Драконья кровь (джен)

20 Вечерней звезды 4Е 201

Женщина лежала на перекрестке рядом с перевернутой повозкой и мертвой лошадью. Трупы едва заметно припорошило снегом и при первом взгляде было невозможно понять сколько они лежат здесь: пару часов или целую неделю. Кровь, темная и давно остывшая, свернулась на снегу и застыла уродливыми багряными пятнами. Серые стрелы с черным оперением из незнакомого материала торчали из трупов и стволов деревьев, хрустели, ломаясь под копытами коней. Ящики были перевернуты, крышки с печатями Легиона сдернуты, а содержимое исчезло без следа.

— Бандиты?

На обычное ограбление не похоже. Украшения и деньги на теле женщины не тронуты, зато весь товар из повозки исчез.

Лидия спешилась, выдрала стрелу из едва теплой плоти — значит умерла торговка совсем недавно — и присмотрелась ближе.

— Нет, мой тан, не они. Фалмеры.

— Фалмеры?

Вендир нахмурился и подвел коня ближе. Прежде ему не приходилось встречаться с изуродованными потомками снежных эльфов, да и он никогда ими особо не интересовался — не предполагал, что попадет в Скайрим и будет иметь с ними дело. Вся немногочисленная информация, которая у него была ограничивалась статьями и книгами различных исследователей, которым не посчастливилось ранее иметь дело с этими мутантами. Но как оказалось, даже их заметки имеют мало общего с реальностью.

— Разве они не боятся выходить на поверхность?

— Редко, но бывает. Правда, только зимой, когда дни становятся короче, и только здесь, — она обвела взглядом скалистые уступы скал, черно-белые в неверном свете бледного зимнего солнца, — в горах. Не знаю, как они это делают, но фалмеры знают все щели и подземные переходы лучше крыс. Зимними ночами они часто выбираются из руин.

В её голосе промелькнул гнев и застарелая ненависть.

— Ты с ними уже встречалась раньше?

Лидия, обычно готовая ответить на все вопросы без единой запинки, вдруг умолкла, задумчиво вертя в руках фалмерскую стрелу. Некоторое время она стояла так, кусая губы в нерешительности, собираясь с силами, затем внезапно спросила:

— Мой тан, вы помните, что я говорила, что я из горцев Винтерхолда?

Вендир кивнул, уже догадываясь о том, что услышит дальше.

— Гора Антор, рядом с которой я родилась и жила находится совсем недалеко от старых двемерских руин. Волшебники из Коллегии называли их Альфтанд. Каждую зиму, незадолго до праздника Новой жизни, в окрестности нашей деревни приходят… — она осеклась и исправилась, — приходили фалмеры. Если они видели одинокого путника, то убивали его или забирали с собой. Под землю. Так я лишилась… Кое-кого из семьи, — она сжала стрелу в кулаке и та сломалась с отчетливым хрустом. — Сама я убила первого фалмера в двенадцать лет. Забила отцовским колуном до смерти, когда он попытался утащить с собой моего младшего брата. Так что да — я с ними уже встречалась раньше. — она разжала кулак и сломанное древко упало на снег. — И я знаю, как их нужно убивать.

Вдали послышалось конское ржание и перестук подкованных копыт, а затем на дороге показались три всадника — все имперцы в доспехах Легиона.

— Командир Марон, смотрите! — младший из них указал на повозку и труп женщины. Двое других обнажили мечи.

«Только этого нам и не хватало».

— Мы не бандиты.

Вендир поднял руки, показывая, что безоружен и надеясь на мирный разговор. Это был в некотором роде обманный, нарочито-показной маневр — пусть при нем и нет меча, но магия никуда не исчезла, и реши имперцы драться, то их ждет неприятный сюрприз.

Человек, названный командиром Мароном, оценивающе смотрел на всю их компанию, верно прикинул, что хоть в бою три на три преимущество в бою будет у них, как у конных всадников, но в сражении с таким огромным воином, как Хейв он точно потеряет кого-то из своих людей, если не обоих сразу, и подъехал ближе.

