XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Нарастание паники

* * *

Цитадель

Командир шел сквозь слабоосвещенный коридор Цитадели, прислушиваясь к эху, создаваемому скрипом песка под ногами. Направляясь к Центру Управления, глава XCOM был готов претворить в жизнь свой план по разрешению непростой ситуации в Германии.

Он нахмурился, оказавшись на незнакомой ему развилке. «Я же шел в правильном направлении…»

Что-то было не так.

Командир удивленно моргнул. «А откуда я шел? Оперативный штаб? Столовая?» Как бы он ни старался, вспомнить не получалось. Оглянувшись по сторонам, он заметил необычные детали: тусклое освещение, засыпанные песком проходы, коричневые стены вместо холодных серых оттенков Цитадели.

А главное — место было заброшенным, ни одной живой души. Самым пугающим было то, насколько тихо было вокруг… ни шума станков, ни разговоров… лишь гробовая тишина, давящая со всех сторон, точно толща воды на дне Марианской впадины.

«А-а, вот оно что».

Теперь он понял, где находится. Командир действительно был в Цитадели, но не в той, что штаб-квартира XCOM, а в своём штабе времен Войны с Терроризмом, расположенном на территории Саудовской Аравии. «А если я здесь, то и она где-то поблизости».

Командир стоял не шелохнувшись на протяжении некоторого времени, пока не ощутил затылком чей-то взгляд. Он обернулся, и, пожалуйста — она стояла перед ним, словно ничего не случилось.

Одетая в ту же голубую футболку и штаны, как и в день смерти, она стояла дальше по коридору, освещаемая тусклым светом. Кудрявые локоны цвета воронова крыла обрамляли её привлекательное лицо с резкими чертами, на котором красовалась столь любимая им едва заметная улыбка. Вот только сейчас вместо теплоты и уюта изгиб её губ источал цинизм и издевку.

Командир вздохнул. — Здравствуй, Фарида.

Его жена нахмурилась и медленно подошла поближе.

— А я думала, ты будешь рад меня видеть, — сказала она нарочито обиженным тоном.

«Она так и не смогла избавиться от своего иранского акцента… хотя так даже лучше, он придавал её голосу уникальное звучание».

Глава XCOM поднял ладонь, обрывая её на полуслове.

— Мы уже проходили через это. Ты знаешь, почему я так себя веду.

— Да, ты продолжаешь твердить одно и то же, — подтвердила она. — Вот только не хочешь в это верить.

— Тебя… нет, — с тоской заявил он.

— И это преуменьшает мою значимость? — настаивала Фарида, наклонив голову набок. — Я в точности такая, какой ты меня запомнил, дорогой.

Командир отрицательно закачал головой. — Ты ни капли на неё не похожа.

Она улыбнулась еще шире и подошла еще ближе, пока их лица не оказались на расстоянии нескольких миллиметров.

— М-м, ты уверен? — игриво протянула она, погладив его по щеке.

Её прикосновение нарушило транс, в котором он находился, и мужчина с силой оттолкнул её.

— Не смей меня трогать! — рявкнул он.

Фарида изобразила искреннее удивление и возмущенно вздохнула.

— Какой джентльмен! А ты изменился… и как я тебя терпела?

— Это я изменился?! — воскликнул Командир. — Хватило же тебе наглости!

— Дорогой, я всегда была такой, — сквозь зубы процедила она. — То, что ты этого не замечал — не моя вина.

— Нет, ты и она — абсолютно разные. Моя Фарида была умна и рассудительна, в то время как ты манипулятивна и фанатична.

— Да ладно тебе, — мягко упрекнула она. — Загляни в себя и спроси, а не была ли я такой всегда? Может, это ты был слеп и не желал признавать правду?

— Ты ошибаешься, — решительно заявил он.

По её лицу медленно растянулась жуткая широченная улыбка, а глаза, казалось, могли прожечь насквозь.

— Но если это всего лишь сон, то зачем я здесь? Почему я, а не та женщина, которую, по твоим заверениям, ты знал и любил?

Командир молчал.

— Потому что в глубине души ты знаешь, что я права, — пропела на распев давно погибшая женщина и вновь попыталась сократить расстояние между ней и её собеседником.

— Если честно, не знаю, — признался он. — Может, ты — действительно какая-то часть моей жены. Но я уверен, что женщина, в которую я влюбился — не ты.

От вида глубоко опечаленной его словами Фариды сжималось сердце, но Командир заставил себя не давать слабину.

— Знаешь, я всё еще люблю тебя. И никогда не переставала.

Он потряс головой.

— Говори, что хочешь, но ты сделала свой выбор, а я сделал свой. Если бы ты действительно любила меня, то была бы верна мне.

— У меня не было выбора! — оправдывалась она. — Ты не хуже меня знаешь, на что мы готовы пойти ради своей семьи!

От внезапного подступившего приступа ярости Командиру хотелось рвать и метать.

— А что насчет меня?! — кричал он, ткнув женщину пальцем. — Я был недостаточно значимым, чтобы считаться твоей семьей?! Ты хоть представляешь, в какой опасности я оказался из-за тебя?

— Я знала, что ты справишься, — объяснялась она. — Если бы у меня было больше времени, я бы смогла тебя убедить!

От возмущения у Командира перехватило дыхание.

— Если ты всерьез думала, что это могло сработать, то ты сошла с ума. Пора заканчивать.

— Ты знаешь правила, — выдавила Фарида с презрением. — Вот только вновь марать ручки что-то не хочется, а?

Глава XCOM нахмурил брови.

— Уходи. Немедленно, — приказал он.

Женщина испарилась, оставив его наедине со своими мыслями.

«Она еще вернется». Было лишь два рабочих способа прекратить подобный сон, и, несмотря на то, что Командир мог усилием воли управлять им, это не играло большой роли. Его подсознание работало против него, так что, сколько бы он ни прогонял навеянные им образы, они продолжат свое наступление, как только Командир ослабит свою концентрацию. Раньше он серьезно бесился с этого, но позже понял, что это не имеет смысла, так как нет смысла злиться на самого себя.

Мужчина потряс головой. «Что ж, посмотрим, что на этот раз». Командир продолжил идти по нескончаемым тоннелям. Та база никогда не была столь огромной, но сейчас он был не против этого. Глава XCOM продолжал идти вперед по расслабляющим коридорам, периодически ловя краем уха знакомые голоса или замечая своих сослуживцев боковым зрением. Он был убежден, что пару раз среди замеченных фигур попадался и он сам.

