Первое видение слепого. Падение Императора (джен)

1 Первого месяца света, 3128 год, день

Столица Вейфглада, как и столицы соседних королевств, бурлила в предвкушении. Расчищалась центральная площадь; на улицах вновь готовились банкетные столы; стража устанавливала заграждения. А зеваки собирались толпами, стараясь ничего не пропустить. Никто толком не знал, о чем им хочет сообщить король, но раз он собирается это сделать лично — значит, дело должно быть важное. Сам вампир, впрочем, так не считал. Для него этот день не был каким-то знаменательным или выдающимся. Это далеко не первый раз, когда он играет роль правителя. Не первый раз, когда он присоединяет к своей стране какие-то земли. И уж точно не первый раз, когда он произносит заранее заготовленные высокопарные слова для толпы, которая поймет лишь половину из них — на деле, еще с утра у него в голове крутилась мысль о том, что где-то и когда-то он уже произносил приготовленную на сегодня речь практически слово в слово, но копаться в архивах памяти ради этой мелочи ему было неохота. Собственно, поэтому и вел себя вампир в этот день ровно так же, как и в любой другой — разбирался с мелкими насущными делами, обдумывал планы на будущее и машинально приглядывал за городом и дворцовыми коридорами через внешние глаза. Именно последняя активность и предупредила его о подходе Катора, перед которым вампир отворил дверь, даже не дожидаясь стука.

— Ты что-то хотел? — поинтересовался Мист, пропустив не особо нужные приветствия.

Катор кивнул, затем решил все же уточнить:

— Хотел не совсем я, но я присоединяюсь к этому... этой просьбе. Думаю, это может быть интересно.

— Кажется, я что-то подобное уже слышал месяцем ранее... Раз не ты — значит, твоя пассия? — вампир, от которого не укрылась связь Катора с баронессой Киарской, задумчиво покосился на мага. — Надо же, а она умеет играть в долгую.

Катор едва заметно поморщился.

— Я не думаю, что она сейчас... играет. У нас не те отношения, чтобы я был обязан передать эту просьбу. Тем более, что она возникла совсем случайно.

— А как же еще в таких случаях возникают просьбы? — ухмыльнулся вампир, однако затем махнул рукой. — Впрочем, что-то я тороплюсь с выводами. Для начала стоит баронессу выслушать.

— Мне привести ее?

— Веди... А хотя не стоит, я и сам не против немного пройтись. Все равно скоро нужно будет к выступлению готовиться.

— Хорошо. В это время она должна быть...

— В своих покоях в северо-западном крыле, — закончил за него Мист. — Я вижу. Пойдем.

Пожав плечами, Катор молча зашагал рядом с вампиром.

К покоям баронессы Киарской они прибыли спустя пару минут — несколько перелетов изрядно сократили расстояние. Катор негромко постучал в дверь и вскоре на пороге появилась пожилая служанка, до того помогавшая баронессе подобрать наряд для выхода в люди.

— Ваша милость, приношу свои извинения, но баронесса сейчас не готова вас принять, — обратилась она к Катору. — Не могли бы вы подождать?..

— У нас дело к баронессе. Оставь нас, — прервал ее вампир, выйдя из-за спины мага. Заметив короля, служанка тут же склонилась в поклоне, залепетав подобающие приветствия, после чего пропустила их внутрь.

— Мелли, кто там? — баронесса, на которой сейчас был только длинный льняной халат, обернулась и с удивлением уставилась на неожиданных гостей. — Ваше Величество?! Ох, простите, я не ожидала вашего прибытия! Мой неподобающий вид...

— Меня ни капли не смущает, — усмехнулся в ответ вампир и занял ближайшее кресло. — Оставьте церемонии, баронесса. Я вас слушаю.

— Орниика, расскажи ему про баронство, — подсказал Катор.

— Баронство? Ох, так ты передал мою просьбу, Катор?.. — она бросила на мага благодарный взгляд, после чего слегка поклонилась вампиру. — Благодарю, что согласились меня выслушать, Ваше Величество, я...

— Можешь обращаться ко мне господин Кольд. Так что там про баронство?

— Как скажете, Ваше... господин Кольд, — баронесса исподволь оглядела вампира и осторожно присела на край стула, придерживая халат. — Постараюсь быть краткой. Речь пойдет о землях нашей семьи. С ними... с ними что-то не так. Наши люди и скот постоянно болеют, и я полагаю, что причиной тому является какое-то проклятье, павшее на нас тридцать лет назад.

— Проклятье? Хм, мне казалось, что здешняя магия непригодна к такому. И почему вы уверены, что его наложили именно тридцать лет назад? Есть предпосылки так полагать? — вампир заинтересованно склонил голову.

— Потому что именно тогда все и началось. Все, с кем я говорила, рассказывали, что тот год был просто чередой катастроф — вначале вышла из берегов река и затопила посевы; затем было землетрясение, оставившее многих без крыши над головой; потом последовало множество пожаров; ну, и тогда же начал болеть скот, а позже и люди. Отец несколько раз вызывал магов из Академии, но они ничего странного не обнаружили, никаких магических аномалий. Сказали, что катастрофы были не только в наших краях, и это просто череда случайностей, — девушка нахмурилась. — Вот только люди-то продолжают умирать, а земля — становиться все менее плодородной...

— А ваш род — беднеть, — закончил за нее вампир. Баронесса лишь пожала плечами.

— Все так.

— Что ж, допустим, земли действительно прокляты. И что конкретно вы хотите от меня? — Мист вопросительно посмотрел на собеседницу. Услышав столь прямой вопрос, та несколько замялась, и пару секунд подбирала правильные слова.

— Я, конечно, понимаю, насколько это не соответствует вашему положению... И что у вас и без того сейчас хватает дел... Но не могли бы вы как-нибудь выделить время и лично посетить наше баронство? Боги-Драконы всегда славились своей мудростью и знаниями, вот я и подумала, что вы, возможно, сможете чем-нибудь помочь, — наконец сформулировала она свою просьбу и с некоторой опаской принялась ждать реакции вампира.

— Вот как? Хм... — Мист задумчиво потер подбородок. — Так это и была ваша просьба? Больше вы ничего не хотели?

— Ничего. Прошу прощения, господин Кольд, если вам кажется, что подобная просьба недостойна вашего внимания, я больше не посмею вас беспокоить...

— Глупости, — вампир махнул рукой и ободряюще улыбнулся девушке. — В конце концов, на тех землях живут мои подданные, которым я пообещал свою защиту — в том числе и от таких бед. Я найду время для визита. Катор сообщит вам, когда это произойдет.

— Благодарю вас, Ваше Величество!

— Опять "Величество"... — вампир усмехнулся и покинул уютное кресло. — Что ж, тогда на этом мы вас покинем. Ах да, должен сказать, вы весьма неплохо танцуете — видел вас на приеме в мою честь. Долго учились?

— Эм... с детства, Ваше Величество, это моя страсть. А почему вы спрашиваете? — Орниика не сумела скрыть своего удивления от столь резкой смены темы. Вампир улыбнулся в ответ.

— Просто так, не берите в голову. Всего доброго.

Кивнув на прощание, Мист покинул покои баронессы и направился к выходу из крыла. Катору, последовавшему за ним, вампир негромко бросил:

— А она и правда не так плоха, как можно подумать, глядя на ее окружение. Если захочешь взять ее с нами в столицу — я не стану возражать.

— Я подумаю над этим, — слегка удивленно ответил Катор. — Ты сейчас на площадь?

— Ага. Меня там уже ждут.

Насчет этого вампир был прав — на площади собралась огромная толпа, с нетерпением ожидающая его речи. Люди были везде: на земле, на деревьях, на крышах домов и даже прямо в воздухе — если им повезло быть магом или иметь такового в друзьях. Среди последних вампир заметил и своих спутников — Альвира на пару с Хаттором поддерживали в воздухе всех остальных; позже к ним присоединился и Катор. Пару минут поглядев на эту картину с высоты, Мист принялся медленно опускаться вниз.

