Шрека, девочка моя (джен)

К счастью, на этот раз судьба оказалась милостива к троим заговорщикам, и до места они добрались без приключений. Пролетев над мерцающим барьером, аэромобиль вызвал на себя залп выстрелов роботов-охранников, не причинивших ему, однако, вреда, и быстро вывел их из строя один за другим. Не сбавляя скорости, он сделал круг над карьером, потом другой, пока внимание пассажиров не привлекла округлая вытоптанная площадка, словно бы утопленная где-то метра на полтора в каменистую поверхность, а рядом с ней — немаленькая пещера.

— Наверно, это здесь, — Бибоп указал на площадку. — У большой твари должна быть большая нора…

И он не ошибся. Приблизившись, сообщники увидели и ее обитателя, пресловутого Чакра — синекожего циклопа, покрытого, подобно динозавру, шипообразными наростами, размерами даже превосходившего громадину малакурианца. Хищно клацая желтоватыми клыками, монстр на задних лапах приближался к маленькой группке своих жертв, но ни одна из них даже не напоминала человека.

Искомый объект обнаружился в некотором отдалении от площадки. Очевидно, пленник оказал неожиданное сопротивление, и конвоиру с трудом удавалось тащить его в заданном направлении. Присмотревшись к последнему, Шредер кровожадно усмехнулся. Наконец-то ему повезло — сразу все, кто ему нужен, и в одном месте! Опустив машину ниже, он передал управление Бибопу, строго велев не вмешиваться без приказа, и спрыгнул на землю прямо перед ошеломленным тюремщиком.

Карибл (на свое несчастье, он пожелал лично избавиться от докучливого гуманоида, а заодно и насладиться зрелищем) также сразу узнал недавнего пленника, но быстро взял себя в руки, отпрянул назад и укрылся за спиной своей жертвы, держа его на мушке странного оружия.

— Вот мы и встретились, человек, — прошипел он. — Вижу, тебе удалось уцелеть, но это ненадолго!

— Ты ничего не путаешь? Свой шанс ты уже использовал, теперь я использую свой!

— Ничуть, — хетт оскалился. — Только двинься с места — и с твоим приятелем будет покончено. Силы заряда парализатора хватит и обездвижить конечность, и отключить любую систему организма. А жизнь его в любом случае ничего не стоит…

Шредер опустил выхваченный было лазерный пистолет: момент был упущен, и теперь попасть в ящера, не задев человека, не представлялось возможным. Достать противника в рукопашной также нереально — расстояние слишком велико. Если бы хоть на два-три шага ближе… увы, рассчитывать на оплошность врага не приходилось. В полной силе ниндзя, возможно, все же решился бы рискнуть, но не сегодня, так как был не уверен, что успеет.

Карибл злорадно ухмыльнулся. Все-таки гуманоиды — слабый и предсказуемый народ. Эта их забота о ближнем — глупость, которую можно выгодно использовать.

Джек также заметил колебания союзника и быстро понял их причину. Тот не рискнет напасть, опасаясь повредить ему, и это может стоить жизни им обоим. Что же делать?.. Неожиданно отчаянная решимость вспышкой адреналина ударила в голову, горячей волной разбегаясь по телу. Будь что будет! Больше одного раза не умирают!

— Ошибаешься, тварь! — крикнул он, сжимая скованные руки в один кулак, и через плечо с силой ударил тюремщика, стараясь попасть в лицо. Удалось ли — Джек так и не узнал, но хватка на шее ослабла, и он немедля рванулся в сторону, спасаясь от луча парализатора, тут же ударившего вслед. К несчастью, миновав его, луч зацепил Шредера. Правая рука безвольно повисла; ниндзя перехватил оружие левой и выстрелил, почти не целясь. Выругавшись, Джек с земли пнул тюремщика в лодыжку, но безуспешно — впрочем, хетт выронил смертоносное оружие. Кто из них двоих более поспособствовал этому, было неясно… да и неважно. Гневно рыкнув, Карибл попытался когтистой рукой схватить дерзкого пленника, но стальная хватка на горле заставила его отказаться от намерения. Шредер крепко держал его уцелевшей левой рукой — и во взгляде его была смерть. Надеяться на что-то иное не приходилось.

