Варлорд Рой (джен)

Броктон-бей. Разные места

Суперзлодей Выверт сидел за столом в самом защищенном месте своей суперсекретной базы и размышлял. Внештатный консультант СКП Томас Кальверт сидел за столом в штаб-квартире СКП и тоже размышлял. Что интересно, размышляли они об одном и том же, поскольку, по сути, были одним и тем же человеком. Просто суперсила, купленная Кальвертом у продавцов суперсил, именуемых Котлом, позволяла ему разделить временной поток на две линии, в каждой из которых он принимал свое решение, а потом — схлопывал ту линию, в которой ход событий ему чем-то не нравился. В частности, сегодня он в одной линии выбрал «переодеться в костюм Выверта и отправиться на свою базу, сообщив в СКП, что берет отгул», а в другой — «оделся в деловой костюм, и отправился в СКП, передав наемникам на баз стандартный набор приказов»*.

/*Прим. автора: это представление самого Выверта о том, как работает его сила. Оно не обязательно истинно*/

Правда сегодня Выверту не слишком нравилось, как шли дела в обеих временных линиях. В недалеком прошлом он создал линию, в которой запустил цепь событий, которые должны были привести к нападению подчиненных Толкача на новую Подопечную. И все шло к тому, что вызванная этим нападением схватка унесет множество жизней гражданских, случайно оказавшихся поблизости. И это либо позволило бы резко усилить контроль над девчонкой, загнав её под «испытательный срок», что улучшило бы положение Кальверта, когда он сумеет сместить директора Пиггот и занять её кресло сам. Либо выбросило бы Рой на нелегальное положение, где её уже готовилась подхватить Сплетница. И, в любом случае, виноватой оказалась бы Пиггот, «не сумевшая обеспечить надлежащий контроль над новой Подопечной».

Правда, для придания плану надежности, в отношении Сплетницы пришлось инициировать очередную проверку лояльности. Не то, чтобы Томасу это доставляло удовольствие (хотя в число методов форсированного допроса и входило изнасилование, которое Выверт предпочел осуществить сам, в очередной раз с удивлением убедившись, что Сара Ливси продолжает оставаться девственницей). Но особенности мышления насильственно рекрутированного умника не оставляли выбора. Вот и на этот раз, пристрелив содрогающееся, полностью сломленное тело, успевшее рассказать все детали очередного плана предательства, Томас схлопнул ту линию, а в оставшейся, где Сплетница оставалась целой и невредимой, не получив ни малейшего урона, отдал распоряжения, делавшие этот план неисполнимым.

Так что, организовав неприятности для новенькой Маски, Томас принялся ждать. Разумеется, не забыв сохранить ту линию, в которой он не делал ничего подобного, чтобы в случае чего — повторить попытку, учтя проявившиеся ошибки. Однако, в тот самый момент, когда Рой, вместо того, чтобы остаться на месте, неожиданно, без каких бы то ни было видимых причин шагнула вперед (о чем сообщили отправленные Томасом наблюдатели), сразу улучшив свое положение и сведя резню к относительно чистому убийству троих Барыг, альтернативная линия просто схлопнулась. Причем последним, что увидел Томас в том наборе событий, была появившаяся прямо в штаб-квартире СКП уродливая тварь в кроваво-красном, сросшимся с телом, доспехе, которая просто порубила тело Томаса на части чудовищным, иззубренным на манер рыбьего позвоночника, мечом.

И все пошло не так, как того желал Томас. Вместо побега Рой, или её помещения под особый контроль, действия Подопечной были признаны полностью законными. И даже водитель фургона, пытавшийся скрыться с места преступления, которого можно было бы признать «избыточной жертвой» и «превышением пределов самозащиты», как оказалось, в панике не справился с управлением, и к его смерти Рой не имела никакого отношения. Так что несколько попыток продавить-таки нужный Томасу вердикт с использованием черного пиара, «газетного суда» и некоторого, скажем так, умеренного общения как с самим Таггом, так и с его окружением, результатов не дали. В результате, Рой осталась легальной относительно свободной маской, что было, вообще говоря, не совсем приятно, но терпимо. Но вот то, что положение Пиггот, вместо того, чтобы расшататься — даже упрочилось, было провалом. И теперь Томас в обеих своих ипостасях размышлял о том, как нивелировать последствия этого провала. Получалось пока что… не очень. В лучшем из придуманных Вывертом вариантов исполнение его планов сильно задерживалась. И с подобными, неожиданными и не имеющими объективных предпосылок, провалами надо было что-то делать. Идеальным вариантом было бы рекрутировать Умника с силой предсказателя, что помогло бы заранее принять меры… Но вот где такого Умника найти? Подобные маски были редки и ценились крайне высоко. Так что любой, заполучивший подобную Маску, всячески старался сохранить её при себе.