"Каин, Ян, вы готовы?"

"Я на месте".

"Давно готов. А когда это все закончится, я требую..."

"Panem et circenses?"

"Requiem et sanguis!"

"Ладно, не зря же у нас две пыточных под замком сделаны. Вот и возьмешь свободную, будете с Армианой соревноваться. Благо выбор у тебя будет широкий — многие гости столицы действительно думают, что если стражу не видно — ее нет вообще. А теперь — к делу. Главное, названия не забывайте менять".

Мист плавно опустился на сцену, а затем широко расправил изрядно увеличенные для такого случая крылья, тут же приковав к себе внимание толпы — то же самое сделали и Каинхильд с Янарианом, игравшие сейчас роли его клонов в Хегенбельте и Джарвестаде соответственно. Убедившись, что его готовы слушать, Мист заговорил, параллельно транслируя свою речь братьям:

— Мои верные подданные! В этот знаменательный день я собрал вас здесь, дабы объявить о слиянии государств, призванном сплотить народы и направить их совместные усилия на создание лучшего мира для живущих ныне и всех их потомков! Подобный шаг, несомненно, послужит мощнейшим толчком к развитию и принесет неоспоримую пользу всем без исключения, ибо отныне настанет конец беззаконию и беспределу...

Вампир упражнялся в красноречии еще минут пять, расписывая всевозможные блага, ожидавшие новых подданных империи, однако делал это практически на автомате. Основное свое внимание он уделял тому, чтобы медленно, но верно "разогревать" толпу. Наблюдая за эмоциями людей, Мист выждал момент, когда очередное его обещание привело толпу в радость, и более не позволил этому чувству угаснуть — вначале он просто его поддерживал, старательно отщипываю кусочки возникавших тут и там синеватого недоверия и красно-бурой опаски, а затем аккуратно принялся распространять золотую дымку на каждого из присутствовавших на площади. К концу его выступления даже самые ярые скептики из благородных к собственному удивлению почувствовали прилив воодушевления — вампиру же пришлось расплачиваться за это неприятным тянущим ощущением у висков. Помня про то, что Каину с Яном подобные фокусы проворачивать гораздо труднее, Мист поспешил закончить речь:

— А потому с превеликой радостью я отныне объявляю земли бывшего королевства Вейфглад новой провинцией империи Аданвайд, а всех вас — полноправными ее жителями! Наместником же новой провинции я нарекаю Эрствальда бывшего Дафарийского, благочестивого мужа, добровольно отрекшегося от прежнего титула, дабы посвятить себя служению империи и ее народу!

Бывший герцог, приодетый по такому случаю в черно-белый камзол нового покроя, ожидал у края помоста. Услышав слова вампира, он тут же предстал перед ним и преклонил колено, смиренно приняв на шею серебряную цепь с костяным медальоном в виде шестиконечной звезды. Сразу после этого были гордо подняты темно-синие флаги империи с серебряным драконом на них, заменившие флаги бывшего королевства.

— Теперь же настало время пира, первого, но не последнего — ибо отныне сей день нарекается праздным, и память о нем будет чествоваться ежегодно! Вперед, не отказывайте себе в удовольствии и почтите императора звоном кубков да раскатами смеха!

Как только прозвучало последнее слово, музыканты на площади заиграли незатейливую веселую мелодию, а вскоре ее подхватили и другие группы, специально собранные и расставленные на пересечениях оживленных улиц. Заслышав музыку, маги запустили в небо сотни огненных шаров, так что на несколько секунд оно озарилось вспышками, а вампир в тот же момент воспарил в небеса... чтобы несколько минут спустя приземлиться в практически пустом дворце и спокойно вернуться в свой кабинет. Уменьшив крылья до привычных размеров, Мист повесил их отдельно в воздухе и откинулся в кресле, стараясь усилием воли уменьшить неприятные ощущения в висках. Спустя пару минут ему удалось с этим справиться, а вот для Каина и Яна подобные упражнения не прошли так просто. Но если первый это особо не комментировал, второй добрый десяток раз успел высказаться на тему того, где он видал сложные ментальные техники и как ему хорошо живется и без этой части вампирских способностей. Тем не менее, закончив изливать закономерное недовольство — ибо боль обещала быть его спутницей еще минимум день — Ян все же сообщил, что в Катервенде все тоже прошло гладко: наместницей стала Венур, также отрекшаяся от своего графства, а толпа не проявила ни малейших признаков недовольства этим фактом. В Триамроке дела обстояли уже не столь лучезарно, но все еще в пределах нормы — вольнолюбивые горные кланы ожидаемо были не в восторге от смены власти, однако и гражданскую войну начинать пока не торопились. Каин пообещал еще какое-то время присматривать за ними, давая время новому наместнику укрепить свои позиции.

"Что ж, значит, с этим мы, наконец, разобрались, — подытожил Мист. — Вы оба отлично справились. Ян, ты тогда можешь сразу лететь в столицу. Заодно проверишь те координаты, которые я тебе дал, все равно по пути".

"Спорю на полкоролевства, что там будет очередное заброшенное "лежбище", коих я уже полтора десятка обнаружил. Свою основную базу эта "Невидимая рука" запрятала хорошо".

"И тем не менее, где-то она все же есть. А в "лежбище" может отыскаться что-то полезное".

"Сомневаюсь, ну да ладно, гляну в любом случае".

"Удачи".

Закончив сеанс связи, Мист какое-то время раздумывал, чем бы ему заняться, и наконец решил устроить себе небольшой отдых. Взлетев на самую высокую из башен дворца и незатейливо разместившись прямо на крыше, вампир принялся лениво наблюдать за городом, погруженным ныне по его воле в празднество.

* * *

4 Первого месяца света, 3128 год, день

Столицу провинции Вейфглад вампир с компанией покидал через два дня, на утро третьего. Вновь собравшаяся вместе компания привычно забралась на кровавую платформу и разбрелась по любимым местам, готовясь наслаждаться видами. Одна только баронесса Киарская недоуменно оглядывалась по сторонам, не зная, чему удивляться в первую очередь — то ли немалых размеров закрытой платформе, спустившейся откуда-то из-за облаков; то ли фамильярности, которую позволяли себе все остальные по отношению к ни много ни мало императору; то ли в целом факту, что ей предстоит путешествие по воздуху, да еще и в такой развеселой компании. Впрочем, пожалуй, самым большим сюрпризом для нее стала скорость, с которой король решил удовлетворить ее просьбу. Немного поколебавшись, девушка ему же об этом и сообщила. Вампир пожал плечами.

— Я вскоре планирую вернуться в Кридэлир, столицу империи, так что не хочу оставлять здесь незаконченных дел.

— Ох, вот оно что, — Орниика понимающе кивнула, а чуть погодя спросила: — А когда мы взлетим?

Вампир усмехнулся и вместо ответа поманил девушку к стене, которая по щелчку стала практически прозрачной. Заинтересованная, Орниика подошла поближе и увидела внизу стремительно уменьшающиеся очертания города. От неожиданности она было отшатнулась от стены, но затем, словно смутившись своей реакции, тут же подошла почти вплотную к полупрозрачной преграде.

— Мы так далеко от земли... — зачарованно пробормотала она.

— Вам не доводилось раньше летать?

— Так высоко — никогда.

— Что ж, тогда не буду мешать вам наслаждаться видами, — усмехнулся вампир, краем глаза отметивший приближение Катора. Получив в ответ рассеянный кивок, он направился в свой шатер, по пути обменявшись с магом короткими взглядами.

Полет завершился спустя четыре часа — Мист высадил всех на опушке леса и вновь отправил платформу за облака.

— Да едрить твою налево, опять в каких-то дебрях нас высадил! Чего сразу к замку-то не подлететь? — немедленно возмутился дворф, оказавшись на земле.