— Думаешь, я убью тебя сразу? — ниндзя слегка ослабил хватку. — Нет, приятель, эта милость не для таких, как ты…

Он знаком приказал помощникам спуститься и рывком забросил пленника в открытую дверку аэромобиля. Затем подсадил Джека и с некоторым трудом вскарабкался сам. Поручив охрану пленника мутантам, здоровой рукой Шредер перехватил руль. Аэромобиль набрал высоту…

— Что ты задумал? — действия человека поставили хетта в тупик. Он понимал, что рассчитывать на снисхождение глупо, но все же…

— Увидишь, — на секунду отвлекшись от управления, Шредер сорвал с его пояса связку ключей, в том числе и от кандалов — самую необходимую сейчас вещь, и направил машину в сторону пещеры Чакра. Воздушный транспорт завис невдалеке от потревоженного монстра, отвлекшегося от добычи, на высоте трех-четырех метров от земли. — Прямо сейчас!..

Ниндзя пинком сбросил пленника на землю прямо напротив ошарашенного монстра и повернул руль, набирая высоту. Он был уверен, что его противник не разобьется — высота была минимальной — но прыти падение ему все же поубавит. А значит, зрелище будет увлекательным…

Но в решающий момент в глазах снова потемнело… Проклятье! Резким движением Шредер заблокировал руль. Удержать машину от падения удалось, но вот полюбоваться на гибель проклятого ящера так и не посчастливилось. Как нарочно, попутчики также отвлеклись, встревоженные возможной аварией. Стал ли тюремщик кормом для своего любимца или ухитрился ускользнуть — так и осталось загадкой.

* * *

Впрочем, еще не все дела здесь были завершены. В бреющем полете покрыв расстояние до краю лагеря, аэромобиль открыл огонь по зданию, в котором еще совсем они недавно были в заточении. Из рушащегося здания в панике разбегались неуклюжие надсмотрщики и охранники. На горизонте также наметилась какая-то смута: очевидно, каторжники воспользовались моментом для очередного бунта. Прекрасно! Даже если хетту и удалось уцелеть, выбраться из охваченного восстанием рудника будет очень непросто.

* * *

Сделав прощальный круг над лагерем, аэромобиль взял курс в сторону видневшихся вдалеке гор.

— А теперь куда? — спросил Джек, завороженно глядя на дымящиеся обломки своей недавней тюрьмы.

— Теперь поищем… — не договорив, Шредер вдруг отпустил руль и рухнул на пол. Недавнее напряжение боя и гонки помогало ему держать самочувствие под контролем — в той или иной мере. Теперь же, когда оно вдруг спало, сознание так же неожиданно покинуло его. Перепуганные помощники бросились к нему. Лишь в последний момент Бибоп сообразил перехватить руль и выровнять движение машины. Он направил ее в сторону приметного «орлиного» кряжа, где они базировались ранее.

— Что с ним? — недоуменно и чуть-чуть испуганно спросил Джек у второго мутанта.

— Не знаю, — тот так же растерянно посмотрел на человека. — Сражался он вполне прилично, да и машину вел сюда тоже… — Рокстеди запнулся, вспомнив о странном поведении босса в начале пути, но делиться с человеком не стал.

— Понятно, — Джек с невольным уважением взглянул на Шредера. Сам он вряд ли смог так долго продержаться, особенно с учетом тяжести травмы. Но все же силы даже ниндзя не безграничны. — Похоже, нам всем нужен отдых, а ему — в первую очередь. Куда ты правишь? — спохватился он вдруг, обращаясь к кабану-мутанту.

— Подальше отсюда! — ухмыльнулся Бибоп. — Есть тут у нас одно приметное место… А там посмотрим.

* * *

Блаженное ощущение беспамятства и невесомости понемногу сходило на нет, сменяясь малоприятным, но таким знакомым ощущением — шлепков по лицу. В последний раз он перенес подобное от матери, и воспоминание было не из приятных. Теперь же… Какого черта?!