Туннель, по которому он шел, стал сужаться, что значило скорое прибытие к месту назначения, заготовленному для Командира его подсознанием. Внезапно коридор сменился жаркой пустыней, и в глаза ударил ослепительный солнечный цвет. Командир прикрыл глаза и усилием воли заставил солнце опуститься, и когда он вновь открыл их, жаркий день сменился на прохладную полночь. «Эх, вот бы научиться подобным образом контролировать, с кем общаться в этих моих снах…»

Глава XCOM огляделся по сторонам, пока пустынный ветер посыпал его ботинки песком. По привычке Командир нащупал на поясе свой верный пистолет, который всегда был при нем. Мужчина вытащил его из кобуры и посмотрел содержимое обоймы.

Как всегда, только один патрон.

Он наклонил голову вбок, рассматривая оружие. «Хм-м, технологии шагнули вперед, так что нет нужды использовать устаревшее снаряжение». Небольшое волевое усилие, и пистолет превратился в лазерный прототип, продемонстрированный Вален в лаборатории, а кобура на поясе похожим образом изменилась, чтобы вместить в себя новый прибор. Командир убрал оружие и заметил неподалеку кресты.

У него было предчувствие о том, что его ждет, но это не умаляло испытываемой им нервозности.

Посреди пустыни стояли двадцать крестов, на каждом из которых были распяты его бывшие сослуживцы, чьи тела высохли и уже начали разлагаться: под палящим солнцем облезла кожа, а от истощения кожа прохудилась, и сквозь неё отчетливо виднелись кости. Их конечности были покрыты засохшей кровью.

Командир молча наблюдал за ними, переводя взгляд с одного креста на другой.

— Я жду, — негромко сказал он. Он знал, что его распятые сослуживцы здесь неспроста, и не хотел тратить время попусту, хоть во сне оно практически не имело значения.

Послышался громкий треск, напоминающий звук рвущейся бумаги, и один из распятых людей неподалеку повернул голову в его сторону. Несмотря на его изуродованное лицо, Командир смог узнать его: Итан Делгер, его заместитель.

— Почему… ты жив? — раздался трескучий голос.

Глава XCOM вздохнул.

— Хороший вопрос. Полагаю, Совет посчитал, что я однажды могу им понадобиться. Но не могу ничего утверждать наверняка.

— Ты врал нам, — Итан произнес горьким тоном. — Мы верили тебе.

— Я ни разу вас не обманул, — ответил Командир. — Так что я не подвел ваше доверие.

Мученик залился резким скрипучим хохотом.

— Тогда скажи мне, почему мы мертвы?

Оживший труп Итана вырвал свою руку сквозь длинный гвоздь, что сопровождалось мерзким звуком рвущейся плоти и царапания металлом кости. Затем он повторил эту процедуру для своей второй руки и для каждой ноги.

Ничем не связанный, он спрыгнул вниз и приблизился к Командиру, остановившись в метре от него. Человек и труп уставились друг на друга. Последний злобно таращился на Командира немигающим взглядом, в то время как глава XCOM спокойно заложил руки за спину, выжидая, перед тем как ответить.

— Я не ожидал, что они казнят вас, — честно сказал он. — Сделка заключалась в том, что я сдаюсь им в плен, но все остальные будут помилованы. Ты в курсе этого.

— И ты всерьез верил, что они сдержат слово, — возмущенно требовал мертвец. — Ты, кто постоянно твердил о ненадежности ООН. Ты знал, что случится, и всё равно сдал нас.

— Я совершил ошибку, — согласился он, — и буду жалеть об этом до конца своих дней. Но даже если б мы ушли в бега, нас всё равно когда-нибудь бы поймали. Совершенная мной сделка дала вам хоть какой-то шанс.

— Но вместо этого ты отправился прямиком в уютненькую камеру, — выпалил Итан, — тогда как нас бросили гнить в самые ужасные тюрьмы на земле, где в порядке вещей было морить заключенных голодом, пытать и унижать их… Это всё — твоих рук дело!

— Решение не было принято мной единолично, — апеллировал Командир. — Я дал понять, что сдамся властям лишь при достижении абсолютного консенсуса. И все согласились с таким решением!

Мертвец покачал головой и издал обрывистый смешок.

— А чего ты ожидал? Что мы посмеем перечить великому Командиру, который своей войной сотряс весь мир?

— Я никогда не командовал односторонне! — крикнул Командир, ощущая, как глаза наливаются кровью. — Все, включая тебя, согласились со мной, потому что разделяли мое мнение!

— Мы? Разделяли твое мнение?

Итан ошарашенно тряс головой.

— Неужели ты и вправду думаешь, что мы шли за тобой ради благой цели спасения мира? Или по зову сердца, вызванному твоим вдохновляющим лидерством?

Гниющий труп приблизился к мужчине вплотную.

— Мы шли за тобой, потому что боялись.

— Меня.

Иссохшиеся губы Итана сформировали подобие улыбки.

— Кого ж еще? Мы знали, на что ты способен. Все видели, как ты прошелся огнем и мечом по Саудовской Аравии, Халифату, Мекке… мы знали, как ты поступаешь с предателями и боялись разделить их участь. Иначе стали бы мы добровольно участвовать в твоей мясорубке?

— Тебя нет, — заявил Командир, не слишком веря своим словам, — и ты неправ.

— Да какая разница, жив я, или нет? Если я здесь, значит, ты веришь в мои слова на подсознательном уровне.

— И какие у тебя есть доказательства? — потребовал Командир. — Ты просто говоришь то, что может меня задеть.

— Доказательства? А есть ли у тебя доказательства того, что все действительно почитали тебя?

— Никто не «почитал» меня, — поправил глава XCOM. — Я не командовал через страх. Если кто-то не исполнял мой приказ по личным убеждениям, я находил того, кто его исполнил бы. Если у моих людей были какие-то проблемы, то мы вместе решали их. Включая тебя. Так что твое утверждение некорректно.

Шея Итана хрустнула, когда он наклонил голову.

— Но уверен ли ты в этом?

Командир вздохнул.

— Нет.

— Когда начинаешь принимать правду, становится легче, — раздался голос Фариды.

Командир обернулся и обнаружил её неподалеку, одетой в те вещи, в которых он её впервые увидел: простая одежда для пустынного климата с открытой хиджабой.

— И снова здравствуйте, — поприветствовал он.

— Так грубо прогнал меня, — упрекнула она. — Ты же знаешь, что я всегда возвращаюсь.

— Захотел побыть в одиночестве. Отдохнуть от тебя.

Она нахмурилась.

— Зачем ты сопротивляешься? Почему бы не признать правду и осознать, что ты натворил?

— Потому что вы всего лишь призраки, видения или проекции, — перечислил Командир. — Не знаю, отчего вы появляетесь и почему мучаете меня. Но этот сон уже порядком затянулся.