— С учетом того, что ты полтора месяца провел в королевской библиотеке, выползая из нее только в бордель, свежий воздух тебе будет полезен, — весело оскалился в ответ вампир, после чего уже спокойнее добавил: — К тому же, я не вижу смысла устраивать переполох местным жителям. Заодно и осмотримся по пути.

— От тебе-то не все равно, где я там сидел, пока вы своей политикой занимались!.. — огрызнулся Хаттор. — Так ты, значит, всерьез думаешь, что здесь какое-то проклятье? — дворф скептически хмыкнул. — Не хочу никого оскорбить, но вот сколько живу, а ни с чем подобным в реальности не сталкивался. Только байки слышал, у костра болтаемые.

— Я тоже с проклятиями не встречался, но должна же быть причина здешним бедам, — возразил ему обычно молчаливый Катор. Дворф покосился вначале на него, потом на шагавшую рядом с магом баронессу, и пожал плечами.

— Причина, конечно, должна быть. Да только, думаю, окажется она куда прозаичнее. Может, вода тут дурная, или еще чего.

— "Дурная вода", как и "еще чего" в любом случае тогда должны были внезапно появиться все те же тридцать лет назад, — справедливо заметил вампир. — Потому что до этого подобных проблем в этих местах не было. А значит, опять-таки, стоит поискать причину появления неприятностей.

— Хм, оно, конечно, верно, — почесал бороду дворф. — Да только все равно сомневаюсь, что тут будет что-то эдакое. Проклятия выдумали те, кто в магии ни хрена не понимают.

— Может быть, — пожал плечами Мист. — Только вот в моем мире они были вполне реальны. И, по факту, испортить ту же землю там было очень легко — достаточно было просто насытить ее негативной энергией.

— Это еще что за зверь? — удивился дворф. Все остальные тоже с интересом прислушались — свой мир вампир упоминал не так чтобы очень часто.

— Скажем так, дважды извращенная форма той маны, — ответил Мист после некоторых раздумий.

— Ох ты ж... И многие у вас могли ее так извратить, чтобы землю попортить?

— Ну, магов у нас в принципе было меньше, чем здесь, но сама подобная операция особо сложной не была, так что, в теории, наложить проклятие на почву у нас могла любая начинающая ведьма.

— А как было на практике? — заинтересованно спросила Рубинадетта, попутно доставая из походной сумки книжицу и некогда подаренную вампиром же перьевую ручку. Покосившись на нее, Мист пожал плечами:

— А на практике желающих заняться подобным не находилось — мало того, что даже на клочок земли требовалась прорва энергии, так еще и был неиллюзорный шанс навлечь на себя гнев не только каких-то там крестьян, но и других ведьм, что было гораздо опаснее. К тому же, землю можно было очистить — один толковый монах за день мог разрушить месячные старания ведьмы.

— О как, значится, были и контрприемы против такой гадости... — порадовался за соседний мир Хаттор. — Благо, наша мана никаких извращений не терпит, всегда в натуральную форму возвращается.

— Так ведь могла быть использована чужая, — вампир похлопал себя по перевязи с черным мечом, — которая была завезена внутри артефакта или тела. Та же негативная энергия у меня есть при себе, — Мист достал из сумки одно из черных колец и, наклонившись, коснулся только начавшей подниматься травы. На участке в пару сантиметров она тут же пожухла.

— Ох ты ж! — дворф, как и все остальные, с удивлением посмотрел на засохшую траву. — О таком варианте я не подумал...

— Я подумал. Поэтому и решил выделить на это время. Идем.

Путь к замку барона пролегал через небольшое поселение, очевидно, переживавшее не лучшие времена. На их компанию, внезапно появившуюся из леса, крестьяне смотрели с явным подозрением и старались поскорее убраться с дороги. Узнать их, понятное дело, никто не узнал — это в столице королю обычно нет нужды представляться, а здесь, в крохотной деревушке почти на границе с Триамроком, опознать правителя могут только по свите, флагу, гербу или, на крайний случай, портрету, случайно увиденному старостой в замке господина. Вампир, понятное дело, ни свиты, ни флага с гербом с собой не имел, да и последние два все равно были бы новыми, никому здесь еще не известными. А потому и воспринимали их как непонятно что здесь забывший отряд наемников — и то только потому, что для разбойников уж слишком дорого они были одеты. Так никем и не остановленные, вампир с компанией дошли до центральной площади, на которой вяло шла торговля.

— Как-то здесь... — Дифус задумался, подбирая подходящее слово.

— Тухло, — закончила за него не отличающаяся особым тактом химера. Баронесса, услышав это, нахмурилась, но возражать не стала. А осмотревшись, со вздохом добавила:

— Еще пять лет назад здесь все было иначе. И людей было раза в два больше.

— Не думаю, что за пять лет половина вымерла — скорее уж они просто переселились. Сколько деревень во владении у вашего отца? — Мист повернулся к Орниике. Девушка, не задумываясь ответила:

— Девять. Две крупных на том берегу реки, одна за Волчьим лесом, три к западу — одна за другой, еще две по другую сторону от замка и эта.

— И болеют везде?

— Кажется, нет, — баронесса ненадолго задумалась. — Меньше всего сообщений о смертях было из двух деревень за рекой.

— Да и те, что были, наверняка касались переселенцев, просто этого никто не фиксировал, — пробормотал вампир, попутно оглядывая площадь. Опытным взглядом он подметил, что многие крестьяне и правда выглядели нездоровыми, но причин для вялости и излишней бледности могло быть великое множество. Мист оглядел скудные прилавки — на одном были резные фигурки, на другом — вяленая рыба, на третьем — лисий и волчий мех, на четвертом — набор инструментов. Пятый же прилавок явно принадлежал проезжему купцу, а потому и выделялся богатством на фоне остальных — тут было и мясо, и вино, и какие-то травы, немного тканей, и даже некое "эльфийское лакомство", начавшее уже подгнивать и помятое до такой степени, что вампир с трудом узнал в нем обычную прюну — круглый темно-синий фрукт размером с яблоко из эльфийских лесов. О том, как эльфийский фрукт вообще попал к какому-то купцу при полном отсутствии торговых отношений между эльфами и этими землями, вампиру гадать не было нужды — для пира, прошедшего два дня назад, он лично заранее заказал у эльфов очередную партию продовольствия и лично же доставил ее в столицу. То, что по итогу до столов дошло далеко не все, удивления у вампира не вызывало — среди владельцев складов, конечно же, нашлись такие, кто успел шепнуть знакомым торговцам о появлении новинки и толкнуть пару ящиков по сходной цене.

— Думаешь, у кого-то из местных найдутся лишние деньги на этот деликатес? — поинтересовался вампир, подойдя к прилавку и подхватив один из фруктов. Купец, окинув оценивающим взглядом собеседника, возмущаться не стал и лишь пожал плечами:

— Вряд ли, но не выбрасывать же последний ящик? Я и так цену уже впятеро снизил, авось кому и захочется попробовать диковинку.

— Это сколько ж ты поначалу-то драл? — Мист деланно присвистнул. — Два сольва за кило? Неудивительно, что ящик остался, удивительно, как ты вообще что-то продал!

— Замковые кухни и по три брали. Если б эти не помялись — давно бы уже сбыл, — то ли оправдался, то ли похвастался купец. Покосившись в сторону таверны, где отдыхала его охрана, он затем осмотрел компанию позади вампира, прикинул в уме соотношение сил и со вздохом спросил: — А вы сами-то брать будете, уважаемый?

— Буду, буду... — вампир щелкнул пальцами, и ящик тотчас взлетел в воздух, поддерживаемый небольшими и слабозаметными полосками крови, после чего опустился на крышу одного из домов. Торговец проводил его грустным взглядом, но промолчал.