Досадливо рыкнув, Шредер отмахнулся от мучителя, но руку что-то удержало. Открыв глаза, он увидел в непосредственной близости новообретенного родственника — бывшего каторжника, держащего его за руку (на счастье последнего, рука была правой, еще не вполне восстановившейся после воздействия парализатора). Так вот кого следует благодарить за неожиданное пробуждение!..

Выражение лица Джека было откровенно обеспокоенным, но, увидев, что Шредер приходит в себя, он с облегчением выдохнул, снова принимая обычный безразлично-насмешливый вид.

— Раз воюешь — значит, раздумал помирать, — с беззлобной усмешкой заметил он, ослабляя хватку. — Вот и славно, а то помощники твои уже переживать начали.

— И не собирался, — Шредер приподнялся на локтях, оглядываясь. Как же неприятно что-то пропускать! — Где мы?

— В нашем старом укрытии в горах, — радостно доложил Бибоп, подходя ближе. — А куда дальше — хотели вас спросить…

Шредер нахмурился, припоминая, чем же завершилась схватка. Освободить пленника они успели — вот он, живое тому доказательство… отплатить тюремщику — сомнительно, но все же реально. Ведь восстания редко обходятся без жертв… а вот добраться сюда — похоже, это помощники провернули без него, даже без малейшей подсказки… Невероятно, но факт.

— Надо же, справились все-таки, — удивленно хмыкнул он, поднимаясь. — Может, вы не так безнадежны, как кажетесь.

— Спасибо, босс, — Рокстеди довольно ухмыльнулся, ничуть не обиженный. Наоборот, слова показались ему чем-то лестными, и Бибоп был с ним полностью согласен.

— Ты бы лучше поблагодарил их за помощь, — неожиданно обиделся Джек за мутантов, но потом обреченно махнул рукой. — Впрочем, о чем я? Что-то другое от тебя ожидать трудно.

— Как и от тебя, — парировал Шредер. — Похоже, ты не слишком рад, выбравшись из этой душегубки.

Джек замолчал — крыть действительно было нечем.

— Черт, похоже, ты прав, — неохотно признал он наконец. — Это действительно на НАС похоже. Видимо, это семейное…

«Семейное? — Рокстеди почесал затылок. — Что бы это значило?» Но спросить так и не решился. Оплошность в Колизиуме поубавила ему уверенности, и злить босса повторно совсем не хотелось.

Временное беспамятство, по сути, ставшее своеобразным отдыхом, явно пошло Шредеру на пользу: чувствовал себя он гораздо увереннее. Поднявшись, он прошел вперед, придирчиво рассматривая через лобовое стекло окрестности, но какое-то досадное ощущение или воспоминание сбивало с мысли. Повинуясь внезапному озарению, Шредер коснулся ладонью щеки и, не обнаружив на месте маски, гневно зыркнул на помощников.

— Это не мы, босс, — поспешил заверить его Рокстеди. — Это все он, — мутант указал на Джека. Мало им своих оплошностей, не хватало еще отдуваться и за него!

— Извини, приятель, но я не нашел другого способа привести тебя в себя, — развел руками Джек, ничуть не смущенный. Чего, в конце концов, бояться? Хуже, чем было, уже навряд ли будет.

Шредер ничего не ответил на дерзкое замечание. Мутанты удивленно переглянулись. Спасенный ими пленник явно пользовался благосклонностью босса — им-то за подобную вольность досталось бы более чем вероятно… Чудеса!

Рокстеди еще раз посмотрел сначала на одного, потом на другого и, кажется, догадался о причине этого…

— А он похож на вас, — сделал неожиданное открытие он. — Прямо как родной брат!

— Лестное замечание, — скептически усмехнулся Шредер, — особенно с учетом, что мой брат — полицейский!

Мутанты поморщились: ни один из них не водил дружбы с полицией. Джек же ошарашенно молчал, переваривая полученную информацию.

— Интересная у нас семейка получается, — выдал он наконец.

— У НАС? — Бибоп вытаращил глаза, удивленный не меньше человека. — Так что, вы в самом деле…

— Именно, — перебил его Шредер, пресекая дальнейшие вопросы, — а зачем иначе нам потребовалось вытаскивать его оттуда?