— Что здесь произошло и кто вы такие?

— Мы обычные путешественники. Едем из Морфала в Солитьюд.

— Обычные говоришь? А выглядите, как шайка бандитов! — в разговор вмешался другой легионер, младше по званию. Такое несоблюдение субординации заставило его командира бросить на того злой и многообещающий взгляд. Но следовало признать, что в этих словах была своя правда. Три фигуры в доспехах и при оружии на безлюдном перекрестке рядом со свежим трупом выглядят крайне подозрительно.

— Сейчас на дорогах неспокойно, приходится вооружаться. Иначе окончили бы также, — Вендир пожал плечами и кивнул на тела.

Командир Марон прожег их подозрительным взглядом, но нападать или отпускать не спешил, зато начал задавать вопросы.

— Ясно, и по какому же делу вы направляете в Солитьюд?

Врать нет необходимости. Сейчас правда будет полезней любой лжи.

— Мне написал и попросил приехать мой друг из Легиона, Хадвар — писарь генерала Туллия. Не знаю, знакомы ли вы лично.

Вендир достал из подсумка письмо и протянул капитану. Тот внимательно осмотрел печать Легиона и несколько раз перечитал аккуратные строчки. Хадвар не стал рисковать, ограничившись в письме расплывчатой формулировкой «генерал Туллий готов удовлетворить твое прошение». Какое именно прошение не уточнялось, что было только на руку Вендиру. Добавь Хадвар «прошение о твоем помиловании» и у кого-то из всей той цепочки людей и меров, что держала в руках это письмо — хоть следов и нет, но его точно вскрывали, скорее всего это работа Айрилет — появились бы вопросы, отвечать на которые Вендиру совсем не хотелось. А окажись оно в руках ярла Вайтрана и пришлось бы признаваться, что в Хелгене он присутствовал совсем не как свободный гражданин, а арестант, приговоренный к казни.

— Один из парней, что выжил в Хелгене? Слышал о нем, но мы не встречались, — в этот раз командир Марон ответил куда более доброжелательно. — Хорошо, раз с этим разобрались, то можете идти, а я попробую понять какая из местных шаек в ответе за убийство этой женщины.

— Это не бандиты, — Лидия вступила в разговор, после едва заметного кивка Вендира. — Её убили фалмеры. Тело внутри ещё теплое, так что умерла она не позже пары часов назад.

Она протянула командиру одну из целых стрел, кровь на ней ещё не успела заледенеть. Имперец принял её, повертел в руках и сплюнул:

— Только фалмеров нам тут и не хватало для полного счастья. Нужно найти их, пока они ещё кого-нибудь не убили.

— Уже светает, — Лидия покачала головой, — все фалмеры давно вернулись под землю.

Командир дал несколько распоряжений младшему из солдат. Тот спешился, подошел ближе и перевернул окоченевшее тело на бок. Во внутреннем кармане лежала книга учета товара, вся заляпанная кровью — вещь для слепых фалмеров бесполезная, но для зрячих жителей поверхности она помогла прояснить ситуацию. Все первые страницы были залиты кровь. Сохранилась только последняя запись.

«Я умоляла мужа остаться дома, но он и слушать не пожелал. Сказал, что если ещё на неделю задержит доставку, легион найдёт кого-нибудь другого, чтобы отвезти груз на юг. Да забрали бы себе свои проклятые деньги! На дороге в Вайтран опасно, это все знают. Раз за разом кто-то нападает на караваны, люди исчезают бесследно. Кто-то говорит, что это просто бандиты, но поговаривают и о чём похуже. Гоблины. Призраки. Ведьмы. Мы женаты двадцать лет, и я представить не могу, как буду жить без него. Нет, одного я его не отпущу, ни за что. Выживем вместе, или вместе умрём. Да хранит нас Мара».

Командир изучал эту улику, пока его подчиненные заворачивали тело в тряпье, найденное в повозке, и перетаскивали его на круп лошади одного из солдат.

— Нужно похоронить её по-человечески, пока звери все мясо не сгрызли.