— Кто первым принесет мне один из плодов в целом виде — получит полсольва, — громко объявил Мист. Сидевшая неподалеку детвора, а также ученик кузнеца, приглядывавший за лавкой с инструментами, тут же с криками бросились в сторону нужного дома. — А ты держи свою плату, — вампир передал купцу пять крупных серебряных монет. — И пока радуешься, что избавился от залежалого товара, расскажи, что еще здесь обычно продаешь? Травки вот эти что дают, к примеру?

— Живот успокаивают, проверенное средство, господин маг, — с готовностью пояснил купец, который расцвел, увидев деньги. — А эти вот для головы, боли убирают... Окромя них, мясцо здесь всегда хорошо идет — охотник в прошлом году переехал подальше, за реку, да и скотина тут сама часто падает. Ну, с вином понятно — нет такого места, где б оно плохо шло... — за пару минут купец пояснил вампиру все про свой ассортимент, явно предпочитая не задавать "господину магу" встречных вопросов. Мист дал ему еще монету за сознательность, после чего переключил свое внимание на детей, которые к тому времени уже успели добраться до заветного ящика и теперь спешили обратно.

— Вот, держите ваш фрукт, господин!

— Нет, у тебя он мятый! Я принес целый, господин!

— А я зато первым пришел, лучше возьмите мой, господин!..

Пока каждый их них наперебой заверял, что именно он достоин награды, вампир делал вид, что придирчиво рассматривает принесенные фрукты, на деле рассматривая самих детей. На вид особо болезненными они не выглядели, но и здоровьем тоже не светились — как минимум парочка точно не наедала свою норму, но в такое время это не было чем-то необычным.

— Тише, тише! Я возьму этот, этот и этот, — наконец определил победителей Мист. Подвесив полученные фрукты в воздухе, он выдал трем счастливчикам по полсольва, что составляло зарплату простого рабочего за три дня, а затем с яркой улыбкой заверил остальных, что у них еще есть шанс получить деньги. Достав из сумки очередное черное кольцо, он положил его на ладонь и показал детям.

— Никто из вас не находил еще одного такого же?

Дети тут же принялись с интересом разглядывать кольцо, но вскоре вынуждены были признать, что ничего не находили.

— А может, вот это оно? — внезапно мальчишка лет восьми вытащил из-за пазухи древнего вида металлический кружок с отверстием в центре.

— Да ну, совсем ведь не похоже! — возмутился кто-то из толпы.

— А я... я его просто раздавил случайно, вот! — попытался выкрутится мальчуган, с отчаянной надеждой глядя на вампира. Тот улыбнулся и принялся внимательно разглядывать кусок металла. Спустя пару секунд до него дошло, где он уже видел подобные.

— Хм, может, и оно... А где ты его нашел?

— В дыре! Вон за теми холмами! Ой!...

— Ты опять лазил в дыру? Вот тебе мамка устроит! — присвистнула одна из девочек.

— А ты ей не говори! — огрызнулся мальчуган. — Так что, господин, может, все-таки ваше?

— Пожалуй, и правда похоже на мое... Решено, беру! Вот твоя награда, — Мист ловко заменил кусочек металла на крупный серебряный сольв, вызвав этим закономерный восторг у мальчишки. Порывшись в кошельке с мелочью, он выудил оттуда еще два десятка небольших, размером с ноготь большого пальца, четвертин, и напоследок подбросил их в воздух. Пока Мист наблюдал, как дети охотятся за монетами, к нему подошла зверодевушка.

— Ты все, наигрался? — негромко спросила она. — А то там Хаттор уже волнуется, что мы сегодня в замок не попадем.

— Зря — нас туда прямо сейчас и проводят, — ответил вампир, кивнув куда-то в сторону. Мирия навострила уши и спустя пару секунд понимающе кивнула. Потом спросила:

— А зачем ты устроил это представление?

— Дети были наиболее подвержены проклятиям в моем мире, вот я и решил проверить местных артефактом. Шанс, конечно, был мизерный, но все же.

— Вот оно что... И как?

— Никаких знакомых проклятий на них не оказалось. Зато случайно обнаружилось это, — вампир продемонстрировал вампирше выкупленный металлический кругляш. — Ничего не напоминает?

— Похоже на какую-то очень старую монету. Только дырявую. Как у...

— Дворфов. Я тоже об этом подумал. Мальчишка нашел ее под землей, в какой-то дыре, так что, весьма вероятно, нас ожидают очередные дворфийские руины.

— Вот Хаттор-то обрадуется, — усмехнулась зверодевушка. — Это будут уже какие, третьи по счету?

— Четвертые, — поправил ее вампир и спокойно повернулся к появившимся на площади всадникам. — Но оставим пока это обсуждение...

— Капитан гарнизона Тогорт Крепкий к вашим услугам, господа. С кем имею честь общаться? — остановив коня, хорошо сложенный седовласый мужчина подозрительно оглядел всю компанию.

— Вы слышали, что отныне эти земли стали частью империи? — в ответ спросил Мист. Мужчина коротко кивнул.

— Только сегодня утром был гонец.

— Уже хорошо. Император, — вампир с усмешкой указал себе на грудь, а затем обвел рукой остальных, — и его свита. Впрочем, больше меня вас может заинтересовать вон та юная леди. Присмотритесь, может, узнаете.

Капитан, явно сочтя первые слова вампира шуткой, повернулся и уставился на баронессу, слегка щурясь. Пару секунд спустя его лицо вытянулось от удивления.

— Госпожа Орниика?! Это действительно вы? Почему же вы не послали весточку? Мы бы встретили вас заранее!

— Рада тебе видеть, Тогорт! Прости, так уж вышло. Я позже поясню. Скажи, отец в замке?

— Да, он же мне и приказал проверить, что за незнакомцы появились в деревне. Я провожу вас к нему, — капитан отдал несколько приказов, и пара всадников поскакала обратно в замок — очевидно, предупредить о приезде хозяйской дочки. — А кто ваши спутники?

— Неужто у вас такая короткая память, господин Тогорт? Я ведь уже представился, — вампир ехидно оскалился, а затем уже спокойнее спросил: — Или вы не получили мой портрет? Должен был прийти вместе с флагом и гербом.

— Получили, но ведь у императора за спиной были крылья и хвост... — пробормотал Тогорт, кажется, начавший что-то подозревать.

— Так как это не официальный визит, я надеялся, что все-все регалии не понадобятся, но раз вы настаиваете... — Мист за пару секунд отрастил недостающие элементы образа, введя тем самым капитана гарнизона в ступор.

— Я... Ваше Величество... Э-э-э... Мы рады вас приветствовать... — очнувшись, принялся мямлить капитан, но вампир прервал его, заметив собирающуюся вокруг толпу:

— Достаточно. Просто проводите нас к барону.

— Есть! — капитан выпрямился в седле и уже привычнее прикрикнул на собравшихся крестьян. — Разойтись! В сторону, в сторону!..

До замка, который располагался на холме, они добрались минут через двадцать. Во внутреннем дворе их встретил лично барон, морщины на лице которого разгладились при виде дочери.

— Орниика! Как отрадно тебя видеть! — барон по-медвежьи приобнял дочь.

— Прости, что не предупредила, так получилось...

— Да что ты, приезжай в любое время! Главное, про охрану не забывай. В этот раз ты, гляжу, целый отряд наняла? — барон, очевидно, принявший остальных за наемников, принялся выискивать среди них командира. Наткнувшись взглядом на вампира, а вернее, на его крылья, он в удивлении застыл.

— Это неофициальный визит, барон, — Мист с улыбкой произнес волшебные слова, избавлявшие его собеседника от большей части приветственных церемоний и существенно упрощавшие общение. Барон немного оттаял.

— Гхм... Грхм... Рад вас приветствовать, Ваше Величество. Что привело вас в... э-э-э... наш скромный удел?

— Просьба баронессы. Но, думаю, нам лучше ее обсудить в вашем кабинете.

