Тенёта (гет)

Работа остановилась, когда маленький отряд спустился вниз и как-то неуверенно замер на освещенной синими огнями площадке. Работавшие гномы медленно и словно лениво стекались к ним, но стоило им увидеть эльфа и человека, как в глазах появлялась подозрительность. Глау загородил Рию, и девушка положила ему руку на плечо, желая удержать от необдуманных поступков. Нет смысла сейчас показывать норов, Греттир привел их вопреки желанию остальных, и глупо было его подводить и расплачиваться за доброту короткой схваткой. Глау бы проиграл, это ясно, и, похоже, бойцовый кот сам все прекрасно понимал. Он ощутимо напрягся и не сводил глаз с прибывающих гномов, но когти до сих пор не выпустил, хотя мог. Глау даже не распушился, только будто бы мелко дергал хвостом и следил за возможными противниками.

— Греттир! — наконец подал голос вышедший вперед довольно высокий гном.

Он был то ли сед, то ли от рождения получил такой странный цвет волос и бороды — почти белый, так дико смотревшийся среди рыжих и золотистых оттенков. Рия удивленно разглядывала подземного жителя, выглядывая из-за плеча эльфа. Возможно, это признак того, что незнакомый гном — главный? Местный король, предводитель, царь или какой титул дают в пещерах?

— Фредрикюр… — ведущий как-то неуверенно вдруг потеребил бороду. — Мы добрались…

— Вижу, — пробасил седой гном и прищурил без того маленькие глаза. — Но почему я вижу здесь человека и эльфа? Или это добыча? Но ты же знаешь, что эльфийское мясо чересчур жесткое, а человеческое… — Фредрикюр смерил вздрогнувшую девушку презрительным взглядом и фыркнул, — из этого человека много не сделаешь.

— Это не добыча, — дрогнул Греттир. — Я согласился провести их до Северных гор. К троллям.

— Ты согласился? — протянул гном и шумно выдохнул. — Впервые с момента возникновения нашего племени нога эльфа ступила сюда. Впервые в пещере оказался человек. Греттир, ты позабыл наши законы?

Под конец его голос взлетел к сводам, оглушая Рию. Девушка сжалась, прячась за спину все-таки распушившегося Глау, и эльф сделал маленький шаг назад, готовый защищаться и защищать.

— Я так решил, — ответил Греттир.

— И я согласился, — выступил вперед Рюноульвюр. — Мне стало жаль искалеченного человека… Она из другого мира, Фредрикюр.

— Из другого мира?

Поднялся гул, гномы принялись перешептываться, бросая взгляды на испуганную девушку. Седой гном потеребил серебристую бороду.

— Даже если она из другого мира, все равно человек, — протянул он и покачал головой. — У тебя не было прав принимать решения, Греттир. Не было права приводить их сюда. Неужели с тобой кто-то согласился? Кроме Рюноульвюра, конечно.

— Мы не соглашались, — бросил Йёрген.

— Хотя ни эльф, ни человек не видели входа, — добавил Эссюр.

— Малолетних не спрашивают, — рыкнул Фредрикюр и оскалился. — Значит, берешь на себя ответственность, Греттир?

— Ответственность на Рюноульвюре, — откликнулся гном. — Он отдал свою жизнь в мое распоряжение взамен на то, чтобы я пустил эльфа и человека сюда.

Рия вскинула голову. Почему… Нет, это была правда, Рюн действительно так поступил, но почему Греттир не заступился… или не помог… Остальные не согласились, но так просто выдавать, кто виноват…

— Я просила Рюноульвюра о помощи! — девушка выступила из-за спины Глау, сжимая кулак. Она поняла, да, прекрасно поняла, что ни Рюн, ни Греттир сейчас не смогут уговорить этого седого, и если ей придется добиваться разрешения, пусть так. К тому же, кто знает, что этот Фреди-кто-то-там может сделать с Рюноульвюром, когда Греттир озвучил условие.

Седой гном с интересом уставился на девушку, остальные тоже ее разглядывали. Глау сделал было шаг, но Рия еще прошла вперед, становясь перед местным главой. Иначе с чего бы он так строго спрашивал с Греттира и Рюна? Она опустилась на колени, чтобы не смотреть сверху вниз и вновь подняла голову, заглядывая в маленькие глаза гнома.