Пока солдаты занимались трупом, Вендир разговорил командира Марона и выяснил, что его ставка находится в Драконьем Мосту — небольшом городе в котором он вместе со спутниками планировал остановиться на отдых.

* * *

В самом городе, наконец, остановились не под открытым небом — впервые с самого выхода из Сноухока. Остаток дня прошёл спокойно, а вечером, во время ужина Лидия тихо сказала:

— Эти люди не обычные легионеры.

— Значит заметила?

Вендир чуть прищурил глаза и довольно улыбнулся. Лидия его радовала. Несмотря на отсутствие систематического образования, она обладала наблюдательностью и знаниями, которые можно получить не из книг, а только из реального опыта.

— Да. Они ведут себя не как солдаты Легиона, — она опустила глаза в кружку, — Вон те двое вроде и пьют, веселятся. Но оба сидят лицом ко входу и видят здесь всех. Они только кажутся пьяными. Они заказывают еду, но пьют из собственных фляг. Думаю, там сильно разбавленное вино, и то только ради запаха. Кажется, они следят за нами.

— Не удивлюсь, если это так, — Вендир скользнул по упомянутым солдатам взглядом полным безразличия. — И не только они. Все «легионеры» в этом городе ведут схожим образом.

— И кто они?

— В наши времена у Императора на службе есть только одна организация, занимающаяся шпионажем.

— Пенитус Окулатус. Новые Клинки, — последнее слово Лидия произнесла одними губами. — Значит здесь их ставка в Скайриме?

— Близко к Солитьюду, но не в нем самом. Это было бы слишком очевидно.

Хлопнула входная дверь, внутрь вошёл капитан Марон. Следом за ним даже не шел — тащился имперец, скорее всего фермер, средних лет и самого нервного вида. При этом было похоже, что ещё мгновение и капитан просто закатит глаза и прикажет выпроводить того вон. Солдаты, до этого делающие усиленный вид, что пьяны, мгновенно протрезвели, выскочили из-за стола и хором гаркнули:

— Здравия желаем, капитан Марон!

Их голоса оглушили фермера, тот вздрогнул от неожиданности и начал озираться. Командир Марон быстро воспользовался его заминкой и почти успел скрыться в глубине таверне, но его нежеланный компаньон заметил его раньше, продолжив прерванный диалог:

— Командир, клянусь, из той пещеры так и струилась невиданная магия! Странные шумы, странные огни… Нужно послать кого-нибудь туда!

Осознав, что избежать разговора не получится, капитан Марон вздохнул и обратился к нервному соотечественнику:

— Успокойся, Варний. Мы были там в прошлом году, и ничего не нашли. Хватит уже пугать людей.

Имперец, названный Варнием ещё некоторое время рассказывал о необычных явлениях, но осознав, что никто не воспринимает его всерьез, резко развернулся и громко, так чтобы все слышали, заявил перед тем как уйти:

— Тогда я пойду просить поддержки к самой Элисиф Прекрасной, раз вы все не хотите меня слушать!

А затем хлопнул дверью. Хозяйка таверны только фыркнула, и поставила перед капитаном Мароном кружку с медом.

— Опять Варний за свое? И как он не уймется! — хозяйка таверны поджала губы. — С него станется и вправду пойти к ярлу Элисиф.

— Он не дурак и не станет тревожить её величество по пустякам.

— Как знать, как знать, — женщина покачала головой, не особо веря в его благоразумие.

— А что с этой пещерой не так? — спросила Лидия.

— Поговаривают, что рядом с Волчьей пещерой происходят странные вещи. Исчезают путники, светятся какие-то подозрительные огоньки. Я думаю, что там могли бандиты поселиться.

— Нет, — в разговор вступил командир Марон. — Пещера слишком далека от дороги, так что грабить там не выгодно. Так что это все сказки.

— Волчья пещера? Значит у вас проблемы с волками?