— Не отвергай то, что мы говорим, только лишь из-за своего упрямства, — предупредил Итан. — Командуй так, как раньше, и все, кто идут за тобой — умрут.

Живой труп взмахнул рукой, и люди на крестах приняли форму персонала XCOM: Брэдфорда, Шэня, Чжана, Эбби, Патриции, Люка…

Вален.

— Ты приведешь их к гибели, — пообещал Итан. — Как и нас когда-то.

— Ты никогда не сможешь понять их, — заявила Фарида. — А затем сам прикончишь их, как и меня когда-то.

Командир достал свой пистолет и нацелил его на женщину, принявшую облик его жены.

— Прощай, Фарида, — молвил он.

Глава XCOM надавил на спусковой крючок, и алый луч проделал ровную дыру в её голове, отчего девушка бесшумно свалилась на землю.

* * *

Цитадель, офис командира

Он проснулся.

Перекатившись вбок, Командир нащупал ногами пол. Сонливость быстро покидала его.

С тех пор, как он принял командование XCOM, подобные сны стали посещать его всё чаще, число спокойных ночей можно было пересчитать по пальцам. Такого не было никогда за всё время его заключения.

Командир завидовал людям, которые забывали свои сны при пробуждении или же не осознавали, что им вообще что-то снилось. Осознанные сновидения были его проклятием.

В детстве он наслаждался возможностью менять сны по своему усмотрению, но позже Командир осознал, что не может изменять их базовое содержание. Сколько бы он ни пытался бороться со своим подсознанием, но всё равно оказывался его заложником. Его сны всегда следовали одной схеме: глава XCOM должен был умереть или убить кого-нибудь ещё.

Он вздохнул и начал одеваться. По крайней мере, эта сессия сна оказалась относительно продолжительной: шесть часов. Отдых пошел ему на пользу, и Командир на свежую голову начал планировать свой день. Если всё пройдет гладко, ему удастся продвинуться в вопросах получения независимости от Совета, а также разрешить ситуацию в Германии.

«Первым делом следует связаться с Брэдфордом и поручить ему, в свою очередь, связаться с Германией и Израилем. Затем нужно собрать Внутренний Совет и обсудить дальнейшие действия».

* * *

Цитадель, центр управления

Четыре часа спустя

Впятером они стояли вокруг голо-шара Земли. Место подле Командира занимала Вален, Шэнь с Брэдфордом стояли на другой стороне голограммы, и Чжан находился на небольшом отдалении от всей группы.

— Спасибо всем, что пришли, — начал Командир. — Нам предстоит многое обсудить, так что не будем терять время.

Он вбил несколько команд в компьютер, и европейский регион начал выделяться выраженным синим оттенком.

— Первым делом следует обсудить Германию.

Командир выполнил еще пару манипуляций, и упомянутая страна загорелась оранжевым.

— Ну, вы и сами всё видите. Над Германией наблюдается аномально высокая активность пришельцев, а так же растет тревога среди населения, люди живут в страхе. Что примечательно, так это то, что эти эффекты никак не затрагивают соседние страны.

— Немецкое правительство пытается подавить связь с внешним миром, — добавил Брэдфорд. — Вся информация, что хоть отдаленно связана с пришельцами, подвергается жесткой цензуре и не пропускается в массы.

— Придурки, — выругался Командир. — Неудивительно, что ситуация только обострилась. Но одной лишь цензурой не достичь такого уровня паники населения.

— Вы подозреваете чужое вмешательство? — спросил Шэнь.

— Можно и так сказать, — подтвердил глава XCOM. — Германия, и только она, подвергается нападкам с чьей-то стороны.

— Логичный вопрос — с чьей стороны? — заявила Вален.

— Самое очевидное, это пришельцы, — предположил Брэдфорд. — Их агенты внедрения могут сойти за людей и работать под прикрытием.

— Подобные долгосрочные операции требуют немалого времени на развертывание, — заметил Командир. — А в данном случае много времени не потребовалось…

— Рассмотрим всё по пунктам, — вмешался Чжан. — Что привело Германию в такое состояние?

— В какой-то момент произошел массовый всплеск недовольства населения, появились народные движения, требующие от государства «прекратить скрывать правду», — рассказывал глава XCOM. — Общество считало их обычными конспирологами и всё было в норме… пока СМИ не начали как один освещать эту тему, отчего люди реально занервничали.

Вален копалась в своем планшете. — В крупных городах были обнаружены некоторые неопознанные объекты. После того, как этим заинтересовалась армия и открыто изъяла находки, люди стали жаловаться в СМИ.

— Что только подлило масло в огонь, — отметил Шэнь.

— Но все-таки решающим фактором стала именно та неоправданная цензура со стороны властей, — доложил Чжан. — Это вызвало протесты в Берлине, Гамбурге и Мюнхене. Жестокие протесты. Если ситуация не изменится, последуют восстания.

— И тогда вмешается армия, отчего ситуация только ухудшится, — мрачно подытожил Командир. — Паршивая ситуация.

— Вопрос в том, по чьей вине это произошло? — размышлял китаец. — Получим ответ на этот вопрос и дальше уже будем думать.

— Пришельцы могут быть за всем этим… от странных находок по всей стране и заканчивая возбуждением протестных настроений, — начал глава XCOM.

— Но агенты внедрения не настолько идеальны, чтобы их ни разу никто не выявил, — заметила Вален. — Сами СМИ концентрируются на лидерах восстаний вот уже несколько дней подряд. И они явно не похожи на тех пришельцев, что у нас в холодильных камерах.

Командир покачал головой. — Никогда не смотри только лишь на лидеров. Нужно копать глубже и изучать их советников. В подобных делах публичные персоны могут быть просто марионетками в руках тех же… дохляков.

Чжан сострил одну из своих самых неприятных физиономий. — Милое имечко.

Брэдфорд издал смешок, поразившись, как гротескно звучало слово «милый» из уст насупившегося китайца. — Проблема заключается даже не в странных находках и протестах, а в СМИ. Очень странное освещение темы с их стороны.

— А кто контролирует журналистов? — наводил Командир.

— Теоретически, никто, — задумался Брэдфорд, — но… странно всё это.

— Может, пришельцы и туда забрались? — предположила Вален.

Глава XCOM поджал губы. — Сомневаюсь. Какое СМИ не захотело бы поднять свои рейтинги на такой скандальной теме, пусть даже это навредит их стране?

Мойра вздохнула. — Как насчет правительства? Они же не настолько тупые, чтобы не знать, что цензура лишь привлечет внимание к проблеме?

