Немёртвый (джен)

На поле боя меня вызвали экстренно. Паника в рядах рыцарей поутихла, и они со всей яростью принялись нам мстить за своё заражение. Воздух разрезал свист снаряда, который, обрушившись на землю, разорвался и расшвырял во все стороны тысячи мелких осколков. Со всех сторон раздался бешеный вой раненых немёртвых, я сам пошатнулся и сжал зубы сильнее, зажимая правый бок, куда мне тоже угодили горячие осколки. Сразу стало ясно, из какого материала они были сделаны.

— В окопы и отходим в катакомбы! — мгновенно скомандовал я, пытаясь своим хриплым тихим голосом переорать поднявшийся шум. — Раненых на плечо и бегом отсюда! Все!

Меня тащил Крист, потому что я, сжигаемый пламенем святого металла изнутри, еле передвигал ноги.

— Что это, свет их всех забери, было? Почему разведка была не в курсе? — рявкнул я на Аквитара. Комиссариат и Магистрат собрались в моём кабинете, где реставраторы разложили меня прямо на столе. — Да быстрее вы, — повернулся я к реставратору, который, с моей точки зрения, слишком медленно и меланхолично работал над моей рваной раной, не торопясь доставать осколок и чего-то там постоянно надрезая, перерезая и сразу подшивая. А меня тем временем пожирала безумная боль. До сих пор мне везло, и я ни разу не был серьёзно ранен святым клинком, теперь же на своей шкуре познавал, на что обрекал многих своих подчинённых, швыряя их на рыцарские мечи.

— Не дёргайся и не мешай, — осадил меня Назар, помогая реставраторам прижимать меня к столу. — Неудачно попало и застряло в рёбрах и позвоночнике. Если хочешь и дальше успешно махать мечом — терпи. Иначе потеряешь возможность не только шеей вертеть, но и спиной пользоваться.

— Лично всех перетряхну, — мрачно пообещал Аквитар, наблюдая за тем, как меня резали. — Мы знали, что привезли бочки с неизвестным черным порошком, но нам не удалось достать образцы для изучения. Навскидку порошок пах смесью угля и чего-то ещё, и разведчики решили, что это для костров.

— Ага, для костров, — прошипел я, вспоминая рассказ Короля. — Вот только сожгут на этих кострах нас с вами.

Взрывы гремели с небольшими промежутками. С потолка сыпалась пыль, забиваясь в глаза, нос и рот, но в целом древние катакомбы хорошо держали удары. Оставшиеся на границе две катапульты мы наверняка уже потеряли, а другие были слишком далеко, чтобы попасть под обстрел. Однако пока стены и потолок сотрясались от ударов, я был несколько спокоен: рыцари не сунутся под свой же огонь. Самая жаркая пора начнётся, когда наступит тишина. И к этой тишине я уже должен быть на ногах.

— Какие у нас потери? — потребовал я отчёт и, услышав цифры, пожалел, что запустил с катапульт всех рыцарей. Материалы у реставраторов ещё были, но если так пойдёт дальше, то они скоро закончатся. — Пусть твои разведчики идут к алхимикам, — распорядился я. — Пусть на запах определяют недостающие компоненты. Назар, иди с ним и проследи: найдите компоненты, пропорции, и чтоб через час у нас был такой же порошок. Проведите опыты и определите назначение. Проработайте все возможные варианты использования, а не только этот. — Я кивнул головой на потолок, откуда после очередного удара опять посыпался песок. — Узнайте, как много мы можем его создать. Ответим им той же монетой.

— А что делать с металлом, которым нашпигованы заряды? — спросил Назар.

— Ничего. У нас нет времени делать разрывные снаряды. Но я уверен, что мы найдём этому другое применение. Кроме того, у нас всё ещё есть козырь в рукаве с ядами и кислотами. А рыцари, похоже, раскрыли нам свой главный козырь только что.

— Хороший козырь, — заметила Настурция. По воле случая основные потери пришлись как раз на её защитников, и теперь у неё руки чесались кому-нибудь отомстить за них.

— Да, — согласился я. — Остаётся надеяться, что он был единственный.

Уже через час Назар и Аквитар вернулись, страшно ссорясь.

— Серой! Эти бочки воняли серой, а ваши неучи на это не обратили внимания, — орал Назар. — Поэтому я и говорил всегда, что Военный Комиссариат не компетентен в принятии решений относительно стратегии.

