Книга лилий (джен)

Около сорока минут унылая процессия шла в замок. Бежать никто не думал — на лес опускался туман. Наконец, Эбнер с видом триумфатора прошел сквозь замковые ворота. Во дворе было пусто. Мужчина схватил Джоан и, угрожая ей пистолетом, первым прошел к двери. Ему сразу же открыли, но Эбнер не удостоил Дору Хейзи и взглядом. Когда последний помощник прошел внутрь, отважная женщина заперла дверь и убежала в кухню прежде, чем кто-либо попытался ее остановить. Фердинанд, Бартоломью, Эмма, Уильям, Марк и Кевин стояли в окружении вооруженных помощников Эбнера. Сам он, все также продолжая держать Джоан на мушке, остановился перед центральной лестницей, на ступенях которой уже ждали Мортимер, София и Вероника.

— Здравствуй, брат. Что тебе нужно? — Мортимер был суров.

— Мне нужна одна книга. И поскорей. А не то эта милая девушка станет первой жертвой твоей несговорчивости.

Мортимер поморщился.

— Какая книга?

— Разве это не очевидно? — отрезал Эбнер. — Кстати, искатели, вы нашли библиотеку или мой братец продолжает морочить вам голову?

— Пока не нашли, — кратко ответил Марк.

— А ведь она здесь, в замке. Бьюсь об заклад, что вы много раз проходили мимо нее, даже не подозревая... Книги, которые можно читать только избранным. Какая гордыня! И только один человек — библиотекарь — имеет право заходить в книгохранилище.

— Фортунатус говорил тоже самое, — заметил Марк.

— Ах, Фортунатус, — процедил Эбнер, — предатель. Он так и не понял главного. Библиотека — это источник невероятной силы. А орден и вполовину не использует ее потенциал. Книги пылятся, их магия истончается, и только кучка ученых, поклявшихся хранить тайну, имеет доступ к самым безобидным манускриптам.

— Дядя, вы явно приехали за Книгой Лилий, — подала голос Вероника. — Но она не выдается на руки.

— Ай-яй-яй, библиотекарь, какая-то книга для тебя дороже, чем жизнь твоей подруги, — покачал головой Эбнер, возводя курок.

— Сейчас принесу, — моментально, еще прежде чем Джоан бросила на нее умоляющий взгляд, ответила Ники. Девушка развернулась и пошла вверх по лестнице, Эбнер хотел последовать за ней, но она остановилась и не оборачиваясь сказала:

— В библиотеку может войти только библиотекарь. Магия замка вас не пустит. Или все-таки хотите рискнуть?

Эбнер без возражений остался внизу.

— Этого нельзя делать, Ники! — вырвалось у Фердинанда.

— Почему? — поинтересовался Уильям.

— Дурная это книга. С ее помощью можно научиться вызывать теней, управлять стервятниками, создавать катаклизмы. Орден столетиями экспериментировал, пытаясь снять с острова проклятье. Все попытки подробно описаны в Книге Лилий. Вот только никому этого не удалось. Заклинания делали все только хуже. И теперь книга считается частью наказания — как искушение для самих членов ордена.

— И не все его выдерживают, — буркнул Барти, глядя с беспокойством на дуло в опасной близости от виска Джоан.

— Тишина! — вскричал Эбнер. — Не желаю слышать глупые домыслы. Это все трусость и дурное влияние моего брата.

Потянулись минуты ожидания, друзья старались лишний раз не шуметь, чтобы не раздражать Эбнера и его молчаливых помощников, и даже дышали как можно тише. Мортимер хмурился, но несмотря на это он улучил момент и ободряюще подмигнул Джоан. Наконец вернулась Ники. В руках у нее была тяжелая книга в серебряном окладе с изображением лилии. Ники спокойно спустилась вниз по лестнице и протянула Книгу Эбнеру. Тот хотел взять ее, но библиотекарь не отдала фолиант:

— Сначала пусть ваши друзья уберут оружие.

Эбнер кивнул, его помощники подчинились. Сам он также спрятал пистолет в карман куртки и отпустил руку Джоан.

— Теперь отдай, Виктория.

— Вероника, — поправила его Ники, отпуская книгу. — Ее все-таки не стоит открывать.

— Да-да, — отмахнулся Эбнер и раскрыл книгу. Со страниц тут же брызнула черная струйка не то пара, не то дыма, и попала прямо ему в лицо.

— Тень в книге? — воскликнул Эбнер и тут же согнулся пополам и начал отчаянно чихать, отбросив книгу.

— Перец, дядя, просто перец, — назидательно сказала Ники.

В это мгновение Фердинанд, Бартоломью, а также Фортунатус и Эйнар Хейзи, укрывавшиеся до этого момента за колоннами в холле, успешно атаковали помощников. Но Эбнер не захотел просто так сдаваться. Несмотря на красное лицо и текущие глаза, он вытащил пистолет, снова направил на Джоан. «Осторожно, он может выстрелить», — сказала Эмма, вставая между Эбнером и искательницей — и мужчина нажал на курок. Раздался звук выстрела и крик Кевина. Но ничего не произошло. Из дула орудия смерти вылетела бабочка. Декабрьская бабочка с красными крыльями. Она покружилась и растаяла в воздухе. Эбнер с удивлением смотрел на пистолет.

— Ты многое упустил, брат, — усмехнулась Эмма.

Тем временем Мортимер подобрал Книгу Лилий с пола.

— Все идите на кухню, — приказал он. Джоан обернувшись успела увидеть, как глава ордена открывает опасный фолиант. А потом дверь закрылась.