— А, да-да, конечно... Прошу следовать за мной! — барон наконец вспомнил о правилах гостеприимства и повел всех в замок. По пути он попытался было организовать слуг для подготовки пира, но вампир отговорил его от этой затеи.

— Вы ведь и сами знаете, что хороший пир способен затянутся на пару дней, а я здесь все-таки по делу.

Спорить с этим утверждением барон не стал и вскоре пригласил гостей в один из залов — в кабинете места для всех явно бы не хватило.

— Грхм... Так, это, Ваше Величество, что ж там за просьба у моей Орниики к вам была? — слегка замявшись, спросил барон, всю дорогу гадавший, что же привело столь титулованную особу в его захолустье.

— Я попросила Его Величество помочь нам с этим проклятием, отец, — пояснила девушка. Барон удивленно посмотрел вначале на дочь, потом на вампира, после чего осторожно спросил:

— Так вы нам, того, верите, Ваше Величество?

Мист кивнул. Барон с облегчение выдохнул.

— Уф... Ну, тогда, может, и правда вы что подскажете, а то я уж и не знал, что делать! Ладно, с прошлыми напастями мы наконец кое-как управились — поля да пастбища в другие места перенесли, а особо проклятые земли огородили — но в последнее время люди целиком пропадать стали, без следа!

— Что? Как давно? Почему я не знала об этом, отец? — Орниика удивленно уставилась на отца. Барон пожал плечами:

— А что толку было зря тебя расстраивать? Да и я поначалу думал, что это к нам просто разбойники какие забрели — время-то тогда неспокойное было. Вот только разбойников патрули не обнаружили, а люди продолжали пропадать. Тогда-то до меня и дошло, что это проклятие так обернулось.

— Когда все началось?

— Хм... Да месяца три назад, Ваше Величество, — повернулся к вампиру барон.

— И сколько уже пропало?

— Пятьдесят два человека.

— Их что-нибудь объединяло?

— Ну, крестьяне они все, мужичье... А нет, еще три стражника были, точно.

— Мужичье? То есть, пропадали только мужчины?

— Да нет, это я в целом так... А хотя, погодите-ка... — барон внезапно замолчал и начал прикидывать что-то в уме. Спустя полминуты он с искренним удивлением сказал: — А ведь и правда — одни мужики пропадают! Ни одной женщины или ребенка! И как это я сам не заметил такое? Хм... Да только что нам это дает?

— Это как минимум значит, что на них легче охотиться, — вампир задумчиво потер подбородок. — У вас есть карты этих земель? Сможете на них отметить, где происходили пропажи?

— Какие-то карты имеются, сейчас поищу. Орниика, пойдем, поможешь, — барон с дочерью удалились в сторону библиотеки. Вампир же, явно обращаясь к Катору, задумчиво пробормотал: — Пожалуй, ты был прав — это действительно может быть весьма интересно...

* * *

Вскоре барон с дочерью вернулись в гостиную, притащив с собой сразу десяток пожелтевших от времени карт, однако ни одной толковой среди них, по мнению вампира, не нашлось — все они были "отвратительно составленными" и "безнадежно устаревшими". По этой же причине владельцу замка пришлось следующие полчаса провести в воздухе, помогая вампиру составить новую, "читаемую" карту местности, на которой сразу же отмечались и места пропажи людей, и "особо проклятые" земли. Когда с этим было покончено, вампир попросил дать ему минуту времени, которую он провел, сидя с закрытыми глазами, а затем внезапно улыбнулся и протянул: — Забавно получается...

— Что получается? — осторожно полюбопытствовал барон, только-только отошедший от воздушной прогулки.

— Взгляните на карту, — вампир легким движением руки сформировал перед собой широкое кровавое полотнище, на котором темными сгустками выделялись отмеченные деревни. — Вот это — проклятые земли, с которых вы уже переселили людей, — на карте появилось несколько крупных прозрачных овалов, — а вот это — все места, где были зафиксированы пропажи людей, — на полотнище добавилась россыпь костяных осколков, каждый из которых означал одну из жертв. — Что вы видите?

Барон озадаченно уставился на карту. Орниика же долго думать не стала.

— Они не пересекаются! Зоны проклятий не пересекаются!

Вампир легким движением руки поделил карту на две половины — каждую со своей аномальной зоной.

— Именно.

— То есть, что бы там ни было с теми землями, последние три месяца людей убивает не оно, так получается? — спросил Хаттор, подойдя поближе к карте. Мист кивнул.

— Более того, если в первом случае проклятие все тридцать лет лежит на одних и тех же землях, во втором — оно постоянно передвигается, стараясь не появляться в одном и том же месте слишком часто, что уж очень похоже на действия живого существа, а не простого заклинания. Так что нам предстоит раскрыть не одну, а как минимум две тайны. Если не больше.

— Вот же повезло нам заиметь столько напастей на наших землях! — в сердцах воскликнул барон, явно раздосадованный тем, что ни с одной из этих напастей он не может справиться с помощью фамильного меча. — И что же теперь делать, Ваше Величество? Опять людей переселять? У меня ж так вообще никаких земель не останется!

— Никого переселять не нужно, — вампир еще раз взглянул на карту и ободряюще улыбнулся барону. — Просто отправьте в деревни гонцов с приказом всем крестьянам этой ночью запереться по домам и не выходить до утра. А об остальном я позабочусь.

* * *

— Так-с, чет я не понял, а нам-то что делать? — недоуменно спросил Хаттор, когда Мист закончил объяснять свой план. По нему получалось, что сам вампир отправится в наиболее вероятную точку лежбища неясного существа, терроризирующего крестьян, а Мирия с Альвирой с одной стороны, и Джумира — с другой, возьмут на себя еще два угла. Об остальных почему-то вообще не упоминалось. — В замке, что ль, штаны просиживать?

— Нет, конечно. Но и на охоте вам делать нечего — раз уж это создание специализируется на убийстве мужчин, от вас троих там толку не будет. Поэтому предлагаю вам в это время отправиться под землю, — вампир достал что-то из-за пазухи и перекинул это дворфу. — И Руби захватите с собой, чтобы не скучала.

— А это еще что? — Хаттор поймал брошенный предмет, оказавшийся металлическим кругляшом с дыркой посередине, придирчиво осмотрел его и удивленно присвистнул: — Огонь мне в бороду! Дворфийский ферс, да еще и так хорошо сохранившийся! Такие в ходу были веков эдак двадцать с лишним назад! Ты где его взял-то?

— Выкупил у мальчишки на площади, а тот нашел его в дыре за холмами, где, как я подозреваю, и располагается вход в очередные руины.

— А что ж ты сразу не сказал? — дворф бережно припрятал древнюю монету в один из карманов, явно не собираясь возвращать ее вампиру. Его глаза радостно загорелись в предвкушении будущих находок. — И чего мы тогда ждем? Полетели!

— А можно и мне с вами? — подала голос Орниика, до этого скромно слушавшая рядом с Катором. Маг вопросительно посмотрел на дворфа. Тот пожал плечами.

— Да мне-то что, хочешь по древним катакомбам полазить — милости просим. Только чтоб без жалоб потом.

— Ну, вот и разобрались, — вампир ухмыльнулся и подогнал небольшую кровавую платформу к окну гостиной. Хаттор вскочил на нее первым.

Вскоре платформа доставила всех пятерых "археологов" в глубокий овраг, в одной из стен которого и обнаружилась немалых размеров дыра. Первым в нее заглянул вампир, немного постоял, после чего с уверенностью заявил, что никого живого впереди нет, и, пожелав удачи, улетел готовиться к охоте.

— Ну что, идем? — Руби первая смело подошла ко входу и оглянулась на остальных. — Мне уже не терпится узнать, что там внутри! Неужели еще один город?

— Может, и город, а может, и нет... Но ты в любом случае вперед старших-то не беги, — рядом с дворфом появилось несколько защитных пластин-барьеров, которые он принялся скреплять между собой.