Подобное объяснение вполне устраивало его, позволяя даже не касаться истинной причины дела.

— Ну… мало ли? Может, он вам с Кренгом нужен… для какой-то пользы? — предположил Бибоп самую логичную, на его взгляд, причину. Разве их начальники — оба — когда-либо делают что-то без пользы для себя? Подобного случая он припомнить не мог.

— Польза? От этого хлюпика? — усомнился Рокстеди, критически окинув взглядом человека от макушки до пяток.

— Но-но, вы не очень-то! — нахмурился Джек. — То, что вы помогли мне, еще не дает вам права…

— Отставить пререкания! — перебил их Шредер; перебранка попутчиков начала его утомлять. — Доспорить успеете по дороге к дому. Или туда уже никто не торопится?..

Он подошел к навигатору и начал набирать координаты нужного места.

— Кстати, не вздумайте ляпнуть Кренгу обо всем этом, — неожиданно спохватился ниндзя, обернувшись к мутантам. — Иначе денечки здесь вам курортным отдыхом покажутся! Все поняли?

Те молча кивнули.

— Тебе не помочь… родич? — притворно-заботливо осведомился у него Джек.

— Без сопливых обойдемся, — бросил тот, не оборачиваясь. Реагировать на очередную колкость — этого еще не хватало!

Мутанты понимающе переглянулись. Да, эти двое определенно друг друга стоили! Очевидно, путь домой скучным не покажется.

* * *

Обратная дорога показалась попутчикам неожиданно длинной, хотя, казалось, должно быть наоборот.

— А куда мы направляемся? — спросил Джек у Рокстеди. Прошло уже много лет, и он совершенно не помнил, каким образом попал сюда.

— Наверно, домой через портал, — с надеждой предположил тот. — Вот только где он?

Мутант с тревогой вгляделся в горизонт. Минута за минутой пейзаж не менялся, и это начинало беспокоить.

— Что-то его не видно, босс. Почему? — наконец решился он спросить.

— Так мы до него еще не добрались, — деланно-равнодушно отозвался Шредер, хотя смутная тревога передалась и ему. Мерцающее окно переместителя обычно заметно издали, а, судя по показаниям прибора, они должны быть уже невдалеке от него. Может, он что-то напутал с координатами? Помощникам об этом знать не стоит, факт.

Нет, все же что-то неладно. Сколько времени они пробыли здесь? Скорее всего, немало. За это время Кренг мог обнаружить открытый портал и… Шредер решительно отогнал от себя неприятную мысль. Не время поддаваться панике, это точно никогда не поздно. Лучше проверить еще раз.

Аэромобиль сделал круг, потом другой над каменистым плато. Все памятные приметы на месте, однако никаких следов портала. Не торопясь оповещать об этом попутчиков, Шредер настроил передатчик на частоту инопланетного союзника и… тоже ничего. Совсем ничего, только серые полосы по экрану. Сомнений не осталось. Неприятности продолжаются.

— Что случилось, босс? — Рокстеди явно начал паниковать. Шредер резко обернулся к нему; дальше скрывать недобрые вести не было смысла.

— Плохие новости. Портал закрыт, и, видимо, уже давно. Кренг на связь тоже не выходит…

Он замолчал, вспомнив одно немаловажное обстоятельство, касающееся этого захолустья и дополняющее картину. С учетом его случайная оплошность союзника начинала сильно напоминать предательство.

— Тогда давайте откроем его сами, — предложил Бибоп. Пережитое приключение добавило ему уверенности в себе и спутниках — казалось, что вместе они могут все.

— Еще одна плохая новость: в этой дыре нет оборудования для открытия портала… и никогда не было.

— Откуда вы знаете? Вы здесь уже были однажды? — усомнился Рокстеди, впрочем, не слишком уверенно. Босс не раз бывал в этом мире — с ними и без — и, скорее всего, успел многое здесь изучить.

— Однажды мы отправили сюда черепах, если ты помнишь, — как раз по этой причине.

— Но они же как-то выбрались, — напомнил Бибоп.