Впрочем, шпион Томаса в городской больнице недавно сообщил ему, что племянница мэра Дина Олкотт недавно покинула уроки из-за внезапной сильной головной боли, причины которых в больнице так и не смогли определить. Возможно — это было «мигренью Умников», а может быть — и нет. Это следовало проверить, и, если подозрения подтвердятся, начать подготовку к операции которая должна будет привести на базу Выверта нового питомца…

Броктон-бей. Корпорация «Медхолл»

Сегодня Кайзер принимал доклад Руны в одиночестве. Некоторые действия не должны были стать достоянием даже Света Директоров Медхолл (они же — верхушка масок банды Империя 88). Хотя официально Империя была едина, но реально у Кайзера были некоторые сомнения в верности как идеалистки Чистоты, особенно — после ссоры, закончившейся их разводом, так и эмиссара Гезельшафта, Блицкрига. Так что было много вещей, которые Макс Андерс не доверял даже своим приближенным.

— Присаживайся, — пригласил Макс, пребывающий в гражданском костюме, Руну (явившуюся на доклад в обличье маски). — Все и прошло, как запланировано?

— Да, — кивнула Руна, вместо предложенного кресла расположившись прямо на столе. Подобное поведение несколько раздражало мистера Андерса, но не настолько, чтобы перейти к оргвыводам. — Я подговорила Джессику Цуй начать поливать Эберт грязью, якобы не замечая её присутствия…

— Мисс Цуй? — переспросил Андерс. Разумеется, он не брал на себя труд запоминать всех агентов Руны. Та пока что неплохо справлялась с порученными ей заданиями, и дублировать девочку, равно как и обижать ее демонстративным недоверием, было бы непродуктивно.

— Полукровка сомнительной национальной принадлежности. Известно только, что ее почтенная прародительница была родом откуда-то с границы Китая и Кореи и сбежала в США в ходе Второй Мировой, а, попав в Броктон-бей некоторое время трудилась в «Китайской Чайной розе», оказывая определенные услуги посетителям. Так что расовую, а тем более — национальную принадлежность мисс Цуй определить несколько затруднительно. После поступления в Уинслоу мисс Цуй имела некоторые проблемы как с нашими ребятами, так и с мальчиками Лунга. От наших её отстоял любовник, Отто Шмидт, которого считают потомком русского немца, бежавшего из Одессы от красных, но все еще ненавидящего нацизм. Но мало кто знает, что предок Отто действительно бежал от красных, но не «из Одессы», а «в ODESSA*»…

/*Прим. автора: ODESSA (нем. «Organisation der ehemaligen SS-Angehörigen», «Организация бывших членов СС») — название, часто употребляющееся для обозначения международной нацистской организации-сети, основанной после Второй мировой войны бывшими членами СС; фактически Общество взаимопомощи бывших членов войск СС*/

Кайзер, откинув голову, неприлично заржал.

— Да уж… потомку столь… одиозного предка в наши ряды вступать незачем… по крайней мере — явно.

Руна согласно кивнула.

— Также мало кто знает, что «денежные подарки от любовника», которыми она откупилась от АПП — на самом деле идут от меня.

— То есть, эта самка недочеловека, которая в принципе не может быть связана с Империей 88 в силу своей расовой неполноценности, облила новую Подопечную грязью, «не замечая её присутствия», — ухмыльнулся уже не генеральный директор Медхолл, но главарь Империи 88 Кайзер.

— Именно так, — согласилась Руна. — И против нее выступила прямо-таки выставочный образец арийской расы — Кора Стюарт!

— Стюарт? — переспросил Кайзер. — Как? То есть… Она же, на предложение присоединиться к Империи, ответила такими словами, которые не всякий портовый грузчик произнесет! — в свое время один из эмиссаров Империи 88 в Уинслоу, желавший вырваться из-под власти Сабрины, а, возможно — и Руны, нажаловался на поведение как «этой гордячки», так и Сабрины, запретившей «справедливое возмездие». История эта заинтересовала Кайзера, так что имена участников он запомнил даже после того, как возбухший не по рангу школяр получил целительных пинков.