— Что делает Мортимер с Эбнером и компанией? — поинтересовался Кевин, когда молчание в кухне стало неуютным.

— Это знает только он сам, — ответила Эмма.

— Вам придется снова у нас переночевать, — сказала София. — После таких треволнений стоит отдохнуть, да и туман уже опустился.

— Я позвоню Беатрис, скажу, чтобы не волновалась, — Ники поднялась из-за стола.

— Ваше приглашение распространяется и на меня? — уточнил Маккромахи.

— Разумеется, — улыбнулась София.

И вдруг Уильям воскликнул:

— Эврика! Я понял, где библиотека!

Все взгляды устремились на него.

— Помните, когда идешь по галерее на третьем этаже, справа находится массивная стена, — поспешил объяснить он, — Судя по своеобразной архитектуре замка, за ней проходит потолок второго и пол третьего этажа. Но если прикинуть, то между ними должен быть зазор: потолок нижнего зала не слишком высокий, а пол верхнего наоборот не так уж сильно опускается за порогом. Получаем помещение высотой примерно в человеческий рост, возможно даже чуть выше.

— И почему ты решил, что библиотека именно там? — уточнила София.

— Ловушка, в которую угодил Марк, загадочная деятельность Крофта, который очевидно входит в число ученых, давших клятву, да и личность библиотекаря только подтверждают мою догадку.

— А как же фотографии Джефри? — напомнила Джоан.

— Как-то раз я показал Джефри пещеру у подножия холма, — объяснил Фортунатус. — Я изъял фотографии с ней и хорошенько там порыскал. Оказалось, он действительно прикопал свой блокнот, в котором подробно объяснял, где находится библиотека и при чем здесь орден. Да вы и сами неплохо шли по фотографиям. Мне даже пришлось выкопать несколько медалек с совами, чтобы сбить вас с толку и лишить уверенности, что вы на верном пути.

— К сожалению, подсказки не по правилам, — подхватила Ники. Она повесила трубку телефона и теперь следила за разговором. — Искатель знаний должен сам найти источник.

— Но почему, — вскричал Уильям, — почему в библиотеку нельзя никому заходить? К чему такая секретность? И где, кстати, Крофт?

— Сейчас все расскажу, — лекторским тоном ответила Ники. — Он сидит в одной из комнат замка и штудирует библиотечные книги — они ему нужны для очередного исследования, он ведь историк, как ты, Марк. А в книгохранилище ходить действительно не стоит. Помещение маленькое, там пыльно и душно, и поддерживать необходимую температуру — сплошное мучение. Книги настолько древние, что даже тот углекислый газ, что мы выдыхаем при разговоре, для них губителен. Да и сам воздух в библиотеке не вполне здоровый. Одно время орден пропитывал свои книги ядами. Уже много лет это не практикуется, но некоторые экземпляры просто погибнут без такого своеобразного консерванта, так что приходится ежегодно заново их протравливать.

— Так вот зачем тебе лаборатория! — догадался Кевин.

— И из-за того, что в библиотеке имеются опасные книги, нужны дополнительные меры безопасности, чтобы никто по незнанию не взял опасный том.

— Что касается секретности, то это залог существования нашей библиотеки, — вмешалась София. — Если она станет общественным достоянием, книги просто запрут по музеям. Здесь же они продолжают приносить пользу — согласно заветам ордена. К тому же, библиотека постоянно пополняется. Все наши читатели обязаны присылать нам копии своих работ. Так что мы все-таки идем в ногу со временем!

— А при чем тогда здесь тени, стервятники? — уточнил Марк.

— Вы же знаете легенду, — ответила Эмма, — мы выполняем обязательство, которое много лет назад добровольно взял на себя наш предок, Бертран Монтферран. Библиотека появилась в истории нашей семьи гораздо позже из-за попыток ордена снять проклятие с острова. Как и Книга Лилий.

— А бабочка из пистолета? — спросила Джоан.

— Какая бабочка? Сейчас зима, — не поняла Эмма, и вопрос был исчерпан.

...Опустилась ночь, холодная и безлунная, тонущая в густом туманном мареве. В замке было тихо. Мортимер сидел за столом в своем кабинете и, откинувшись на спинку кресла, о чем-то думал. В кресле напротив, уютно завернувшись в шаль, расположилась София. У стола стояла большая клетка с четырьмя дремавшими в ней совами. Кабинет освещала лишь керосиновая лампа в руках Эммы, грациозно присевшей на подоконник.

— Эмма, — нарушил молчание Мортимер, скажи, это когда-нибудь закончится — туман, тени?

— Нет, пока с города не снято проклятие.

София не то вздохнула, не то простонала:

— Значит, ничего не изменится.

— Изменится, — возразила Эмма. — Фортунатус сделает предложение Ники. У нас будет новый брат.

— А Джоан?

— Мне кажется, что она уедет. И Барти последует за ней, — сказала прорицательница.

— А Уильям?

Эмма задумалась и не ответила. Потом она помотала головой, словно прогоняя наваждение.

— Впереди четыре месяца темноты и страха. Нет, не пять месяцев — вся жизнь, — говорила Эмма, уставившись куда-то в пустоту. — Уже много лет туман опускается на остров, и много лет ему еще опускаться. Люди рождаются, любят, умирают, приезжают сюда или навсегда покидают это место, одни рискуют жизнью, другие забираются в норы и пережидают, кто-то идет на предательство в надежде изменить хоть что-нибудь. Но туман неизменен. Он появляется, уравнивая всех в общей беде, а мы лишь пытаемся угадать, что скрывается за мутной пеленой. Так долго еще не видеть чистого ночного неба...

Тишину леса пронзил тоскливый волчий вой.