— Они в курсе, — заверил Чжан. — Власти не цензурят ничего просто так. Это было спланированным решением, которое, правда, не имеет смысла. Зачем им перепуганное население?

— Вы предполагаете, что за всем этим стоит правительство? — поразился Шэнь.

— Я склоняюсь скорее к тому, что кто-то указывает им, что делать, — тихо произнес Командир. — И немногие обладают такой властью…

— Вы про Совет?! — воскликнула Вален, широко распахнув глаза.

Брэдфорд нахмурился. — Это же не имеет смысла. Зачем это им?

Глава XCOM расправил плечи. — Я лишь не исключаю возможность этого. У меня есть враги в Совете, и им может хватить духу пожертвовать целой страной, лишь бы доказать, что я не гожусь на эту должность.

— ООН бы никогда не пошли на такое, — уверенно заверял Шэнь. — Подобное идет вразрез со всем, за что они стоят.

— Как бы то ни было, — провозгласил Командир, — нам необходимо подготовиться к возможной активации Чрезвычайного Протокола АИД.

В комнате повисла гробовая тишина.

— Господи, надеюсь, до этого не дойдет, — пробормотал пожилой инженер.

Глава XCOM внимательно осмотрел собравшихся. — Чжан, есть успехи?

Тот прочистил горло, перед тем, как ответить. — Я успешно завербовал нескольких старых знакомых, которые уже направляются в Берлин на задание. Так что разведка уже работает, пока я набираю новых агентов.

— Превосходно. Если всё пройдет согласно плану, то ты получишь таковых уже сегодня, — он глянул на своего заместителя. — Встречи уже назначены?

— Брэдфорд мгновенно ответил. — У Аарона Хабихта загруженный график, но мы смогли найти лазейку. Премьер-министр Новински же ожидает вас в любое время.

Угрюмый китаец подозрительно сморщился. — У вас встреча с Премьер-министром Израиля?

— Так точно.

— Зачем? — выпалил Шэнь.

— По нескольким причинам, главным образом из-за того, что он кажется мне хорошим потенциальным союзником.

— Иными словами, хорошим спонсором, — вставил Чжан.

— В том числе, — признал Командир, — но не только. Израильский Моссад — одно из лучших разведывательных агентств в мире. Такой ресурс был бы очень полезен.

— Хм-м, — протянул директор. — Да, это верно… вот только кто-кто, а Израиль за просто так ничего не дает.

— Это уже мои проблемы.

— Не узнаю другого имени, — отозвался глава инженерного. — Кто он?

Вален опередила остальных. — Министр обороны Германии. То есть главнокомандующий всей армией.

— Для директивы АИД? — предположил Чжан.

— Верно.

— Чего конкретно вы надеетесь достичь, командир? — поинтересовался Брэдфорд.

— Если мы потеряем Германию, то я бы предпочел вывести оттуда их армию для наших нужд.

— Что, если он останется верным Правительству?

— Я знаю Аарона, — вновь вмешалась Вален. — Превыше всего он ставит благополучие своей страны. Если понадобится, он решится даже на открытый переворот.

— Как только закончим, я лечу в Германию, затем в Израиль, — проинформировал глава XCOM. — Держите меня в курсе всего, что происходит, но, так или иначе, Джон возьмет на себя командование на время моего отсутствия. Ясно?

Раздались утвердительные звуки.

— Отлично. Перейдем к другим новостям. Не сомневаюсь, что вы все слышали о совместном прорыве исследовательского и инженерного отдела в разработке лазерного вооружения, так что не вижу смысла мусолить одно и тоже. Как продвигается производство, Шэнь?

— Моя команда работает в полную мощность, — ответил он. — У нас уже есть готовый к использованию арсенал, который продолжит…

— На самом деле, командир, — перебила Вален, — я хотела поведать еще кое о чем.

Он недовольно посмотрел на неё, но жестом позволил ей продолжить.

— Это не связано с разработкой оружия. Я хочу предложить кое-что.

— Я слушаю.

— По мере наших возможностей, я хочу живых подопытных, пришельцев.

Брэдфорда аж передернуло. — Ты хочешь рисковать жизнями наших бойцов, лишь бы покопаться в этих тварях?

— Точнее и не скажешь. Отсутствие живых образцов ограничивает наш прогресс. Заполучив их живьем, мы сможем достичь очень многого, в частности понимания их мышления, технологий, гаджетов и прочего-прочего.

— Вынужден согласиться, — признал Шэнь. — Мы не знаем нашего врага, и имеем лишь рудиментарное представление о них.

Главный офицер на связи приподнял бровь. — Так как вы предлагаете поймать их, доктор?

— У меня есть мысли касательно специального парализатора, — объяснила Вален. — Работающий схоже со выстреливающими электрошокерами, он обеспечит выход большого напряжения, что даст максимальную эффективность на близкой диста-

- С близкой дистанции?! — пораженно и одновременно рассерженно выпалил Брэдфорд.

Девушка, казалось, удивилась такой реакции. — Ну да, моя команда еще обмозгует это устройство и-

Чжан поднял руку, заставив её замолчать. — Уточнение. Вам всё равно, какого именно противника захватить, так?

— Пока что да, любой пришелец подойдет.

— Сектоиды. Наши бойцы смогут обезвредить их просто грубой силой, не прибегая ни к каким устройствам.

— Рискованно, — заметил Шэнь, — но звучит вполне адекватно.

— Согласен. Веди разработку подобных средств, Вален, а я пока распоряжусь привести тебе живых подопытных, — пообещал Командир. — Однако назревает вопрос, где нам содержать их. Простые камеры вряд ли подойдут.

— Положитесь на меня, — отозвался пожилой инженер. — Мы расчистили достаточно места под Цитаделью, чтобы выстроить специальный блок содержания. Более того, при необходимости можно будет экстренно обрушить туннели, чтобы не дать им выбраться.

Глава XCOM кивнул. — Начинай строительство, — он вновь осмотрел присутствующих. — Полагаю, на этом можно закончить. Вопросы?

— Не-… никак нет, командир, — ответила Вален. — Нечего добавить.

— Превосходно, — он исполнил своё воинское приветствие. — Вольно. Мне же пора слетать на переговоры.

Все члены внутреннего совета, кроме Чжана, который сымитировал воинское приветствие главы XCOM, лишь исполнили свой коронный жест: кивок, а затем направились к выходу и разбрелись по своим постам. Командир же зашагал по направлению к ангару.

* * *

Германия, место встречи

— Заходим на посадку, — предупредил «Большое Небо», — Ожидайте.