— А кто компетентен? — не отступал Аквитар. — Вы, которые постоянно за нашими спинами прячетесь? Будь ваша воля, швырнули бы всех подряд в лицо врагу, нисколько не заботясь, кто выживет и в каком количестве. Вы привыкли вести войну на бумаге, а у меня — вот она, дышит мне в морду и в затылок каждый день. Я постоянно лишаюсь лучших кадров, которые отправляются в лапы врагу, орудуя одним старым кинжалом, потому что Магистрат снова не выполнил обещаний и не сделал поставку снаряжения.

— Хватит, — остановил я их. Реставраторы наконец-то вытащили из меня все осколки, зашили и проклеили. Теперь предстояло полежать какое-то время, пока клей схватится и просохнет. — Мы можем выиграть, только действуя сообща. Успешно?

— Да, — ответил Назар. — Успешно. Новое вещество. Бочки с ним у дышащих подписаны как «порох» — трёхкомпонентный порошок, несложный, горючий. Вот только материалов для него у нас мало.

— Можем добыть? — спокойно спросил я, обращаясь к Дориону.

Выслушав, что конкретно от него требуется, Дорион пожал плечами:

— Угля сейчас в лесу достаточно. Запасы серы есть. Сложнее с селитрой — за ней придётся идти в горы, но если прикажете, то к вечеру притащим столько, сколько надо.

— Прикажу, — кивнул я. — Количество сообщит Назар. За углём пока не суйтесь, — очередной взрыв подтвердил мои слова. — Скоро им надоест нас обстреливать, тогда и выберетесь за ним.

— Нам нужны головы и лёгкие, чтобы заменить пришедшие в негодность дыхательные системы разведчиков, — сказал Аквитар, выглядевший по-прежнему злым на Магистрат в частности и весь мир в целом.

— Будут, — пообещал я и обвёл глазами всех присутствующих. — И у меня огромная просьба к Комиссариату и Магистрату сообщать мне сразу, кому и чего не хватает. Аквитар, пусть разведчики сообщают обо всём, что видят, слышат и чуют, даже если им это кажется неважным. Маэстро, возьмите на себя эти отчёты, вы лучше всех разбираетесь в жизни дышащих и сможете отсеять их обыденные действия от подозрительной деятельности. Аквитар, составьте график работы разведчиков, в свободное время пусть возьмут консультации у Маэстро, чтобы они сами лучше понимали происходящее. Назар, выделите для отчётов разведки алхимиков, пусть тоже участвуют в процессе, возможно, заметят что-то важное. Нельзя допустить, чтобы нас снова застали врасплох, силы и так не равны.

Рыцари начали наступление аккурат ко времени, когда я был полностью восстановлен. Поделив фронт с Настурцией, мы ринулись в бой, пока за нашими спинами кипела напряжённая работа. Они превосходили нас числом, мы их — своей неутомимостью. Где-то недалеко маячил Шелок, но у меня не было возможности перекинуться с ним и парой слов с тех пор, как начались активные боевые действия. Искатели тащили с поля боя всех рыцарей без разбору: мёртвых, раненых. Они вытаскивали свои длинные цепкие лапы из окопа, ловили за ноги или за руки любого, кто оказывался лежащим, и под жуткие вопли своей добычи и других рыцарей быстро утаскивали его под землю. Как только рыцари отступали, мы тут же уходили в катакомбы. Окопы, на создании которых настоял Магистрат, спасали наши жизни, прикрывая отступление от летящих разрывающихся снарядов. Жертвы всё равно были, потому что иной раз заряды попадали и в окоп, но всё равно мы свели их к минимуму благодаря созданной защите.

Так продолжалось три дня, пока у рыцарей, казалось, не закончились заряды.

— Подводим катапульты, — велел я, стоя над картой. — Сюда и вот сюда. Эти выводим из леса и ставим на мягкой подушке. Обстрел ведём по этой траектории. Скрытые в лесу тоже ставьте на подушки, если их хватит.

— А если будет новый залп? — напряжённо спросила Настурция. Её, как и меня, изрядно потрепало. Некогда ровное бледное лицо было изрезано мелкими осколками — результат действия одного заряда, разорвавшегося слишком близко от неё и осыпавшегося осколками по касательной. Реставраторы проклеили ранки, но выглядела она теперь как изрядно потрёпанная драками кошка. Впрочем, мой внешний вид был не многим лучше.

— Не будет, — пообещал я, и Аквитар согласно кивнул.

— У рыцарей закончились заряды, и они ждут следующей поставки. По нашим подсчётам, у нас есть около восьми часов форы, прежде чем нужно будет снова уходить под землю.