Верно! Но как? Воспоминание было не особо приятным: изворотливые рептилии воспользовались его несдержанностью, издевательскими насмешками заставили бросить вызов и открыть проход… Но кто мешает им самим поступить так же?

Шредер припомнил все, что касалось планов Кренга, откровенно озвученных тем накануне отбытия сюда. Предстоящее завоевание, что же еще? А для армии придется открыть портал, и немаленький. Почему бы им не воспользоваться этим? Хотя… в случае возможного предательства их ждет не самый радушный прием. И это тоже надо обдумать — по пути.

Шредер решительно повернул руль, разворачивая машину. В этой дыре, похоже, ловить больше нечего, может, повезет в другом месте?

— Куда мы сейчас, босс? — встревожились мутанты, заметив неожиданную смену курса.

— Поближе к цивилизованным местам, где-то же они должны быть. Попытаем счастья там…

* * *

В результате длительного перелета заговорщики приблизились к линии фронта. Где-то на этом астероиде располагалась каменная армия генерала Траага, и с данного момента следовало быть осторожнее. Самым лучшим вариантом было захватить «языка» из местных с целью уточнить местонахождение лагеря. «Хорошее дело не стоит откладывать надолго», — решил Шредер и вместе с попутчиками направился к ближайшей деревне, стараясь до поры до времени не попадаться на глаза ее жителям.

Захват оказался удачным. Один из деревенских отдалился от сородичей по каким-то своим делам, и потребность в уединении подвела его. Сбитый с ног метким броском биты (своим изначальным, «уличным», оружием мутанты владели весьма прилично), человекообразный инопланетянин рухнул на землю. Бибоп и Рокстеди тут же скрутили его и притащили к хозяину. Джек с неодобрением наблюдал эту сцену — слишком она напомнила ему кое-какие события, как оказалось, не стершиеся из памяти за давностью лет.

— Ты в своем репертуаре, — буркнул он. — Как всегда, бандитские методы… Неужели нельзя было спросить его по-хорошему?

— Хочешь попробовать? Валяй, — Шредер кивнул ему на пленника. Связав последнего, мутанты также отошли в сторону.

Джек приблизился к пленнику, опасливо разглядывая. Инопланетянин, одетый в странную холщовую хламиду, похожую на рясу священника, только короче, и такие же штаны, сложением и внешностью напоминал человека — вернее, человекообразного гуманоида из старых фильмов про космическую агрессию. Злобным и опасным он не казался, но при этом одарил подошедшего человека весьма недружелюбным взглядом. Правильно, чего еще ждать от него после захвата — это обстоятельство сильно осложняет дело.

— Мы не хотим причинять тебе вреда, — начал Джек, с трудом подбирая слова. — Нам нужна твоя помощь. Скажи, далеко ли отсюда армия каменных солдат?

— А тебе-то зачем? — недоверчиво прищурился пленник. — Хочешь тоже поступить на службу?

— Нет, — Джек смутился, не зная, как объяснить причину их поисков. — Для другого дела. Мы не повредим ни тебе, ни твоим сородичам — лишь покинем это место.

— Как же, — инопланетянин пристально посмотрел на Шредера. — Ну, конечно, я знаю тебя. Ты — союзник тирана-императора, а ты, — он оглянулся на переговорщика, — вместе с ним. И я должен вам верить?

— А ты неплохо прославился здесь, — Джек смерил взглядом ниндзя. — С твоей репутацией здесь ничего, кроме проблем, не найдешь…

— Если не нравится — можешь поискать их самостоятельно, — отозвался тот равнодушно. — Держу пари, что найдешь, ты в этом деле мастер.

Джек досадливо отвернулся. Но все последующие попытки разговорить пленника были обречены на неудачу — выслушав все приведенные аргументы, тот лишь презрительно сплюнул, ничего не добавив. Чем еще можно его убедить, Джек не знал.

— Черт, похоже, ты прав, — он обреченно махнул рукой, отвернувшись от упрямого инопланетянина. — Делай как знаешь.