— Я хочу вернуться домой, — сердце заполошно билось, и по коже от волнения и мелкого страха бежали мурашки. Рия сглотнула и еще раз повторила: — Я хочу домой. В свой мир. Для этого мне нужно к троллям. Но, — она выдохнула и медленно вдохнула, стараясь не глотать слова, — но я вряд ли сумею добраться даже с Глау. Поэтому попросила Рюноульвюра провести нас под землей. Ведь такой путь куда короче и безопасней.

Девушка замолчала, не сводя глаз с гнома. Тот теребил бороду и тоже смотрел прямо на нее.

— У тебя нет руки, — наконец заметил подземный житель, — где она?

— Ее откусил трехглазый зверь, когда я только оказалась в этом мире.

— Трехглазый… — задумчиво протянул Фреди, как пока сократила его имя Рия, и прищурился. — После встречи с дриеугом от жертвы остаются лишь кости, да и те эта тварь любит погрызть. Как ты выжил, человек?

— Меня спасли. Другие люди. И, — девушка чуть улыбнулась, — потом продали в рабство, когда я оправилась полностью. С Рюноульвюром, — она оглянулась на гнома, — и Глау познакомилась там. С нами был еще тролль, Хадда, но он погиб.

Фредрикюр все еще щурился, глядя на нее. Гномы молчали, явно ожидая решения своего предводителя. Глау встал рядом с девушкой, мягко положив руку ей на макушку.

— Позвольте… нам… пройти… — каждое слово эльф словно выдавливал из себя, произносил через силу, выворачивая свою сущность наизнанку. Каково ему было просить помощи у гномов, народа, с которым гордые и самоуверенные эльфы наверняка никогда не сговаривались? Только рабство и свело вместе Глау и Рюна, понимала Рия. В противном случае они бы даже не взглянули друг на друга, стараясь держаться по разные стороны жизни.

— Ого, — хмыкнул наконец седой гном и хлопнул в ладоши, — эльф просит нас о помощи. Это надо записать. На что ты еще готов пойти, дитя леса, чтобы я согласился?

— Я сделаю все, — вмешалась Рия. Нет, использовать Глау она не позволит, достаточно того, что сама обманывает его и ложью удерживает рядом. — Мы не задержимся здесь, мы можем отправиться прямо сейчас к горам, только укажите направление или дайте проводника. Вы можете завязать нам глаза, чтобы мы не увидели лишнего. Просто дайте нам пройти.

— Храбрый уродливый человечек, — Фредрикюр качнул головой и буквально вперился взглядом в Рюноульвюра. — Значит, ты отдал жизнь в залог Греттиру?

— Да.

— Хорошо, — седой гном вдруг хрипло засмеялся, словно у него внезапно пересохло горло. — Тогда ты ведешь их. И если человек или эльф попытаются причинить кому-то зло или окажутся чересчур любопытными — убьешь.

Рюн коротко кивнул.

— Кроме того, — продолжал Фреди, — если ты не вернешься, твоя жизнь достанется Греттиру, он заберет твое яйцо. Ясно?

— Да, — отозвался Рюноульвюр.

— Тогда у вас есть немного времени, чтобы собрать запасы, — ухмыльнулся вдруг седой гном и взмахнул руками. — С возвращением домой, братья! За работу! Все за работу! Она нас заждалась уже!

Йёрген и остальные медленно потянулись к расступавшейся толпе, которая тоже начинала расходиться, бросая подозрительные взгляды на чужаков. Они даже не обернулись на бывших спутников, и вскоре рядом с все еще сидящей Рией остались только Рюноульвюр и Греттир. Ведущий почесал затылок и как-то неуверенно взглянул на них.

— Удачи, — буркнул он. — Я свою часть сделки выполнил.

— Да, — тихо откликнулась девушка и слабо улыбнулась. — Спасибо, Греттир. Тебя ведь не накажут?

Не удостоив ее ответом, гном резко развернулся и тоже направился в сторону горящих в ближайшем углу костров. Глау помог Рие подняться, поддержав за локоть.