— А значит, пора нанести ответный удар, — подвёл я итог. — Во что бы то ни стало сейчас мы должны заставить их отступить от наших границ, иначе эта драка затянется здесь надолго, а нам пора выходить, если мы собираемся заразить всех дышащих. Кроме того, Орден, понимая, что мы разработали мутаген, ждёт, когда мы израсходуем все его запасы, — Назар нехорошо ухмыльнулся: в лабораториях работа над мутагеном не прекращалась, его запасов хватило бы ещё на десять таких обстрелов, что мы уже провели, — и не собирается высылать подкрепление прямо сейчас. По данным разведки, они собрали ещё около пяти тысяч рыцарей, которые базируются на юго-востоке от нас, вот здесь, — я обвёл в кружок место на карте. — Они не спешат к нам на огонёк, так что я бы сам заглянул к ним.

— Это опасно. — Настурция тоже склонилась над картой. — Если мы пойдём этой дорогой, то будем у них как на ладони. Лучше пройти здесь. — Она прочертила маршрут, который пролегал через болото. — Но мы не сможем провести там катапульты, чтобы произвести обстрел.

— Значит, нам нужно какое-нибудь более лёгкое и мобильное метательное оружие, — я обратился к Назару. — Есть идеи?

Тот почесал в затылке, отчего его всклокоченные волосы активно задвигались на голове.

— Мы обсудим это с инженерами в мастерской, — пообещал он. — Но есть ли у нас причины так спешить? Мы можем отбросить их и дождаться следующих здесь же, заставив поверить, что мутагена больше нет.

— Есть, — ответил я тоном, не терпящим возражения. После разговора с Королём Роберта не шла у меня из головы, как я ни старался сосредоточиться только на рыцарях у себя под носом. Я наследил в столице достаточно, чтобы теперь быть уверенным, что за ней могли прийти. Что с ней? Как она? Я пожалел, что мне, раздавленному смертью Лили, и в голову не пришло предупредить Роберту, предложить ей уехать хотя бы на время. Я подумал было, что должен был забрать её с собой из столицы, но оборвал эту мысль: и куда бы я её привёз? У меня не было своего угла нигде, кроме Некросити. У меня не было знакомств и связей среди дышащих. Оставалось только надеяться, что её дочери, мои сёстры, сумеют позаботится о матери и не отдадут так просто в лапы Епархии. — Есть, — повторил я и озвучил своё желание добраться до столицы. Ответом мне послужил общий шокированный взгляд всех членов Комиссариата и Магистрата: никто из них не ждал, что я захочу замахнуться так далеко.

— А мы сможем? — выразил общие опасения Дорион.

— Если мы не сможем сейчас, то не сможем уже никогда. Сегодня они пришли с порохом, с чем они явятся завтра? — спросил я его. — Нам пора прекратить ползать по лесам на краю мира, надо выйти из тени и заставить их понять, что мы тоже люди. Как бы им не хотелось думать иначе.

Катапульты сработали отлично. Рыцари, обрушиваясь на нас со всей яростью раз за разом, искренне надеялись, что им удалось подорвать наши силы, но не тут-то было. Выставив машины так, чтобы часть их била ядом точно по раскинувшемуся огромному лагерю, а остальные — кислотой по территории между нашей границей и лагерем, я отдал приказ начать атаку. Что бы они теперь ни делали, они должны были отступить, бросив свои вещи, потому что больше деваться им было некуда — вперёд я их не пускал. Надо отдать должное их машинистам: заряжая катапульты всем, что только под руку попадалось, они швыряли в меня мешками с провизией, бочками с мечами и мёртвыми животными, пытаясь хоть как-то приостановить нашу яростную атаку. В итоге им удалось попасть по двум нашим катапультам и вывести их из строя, но мои машинисты под предводительством Назара методично и меланхолично закидывали их ядом так, что скоро даже такие попытки сопротивления прекратились. Рыцари отчаянно пытались сначала прорваться к нам, но, глядя на оплывающие тела товарищей, до которых долетел заряд кислоты, разворачивались и бежали прочь. Я не сомневался, что они были в ужасе оттого, что я творю. В их глазах я был самым настоящим чудовищем, монстром, спустившимся в этот мир, чтобы погрузить его во Тьму. Я повернулся и посмотрел на развивающееся чёрное знамя с синей лилией. Я чувствовал покой: она бы не осудила. Она бы поняла, что я только защищался: да, яростно и безжалостно, но просто защищался.