— Скорее с людьми, которые любят пугать всех приезжих. А пещера… Это старая история. Давным-давно там проводила свои некромантские ритуалы сама Потема, Королева-Волчица. Отсюда и название. Это было уже лет пятьсот назад, — быстро добавила она, боясь спугнуть клиентов. — И теперь там ничего особого и нет — но все истово верят, что пещера проклята.

«Теперь понятно. Зря, очень зря я не поднял того некроманта в Сноухоке и не расспросил, откуда он пришел и почему поселился в форте вместе со своими прислужниками. И кого он звал Госпожой в том письме. Но сейчас все эти вопросы уже не столь важны, как другой: «Госпожа» — это просто могущественная колдунья или же сама воскресшая Потема?»

* * *

22 Вечерней звезды 4Е 201

Кости хрустели под ударами молота и разлетались, исчезая осколками в сугробах. Белое на белом не видно — всё в снегу, кроме алых точек снежных ягод и черного провала пещеры. Вендир щурил глаза от этой непривычной, болезненной белизны, и пристально всматривался в синие огни, медленно гаснущие в глазницах дважды-мертвецов.

От них, от пещеры, даже от самой земли в этом месте несло смертью. Гниль и холод. Они привычны, в отличие от застарелой ненависти, которая отравила воздух лучше любого яда. Её не осознаешь, но чувствуешь нутром. Даже не зная истории этого места, сразу понимаешь — тебе здесь не рады. Местные боятся не зря. Прошли столетия, но последний оплот Королевы Волчицы ещё хранит в себе остатки её магии. И её безумия.

Не поэтому ли маги-отступники пришли в эти места? Пытаясь постичь чужую силу, они с головой окунулись в этот яд, который медленно начал лишать их рассудка.

Только безумцы решатся воскресить Потему Септим. И только идиоты думают, что смогут сдержать её, подчинив своей воле.

Кровь парила на морозе, а затем заледенела, когда вместо живого человека с земли встал мертвец. Информацию об этих грандиозных планах удалось вытащить из его плененной души после долгого и обстоятельного разговора. Некромант, один из тех, кто нашел свое пристанище в Волчьей пещере был лишь поверхностно осведомлен о планах женщины, к которой все обращались не иначе, как Госпожа. Все знали, что готовится ритуал воскрешения Королевы Волчицы, но мало кто мог в точности описать все детали. При нем было письмо, маленькая бумага в которой самозваная «Госпожа» давала указания некому Малкорану. Почему послала живого гонца, а не даэдра? Хороший вопрос на который нет ответа.

Вендир не мог точно описать причины, по которым пришел в это место. Это был странный клубок исследовательского интереса, опаски и желания заглянуть в глаза тем идиотам, что решились на такую глупость. А ещё хотелось уничтожить саму возможность появления пятой стороны, помимо Империи, Братьев бури, драконов и Талмора. Если эта сторона будет представлять из себя армию мертвецов под предводительством безумной Королевы-Волчицы, достаться может всем. А если вспомнить, что Потема, будучи членом императорской семьи, была ещё и Драконорожденной, то становится совсем грустно от открывающихся перспектив.

«Интересно, она научилась владеть Голосом за то время, пока жила в Скайриме?»

Подчиненная душа, заключенная в немертвое тело, знала о своем задании ещё меньше, чем о планах своей повелительницы — почти ничего, кроме места где этот самый Малкоран и обосновался. Гора Килкрит, бывший храм Меридии, ныне захваченный нежитью. Именно в это место их вела Путеводная звезда, от которой удалось избавиться с большим трудом. И все равно, не смотря на все попытки противодействовать, судьба все-таки проложила иную дорогу к этому месту.

— Идем, Лидия. У меня появился план.

* * *

23 Вечерней звезды 4Е 201

— Так вот значит какая она, Меридия. — Лидия стояла перед монструозной статуей женщины в легком одеянии из белого камня, чуть склонов голову на бок. — Красивая.

Спорить с этим было трудно. Как бы сам Вендир, будучи некромантом не относился к Меридии, отрицать, что её последователи могут создавать творения удивительной красоты он не мог. В айлейдских руинах он видел немало статуй и барельефов посвященных Мерид-Нунде, и встретить среди лесов Скайрима нечто похожее на их творения было действительно удивительно.