Командир поднялся на ноги и размялся, не став заморачиваться с техникой безопасности: его координации хватало, чтобы не упасть в трясущемся Рейнджере. Рёв двигателя постепенно спал, и сменился лязгом опускающегося трапа.

- Посадка завершена, командир, — побыл капитаном очевидность пилот. — Удачи. Я буду в полной готовности.

— Принято, «Большое Небо». Я скоро вернусь, — на этой ноте мужчина снял гарнитуру и оставил её в транспорте. Даже в столь изолированном месте не стоило рисковать и брать с собой средства связи, во избежание риска перехвата радиосообщения. Ухмыльнувшись возникшей в голове шутке, Командир выбрался на волю и порадовался прекрасной солнечной погоде: верхушки деревьев слегка покачивались на ветру, а прямо по курсу виднелось небольшое, на первый взгляд заброшенное здание.

Он подошел к парадному входу и постучал в дверь. Пару секунд спустя та отворилась и открыла взору Министра обороны Германии, который выглядел точь-в-точь, как на фотографиях в досье — потертый ветеран преклонного возраста, имеющий лишь один ярко-голубой глаз. Второй же представлял из себя зияющую пустотой глазницу — результат какой-то военной операции далеко в прошлом. Его короткие седые волосы лишь дополняли образ сурового вояки, равно как и угрюмое выражение лица. Парадная униформа насчитывала на себе внушительное количество разнообразных медалей, что забавно контрастировало с простым одеянием Командира. Технически, у него имелся парадный мундир XCOM, но он не любил носить подобное.

Глава XCOM протянул руку приветствия. — Министр Хабихт, полагаю?

Суровый ветеран напротив утвердительно хмыкнул и ответил на рукопожатие. — Верно, командир. Рад наконец встретиться.

— Взаимно. Благодарю, что смогли так быстро найти для меня время.

— Ваш заместитель настаивал на том, что от этой встречи зависит будущее моей страны, — произнес Аарон. — Учитывая репутацию вашей организации, я отнёсся к этому со всей серьёзностью, — он поманил посетителя за собой. — Входите. Нам предстоит многое обсудить.

Командир перешагнул порог. Комната была обставлена очень по-домашнему: удобные, но неброские на вид диваны окружали простой кофейный столик. Ботинки мужчин стучали по деревянному полу, создавая приглушённое эхо, пока двое направлялись к упомянутым предметам мебели.

— Итак, как много вам известно об XCOM? — поинтересовался посетитель, принимая сидячее положение.

— Меньше, чем хотелось бы, — признал Хабихт. — Совет скрыл от меня любые подробности, оставив лишь базовые детали. Моя разведка смогла нарыть лишь то, что ваши операции были весьма эффективны.

— Да, пока что нам везёт, — пояснил Командир. — Но помяните моё слово, очень скоро этот конфликт выйдет на новый уровень.

— Объясните.

— Я в курсе шаткой обстановки в Германии, — проинформировал он, — и полагаю, что вы сделаете всё возможное, чтобы не допустить дальнейшей дестабилизации страны.

Министр обороны поджал губы. — Мне приказано свести использование войск внутри страны к абсолютному минимуму, если только не произойдёт что-либо из ряда вон выходящее. Объясняют они это тем, что любая эскалация военной деятельности лишь подстегнёт протестные настроения.

— Попрошу дать определение «чему-то из ряда вон выходящему».

Мужчина пожал плечами. — Прямая атака противника или другой стороны.

— Что насчёт бунтовщиков?

— Приказано вмешиваться, только если пройдут агрессивные акции протеста с применением насилия.

Глава XCOM нахмурился. — Вы же понимаете, что данная ситуация — не случайность.

— Вне всяких сомнений, — согласился он. — Вся эта паника лишь наращивает обороты, а Правительство борется с ней крайне неэффективно.

— Казалось бы, такой шаг, как железный занавес потребует обсуждения на высшем уровне, включая и вас, — заметил Командир.

— В последнее время меня тихо стараются сместить, — недовольно покачивал головой министр. — Не знаю, что нашло на президента, но с каждым днём он вызывает всё большее подозрение.

— Как отреагировало военное командование?

— Они в замешательстве, чувствуют себя связанными, и от этого злятся, — сквозь зубы произнёс он. — Учитывая, что я больше не в курсе, что происходит в Правительстве, мне остается, разве что, осуществить прямую конфронтацию.

«Идеально. Его будет совсем не трудно убедить».

— Скажите, министр, — спросил Командир, — что, по-вашему, произойдёт, если XCOM падёт?

— Скорее всего, их судьбу разделим и мы, — не раздумывая ответил Хабихт. — Я мало знаю как об XCOM, так и о нашем новом противнике, но то, что знаю… крайне беспокоит меня, их уровень развития намного опережает наш.

Глава XCOM наклонился вперёд и сложил руки в замок. — Если ситуация в Германии ухудшится, то власти перестанут нас финансировать. Думаю, вы и сами понимаете, как сильно это подкосит XCOM.

— Послушайте, командир, — Аарон аналогично наклонился вперёд, — я поддерживаю ваше дело, как и большинство моих советников. Мы знаем, что вы — лучшее, что может предложить человечество. Но я — всего лишь один из членов Правительства, к тому же связанный по рукам и ногам, так что не в силах помочь вам, как бы ни хотел.

На лице посетителя появилась безрадостная улыбка. — Вот тут вы заблуждаетесь. Кое-что предпринять вы можете.

Мужчина несколько удивился. — Я слушаю.

— Вы возглавляете военные силы Германии, включая разведку, верно? Слышали ли вы что-нибудь о протоколе АИД?

* * *

Израиль, Тель—Авив

Палящее солнце и душный воздух резко контрастировали с крайне приятным климатом в Германии, где Командир находился считанные часы назад. Потребовалось некоторое время на убеждение министра обороны Хабихта, но он был уверен, что тот сделает, что должно при пущем ухудшении обстановки в стране.

«Большое Небо» доставил его к скрытой от любопытных глаз военной базе, следуя полученным от израильтян координатам. Небольшой эскорт вооружённых солдат доставил прибывшего ВИПа в столицу. Хотелось бы Командиру, чтобы эта вылазка прошла в более… тайном формате, так как некая помпезность подготовленной для него военной колонны гарантировала, что ООН прознает об этом, что вызовет неудобные вопросы. С другой стороны, эту же помпезность легко было объяснить тем, что Израиль не допустит возможной угрозы для Премьер-министра.

Сопровождающие его солдаты не отвечали ни какие вопросы, но исходя из того, что они приземлились неподалеку от Тель—Авива, список возможных мест встречи сужался — например, до лагеря Рабин, одной из крупнейших баз вооруженных сил Израиля.