— Спасибо за доверие, — Шредер рывком подтащил пленника ближе к себе и взял на прицел. — А теперь слушай меня. Нам нужно как можно скорее добраться до позиций Траага, и ты поможешь нам в этом. Скажешь все как есть — может, останешься жив. Будешь упрямиться — сдохнешь гарантированно, это я тебе обещаю. Выбирай!

Тот немного помолчал, затем неохотно кивнул в знак согласия.

— Вот и отлично, я знал, что мы договоримся, — схватив пленника за связанные руки, Шредер потащил его в сторону аэромобиля. — Покажешь нам дорогу — в обход своей деревни, нам она без надобности. И без глупостей! Свободу получишь только на месте… за хорошее поведение.

— Прирожденный гангстер, — пробормотал Джек вполголоса, не сумев, однако, скрыть некоторого восхищения.

— Думаю, это можно считать комплиментом, — ответ был столь же лаконичным.

* * *

Укрывшись за холмом, сообщники рассматривали позиции армии их союзника… а может, бывшего союзника. Никто не знал этого наверняка, и проверять не хотелось.

— Ты обещал отпустить его, — напомнил Джек, указывая на пленника.

Шредер, не ответив, знаком приказал отступить, и они отдалились на безопасное расстояние от лагеря.

— Вот теперь можно, — ниндзя перерубил путы на руках инопланетянина. — Но сначала, — он окинул взглядом сначала пленника, потом кузена, что-то прикидывая, — …вы поменяетесь одеждой.

— Что?! — воскликнули оба, ошарашенные таким предложением.

— Что за глупые шутки? — буркнул Джек сердито, подозревая очередную насмешку.

— Ты вроде бы собираешься в город, на важную встречу, — раздраженно ответил Шредер, досадуя на недогадливость родственника, — и в таком бомжацком виде, — он презрительно окинул взглядом лохмотья бывшего каторжника, не упуская ни одной детали. — Дальше первого полицейского поста не пройдешь, факт.

— А ты? — покосился на него Джек. Вид у самого ниндзя тоже был достаточно потрепанный (плен и сражение оставили свой след), но все же более приличный. Однако чем-то подцепить его хотелось.

— Мне-то зачем? — мне не на свидание… слава богу, — отозвался тот равнодушно, но как-то не слишком убедительно. Джеку даже показалось, что последние слова прозвучали весьма невесело. Он отметил это про себя, но спрашивать ни о чем не стал — ничего, кроме ненужного спора, это не принесло бы.

— А теперь что? — проворчал он, критически осматривая себе после переоблачения.

— Обсудим это позже. Я обещал отпустить тебя, — обернулся Шредер к захваченному гуманоиду, и тот испуганно сжался: ничего хорошего для себя от союзника тирана он не ждал. — Ну, так вали отсюда, пока я не передумал, — Шредер толкнул пленника в сторону зарослей, хорошенько наподдав ему для ускорения. Проводив взглядом бывшего заложника, Джек с удивлением уставился на непредсказуемого родственника.

— Признаться, не ожидал от тебя, что ты его так просто отпустишь, — заметил он.

— Можешь поверить, я тоже, — фыркнул ниндзя. — Похоже, ты плохо на меня действуешь… — он запнулся, вспомнив похожую ситуацию некоторое время назад, связанную с совсем другим человеком. Шредер досадливо поморщился: сентиментальные воспоминания сейчас совсем некстати, и поспешил сменить тему, — а теперь обсудим наши планы, пока нам не помешали…

Он огляделся, но пока ничего подозрительного не обнаружил. Пока… Положение их было весьма шатким. Отпущенный пленник мог поднять тревогу и вернуться с подмогой (маловероятно, но чем черт не шутит?) Каменные солдаты тоже в любой момент могут их обнаружить и церемониться вряд ли станут — территория военных действий, как-никак! Так что примерный план действий (конечно, довольно рискованный, что уже привычно) следовало обсудить немедленно. Они еще не опоздали, раз армия пока здесь, но вот надолго ли это…

— Я думаю, мы можем проникнуть в портал, который будет открыт для этих живых булыжников. Главное — успеть сделать это до них, иначе на радушную встречу рассчитывать сомнительно.