Храм Меридии представлял из себя огромное каменное сооружение, вырезанное прямо в скале. Два входа, соединенные узким каменным мостом, были заперты изнутри. Попасть внутрь удалось с помощью плененной души некроманта. Несколько слов на даэдрике — фраза, знакомая только «своим» — и створки раскрылись с натужным скрипом.

Удушливый запах разложения, сладковатая вонь гнили пропитала оскверненный храм. Внутри его залов царила овеществленная тьма. Черными смоляными потоками тяжелого, смрадного дыма она скользила между ступней, скрывала каменную кладку пола и изувеченные тела падших воинов — солдат Легиона и Братьев Бури, что нашли свой конец в этих залах. Их же призраки преграждали путь к своему хозяину, однако нападать они не спешили. Это были странные мертвецы, не похожие ни на что виденное прежде. Они не испускали бледного свечения эктоплазмы, даже наоборот, их скелеты объяли черными тени, ставшие их новой плотью. Их глаза святились багрянцем, а не привычной мертвенной синевой.

«Когда закончим с Малкораном, нужно будет по ближе изучить воздействие храма на мертвецов. Возможно, этот Малкоран использует какой-то источник энергии, на подобии велкиндских камней в городах айлейдов».

Пройдя на нижние уровни Вендир понял, почему Госпожа отправила живого посланника, а не даэдра. Стены храма странным образом экранировали пространство, не давая созданиям Обливиона попасть в него извне. Там же в самом дальнем зале, перед постаментом на котором сиял звездным светом прямой одноручный меч, находился единственный живой человек — сам некромант Малкоран.

Он отвлекся от записей, когда услышал шаги.

— Кто здесь? — Малкоран присмотрелся. — А вы ещё кто такие?

Вендир откинул капюшон некромантской робы, которую сохранил ещё с бойни в Сноухоке. Портить собственный плащ рисунками в виде черепа ради маскировки он не захотел. Символика смерти на одежде всегда казалась ему редкостной безвкусицей. Хейв также снял шлем, показав голый череп впервые за многие недели. При виде мертвеца Малкоран расслабился и уже без опаски спросил:

— Зачем вы здесь?

— Нас послала Госпожа, чтобы сообщить важную информацию. Ритуал начнется через два дня.

— Что?! — он взорвался негодованием. — И вы говорите мне об этом только сейчас? Где вы были неделю назад? Мне придется прерывать на полпути важный ритуал! Столько сил и времени…

— Мы лишь передаем информацию.

— Ну конечно, — некромант сплюнул и отбросил в сторону записи, которые до этого увлеченно дописывал. — Разве не могла старуха выбрать кого-то получше чем парочка дуболомов? О чем она только думает? Хотя… — он посмотрел на них куда как внимательнее и оценивающе. — Если вы двое поможете мне успеть закончить ритуал до утра, я так и быть позволю вам стать моей свитой. Может даже возьму в ученики того, кто лучше себя покажет.

«Какое поразительное самомнение! — Вендир готов был засмеяться в голос. — Этот колдун ещё и хочет чтобы я стал его учеником? Я занимаюсь некромантией дольше, чем этот наглый человек живет на свете. Следует показать ему как глубока бездна между нами… Но не сейчас, нет, убивать его слишком рано. Рядом много теней, а сам он ещё не вполне нам доверяет. К тому же в процессе ритуала можно будет понять принцип по которому он создает этих странных созданий».

— Благодарим вас за это великодушное предложение, мастер, — Вендир легко поклонился, скрывая насмешливую улыбку и презрение за показной вежливостью.