— Так ведь Мист сказал...

— Что живых там нет, ага. Про ловушки он ничего не говорил. Да и просто обвал случиться может, — закончив с заклинанием, дворф повернулся к Катору и Дифусу. — Копируйте, пока я добрый. А я еще два сделаю.

— Это какая-то облегченная форма личной "шляпы горняка"? — уточнил Дифус, оглядывая конструкцию. Хаттор кивнул.

— Сам придумал. Защита меньше, но мобильность больше, так что носить постоянно гораздо удобнее. Для тех случаев, когда опасаешься именно мелких подлянок, а не тонн камней.

Как только с приготовлениями было покончено, дворф первым смело шагнул внутрь и оказался на достаточно просторной каменной площадке внутри пещеры, частично, впрочем, заваленной землей. Завернув за одну из куч грунта, он тут же обнаружил полуразвалившуюся винтовую лестницу, которой, судя по небольшим следам, совсем недавно кто-то пользовался. Спустившись по ней вниз, Хаттор и остальные оказались в практически пустой каменной комнате, где дворф тут же занялся поиском возможных ловушек.

— Как это все-таки... волнительно, — негромко произнесла Орниика, проведя ладонью по каменному столу, стоявшему в углу помещения. — Когда осознаешь, что две тысячи лет назад за этим самым столом сидели живые существа, такие же, как и мы с вами — а теперь не осталось даже памяти о них — становится немного не по себе.

— Согласен. Это заставляет задуматься о неумолимости течения времени, — так же негромко ответил Катор. — А оно вызывает одновременно и страх, и восхищение.

— Лично у меня оно вызывает желание побольше всего успеть, — весело хмыкнул Хаттор, которому посчастливилось найти еще несколько древних монет в одном из углов. Внимательно осмотрев комнату и убедившись, что больше в ней ничего интересного нет, он принялся обшаривать стены на предмет скрытых рычагов. Спустя пару минут один такой обнаружился, однако механизм проверку временем не вынес — двери, до этого полностью скрытые на фоне стены, скрипнули и приоткрылись буквально на пару сантиметров, а затем их заклинило намертво. Открывать их дворфу пришлось уже силой, несколькими магическими ударами выломав одну из створок вместе с частью стены. За дверями оказался выход в длинный туннель, который в конце концов привел всех к огромным воротам.

— Странно, у нас никаких ворот не было, — удивленно пробормотал Дифус, имея в виду те дворфийские руины, куда некогда, скрываясь от орков, переселились его предки, и где он провел большую часть своей жизни.

— Так города-то разные бывают. Ваш, как я понял, построен был еще при жизни Люмехаре. А этот, скорее всего, строили уже во время войны наследников, — просветил его дворф, но потом задумался. — Или во время всеобщей, они ж одна за другой там шли, а я запамятовал, когда именно ферсы обратно на заноры сменились... Эх, были бы у меня под рукой хроники!.. И память бы освежил, и тебе бы дал почитать — так ты бы удивился, сколько всего дворфам пришлось пережить после пропажи правителя. Тц-ц. Ну да ладно, что толку сейчас вздыхать, — Хаттор махнул рукой и подошел вплотную к воротам. — Давайте-ка лучше открыть попробуем.

С этими словами он принялся вливать в ворота ману. Катор и Дифус стали помогать. Спустя пару минут двери, наконец, активировались, но вместо того, чтобы открыться, ярко подсветили до того незаметный набор корявых рун. Хаттор удивленно уставился на надпись, после чего недовольно сплюнул.

— Тьфу ты! Вот уж повезло наткнуться именно на город Третьей ветви, диссидентов этих!

— Кого-кого? — заинтересовалась Руби.

— Да смутьянов одних, отступников, если хочешь, — дворф скривился так, словно муху проглотил. — Коли кратко рассказывать — после пропажи Люмехара его детишки-полукровки начали власть делить, и одна из ветвей решила привлечь к себе сторонников тем, что стала вовсю оплевывать Люмехаровы решения. И ладно бы только последних пары десятков лет — там хоть было за что ухватиться, на закрытых собраниях Люмехар сам признавал, что ему все тяжелее становится следить за разросшейся империей — так нет же, они в самые дебри полезли! Взяли как-то и заявили, что, мол, вот тогда-то, тысячу лет назад, не должен был он нам свой драконий в виде всеобщего навязывать, притеснение тогда, видите ли, произошло. Так что давайте-ка, мол, возьмем, и всеобщий на хрен забудем, а общаться будем только на дворфийском, да еще и на даже по тем меркам древнем его диалекте. И плевать, что все остальные народы при этом продолжат общаться на всеобщем! Шуты гороховые, одним словом! К ним по итогу и примкнули только самые радикальные дураки и самые хитрозадые умники, которым подобное учение чем-то выгодно было, — дворф еще раз взглянул на надпись и громко фыркнул. — Пфф! Зато теперь с уверенностью можно говорить, что этот город был построен никак не позднее семи лет до конца эпохи войн наследников. Ибо до всеобщей эти шуты — кто бы мог подумать — попросту не дожили!

— А почему у Люмехара не было полноценного наследника, а только полукровки? — заинтересовалась Орниика.

— А почему у вашего Шаандритта такого наследника тоже не было? — вопросом на вопрос ответил дворф. Баронесса призадумалась, после чего была вынуждена признать:

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — развел руками Хаттор. — Не получалось почему-то у драконов здесь продолжить свой род меж собой. А вот с другими расами в большинстве случаев получалось. Да только полукровка на то и полукровка, что все от отца взять никак не может. А потому и не нашлось Люмехару толковой замены, которая бы в те времена смогла трон надолго занять.

— Так значит, надпись ты не можешь прочитать? — Катор вернул разговор в более практичное русло.

— Прочитать-то могу, а вот точность перевода гарантировать — нет, — дворф подошел к воротам и принялся придирчиво осматривать руны, попутно бормоча себе под нос: — Так-с, тут у нас "у", тут у нас "о", вместе будет "а"... нет, еще "т" твердая, значит, "аю"... Тогда в переводе это будет "смотреть"?.. Нет, "видеть". Секунду, тут же еще отрицание — значит, "не видеть"?... И мелкое "аин", значит, оно мужского рода... А кого не видеть?.. Нас или себя? Может, второе поможет?.. Тьфу! Это вообще хрен пойми что...

Бормотание длилось еще пару минут, пока Хаттор наконец не отошел от ворот, задумчиво поглаживая бороду.

— Ну, что там? — Дифус кивнул в сторону надписи.

— С первым я, кажись, разобрался — на девять десятых уверен, что оно значит "невидимость" по отношению к себе, "невидимый", то бишь. А вот со вторым сложнее — у него штук шесть значений имеется, и то не факт, что я какого-то не забыл. Но по логике туда больше всего подходит всего одно — "глаз".

— "Невидимый Глаз", получается?

— Оно самое. Так заклинание называлось. Работало на обнаружение вроде нынешних "паутин", только более мощное, стабильное, ну и затратное, понятное дело. Причем, сдается мне, ставили его, еще когда город был жилым, так что это просто страшилка-предупреждение для всяких маргинальных личностей, коих сюда наверняка стекалось немало. Но нам оно никак не помешает, ибо, во-первых, наверняка давно разрядилось, а во-вторых — в принципе не боевое. Так что можем идти дальше.

— Но двери же еще не открылись? — юноша указал в сторону ворот.

— Так мы им поможем. Я возьму левую сторону, Катор — правую, а ты — по центру кусок — и дружно по области ледяным разрывом пройдемся. Защитные заклинания-то только на двери и остались, а по бокам уже развеялись давно.

Хаттор оказался прав — уже спустя пару минут ворота с грохотом обрушились перед тремя магами, пропуская всю группу внутрь.