— Идемте, — махнул рукой, тяжело вздыхая, Рюноульвюр. — У нас очень мало времени на сборы.

— Но ведь этот… Фре… — девушка замялась, — прости, я не запомнила его имя. В любом случае, он ведь сказал, что немного времени дал.

— Это и значит мало, — проворчал гном, медленно зашагав по каменному полу. — Я хочу еще переодеться, и надо заглянуть на кухню.

— Мы можем задавать вопросы? — тихо поинтересовалась Рия, последовав за ним. Глау бесшумной тенью двигался последним, прикрывая ее спину. Он молчал и, казалось, совершенно успокоился. По крайней мере, у девушки больше не создавалось впечатления, что эльф напряжен и собирается сражаться. Он словно теперь был уверен в своих силах, но прекрасно знал, что стоит сделать неверный шаг, как тут же придется выпускать когти и вгрызаться в горло вероятному противнику. Хотя последнее, скорее всего, было ее домыслами.

— Когда выйдем отсюда, — на грани слуха ответил Рюн. — Если кто-то услышит…

Он оборвал себя на полуслове, кивнув незнакомому маленькому гному, но тот явно не заметил этого, уставившись круглыми глазами на пришельцев. Рия ему мягко улыбнулась, и гном юркнул за костер.

Рюноульвюр вел своих спутников по центру зала, словно специально давая возможно вблизи увидеть странные предметы, которые казались Рии инопланетным кораблем непривычной формы. Наверное, они могли бы быстро летать — обтекаемые, неповоротливые исключительно на первый взгляд.

Вдоль центра стояли каменные… бочки — довольно узкие и вытянутой формы, в которых ярко горел огонь. Когда Рюн прошел мимо такой бочки, пламя взметнулось вверх, словно живое, и потянулось гному, как будто выпрашивая ласку. Рюноульвюр спокойно протянул руку, позволяя огню прикасаться к обнаженной коже, и разожженный костер затрещал... нет, заурчал от удовольствия, довольный легкими поглаживаниями.

— Вы и правда так легко общаетесь с огнем, — восхищенно пробормотала Рия, наблюдая за этим зрелищем.

— Это наш огонь, подземный, — откликнулся Рюн, зашагав дальше. — Эльфы же тоже умеют с пламенем общаться, только со своим, зеленым.

— Зеленым? — девушка бросила на эльфа любопытный взгляд, полуобернувшись, но Глау покосился на снующих поблизости гномов и промолчал.

Из каждой бочки к Рюноульвюру тянулось пламя, и гном никому не отказывал в ласке. Рие тоже хотелось погладить живой огонь, но она слишком боялась обжечься, а потому предпочла осторожно разглядывать, что было поблизости.

А странные «корабли» оказались неожиданно близко. Они и правда были гладкими, и ползающие по ним маленькие гномы сначала вбивали то ли гвоздики, то ли что-то еще, а потом весили фонарики. Снова вокруг звенела сталь, она словно пела свою неживую песню, а гномы не обращали никакого внимания. На одном из ближайших столов россыпью валялись разноцветные камни. Некоторые Рия узнала, она видела такие еще у Жабы. Интересно, гномы продают драгоценности? Скорее всего, ведь Греттир, кажется, говорил о торговле. Здесь правда вряд ли можно было вырастить злаки или овощи. Освещение не могло заменить солнце, оно не согревало, как светило. Разве что гномы вывели особые культуры? Но что-то девушка не могла никак представить, как подземные жители рассматривают семена и изучают их. Скорее по привычке в руках гномов виделись топоры или молоты.

На них почти не обращали внимания, словно Фредрикюр запретил им. Глау неслышно шел вслед за Рией, впереди топал Рюноульвюр. Рия тихо вздохнула. Нет, все, что она видела, было красиво, но непонятно. Рюн не ответит, по крайней мере, сейчас. Она вздрогнула, когда вдруг что-то ухнуло, загудело, и один из «кораблей» будто раскололся. Девушка остановилась, заворожено глядя, как из кончика «яйца» словно в ускоренном режиме распустился ярко-алый цветок. Тут же подбежали гномы, они в толстых варежках растащили лепестки, и в центре трещины Рия увидела, как пульсирует живое сердце. Оно громко билось, но трещина уже зарастала. И вскоре шум стих, остались только привычные звуки. Девушка медленно повернула голову, когда раздался звон, словно кто-то разбил стекло. Но это всего лишь какой-то гном со всей силы ударил по лепестку, и тот зазвенел, будто угрожая рассыпаться на осколки. Но гном бил и бил, и лепесток начал изменяться.