— Маленькая нацистка Сабрина ей ничего подобного не предлагала, — усмехнулась Руна. — А Джонни-бой, Джонни-Дебил… Ему было даже полезно услышать: кто он есть такой и как на свет произошел. Что же до мисс Стюарт… У нее, кроме всего прочего — обостренное чувство справедливости. В Уинслоу она не могла, по разным причинам, выступить не столько против Софии Хесс с её подпевалами, сколько против директора Блэкуэлл. Ну, а в Аркадии этих сдержек и противовесов не оказалось. И Сабрине было достаточно рассказать в присутствии Коры пару довольно забавных, но совершенно правдивых историй об Эмме Барнс, чтобы Кора сама ринулась в бой.

— Так, — кивнул Кайзер. — Это неплохо. Но в чем здесь выгода Империи?

— После этого эпизода Эберт так или иначе будет общаться с мисс Стюарт. Почему-то я уверена, что Кора сдаст экзамен. А потом круг общения мисс Стюарт станет и кругом общения школьной парии Уинслоу, мисс Эберт. А ведь в этот круг входит не только известная «маленькая нацистка» и «вербовщица Империи» Сабрина, но и её подруги. И у кого из этих подруг возникнут проблемы с чернокожим мусором, или же азиатами… Это еще надо как следует обдумать.

— Хорошо, — медленно кивнул Кайзер. — Радует, что ты не поддалась соблазну решить все одним ударом, но готовишь длительную кампанию. Способность планированию и игре «в долгую» — это важно.

Кайзер усмехнулся. Общеизвестно было что Руна — Контакт и Эпицентр. Её способности как Умника были известны гораздо меньшему количеству людей, а именно — ему, Кайзеру, Виктору и Отале. Способности эти были не слишком сильны, и никогда не доводили девочку до печально знаменитых мигреней Умников. Но без них управляться сразу множеством объектов и рассчитывать их траектории было бы практически невозможно. Ну а то, что Руна может применять способности Умника еще и для расчётов таких вот социальных взаимодействий — не было известно даже Виктору.

— Хорошо, — кивнул Кайзер. — План принят. Продолжай.

Лос-Анжелос. Штаб-квартира СКП

Генеральный директор СКП Ребекка Коста-Браун закрыла за собой дверь. Там, за закрытой дверью остался её кабинет, её секретарь… и её двойник. Ребекка точно знала, что те, кому положено — отнесутся к её поступку с пониманием. Для руководителя её уровня «пребывать в нескольких местах одновременно» — не роскошь, но насущная необходимость. Да и работа эта… Скажем так: не полезна для здоровья. И несколько её двойников уже скончалось от разнообразных несчастных случаев, включая «отравление тяжелыми металлами» («Всего-то пол ленты из ручного пулемета выпустили. Пожадничали ребятки. Пожадничали. Зря. И никто не удивился, что на огонек к «тяжело ранившим Ребекку Коста-Браун» заглянула в гости Александрия» — подумала Ребекка, готовясь к следующему шагу).

— Дверь мне! — произнесла уже однозначно Александрия в воздух. Героиня была уверена, что её услышат. И её услышали.

Где она оказалась, пройдя через любезно предоставленный Двероделом проход, Александрия, признаться, и сама была не уверена. Базы Котла были разбросаны по нескольким мирам, и строились по единому плану. Так что с ходу отличить одну от другой возможным не представлялось.

Впрочем, куда больше, чем попытка по мелким отличиям определить конкретную базу, Александрию интересовало то, ради чего ее, собственно, и позвали. Посреди комнаты в медитативной позе висела Контесса. А вокруг нее змеились разряды лазурных молний.

— Давно она так? — спросила Александрия у замершей в углу с офицерским планшетом* Доктора Мамы.

/*Прим. автора: имеется в виду не планшетный компьютер, а твердая сумка для письменных принадлежностей, по необходимости служащая переносным письменным столом*/

— Второй день, — ответила та, продолжая созерцать странное поведение Контессы, и делать записи. — Сначала она… Она изменялась.

— Как? — удивилась Александрия.

— Обрастала перьями, — ответила Доктор Мама, — отращивала клюв, крылья, а как-то раз попыталась отрастить вторую голову. Совершенно птичью. Но потом появилось это, — Доктор Мама кивнула на странной формы сгусток света, летающий вокруг Контессы по сложной траектории, — и изменения прекратились.

— Если прекратило изменяться тело… — задумчиво произнесла Александрия, — то что изменяется сейчас? Разум? Или, сразу, — душа?

— О чем ты? — не поняла Доктор Мама.