Бойцы, сидящие с ним в машине, были облачены в высококлассное снаряжение, подходящее для ведения боевых действий в условиях пустыни, а так же в кевларовые шлемы поверх скрытых балаклавами и тактическими очками лиц. Не прерывая зрительный контакт ни на миг, они подозрительно наблюдали за ним, готовые среагировать на любое резкое движение.

Наконец транспорт остановился, и находящемуся в меньшинстве Командиру приказали покинуть машину и проследовать за ними. Уже отвыкший от солнечного света, он зажмурился и заслонился руками, но когда мимолетное ослепление спало, он смог опознать место встречи — лагерь Рабин.

— Сюда, — буркнул солдат и повёл посетителя вглубь лагеря.

Маршрут, которым они шли, был запутанным и несвязным, но таков был протокол, хотя главе XCOM несколько приелось проходить по одним и тем же комнатам по несколько раз. Наконец они остановились у ничем не помеченной двери. Конвоировавшие его бойцы открыли её и зашли внутрь вместе с Командиром, готовые в любой момент обезвредить его при необходимости.

Дан Новински, Премьер-министр Израиля, стоял к ним спиной, повернувшись лишь тогда, когда она закрылась. Орлиные черты лица, солидный рост, уверенная стойка и прожигающие насквозь серые глаза… внешность мужчины просто кричала о том, что с ним не стоит связываться, а учитывая, что он поддерживал такой облик в свои шестьдесят, он казался ещё более внушительным.

— Оставьте нас, — распорядился он тоном, дающим понять, что это не обсуждается.

Солдаты исполнили воинские приветствия и безмолвно вышли из кабинета, оставив Командира наедине с Новински.

Премьер уставился на своего посетителя. — Не ожидал вас встретить.

Глава XCOM позволил себе легкую ухмылку. — И кого же ожидали, если не секрет?

— Очередную пешку ООН, — заявил он. — Кого-то, вроде этой марионетки Ван Доорна или псов из ЦРУ или ФБР, вынюхивающих здесь во славу своих хозяев.

Мужчина шагнул навстречу. — Но самого Командира, вновь носящего свой титул после бесславной «смерти» на эшафоте…

«Хм-м…» Было неудивительно, что Премьер-министр узнал его. Командир неоднократно пересекался с израильским разведывательным агентством Моссад, активно сотрудничая с ними во время Войны с Терроризмом.

Глава XCOM не выказал ни капли удивления и не стал ничего отрицать. — Честно говоря, я тоже этого не ожидал, но даже ООН могут признать, что им не хватит духу самим бороться с таким экзотическим и превосходящим их противником.

— Впечатляюще, — продолжал Новински, — и очень кстати. Вы сослужили миру отличную службу несколько лет назад. Возможно, сможете сделать это вновь.

— Очень на это надеюсь, — не спорил Командир.

— Что ж, работать с вами — совсем другое дело, — Премьер заложил руки за спину. — Итак, что вы хотели обсудить?

— Насколько вы осведомлены о внеземной угрозе и XCOM?

— Мы мало о них знаем, — честно ответил он. — Мы в курсе, что они существуют, но пока что особо сюда не лезут… видимо, готовятся. Мы следуем их примеру, и когда они нападут, будем готовы.

— Боюсь, вы понятия не имеете, с чем вам придется столкнуться, — предупредил Командир. — То, что кажется вам продвинутым — просто игрушки по сравнению с технологиями, которыми они владеют.

— Не спорю, что вы знаете больше меня, — признал Новински, — но это не заставит нас сидеть сложа руки.

— Что насчет XCOM?

— Судя по добытой информации, — поведал он, — ваша организация достаточно скромна, однако собрала под своим крылом лучшие умы планеты, равно как и оперативников. Если мне не изменяет память, даже один из наших агентов служит там, верно?

— Мира Воунер, — подтвердил глава XCOM. — И да, она оказалась весьма полезной.

— Хорошо, что так. Директору Моссада не хотелось терять такой ценный кадр, но мы посчитали, что появление пришельцев — достаточная причина для того, чтобы оказать помощь вашей организации, хоть она и подконтрольна ООН.

— Угроза очень реальна, — подтвердил Командир, — и XCOM — единственная организация, способная им что-то противопоставить.

— Как самоуверенно, — скептически процедил он, — и преувеличенно. У вас менее сотни людей. Даже если вас уничтожат, страны мира поднимутся на борьбу с захватчиком.

Посетитель усмехнулся. — Ну же, мы оба знаем, что этого не случится. За последнее время мы разработали такие технологии, которые многократно превосходят по эффективности любое оружие, что имеется у стран. Могу вас заверить, что развал XCOM лишь вызовет грызню за упомянутые технологии. Совет разделился на два лагеря, и наша организация — это единственное, что держит их вместе. Что до остального мира… да даже вы, я знаю, что вы присматриваетесь к Ближнему Востоку, этому лакомому кусочку, открытому для захвата.

— Этот Совет, который вас спонсирует, — спросил Премьер, пропустив слова Командира мимо ушей. — Полагаю, некий специальный отдел ООН?

— Да. Многие члены которого недовольны моим назначением на этот пост.

— Понятно, — кивнул Новински. — Так чего вы от меня хотите? Финансирования? Ресурсов? Солдат?

— В идеале всё перечисленное, — согласился Командир. — Я до сих пор не позволял Совету помыкать мной, однако они тем не менее имеют надо мной финансовую власть, поэтому я ищу возможности для постепенного обеспечения своей независимости. Можете мне не верить, но заверяю вас — если XCOM падёт, человечество обречено.

— А что с этого получим мы? — возмутился Премьер. — То, о чем вы просите, командир — достаточно нагло. Более того, вы же не ожидаете, что мы в одиночку сможем обеспечить вам такое же финансирование, как и этот ваш Совет?

— Я не завышаю требований и не стану требовать с вас больше, чем с типичной страны Совета Наций, — пообещал глава XCOM. — И мне есть, что предложить взамен, — он вытащил из кармана две флешки: черную и белую. — XCOM располагает технологиями и оружием, которые могут быть вам полезны. Некоторые из них изготавливаются без применения технологий пришельцев.

— Вам следует быть более конкретным, — потребовал Новински.

— Медикаменты, способные поставить на ноги или стабилизировать почти любого раненого бойца, продвинутая система дополненной реальности для боевых костюмов, оружие, опережающее современные образцы лет на пять…

Было видно, что Премьер-министр всерьез обдумывает предложение. — Так что конкретно вам от меня требуется?

— Конечно же, финансирование и ресурсы, — ответил посетитель, — однако у вас есть кое-что не менее ценное… я хочу ваших лучших оперативников из Моссада, включая членов Кидона.