— Идем, — одернул ее Рюн.

— Сейчас.

Лепесток искривлялся, он начал искриться и сворачиваться в форму сердца, пока окончательно не стал на него похож. Рие показалось, что она даже расслышала тихое биение, но гном ударил в очередной раз, и сердце вдруг треснуло, распалось на мелкие осколки, обнажая сросшийся и ярко светящийся кристалл.

— Вот откуда они…

— Угу, — Рюноульвюр стоял рядом и тоже не сводил взгляда с мерцавшего красного кристалла. — На этот раз родились алые. Но лепестки бывают разными.

— Они и правда будто рождаются.

Гном хмыкнул и скосил на нее взгляд. Рия улыбнулась в ответ.

— Это невероятно.

— Разве?

— У нас в лесу, — вдруг очень тихо заговорил Глау, — так же рождаются феи света, заменяющие нам фонари. Вновь распускающиеся цветы обязательно скрывают в себе одну такую фею.

— А потом? — полюбопытствовала девушка. — Как они вам заменяют фонари?

— А потом мы садим их в маленькие домики… — эльф осекся, заметив пристальный взгляд буквально из ниоткуда появившегося Фредрикюра.

— Не задерживайтесь, — расплылся в противной улыбке седой гном и указал на черную арку. — Идите, чем скорее уйдете, тем быстрее Рюноульвюр вернет свою жизнь.

Рюн тут же насупился и резко развернулся, быстро зашагав в указанном направлении. Рия стиснула зубы и сжала руку Глау. Захотелось огрызнуться, но Фредрикюр был здесь хозяином, и не стоило подвергать опасности их проводника.

Они поспешно вошли в черную арку и словно упали в темноту. Вязкую, липкую, и Рия сжала руку эльфа чуть сильнее. Глау на мгновение остановил ее, притягивая к себе, легко поцеловал в висок и дунул в волосы.

— Так будет легче, — шепнул он и снова отстранился.

Стало и правда легче, словно темнота отступила от непонятной магии Глау, и Рия невольно задумалась о силах в этом мире. Магия здесь существовала. Кто-то зачаровывал те шары, у гномов была своя магия… почему бы и эльфам не обладать силой? Не до того было раньше, да и не пользовались ей особо здешние расы. Интересно, а люди еще зачем-нибудь чары использовали? Во время рабства никто не был убит с помощью магии, хотя казалось бы — хороший вариант… Девушка мотнула головой. Нет, об этом не стоит размышлять. Магия гномов заключалась в умении говорить с камнем и металлами, но это происходило в силу особенностей их расы. А эльфы? Наверняка разговаривали с деревьями, кто-то ей об этом говорил точно. И, видимо, во так успокаивать. Светлые эльфы, гордые, похожие на котов и кошек. Магия троллей, наверное, была сродни шаманизму. По крайней мере, Рие так показалось, раз они общались с пришельцами из других миров и, наверное, с какими-нибудь духами. Кстати, а почему только тролли так уверенно говорили о существах из других миров? Неужели все пришельцы оказывались в Северных горах?

Тоннель никак не кончался. Темнота все тянулась, и девушке в какой-то момент показалось, что она идет по этой тьме, а если протянет руку, сможет коснуться ее и отломить себе кусочек на память.

Внезапный яркий свет ослепил в первое мгновение. На лицо практически сразу легла прохладная ладонь, и эльф развернул ее, прижимая к груди. Гном только фыркнул и что-то проговорил на своем языке. Ему неожиданно ответили, и Рия, щурясь, рискнула обернуться. Они оказались в небольшой зале — небольшой по сравнению с предыдущей, конечно, — и везде тоже висели разноцветные светильники. Но здесь было расставлено множество невысоких столов с низкими лавочками, а в нише у стены бурлили множество котлов, и Рия ощутила аппетитный запах. В животе немедля заурчало, и девушка смущенно опустила голову. Стоявшие перед ними незнакомые гномы захохотали, позади зашипел эльф, обнимая ее, но Рюн поднял руку.