На этот раз древний дворфийский город изрядно отличался от своих собратьев и вызывал острое желание сравнить его с черепахой — все здания, "плоть" города, были плотно втиснуты между нижней и верхней частью "панциря", практически не оставляя свободного места. Большинство крыш от потолка пещеры отделяли лишь метров пять свободного пространства, а кое-где не было и того — центральные здания представляли собой единую колонну, словно подпирающую местный "небосвод". Сохранился город, понятное дело, не идеально — тут и там виднелись руины, не выдержавшие проверки временем — но примерно половина зданий отделалась только трещинами, так что Хаттор уже потирал руки в предвкушении интересных находок.

— Здесь так... тесно, — Орниика с опаской взглянула на близкий потолок пещеры и инстинктивно подошла поближе к Катору. Тот зажег над собой еще несколько огненных шаров, свет которых разогнал тьму.

— Видать, строили второпях, — отозвался дворф. — Или решили силы сэкономить. Это ж, по сути, город отступников, так что соседей на помощь они позвать не могли, да и вряд ли хотели. Ну что, господа и дамы, разделимся? А то чего зря толпиться?

Предложение было единогласно принято, и вскоре Катор и Орниикой свернули на одной из улиц направо, а Дифус с Руби — налево, направившись к тому, что было опознано дворфом как библиотека. Сам Хаттор пошел прямиком к центральному зданию, где, по логике вещей, и должно было располагаться здание Совета. Впрочем, по пути он то и дело отвлекался — город оказался на удивление богат забытыми вещами. И пусть большая их часть за века рассыпалась прахом, осталось все равно немало — тут и там попадались металлические кубки, инструменты, оружие, броня... Не удержавшись, Хаттор сотворил простенький плоский щит, парящий рядом с ним в воздухе, и принялся понемногу заполнять его находками.

— Ха! Да я такими темпами у нас в Кридэлире создам музей получше, чем в нашей столице был... — бормотал он, добавляя очередную древность к быстро растущей коллекции. Вскоре поход к зданию Совета был окончательно отложен, и Хаттор с упоением принялся обшаривать каждое здание, радуясь любой находке, словно ребенок. Все это время с его лица не сходила улыбка.

И все же какая-то мысль не давала дворфу покоя. Чем дольше он старался ее не замечать, тем сильнее становилось ощущение, что он нечто упускает. Нечто важное. Но вот что? Отложив в сторону очередной найденный кубок, Хаттор присел передохнуть на небольшую каменную лавочку и призадумался. "Так что ж меня бередит-то? Что-то не так с городом? Да вроде город как город... Нет, ну, чуток странно, конечно, что здесь осталось так много вещей, но это легко объяснить — жители могли уходить в спешке, к примеру, если дело было уже в последние годы жизни Третьей ветви, когда их армия оказалась разбита объединившимися Пятой и Шестой... Тем более, что все самое драгоценное местные забрать таки успели, драгметаллов тут не сыщешь!.." Внезапно перед глазами дворфа встали ворота города. Нахмурившись, он принялся машинально тормошить свою бороду. "А с ними-то что не так? Защиту я специально не курочил, а сама по себе она опасности не несет... Чего еще может быть? Надпись? Вернее, вторая часть тех каракулей, в переводе которых я не до конца уверен? Так вроде правильно по итогу перевел. Может, значение какое забыл? Ну-ка, по порядку: глаз, иллюзия, орел, линза, алмаз, тьма. И что из этого еще может подойти? Невидимый орел? Невидимый алмаз? Невидимая иллюзия, которая в переводе "видение", а потому обретает мужской род?.. Род? Род..." Внезапно до Хаттора дошло, что не давало ему покоя. Ошибка. Он сделал ошибку в переводе первого слова — "аин" приставка не мужского рода, а женского, мужского будет "аир"! И тогда идеально подходящим словом будет уже не глаз, а тьма, которая сама по себе имеет второе значение...

— Едрить тебя в бороду! Старый дуралей, а обделался с этими приставками как зеленый юнец! — дворф зло выругался и резко вскочил с лавки; собранная куча реликвий с грохотом обрушилась на пол, но Хаттор не обратил на это внимания. Мигом взлетев, он принялся осматриваться в поисках остальных, а не найдя их с первого взгляда, запустил вокруг себя пару дюжин огненных шаров, вспышки которых были хорошо заметны из любой части города. Подобное шоу не могло остаться незамеченным — уже десяток секунд спустя над городом появились защищенные щитами Катор с Орниикой и Дифусом с Руби, тут же пожелавшие узнать, что произошло. Хаттор ответил коротко:

— Валим отсюда!

Ни спорить, ни уточнять подробности никто не стал — дворф был не робкого десятка, так что если уж он сказал уходить, значит, на то имелись серьезные причины. А дознаться до них можно будет и после.

Путь обратно компания преодолела в разы быстрее. Как только они оказались за воротами, дворф развернулся и создал на их месте аналог изо льда протяженностью в десяток метров. И только потом выдохнул.

— Фух...

— Теперь мы в безопасности? — спросил Катор, пока что не снимая с себя и Орниики щит. Дворф пожал плечами.

— Вродь как должны быть. Но лучше обратно двигать, подальше от этого гиблого места.

— Так что, все-таки, случилось? — не удержалась от вопроса Руби, с уважением поглядывающая на толщу льда. — За нами что-то гналось?

— Гнаться-то не гналось... Но чем дольше бы мы там сидели, тем большая беда могла случиться. А так, авось, все обойдется, — дворф вздохнул и подергал себя за бороду. — Эх ты ж, как ни погляди, а мой промах выходит...

— Та надпись все-таки была предупреждением? — быстро сообразил Катор. Дворф кивнул.

— Никакой там не "Невидимый глаз". "Невидимая тьма" там была, она же "Невидимая смерть".

— И что это такое?

— Не знаю. И никто не знает. Даже Люмехар не знал. Просто бывает такое, что воздух в каких-то местах злой, смертельный. Пробирает, конечно, далеко не сразу, но уж коли проймет — мало не покажется. И раздует, и кровью харкать заставит, и в могилу уложит гарантированно. И самое хреновое, что не понять сразу никак, гиблое место или нет — можно и десяток лет прожить, город заложить, а потом весь этот город и поляжет. Поэтому и прозвали так.

— То есть, мы уже тоже подверглись этому невидимому проклятию? — испуганно спросила Орниика.

— Не должны были. Слишком мало времени прошло, — постарался успокоить ее дворф. А затем задумался: — Проклятие, говоришь?.. Природное проклятие... А скажи-ка, если так прикинуть, что на поверхности над городом лежит?

— Если подумать... Деревня там должна быть. Та, где мы были. И поля. А что?

— Да вот, кажись, и нашли мы источник вашего проклятия, — невесело усмехнулся дворф. — Воздух-то любит наверх подыматься. Мда... Ладно, давайте-ка выбираться отсюда. Надо бы встретиться с остальными.

* * *

Люди барона сработали оперативно — всего за пару часов они успели оповестить всех старост, а те, в свою очередь, остальных крестьян, так что как только солнце скрылось за горизонтом — деревни словно вымерли. Вампир, сгорбившийся и накинувший на себя дешевую мешковину, шел по улице в гордом одиночестве. Вернее, брел. Пошатываясь и запинаясь, делая вид, что сильно торопится попасть домой, но никак не может совладать с собственным телом. Вокруг него на несколько метров разносился запах самой дешевой бодяги, которой была смочена мешковина. И неизвестный охотник таки клюнул. Всего за десяток шагов до заброшенного дома, игравшего роль его жилища, Мист почувствовал чье-то присутствие. Некто, скрытый за очень качественной иллюзией невидимости, появился на крыше соседнего дома и теперь пристально наблюдал за ним. Вампир переключился на ночное зрение и увидел тепло, исходящее от преследователя — тело у него оказалось схожее с человеческим, однако позади виднелось семь крупных хвостов, колыхающихся в такт легкому ветерку. Существо спрыгнуло с крыши, абсолютно беззвучно приземлившись, и так же неслышно зашагало к нему. Шло оно не спеша, словно зная, что цель никуда не убежит. Вампира подобное поведение лишь позабавило. Он продолжил играть свою роль, дав существу возможность приблизиться к нему. Когда же оно протянуло руку к его голове, вампир скосил глаз и одними губами произнес:

— Я тебя вижу.