— Вы запрашиваете слишком много.

— Но много чего предлагаю взамен, равно как и возможность активно поучаствовать в защите человечества.

Новински нахмурился. — Заманчивое предложение, но я бы предпочел обсудить его с моими советниками, прежде чем выносить вердикт.

Командир понимающе кивнул. — Безусловно. А пока что… — он положил флешки на стол, — возьмите, считайте это подарком. На одной из них хранятся чертежи и документации технологий, о которых я говорил, а на другой — записи с боевых операций. Если хотите увидеть то, с чем мы столкнулись, настоятельно рекомендую вам просмотреть их.

— Я ценю ваш… подарок, — поблагодарил он, — и дам ответ в течение двух дней, — Премьер-министр протянул руку, — приятно было встретиться с вами… Командир.

Глава XCOM принял рукопожатие и слегка наклонил голову. — Взаимно, Премьер-министр. Надеюсь, мы вскоре станем сотрудничать.

— Как и я, — отвернулся он. — Мои бойцы сопроводят вас обратно к вашему транспорту. Хорошего дня, Командир.

Глава XCOM прекрасно себя чувствовал на обратном пути, считая проведенную встречу весьма продуктивной.

* * *

Цитадель, казармы

Эбби схватила свою винтовку и прицепила её к держателю на спине своего боевого костюма. Чем больше она его носила, тем удобней он казался, заставлял её чувствовать себя… защищенной. Защищенной и бронированной, а, учитывая её знание не понаслышке того, насколько тело хрупкое, сразу появлялась некая уверенность.

Помимо этого, у неё была еще одна причина облачиться в своё снаряжение: пришельцы пока сидели тихо, так что девушка решила посвятить свободное время повышению своего мастерства обращения с оружием… и в идеале разыскать того молчаливого снайпера, который заинтриговал её. Да, пришлось проснуться куда раньше, чем она привыкла, но Эбби намеревалась привыкнуть к такому режиму и научиться обходиться без сна дольше.

Она откинула волосы со лба и взяла шлем в подмышку. «Всё, пора идти». Стараясь никого не разбудить, Эбби тихо прошла по казарме и направилась в сторону стрельбища.

Необычно было идти по пустынным коридорам, и тем более она удивилась, когда за очередным поворотом обнаружила Чжана, увлеченного своим планшетом. Девушка не видела его с тех пор, как они поговорили перед кабинетом командира, что, опять же, казалось ей странным, ведь тот наверняка захотел бы больше времени уделять личному составу XCOM, учитывая его сомнительную репутацию.

Директор разведки заметил её и опустил свой планшет. — Специалист Гертруд, — поздоровался он.

— Здравствуй, Чжан, — ответила она. — Давненько не виделись, думала, что ты куда-то уехал.

Он покачал головой. — Нет, я просто был… занят.

— Разведкой XCOM, — вспомнила Эбби. — Как успехи?

— Вот-вот ситуация улучшится, — оптимистично заявил мужчина. — В данный момент у меня есть уже трое оперативников на задании, и, благодаря командиру, их число должно лишь увеличиться.

Девушка одобрительно кивнула, потом замерла. — Постой, — сказала она, поняв кое-что, — говоришь, у тебя трое оперативников?

— Эм, — уставился на неё Чжан, — ну да.

— А-а, — неуверенно протянула Эбби. — Так что у тебя за должность такая?

— Директор разведки, — ответил он столь обыденно, словно говорил о погоде.

Девушка удивленно моргнула. — Вау, поздравляю. Я… ну, не ожидала такого. Так вот почему… ты… был такой довольный, выходя от командира.

Чжан усмехнулся. — Всё так, я сам сначала удивился. Командир поручил мне выстроить бюро разведки с нуля. Пока что предстоит уладить немало вопросов, а затем пополню список агентов несколькими нашими бойцами.

Немало солдат пришли в XCOM из похожих служб, так что это был очевидный ход. — Мне нравится эта идея, — признала она. — Эм… уже есть какие-то кандидаты?

Мужчина оценивающе посмотрел на неё, вновь вернув своё обычное, несколько презрительное выражение лица. — Я бы предпочел об этом не распространяться.

— Оу, — извиняющим тоном произнесла она. — Прости, не хотела показаться назойливой.

— Извинение принимается, — сообщил он, — однако, тебе следует знать, что ты числишься в моем списке потенциальных агентов.

Эбби была поражена. — Я? Да я же ничего в этом всем не смыслю!

— Всё верно. Тебе предстоят длительные тренировки, однако я вижу в тебе потенциал, который растрачивается здесь попусту.

Девушка не знала, что и сказать, так что просто стояла и с отсутствующим взглядом переваривала полученную информацию.

— Эти списки всё еще предварительные, — сгладил Чжан, — но знай, что ты кажешься подходящим кандидатом, — мужчина начал удаляться. — Мне пора. Всего хорошего, специалист Гертруд.

— Ага, — на автомате отреагировала она, — и тебе.

Девушка потрясла головой и продолжила свой путь, размышляя о том, что же такое в ней разглядел Чжан, если вместо Лиама, Миры, Родригез, которые имели реальный опыт в разведке, он раздумывал о её кандидатуре? Да, Эбби была польщена, но она даже солдатом была посредственным, не говоря уже об умении тихо прокрадываться мимо охраны и бесшумно убивать. «Что ещё он во мне разглядел? Я достаточно умная, но это пустое… хм-м, достаточно наблюдательная, прекрасная память и начитанность. Вот это вот всё?»

Нет, она знала, что должно было быть что-то ещё… «Может, он так просто сбивал меня с толку? Но от чего?»

Погруженная в свои мысли, девушка и не заметила, как добралась до стрельбища. Очистив голову ото всех мыслей, она надавила на ручку двери… и ей повезло: молчаливый снайпер стоял в дальнем углу, методично стреляя по мишеням и чучелам. Эбби достала из-за спины свою винтовку и прошла вперед. Она не хотела его потревожить, но одновременно и не желала показаться подглядывающей, так что рабочей версией было аккуратно зайти в зону видимости снайпера сбоку.

По счастью ей не пришлось ничего предпринимать, так как мужчина заметил её и прекратил свою тренировку. Эбби вдохнула полной грудью и, не придумав ничего лучше, глупо улыбнулась. — Привет.

Ответом на её слова было мотание снайпером головы вправо.

— Я не видела тебя уже несколько дней, — продолжила она. — Как твои раны?

Тот кратко кивнул и опустил свое оружие на стол, а затем стянул правую рукавицу и задрал рукав свитера, открывая опытному взору девушки бледные ожоги-шрамы, полученные в результате контакта с кислотой дохляка.