— Да так… — махнула рукой Александрия. — Вспомнился протокол опроса новой Подопечной. «Если я возьму больше силы, чем может выдержать тело, то превращусь в такое Отродье, что Краулер из Бойни 9 — подпрыгнет в восторге. Если возьму больше силы, чем выдержит разум — превращусь в кровожадную тварь, единственной мыслью которой будет «убивать как можно больше». Если же возьму больше силы, чем может выдержать душа…»

— Та-а-ак… — протянула Доктор Мама, поднявшись из своего угла, и обходя Контессу по кругу, стараясь держаться вне досягаемости окружающих Умника молний. — Это… любопытно. Очень любопытно. Попробуй вытащить её оттуда, — предложила она Александрии.

Александрия шагнула вперед, и протянула к Контессе руку, в которую немедленно ударила одна из молний. С нечленораздельным криком Александрия отлетела к стене. Впервые за долгое время, с тех пор как Сибирь вырвала её глаз, Александрия ощутила боль.

— Не надо, — произнесла Контесса, не открывая глаз. — Я уже почти…

Внезапно лазурные разряды погасли, и Контесса рухнула, прямо на бетонный пол.

— Уй… — произнесла Контесса, потерев рукой пострадавшую часть тела. — Есть хочу!

— Не удивительно, — вздохнула Доктор Мама. — Два дня висеть в воздухе без сна, еды и воды — это серьезно!

— Два дня? — удивилась Контесса. — Впрочем, ладно. Дверь мне!

Ведущий Умник Котла не посчитала нужным конкретизировать пункт назначения, но поняли её все равно правильно. Так что, пройдя портал, Контесса и её спутницы очутились в столовой. Не факт, что это была столовая той же базы, которую они только что покинули. Равно как и не факт, что база располагалась хотя бы в том же мире.

На раздаче стояли два Дела 53 — люди, принявшие «силу во флаконе» от Котла, но частично, или даже полностью утратившие человеческий облик. Конкретно эти: кошкодевочка и понидевочка, чем-то заинтересовали Контессу, и та предложила оставить их на базе, а не выбрасывать на Землю-Бет. Обоснования такого решения у Контессы никто спрашивать не стал. Всем, кто мог бы это сделать и так было очевидно, что ответ будет «Так велит Путь!» А зачем колыхать воздух, задавая вопросы, ответ на которые заранее известен?

Контесса заняла место за столиком, и кивнула подавальщицам. Те привычно собрали довольно-таки плотный обед, который Контесса и принялась поглощать, в очередной раз проигнорировав укоризненный взгляд Доктора Мамы, которая точно знала, что выходить из длительной голодовки следует совершенно не так.

— Я попыталась, — произнесла Контесса, когда первый голод был утолен, и она снова оказалась доступна для вербального общения, — найти Путь для того, чтобы победить Губителей…

— Опять, — вздохнула Доктор Мама.

— И опять, и снова, и еще раз, — спокойно ответила Контесса. — Столько раз, сколько будет нужно, чтобы добиться успеха. На этот раз я подумала, что, если не могу отслеживать Губителей напрямую, то смогу засечь взаимодействия «слепого пятна» с теми, чей Путь я могу отследить. Я последовала Путем-к-Победе… и оказалась… где-то. Я не могу описать, что я там… не только «видела», но, скорее «ощущала», причем не пятью чувствами… Кажется, я воспринимала окружающее совершенно иначе… И там я вошла в контакт с Сущностью, по сравнению с которой Зион и Эдем — едва сформировавшиеся подростки как по возрасту, так и по размерам.

— И? — заинтересовалась Доктор Мама.

— Сущность мыслит категориями, осознать которые вряд ли получится даже у сильнейших Умников, — пожала плечами Контесса. — А попытки сделать это и привели к Искажению Плоти, которые ты, — Контесса кивнула в сторону Доктора Мамы, — и наблюдала. Но потом мне был предоставлен… — Контесса задумалась над формулировкой, — …переходник. Хранитель. Алиса, — Контесса погладила летающий вокруг неё сгусток света, — помогла мне осознать хотя бы часть направляемой мне информации, а также — справиться с Искажением Плоти. Теперь мои возможности Умника несколько расширились, а также я получила способности Козыря и Оборотня. Несильные, но все-таки. А по мере освоения полученного — смогу стать еще и Эпицентром, а также, возможно, тренировать учеников, которые получать схожие способности даже без триггера и не обладая Коронами Гемма и Поллентия.

— А цена? — встревожилась Доктор Мама. — У подобных подарков всегда есть цена. Она не всегда понятна, не всегда справедлива, но всегда — высока.

— Цена? — переспросила Контесса. — Я проникла в его великие замыслы. И они стали моими.