— Мысль хорошая, — одобрил Джек (в кои-то веки!) — Но как это сделать?

— Военная хитрость, — ниндзя прищурился. — Сказать половину правды, чтобы убедить в остальной половине. Мы прибыли с рудника, где началось восстание, и должны убедить их отправиться туда для его подавления. Это я беру на себя — меня они хоть немного знают. Ты же, — обернулся он к кузену, — изобразишь нашего пленника, беглого каторжника с этой шахты. Думаю, эта роль тебе хорошо знакома, и ты справишься. Да и вид у тебя подходящий.

Джек недоверчиво покосился на авантюриста — весьма неординарный план вызывал у него смутные подозрения. Но выбирать было особо не из чего. Придется довериться сообщникам — и надеяться, что не зря.

— Ладно, давай рискнем, — обреченно вздохнул он.

— Вот и отлично, — Шредер одним движением защелкнул на руках кузена кандалы (хорошо все же, что он сохранил их, а не выбросил, как собирался вначале) — Начнем прямо сейчас! — он резко толкнул мнимого пленника в сторону машины. — Привыкай! От убедительности нашего спектакля зависит все…

Джек хмуро оглянулся на него, потом зашагал в сторону аэромобиля. Изображать непокорного пленника оказалось не так трудно, слишком недавно он был таковым в жизни. Но и кузен тоже как-то слишком быстро вошел в роль… Чем закончится этот фарс? И закончится ли? Последнее почему-то вызывало сомнения. Впрочем, что-то менять было уже поздно.

* * *

Генерал армии каменных воинов недоверчиво посмотрел со своего места из аэроброневика на приветствовавшего его человека за рулем на борту похожего транспорта, только меньше и маневреннее. Человек был знаком ему: все же, будучи главнокомандующим, временно замещающим изгнанного правителя, Трааг неплохо знал союзников и противников своего господина. Но переданная новость и соответствующий приказ сильно разнились с полученным несколько часов назад лично от императора. И это вызывало сомнения.

Вверенная ему армия уже построилась в боевом порядке на открытом плоскогорье. Ряды красновато-коричневых пехотинцев терялись где-то на горизонте, где маячили смутные контуры боевой техники. Все было готово для наступления, ждали лишь приказа императора и открытия прохода, причем с минуты на минуту.

Но с другой стороны, зилуриановые шахты имели слишком большое значение, и восстание на одной из них могло заметно подорвать боеспособность армии. Как любой хороший командир, Трааг понимал значение полноценного питания для воинов. И исполнительность настоящего солдата боролась в нем с этим пониманием.

— Вижу, ты мне не веришь, — Шредер нахмурился: пришло время открывать главный козырь. — Вот один из беглых рабов с этой шахты, — он вытолкнул вперед «пленника», демонстрируя его генералу. Напуганный и немного потрепанный вид человека должны показаться убедительными. — Мы допросили его, и он признался в заговоре с целью общего бунта. Надеюсь, ты не обманул меня? — от резкого толчка человек едва не упал, удержанный лишь крепкой хваткой мучителя.

Смерив злым взглядом мнимого тюремщика (похоже, тот получал удовольствие от своей роли. Впрочем, неудивительно), Джек хмуро кивнул в знак согласия.

— А как же приказ к наступлению? — немного растерянно переспросил Трааг. Загоревшийся в нескольких метрах от них портал напомнил ему об основном задании. — Император Кренг знает о восстании?

— Узнал только что. Мы сообщили ему по пути сюда, — не моргнув глазом, соврал Шредер. — Он велел отложить наступление на некоторое время и заняться укреплением тылов, то есть подавлением восстания.

Трааг неуверенно кивнул. Конечно, эта стратегия была ему понятна: лишь при наличии крепкого надежного тыла наступление будет успешным. И все же…

Он снова перевел взгляд на портал (для чего он тогда?) но озвучить свое сомнение не успел. Молниеносным движением аэромобиль скрылся в портале, который погас практически тут же…

Генерал развернулся к своим солдатам, готовый отдать новый приказ. Погасший портал подтверждал странноватый приказ. Теперь сомнений не было — остался один вариант действий. И он был генералу по душе.