Малкоран повелся на лесть и вскоре они вместе кровью расчерчивали основу — переплетенные линии даэдрических символов, складывающиеся в круги и звездчатые фигуры. Наблюдая за работой Малкорана, Вендир отметил, что тот на удивление хорошо осведомлен о работе храма и конкретно источника его силы — сияющего меча на постаменте. Возможно, прежде чем стать некромантом он был даэдропоклонником и жрецом самой Меридии. В процессе стал понятен будущий результат ритуала — меч, все ещё излучающий мягкий белый свет, должен окончательно извратить свою суть, став проводником противоположной энергии. А ещё Малкоран оставил в своей защите одну очень большую брешь. Все порченные тени, которых он контролировал, были привязаны не к нему, а к мечу, как к источнику своей силы.

В один из моментов, когда Малкоран был достаточно далеко, Вендир стер носком сапога из полотна даэдрических символов один небольшой знак. Заметный лишь при самом ближайшем рассмотрении он кардинально менял всю структуру, формируя одну маленькую, но фатальную ошибку. Затем он едва слышно шепнул Лидии, которая большую часть времени осматривала храм, стараясь не попадаться на глаза некроманту:

— Держись ближе к мечу. Поставишь его на постамент, когда я дам сигнал.

Вскоре бретонец встал посреди зала, воздев руки над сияющим мечом и зачитывая на распев измененную и извращенную хвалу Меридии. Тени росли с поднятием каждой октавы, ползли и играли на стенах храма в такт его голосу. А затем пол усеяли осколки черепа и костей, красные следы и куски плоти. Оскверненные тени взбесились и кинулись на своего бывшего хозяина и его нежеланных гостей.

Вендир и Хейв заняли оборону, а Лидия кинулась к мечу, выпавшему из рук Малкорана. Крепкие железные двери, отсекающие нижний зал от всех прочих помещений храма, содрогались под ударами призраков, свободных от власти хозяина.

А когда Лидия уже склонилась над мечом, над изуродованным трупом появилась ещё одна тень — тень Малкорана.

— Предатели!

Между его ладонями мелькнули снежинки, грозящие превратится в ледяное копье. И в этот самый момент, стоя лицом к лицу с врагом Лидия сделала единственный верный выбор. Она сжала пальцы на рукояти меча и вогнала его в грудь противника. Меч засиял нестерпимым светом, точно резонируя с чем-то, что заставило его сбросить навязанную сущность и засиять подобно солнцу. Все порченные тени в храме обратились в прах, Хейв с гулким воем скрылся за колоннами, а Вендир, ослепленный и лишенный сил упал на колени, скрывая в ладонях слезящиеся глаза.

Кажется он услышал звон металла о пол. Скорее всего Лидия выпустила меч из рук. От неожиданности или ещё по какой причине, но Вендиру оставалось лишь прислушиваться и догадываться о происходящем по одним только звукам. И божественному голосу Меридии, разносящемуся над сводами храма.

— Все кончено! Отступник повержен! Малкоран мертв! Мертвые Скайрима обретут покой. Все так, как должно быть. Благодаря тебе. Занимается новый день. И ты станешь его глашатаем. Возьми Сияние Рассвета и с ним выжигай злодейство в темных уголках мира. Владей им от моего имени и мое влияние возрастет.

Свет продолжал нестерпимо жечь, но эту боль можно было стерпеть. Вендир приоткрыл слезящиеся глаза, но увидел только расплывчатый силуэт своего хускарла, что склонилась перед Сиянием Рассвета. Одно из черных расплывчатых пятен — рука? — потянулось навстречу его свету, а затем остановилось точно в нерешительности. Затем Лидия помотала верхним пятном — голова? — сбрасывая морок, наведенным чужой, божественной волей и встала во весь рост.

— Спасибо вам, Принцесса, но я не могу согласиться, — её голос был твердым и спокойным, как у человека, который уже давно для себя все решил. — У меня уже есть господин, и второго, даже божественного мне не нужно.

— Что?! Неблагодарное, глупое дитя! — слова Меридии звенели гневом и свет меча стал жечь ещё сильнее, чем прежде. — Знаешь ли ты, кому служишь? Ты отказываешься от моей благодати ради служения грязному некроманту?!

— Я не нарушу клятву верности.

Лидия достала из-под доспехов что-то небольшое и легкое, и положила рядом с мечом.