— Превосходно. Рада видеть, что ты выздоравливаешь.

Снайпер вернул перчатку на место и уставился на неё. Тишина в комнате продолжалась приличное время, пока смутившаяся Эбби не нарушила её. — Ладно, — признала она, — я здесь не только ради того, чтобы справиться о твоем здоровье.

Мужчина повращал кистью по кругу, сигнализируя ей продолжить.

— Послушай, — неуверенно начала девушка. — Я не в курсе, что у тебя за проблемы с речью и это не моё дело… но в ходе боевой операции, это становится опасным.

Он раскинул руки по бокам, очевидно спрашивая: «Почему?»

— Это опасно для тебя и для остальных бойцов, ведь ты же снайпер и должен замечать врагов раньше, чем это сделают остальные, и оповещать свой отряд об этом. Дело усложняется, если ты всё время молчишь…

С молниеносной скоростью он схватил пистолет и выстрелил в сторону мишеней. Эбби заметила новое отверстие в одной из мишеней. — Я поняла, ты хороший стрелок. Но я не об этом, твоя тишина всё портит…

Снайпер вновь выстрелил не глядя, вновь попав в голову цели. — Что ты хочешь сказать? Что перестреляешь их всех до того, как они подойдут?

Кивок.

— А что произойдет, если промажешь? — рассердилась она.

Когда словно в замедленной съемке на неё наводилось оружие, Эбби потеряла контроль над телом и чувствовала, как сердце уходит в пятки. Что-то сильно потерлось о её щеку, и, потрогав это место дрожащими пальцами, она поняла, что это была выпущенная мужчиной пуля.

— Точно… — запиналась она, — ты не промахиваешься…

Снайпер кивнул и зачехлил пистолет. Эбби отдышалась и смогла продолжить. — Я вот о чем: нужно разработать некий способ общения.

Мужчина, казалось, закатил глаза и задрал голову вверх, но затем кивнул и стал быстро жестикулировать. Девушка покачала головой. — Я не разбираюсь в этих военных жестах, хотя могу и научиться…

— [Как насчет этого?] — произнес он движениями, которых она давно уже не видела.

— Повтори это, — попросила она, чтобы удостовериться, что правильно поняла.

Снайпер подчинился. — [Понимаешь меня?]

— Ты знаешь амслен? — удивилась Эбби, внутренне отругав себя за то, как ярко она всему удивляется.

Тот кивнул, затем указал пальцем на неё, а потом на свои руки.

— Откуда я его знаю? Приходилось работать с глухонемыми. Я не эксперт, но разбираюсь на приличном уровне.

Мужчина продолжал кивать, аки китайский болванчик.

— Почему ты просто не использовал эти жесты сразу? — поинтересовалась она.

Он пожал плечами. — [Неэффективно.] — девушка вынуждена была согласиться, по её мнению языки жестов слишком медленны, если его носитель только не наделен сверхбыстрой моторикой.

Эбби оглянулась. — Почему ты скрываешься? Я бы и не нашла тебя, если б не командир.

Снайпер вновь пожал плечами и попытался изобразить какие-то жесты. Не сумев выразить то, что он хотел, он прибегнул к амслену. — [Противоречия.]

Она нахмурилась. — Что за противоречия? О чем ты?

Мужчина указал на символ у себя на бронежилете, а потом на неё. Девушка внезапно осознала, что она часто весьма категорично высказывалась о Войне с Терроризмом и Командире и его людях, что наверняка не прошло мимо снайпера. Эбби покраснела. — А, ну да. Извини, если я не разделяю твоё мировоззрение.

Он покачал головой, указал на неё, а потом на свою голову.

— У меня есть свои причины на это, — призналась Эбби, — но я считаю, что автоматически осуждать тебя во всех грехах за твое прошлое — неверный ход.

Снайпер в очередной раз кивнул и, видимо посчитав разговор оконченным, схватил свою дальнобойную винтовку и продолжил стрельбу. Что ж, всё прошло лучше, чем того ожидала Эбби, ведь теперь у них появился надежный способ общения.

Но она пришла сюда не только за этим. Пора было наконец потренироваться. Девушка прицелилась по одному из ближайших чучел и выстрелила один раз… «пуля прошила грудь, не смертельно». Потребовалось немного практики, пока Эбби не привыкла к отдаче. «Вот над чем нужно работать». Её успокаивало то, что она хотя бы попадала большую часть времени.

Послышался звук стука по металлу, и его источником оказался подошедший к ней снайпер, протянувший руку, видимо желая получить её автомат.

— Хочешь? Ладно, держи. — Эбби передала ему оружие и наблюдала, как тот проверяет его перед стрельбой… а затем начал вести огонь, но не одиночными, как она, а очередями. Словно турель, он плавно, но очень быстро переходил от одной мишени к другой, нашпиговывая каждую несколькими пулями. Наконец снайпер остановился и посмотрел на неё. Девушка не совсем понимала, чего он хотел добиться этой демонстрацией, ведь он уже показал, насколько круто он стреляе- «А-а».

— Очереди? — спросила она. — Мне нужно стрелять очередями?

Кивок.

Это казалось теперь столь очевидным — в реальном бою она бы никогда не выстреливала во врагов по одному патрону…

— Спасибо, — искренне поблагодарила она. Боец в который раз кивнул и вернул ей оружие. Эбби схватила его и вновь стала стрелять, теперь выпуская очереди вместо одиночных пуль. Дуло автомата ходило ходуном, но хотя бы часть её выстрелов достигли точки назначения.

Неожиданно в поле зрения появилась мужская рука в перчатке, обхватившая ствол оружия, не давая тому двигаться. Затем снайпер аккуратно передвинул её пальцы в подходящее положение, обошел её сзади и переместил оружие так, чтобы то сильнее уперлось ей в плечо. Грубо говоря, поставил ей технику. Эбби не стала ему мешать и просто старалась запомнить такое положение рук. Наконец снайпер опустил её и позволил продолжить.

Так Эбби и сделала, и заметила ощутимую разницу: в целом выстрел был плох, но хоть автомат не так трясся. — Спасибо, — снова поблагодарила она, посмотрев на снайпера… если бы он там был. Одно вращение головы подтвердило его отсутствие в стрельбище. Девушка вздохнула. — Спасибо за помощь! — воскликнула она, словно бы мужчина всё еще был здесь.

Пожав плечами, Эбби вернулась к своей практике. Зная верную технику, она надеялась значительно улучшить свою точность.

Примечание к части

Все-таки нашел время и выпустил главу пораньше. Как вам? Давненько уже экшена не было..