Заставив рыцарей оставить лагерь, я не медлил. Вперёд выдвинулась разведка, следом — мои гвардейцы, готовые прикрыть их, а замыкали вылазку искатели, чьей задачей было вытащить из лагеря всё, что там плохо лежало. По моему мнению, лежало там плохо всё. Несколько отрядов рыцарей выступили против нас, но справиться с ними не составило большого труда.

Собираясь нападать на лагерь рыцарей на юго-западе, я разделил армию Тьмы на две части. Одну треть защитников я оставлял Настурции для поддержания порядка на границе. Вместе с катапультами и оставшимися зарядами яда и кислоты, а так же при содействии убойного отдела Тезиса ей должно было хватить сил отстоять наши территории. Кроме того, большая часть границ всё ещё была защищена пластинами с мутагеном: рыцари раздавили много, когда нападали на нас, прорываясь в лес и атакуя из катапульт, но большая часть по-прежнему была цела. Оставшиеся две трети защитников я объединил со своими гвардейцами и собирался увести за собой. Так же я уводил и часть сил разведки, искателей и некромантов.

— Давно не виделись, Тако! — раздался за спиной знакомый голос, и высушенная рука смело опустилась на моё плечо, приветственно хлопнув. — Обогнал меня в звании, да? В Академии на испытании обошёл, и тут — на тебе — отличился. Ты вообще знаешь, кто ты после этого?

— Здравствуй, Шелок, — ответил я, пожимая его протянутую руку. Он прекрасно знал, что я перестал пользоваться этим именем, но не был бы самим собой, если бы не назвал меня именно так. — Идёшь с нами?

— А то. — Он улыбнулся мне во все свои девять зубов. — Настурция два часа мне на мозги своим ядом капала, требуя, чтобы я остался на защите в тылу. Но, Свет им все глаза выжги, ты у нас, значит, уже в столицу смотался, никого с собой не взял, путешествуешь и развлекаешься, а я — в тылу сидеть? Ну уж нет, я тоже хочу на фронт. Велок, кстати, тоже идёт в составе разведки, будет ползать вокруг как в старые добрые времена, когда мы в патруле все в одной комнатушке ютились. Что на счёт посиделок старых друзей? Кстати, там инженеры сегодня свой новый проект переносных катапульт показали, и я хотел бы точно знать, это по каким болотам нам их тащить придётся, что они нужны такие мелкие, но дальнобойные?

— По самым настоящим, — хмыкнул я и позвал к карте. Он присвистнул, рассматривая маршрут.

— Это Настурция придумала? Сразу видно, она известный перестраховщик. В любую канаву залезет, лишь бы не на глазах у рыцарей сидеть.

Какое-то время мы ещё обсуждали маршрут и наше продвижение по нему, когда к нам присоединился Дорион с отчётом, что он поставил на ноги Паскаля, насколько это было возможно, и на том считал свою работу законченной. Если я желал для Паскаля какой-либо ещё помощи со стороны Магистрата, то мне следовало лично обратиться к ним. Дорион смерил меня пронзительным взглядом, какого я не видел в свой адрес уже давно:

— Я бы не рекомендовал его на военную службу. Отдайте его лучше Магистрату. Вы говорили, что он исполнителен и дисциплинирован, способен к анализу и самообучению. Такие люди нужны не только на поле боя, но и в лабораториях.

Я замешкался. Предложение Дориона было дельным, я тоже не считал, что Паскаля можно восстановить в гвардии: кто знает, когда прошлое снова позовёт его и что он сделает тогда?

— Дай-ка посмотрю. — Шелок бесцеремонно забрал отчёт Дориона и принялся его небрежно листать. — Хм, а я тоже его хочу. Прекрасные характеристики. Такие на вес золота не только в гвардии, но и в защите.

— Если вы берётесь читать не предназначенные вам отчёты, то читайте их полностью, — оскалился недовольный Дорион. — Я уже сказал, что не могу рекомендовать его для военной службы.

— Я прочитал, — сказал Шелок, не обращая внимание на настроение Дориона. — Кажется, я уже видел что-то похожее, — он выразительно посмотрел на меня, Дорион последовал его примеру, — и точно знаю, что делать с мрачными замкнутыми одиночками, не желающими идти на контакт.

— Шелок, — предупреждающе позвал я его, догадавшись, куда он клонит. Вне зависимости от того, какие отношения были у нас в прошлом, я не собирался позволять ему теперь относиться ко мне подобным образом. Я был старше по званию и должности.

— Отдай его мне. — Как и годы назад, он проигнорировал прозвучавшую угрозу и смотрел на меня без тени страха. — Если у меня не получится, в чём сам я сомневаюсь, я сам вышвырну его к Дориону.