— Вот как? — теперь в голосе Меридии слышалось только презрение и пренебрежение. — Я разочарована в твоем выборе, смертная. И тебе придется о нем пожалеть, как и любому, кто связался с некромантами. С этого момента мой свет покидает этот храм!

Сияние Рассвета исчезло во вспышке, оставив Вендира и Лидию в одиночестве, посреди зала, полного трупов. Хускарл села рядом, судя по шуршанию ткани вытянула ноги и тяжело вздохнула.

— Мой тан, вы как?

— Скоро буду в порядке. Чувствую, с такими приключениями моим глазам не помогут уже никакие заклинания восстановления.

— Мне достать зелье?

— Сначала найди Хейва. Кажется он убежал куда-то на верхние этажи, — он помолчал, а затем спросил. — Что ты отдала Принцессе?

— Все-таки усмотрели, да? — кажется, Лидия грустно улыбнулась. — Тот айлейдский амулет. У меня рука не поднялась его выбросить. Там что я носила его в подсумке… Если бы не он, этот бретонец меня бы убил.

— Что ты имеешь ввиду?

— Амулет… Когда я взяла Сияние Рассвета, он стал таким теплым, и камни кажется светились, а потом потрескались, а меч наоборот стал сиять. Не знаю почему так произошло.

Вендир задумался, прикидывая что именно могло послужить причиной этого эффекта.

— Думаю все дело в резонансе. Тех крох магии и благословения Меридии, что хранились в маленьких белых камнях хватило, чтобы они… скажем так, отразили магию меча, при этом усилив её.

— Как с зеркалом? Ну, когда ставишь свечку перед ним, в комнате становится также светло, как если бы их было две. Это и есть ваш резонанс?

— Если сильно упростить, то да, — Вендир несколько раз моргнул и нашел взглядом тело некроманта. — Но это уже не должно нас волновать. Мы потратили достаточно времени на… кхм, обработку Малкорана. Так что и ему пора бы послужить благой цели.

* * *

26 Вечерней звезды 4Е 201

— Кто здесь?

— Идиот, ты что не видишь, что перед тобой сам мастер некромантии, господин Малкоран?

Вендир вложил в эти слова все возмущение и экспрессию которые только возможно. От такого напора пара некромантов, оба не более чем ученики судя по общему замученному виду и заношенным робам, сразу приняли самые подобострастные выражения и расступились, пропуская всю их процессию дальше в пещеру. Впрочем, возможно свое дело сыграл хриплый утробный вой, донесшийся из глубин костяной груди Хейва, череп с пылающими глазницами и монструозная фигура от одного вида которой хотелось сбежать как можно дальше. Малкоран, точнее его мертвое и вновь ожившее тело механически двигалось вперед, не произнося не слова.

«Главное, чтобы он не начал подвывать».

Так они шли по пещере, иногда встречая по пути учеников и новичков в школе колдовства, готовых на все, чтобы уважаемый мастер-некромант обратил на них внимание и позволил приобщится к своей мудрости. В своем желании дорваться до силы и власти они не обращали внимание на молчаливость «господина Малкорана», а исходящую от него магию смерти принимали за свидетельство удивительного могущества. Ещё меньше их внимание занимала группа сопровождающие, за исключением костяного колосса, который без сомнений также был подтверждением удивительного мастерства бретонца.

Пройдя по извилистым коридорам они вошли в огромную пещеру, по размеру лишь немногим уступающую Святилищу Великого древа. Неизвестные зодчие и строители создали настоящий подземный комплекс из замков и фортов самого разного размера. Последнее пристанище Королевы-Волчицы.

Откуда-то сверху с самой высокой из всех башен донесся старческий голос:

— Королева-Волчица! Услышь наш зов и пробудись. Мы призываем Потему!

«Обливион вас подери! Не могли немного подождать?»

— Мы призываем Потему! — вторили ей остальные голоса.

