Драконья кровь (джен)

30 Вечерней звезды 4Е 201

Солитьюд приветствовал самым доброжелательным способом из всех возможных — казнью. Главная площадь была укрыта плотным живым ковром из жителей города, пришедших посмотреть бесплатное развлечение. Солдаты едва сдерживали их, не давая вплотную приблизиться к эшафоту.

— Хорошее мы, конечно, выбрали время, — капитан Марон, натянул поводья и неприязненно осмотрел собравшихся, которые перегородили путь. — Теперь не пройдем, пока этому предателю не отрубят голову.

— Главное — вовремя попасть на аудиенцию. Долго такие… события не длятся.

— Это верно.

Вновь перед глазами встали вздернутые тела родных. Стеклянные взгляды и трупная вонь. Не живые меры, но только их мертвые оболочки. А ещё вспомнился Хелген. Не самое теплое воспоминание из всех. По плечам прошел неприятный озноб, вновь в голову пришла мысль, а не отправится ли на плаху уже он сам после встречи с генералом Туллием? И в этот раз счастливая случайность, или же наоборот настоящая катастрофа в виде встречи с драконом, уже не спасет его от смерти. Но стоит помнить, что сейчас ситуация изменилась. Он уже не простой проходимец без единого медяка в кармане, но тан Вайтрана с определенным количеством связей и хорошей репутацией. Тем более он уже оказал Солитьюду неоценимую услугу, уничтожив группу некромантов, угрожавшую не только столице, но и всему Скайриму. Остается, только надеяться, что эти опасения так и останутся беспочвенными.

Сквозь толпу вели человека в арестантской робе. Норд средних лет, осунувшийся и больной на вид, шел, едва переставляя ноги в тяжелых кандалах. И с каждым его шагом поток обвинений все нарастал. Можно было расслышать неразборчивые крики:

— Предатель! Долой! Руби ему голову!

Стражник, судя по блеску брони капитан стражи — ничего больше все равно не разглядеть из такой дали — отдал приказ. Его подчиненные быстро заняли места и закрыли ворота.

«Вовремя мы подошли», — подумал Вендир и начал рассматривать толпу, стараясь не смотреть в сторону эшафота. Краем глаза он заметил, как из толпы вышел человек, на вид бедный фермер или ремесленник. Следом за ним тащилась маленькая девочка, что всеми силами упиралась, оборачивала голову в сторону арестанта и её звонкий голос пронзал тяжелый гул толпы:

— Что они делают с дядей Роггвиром? Скажи им, что он не виноват!

— Сварри, иди домой. Иди домой и сиди там, пока не придет мама, — человек, скорее всего отец девочки, или другой родственник, нервно смотрел на эшафот, боясь не успеть спрятать ребенка.

Одна из горожанок обернулась на него и зло усмехнулась:

— Скажи ей, что её дядя — мерзавец, который предал своего верховного короля. Чем раньше она узнает правду, тем лучше, Аддвар.

— Ты сама доброта, Вивьен. — Норд, названный Адваром, прошипел сквозь зубы, и ускорился, пытаясь быстрее покинуть людную площадь.

Арестанта за это время успели довести до эшафота. Капитан стражи вышел вперед, он, или что вероятнее кто-то из его подчиненных, применил магию, так что его голос, зачитывающий приговор, набатом разнесся над площадью и каждым мог его услышать. Горожане смолкли и обратились в слух.

— Роггвир! Ты помог Ульфрику Буревестнику бежать из города после убийства верховного короля Торуга. Открыв для Ульфрика ворота, ты предал народ Солитьюда.

Толпа закричала сотней глоток:

— Предатель! Не заслужил он последнего слова!

В шуме утонули последние слова узника. Судя по реакции он сказал что-то о традициях и честном бое, в ответ его вновь стали доносится обвинения:

— Врёшь! Долой! Руби ему голову!

Он встал на колени, прошептал молитву и вскоре его голова и тело разделились на две неравные части. Люди торжествовали.

— Нужно было растянуть его мучения. Он заслужил медленную смерть, — говорила одна горожанка.

— Отрубить человеку голову за то, что он открыл ворота? Мне кажется, это неправильно, — отвечал ей другой житель Солитьюда.

Толпа начала расходится, и они, наконец, смогли двинуться дальше. По пути Вендир спросил у капитана Марона:

— Кем был тот человек?

— Предателем, — имперец неприязненно поморщился. — Он открыл ворота Ульфрику и позволил выехать из города, после того как Буревестник убил Торуга.

— Но как он узнал, что Ульфрик — убийца? — Вендир указал на несостыковку в этом рассказе. — Если бы Ульфрик успел покинуть место дуэли, то стражник дежурящий у ворот никак бы не смог так быстро узнать, что произошло в замке. Да и он не мог быть один. Вход в город просто не может охраняться только одним стражником.

— В этом-то и заключается самая главная тонкость, — капитан говорил медленнее чем обычно, точно тщательно подбирая слова. — Первое время никто не знал, обманул ли Ульфрик дежурящих стражей или же прямо сказал о итоге боя. Именно поэтому его так долго не казнили. Разбирались кто, как и почему провернул все это дело. Прошло уже больше четырех месяцев, а казнь решили провести только сейчас.