— Я веду их, — сообщил он.

— Ага, камни уже передали, — откликнулся на общем языке маленький гном в коричневой одежде и протяну два мешка. — Тут одежда, твой брат передал ее тебе. А тут еда. Твой брат сказал, что раз ты набрался от тролля вредных привычек, то положил еды побольше, чтобы хватило и на эльфа, и на человека. И твой любимый пирог отец тебе тоже положил.

Рюноульвюр хохотнул, и Рие показалось, что смех прозвучал как-то нервно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила их девушка, прижимая руку к груди. — Вы просто спасли нас.

Гномы озадаченно переглянулись и неуверенно нахмурились, словно сомневаясь, что стоит обращать внимание на слова человека.

— Да не за что, — буркнул, наконец, тот же гном и отвернулся. — Идите уже. Рюноульвюр, твой брат и отец ждут тебя.

— Я вернусь.

— Он вернется, — негромко вдруг подтвердил Глау. — Зеленое слово.

Гномы больше ничего не сказали, только пошли куда к нише, огибая столы.

— Идемте, — уже веселее поманил за собой спутников Рюн.

Он приблизился к ближайшему столу и скинул рабскую одежду. В мешке оказался темно-золотистый кафтан и штаны, еще более темного цвета. Но кроме его наряда там оказались еще два свернутых одеяния. Рюноульвюр недоуменно посмотрел их и развернул. Явно большие для гномов, они бы подошли Рие или Глау — одинакового покроя, больше похожие на платья. Но одно было приталенным с рукавами в три четверти и светло-золотистым, а второе выглядело немного более грубым, и кто-то выкрасил его в красивый изумрудный цвет.

— Кажется, это вам, — пробормотал Рюн. Он растерянно смотрел на своих спутников, а те в свою очередь так же растерянно переглядывались.

— Почему? — только и сумела спросить. Рия. — Зачем они…

— Наверное, мой брат просит вас слушаться меня, — вдруг выдал гном. — От вас зависит, как скоро я вернусь. Одевайтесь.

Глау не церемонился. Он быстро стянул рабскую робу и надел изумрудное платье, которое оказалось чуть великовато в плечах, но теперь девушка могла смело представлять, как выглядели простые эльфы в любом фэнтези. Не хватало еще пояса и широких рукавов, каких-нибудь украшений и обуви, но и без того Глау мгновенно преобразился.

— Спасибо, — довольно поблагодарил он и облизнулся, став похожим на сытого кота.

Рия невольно улыбнулась и тоже принялась переодеваться. Парень помог ей переодеться и одобрительно кивнул.

— Идем дальше? — ворчливо поинтересовался гном и, не дожидаясь ответа, потопал вперед, закинув на плечо мешок с провиантом.

Он даже не подумал убрать рабскую одежду, и Рия, наскоро свернув ее, положила на скамейку. Эльф ждал ее у выхода, куда уже утопал Рюн.

— Здесь лучше не блуждать, — назидательно заявил он, беря девушку за руку. — К тому же гномы могут решить, что ты захотела убежать.

— Нет, спасибо, — тихо фыркнула она, нагоняя гнома, — вот уж блуждать мне тут точно не хочется. А то кажется, что можно будет гулять в этих тоннелях до конца жизни.

— Вообще-то да, — отозвался негромко Рюн и остановился на небольшой площадке. — Так, вот теперь мы отправляемся в сторону Северных гор. По дороге ее встретятся пещеры, но сердце нашего дома мы оставили позади.

— Та пещера — это сердце?

— Нет, — отмахнулся Рюн. — Она небольшая, да и это только одна из мастерских. Сердце нашего дома больше в несколько раз. Там мы отдыхаем, собираемся, спим… И там же рождаются новые гномы.

— Понятно, — только и ответила удивленно Рия. — Слушай, а женщины у вас есть?

— Нет.