Существо дернулось, словно от удара, и мгновенно отскочило назад на десяток метров; его хвосты нервно вздыбились. Мист сбросил мешковину и повернулся к противнику лицом. Слегка наклонил голову.

— Кто ты?

Вопрос остался без ответа. Существо просто стояло напротив и пристально изучало его.

— Ты можешь сбросить маскировку — я ведь все равно тебя вижу.

Никакой реакции не последовало.

— Ты понимаешь мой язык? — все еще не сходя с места, поинтересовался вампир. После чего, не меняя тона, сказал: — Я сейчас брошу в тебя камень.

Услышав вторую фразу, существо недовольно дернуло одним из хвостов. Вампир удовлетворенно ухмыльнулся.

— Значит, понимаешь. Тогда, может, начнешь отвечать?

— Может, и начну... — внезапно прошелестело в воздухе. Звук словно шел со всех сторон, а не напрямую от существа. Мист слегка приподнял бровь и покосился по сторонам — улица внезапно оказалась заполнена сотнями живых теней, окружившими его в несколько колец. Тени синхронно отрастили когти и бросились в атаку. Вампир негромко хмыкнул и посмотрел на, как оказалось, собеседницу, уже вампирскими глазами.

— Игры со звуком и мгновенная иллюзия? Интересно... Но плохо работает против меня.

— А что работает хорошо? — тени пропали так же внезапно, как и появились. Вместе с ними пропала и маскировка, после чего Мист обнаружил перед собой девушку с серебристыми, почти белыми волосами, такими же зрачками и семью пышными полупрозрачными хвостами. Бледная кожа явно выдавала в ней любительницу темного времени суток, а отсутствие какой-либо одежды — чуждость человеческой культуре. Она скопировала позу вампира, точно так же склонив голову набок, и смотрела на него оценивающим взглядом, в котором сквозила немалая доля любопытства.

— Дипломатия. Ты можешь заинтересовать меня настолько, что я даже забуду про убитых тобой крестьян, — достаточно честно ответил вампир. Девушка прищурилась и растянула губы в тонкой улыбке.

— Хорошо... Заинтересовать — это я умею...

Серебристые волосы, глаза и все семь хвостов девушки внезапно приобрели светло-фиолетовую окраску. Картинка перед глазами вампира резко поплыла, а сам он почувствовал почти непреодолимое желание оказаться в объятиях прекрасного существа напротив. Впрочем, лишь на миг. Мист улыбнулся чуть шире и повел указательным пальцем из стороны в сторону, попутно наслаждаясь удивлением в глазах противницы.

— А-а-а-а... Я имел в виду — честным путем, без таких фокусов. Так что, может, все-таки ответишь на мои вопросы? — вампир немного выждал и закатил глаза. — Да ладно, неужели тебе так хочется сражаться? Вот у меня, к примеру, нет ни малейшего желания тебя убивать, пока я не узнаю твою историю — очевидно ведь, что ты пришла сюда из другого мира и...

Речь вампира прервал звонкий смех. Хвосты незнакомки хаотично затрепетали, словно вторя смеху хозяйки.

— Странный человек решил, что сможет убить нарию... Хофу смешно... Хо-хо-хо-фыр-р...

Последний звук раздался в тот момент, как девушка крутанулась, скрываясь за собственными хвостами, после чего на ее месте возник небольшой вихрь. Спустя секунду он налетел на вампира и попытался поднять его в воздух, но Мист попросту взял под контроль кровь в теле и притянул себя к земле усилием воли. Сверху на него обрушился дождь из острых льдин, однако вампир даже не стал уклоняться — снаряды все равно не пробивали его защиту и лишь царапали верхний слой кожи, который восстанавливался за доли секунды. Повернувшись к противнице, вновь вскочившей на крышу одного из домов, Мист успел заметить, как ее хвосты, волосы и глаза в очередной раз сменили цвет — с бирюзового на ярко оранжевый — и решил, что сражение пора переносить за пределы деревни. Десяток потоков крови поймали в себя огненные шары, уже готовые обрушиться на вампира, а кровавое лезвие пронеслась над головой нарии, которая успела вовремя соскочить вниз. Приземлившись на все четыре конечности и припав к земле, словно дикое животное, она посмотрела на вампира и прошелестела:

— Интересно...

— И в самом деле, — Мист поднял руку и опустил кровавое озеро, ожидавшее своего часа за облаками. Выгнув голову, девушка пристально посмотрела на толщу крови и одним кувырком увернулась от двух кровавых дротиков, которые могли бы пришпилить ее ступни к земле. А затем принялась убегать, хаотичными рывками преодолевая десятки метров за раз. Мист последовал за ней. Периодически поливая землю вокруг противницы дождем кровавых снарядов, он оставлял ей только один путь к отступлению. Девушка несколько раз пыталась ему отвечать воздушными лезвиями и ледяными стрелами, но поняв, что они не наносят урона, сконцентрировалась на побеге. Гонка продолжалось аж до того момента, как последние дома деревни растворились в ночной темноте, и только тогда Мист сбавил темп, давая противнице передышку. Однако, судя по рьяности, с которой она контратаковала, в передышке нария не слишком нуждалась. В вампира полетел еще один вихрь, а сама противница нырнула куда-то под землю. Обнаружив в том месте замаскированный вход, вампир прыгнул вслед за ней. Лететь пришлось неожиданного долго. По приземлении же раздался громкий хруст.

— Хм. А вот и пропавшие крестьяне, — Мист осмотрел пол пещеры, усеянный человеческими костями. Некоторые были совсем белыми, на других еще оставались частички мяса. В углу пещеры была свалена гора тряпок, а впереди виднелось сразу три прохода. — Так значит, это не я тебя уводил из деревни, а ты меня?

В ответ раздался приглушенный смех, вновь исходящий будто отовсюду.

— Да еще и мое кровавое озеро сюда целиком не поместится — ну, разве только если я решу затопить здесь все, — продолжил мысль вампир, попутно сканируя пещеру. Обнаружив единственное живое существо, он уверенно направился к крайнему правому проходу. — А ты неплоха.

— Странный человек зря решил поохотиться на Хофу... — пронеслось по пещере. — Теперь он станет еще одним трофеем...

— О-о-о, не будь такой самоуверенной... — протянул Мист и огляделся. Туннель вывел его в просторную комнату, стены которой были выложены серым камнем. Тут же можно было заметить каменный стол, на котором лежал пласт льда с останками нескольких человек на нем, лавочки у стен и статую уже не раз виденного вампиром дракона с кузнечным молотом и скрижалью. На голове Люмехара и восседала нария. Вампир посмотрел ей в глаза и улыбнулся. — Я ведь не был серьезен.

— Я знаю... — прошелестела нария, заиграв хвостами. — Я тоже...

Бесшумно спрыгнув со статуи, девушка медленно пошла навстречу вампиру. Тот лениво поднял руку, сформировав из крови десяток дротиков, которые выставил перед собой.

— О да, странный человек владеет интересными силами... — нария заулыбалась, ничуть не испугавшись направленных на нее снарядов, и остановилась только тогда, когда их острия уперлись ей в грудь. — Посмотрим, понравятся ли они Хофу...

Словно теплый ветерок прошел сквозь тело вампира, отозвавшись в его голове тихим перезвоном колокольчиков. Вампир моргнул и слегка дернул головой, сбрасывая очередное наваждение, после чего внезапно увидел, как острия кровавых дротиков разворачиваются в его сторону.