Вендир ускорил шаг, а следом за ним и его спутники. Все планы приходилось менять прямо на ходу. Он надеялся уничтожить саму вероятность призыва Потему на корню. Теперь же, когда её душа уже нашла щель между мирами — а в том, что Королева-Волчица не упустит такую возможность, он был полностью уверен — разобраться с ней будет куда тяжелее. А если она войдет в полную силу, то сделать это с его силами в одиночку и вовсе будет невозможно.

Вендир скосил взгляд на мертвеца, ложная личина которого позволила им так далеко зайти ни разу не вступая в бой.

«Малкоран будет полезен ровно до того момента, пока мы не вступим в бой с этой Госпожой. Затем его полезность будет равняться лишь времени, на которое он сможет отвлекать на себя прислужников этой женщины. Сумей я захватить его душу — вышел бы прекрасный прислужник: сильный, разумный, одаренный магически… А так у меня в распоряжении одно только тупое тело с ограниченным набором навыков, его можно использовать только как обычного бездушного и безголового зомби».

— Долго ты спала смертным сном без снов, Потема. Он кончился. Услышь нас, Королева-Волчица! Мы призываем тебя!

— Мы призываем Потему! — вновь вторил ей хор прислужников Госпожи.

Вендир вступил на ступени, ведущие к башне, когда над его головой разверзлась синяя бездна из чистой магии — душа Королевы-Волчицы.

— Да! Да! Верните меня в этот мир!

Мертвая почти-императрица смеялась безумным, жестоким смехом, и его эхо многократно отражалось от стен пещеры, проникая в сами души и разумы живых. Про таких говорят — безумие заразительно.

— Наши голоса зовут тебя, а кровь невинных связывает тебя, Королева-Волчица!

— Призвана словами. Связана кровью.

Такой поворот событий совершенно не понравился мертвой королеве.

— Что?! Что ты делаешь? — она обратилась к одной лишь Госпоже, но та не удостоила ответом свою будущую — возможную — прислужницу. — Глупцы! Вы не можете подчинить меня своей воле!

— Призвана словами. Связана кровью, — вновь и вновь повторял хор голосов, ввинчиваясь в мозг, и терзая душу мертвой королевы.

Вендир уже был в башне. До вершины остался только один пролет.

— Жалкие муравьи, у вас нет силы подчинить меня!

Он вышел на вершину. На огромном семигранном алтаре из черного гранита стояли семь маленьких жаровен. Его поверхность расчертил схематичный рисунок волчьей морды, нарисованный кровью. При виде Малкорана седая старуха в богатых черных одеяниях, расшитых серебряным шитьем в виде костей — это и есть Госпожа? — нахмурилась и жестко обрубила:

— Малкоран! Я приказала тебе явиться, но ты опоздал! — она была зла на него и сосредоточена на ритуале. Лишь это позволило ей обмануться и не заметить тупой и мертвый взгляд бретонца. — Вставай в круг и помоги нам сдержать Потему!

И лишь когда Малкоран подошел ближе к ней, удерживая в руках кинжал она поняла, что все идет совсем не по её плану.

— Что-то не так…

А затем клинок вонзился ей под ребра, дойдя до самого сердца.

— Мастер! — она из её прислужниц отвлеклась от ритуала. Эта ошибка стоила ей жизни. Сокрушительный удар Хейва снес ей голову и перемолол в кашу всю верхнюю часть торса. Другой некромант успел проделать в броне Хейва внушительную дыру, но сам погиб, когда стрела Лидии прошла между зазором магических оберегов, пронзив его горло.

Все драугры, подчиненные Госпожой, накинулись на младших некромантов, учинив страшную резню. Свечи на алтаре погасли и синий свет над головой исчез. Потема сбежала. Её уже призвали в мир живых и возвращаться обратно она не собирается. Есть лишь одно место где она может закрепиться в Нирне — на собственной могиле. Вот только добраться до гробницы её величества можно только при содействии свыше.

— Кажется мне придется пойти на встречу не только к генералу Туллию, но и навестить ярла Элисиф, — он подмигнул Лидии. — Как думаешь, её величество не побрезгует назначить меня таном за спасение всего Скайрима от огромной армии мертвецов во главе с Королевой-Волчицей?