— Как нет? — теперь уже удивился Глау. — А как вы рождаетесь?

— Из яиц, — насмешливо фыркнул гном. — Эльф, я думал, что вам-то известно о нас побольше.

— Мы считали, что вы просто не выпускаете своих женщин на свет, только по ночам, — растерянно пояснил парень. — Мало ли… вдруг они такие страшные, что приличным существам их не стоит видеть.

Рюноульвюр лишь расхохотался и мотнул головой.

— Нет, — пробасил он, — Мы рождаемся из яиц, которые вырастают из камня, когда в недрах земли зарождается сердце гнома. Ну, идем?

— Может, поедим? — вмешалась смущенно девушка и потерла живот. — Немного перекусим, а потом пойдем. В тоннелях можно будет задавать вопросы?

— Камень все слышит, — помрачнел Рюн и вздохнул. — Впрочем, спрашивать вы можете, просто я не на все отвечу.

— Хорошо, — легко согласилась девушка и улыбнулась, погладив стену. — Нас и сейчас слышат?

— Да.

— Тогда не сердитесь на Рюноульвюра, — повысила голос Рия, прижимаясь к стене, и засмеялась. — Он хороший, правда.

Гном только фыркнул и расстелил пустой мешок из-под одежды, раскладывая на нем припасы. Он вытащил малую часть — фляжку да нечто, похожее на ярко-желтый сыр. Положил рядом пару хлебцев и довольно захрустел одним. Глау неожиданно расплылся в улыбке.

— Всегда мечтал побывать на вашем пиру, — заявил он, уплетая сыр и хлебец. — Но все никак не удавалось.

— А потом рабство, — ехидно заметил Рюн.

— Ага.

Рия украдкой бросила взгляд на Глау, осторожно откусывая пахнущий железом сыр. Эльф едва ли не светился от счастья… или просто был чем-то несказанно доволен. Новой одеждой? Едой? Или тем, что ему выпала возможность побывать в тоннелях гномов?

А сыр на вкус оказался… почти обычным, только туда явно добавляли какие-то ароматные травы и, возможно, соус. Главное, чтобы потом плохо не стало, поскольку желудок, как только туда упала еда, странно заворчал, принявшись переваривать долгожданную пищу.

Во фляжке оказалась далеко не вода. Девушка, пожадничав, сделал большой глоток, и едва не выплюнула все обратно, закашлялась, когда напиток немного обжег горло.

— Что это? — выдавила она, вытирая рот. — Гадость какая…

— Наливка, — ухмыльнулся Рюноульвюр, пока Глау нюхал напиток и морщился. — С порошком из драгоценностей. Мы используем камни для напитков, но выпить их способны немногие.

Гном снова зарылся в мешок и протянул девушке вторую фляжку.

— Здесь вода, честно.

На этот раз Рия отпивала осторожно, но там действительно оказалась чуть подслащенная холодная вода, словно только что налитая из родника. Она облизала губы и блаженно улыбнулась.

— Если кто-нибудь мне сказал, что ради такой воды надо спускаться под землю, я бы без колебаний согласилась.

— Угу, — фыркнул Глау, доедая последний кусочек. — А там бы тебя загрызли гномы.

— Мы можем, — оскалился Рюн, и девушка засмеялась.

— Да ну вас, — весело заявила она, поднимаясь. — Идемте? Думаю, идти все равно далеко, даже если не по поверхности.

— Далеко, — Рюн стряхнул с мешка крошки, убрал все в заплечный мешок и туго затянул его. — К тому же в тоннелях периодически разные твари встречаются. Не сильно опасные, но лучше с ними не встречаться.

Рия ойкнула и потупила глаза, но радость и легкость не уходили. Словно после всего происшедшего путь под землей был самым беспечным, и можно было ничего не бояться. Она глянула на Глау в изумрудном платье и тихо хмыкнула. Ну да, классическая троица — человек, эльф и гном. И не важно, что эльф без оружия, человек — калека, а гном за них одолжил свою жизнь.

— Идем, — окликнул их Рюн, когда Глау, заметив ее взгляд, вопросительно наклонил голову.

— Идем, — повторила Рия и улыбнулась парню.

Теперь начиналась ее дорога домой.