— Значит, просто нашли крайнего.

— Нет. Насколько мне известно. Этот… как его там… Роггвир действительно симпатизировал Ульфрику и, вполне возможно, узнал от него, что король убит, но предпочел выпустить убийцу из города, а не выполнять свой долг.

— И в камере он также говорил о невиновности Ульфрика, доказывал, что даже если бы знал, все равно бы поступил также, верно? В таком случае все становится немного яснее.

Капитан Марон коротко кивнул. Дальше шли молча. Люди освобождали дорогу, лишь увидев издалека доспехи старого имперца и его подчиненных.

Город омывали морские ветра, не давая воздуху застоятся, но все же Вендир отчетливо чувствовал так хорошо знакомую вонь гнили и разложения. Как у пещеры Волчий Череп… Нет, даже сильнее. За время своего правления Королева-Волчица не скупясь опаивала город кровью и раскармливала человеческим мясом, как своих врагов так и бывших союзников. И где-то там, внизу, глубоко-глубоко под тысячелетней каменной кладкой, среди катакомб и канализаций, вырезанных прямо в скале, лежит её тело. Остался только один вопрос: кто будет быстрее? Он найдет её тело и уничтожит, или же она успеет возродиться и возьмет всё, что считает своим по праву? А считает она своим весь Тамриэль, все территории бывшей Империи. Смешно, но воскресни Потема Септим вновь, и прав на престол она смогла бы предъявить в сотню раз больше, чем ныне властвующая династия Мидов.

Они вышли на широкую улицу рядом с Храмом Богов. Колоссальное сооружение из темно-серого базальта превосходило своим размером часовни и соборы крупнейших городов Сиродила и Хай Рока, но уступало при этом в красоте и тонкости работы. Приземистое здание, сложенное из одних только прямых углов нависало над городом, заняв единственную возвышенность в его западной части. Его архитектура разительно отличалась от тонких зданий из светлого камня со множеством витражей, каменных арок, небольших башенок и куполов, которые приходилось видеть прежде.

Миновав Храм Богов, они выехали на крупнейшую улицу, прямым лучом пронзающую город от Мрачного замка и до Синего дворца. Резиденцию ярла Солитьюда можно было разглядеть издалека, но прошло несколько часов прежде чем они смогли до неё дойти. Вход им преградили стражники, однако при виде Капитана Марона спешно отошли, и Вендир в который раз порадовался, что первым делом решил доверить решение всего дела с возрождением Потемы именно ему.

Сначала имперец не поверил, когда Вендир рассказал о группе безумных некромантов, решивших вернуть Потему к жизни, однако позже, когда увидел окровавленную робу с черепом и одну из самых безобидных — всё по-настоящему опасное Вендир успел прибрать к рукам, как законные трофеи — и вместе с тем наиболее впечатляющих своим внешним видом книг по этому магическому искусству, решил посмотреть на все своими глазами. Фортификационные укрепления его впечатлили. В прошлом, ни жители Драконьего моста, ни он сам со своими подчиненными не бывал в этих глубинах. Судя по всему, Потема перед смертью зачаровала вход в свое убежище таким образом, чтобы его не смогли разграбить мародеры. Неужели надеялась, что ещё сможет вернуться? Или знала наверняка?

Но в любом случае капитан Марон, что продолжал представляться как простой офицер, отдавал приказы совсем не соответствующие своей должности. Глава скайримского отделения Пенитус Окулатус распорядился, чтобы подчиненные все осмотрели и задокументировали, а сам отправился с донесением к Элисиф, не забыв взять с собой и Вендира, как одно из главных действующих лиц. Про его оплошность вроде игнорирование опасности оба договорились молчать. Обязанный тебе лично капитан Пенитус Окулатус в дальнейшем может помочь, если и не делом, то информацией.

Они проехали внешний периметр дворца, расседлали коней во внутреннем дворе и передали поводья слугам. Капитан Марон отмахнулся от сопровождения и сам повел всю их делегацию внутрь. Изнутри Синий замок по своей архитектуре и внутреннему убранству куда больше напоминал работу коловианских мастеров, чем нордских. Они прошли главный вестибюль, поднялись по широкой витой лестнице, прошли несколько галерей и вошли в помещение, которое капитан Пенитус Окулатус назвал малым тронным злом.

До них донесся отрывок разговора:

— Нужно послать кого-нибудь туда!

Вендир и капитан Марон переглянулись. Перед ярлом стоял тот самый фермер из-за беспокойства которого и началось все расследование.

— Тогда мы немедленно вышлем отряд солдат прочесать пещеру. Безопасность людей Хаафингара превыше всего.

Ему ответила молодая женщина, что сидела на резном троне из светлого дерева. Золотой обруч с тремя крупными рубинами сверкал среди светло-рыжих волос — не полноценная корона, но качественное свидетельство статуса. Бархатное платье, вышитое золотой нитью, и отделанное соболиным мехом, крупное ожерелье с десятком крупных камней и тяжелый пояс с россыпью сапфиров на талии придавали ей сходство с одной из статуэток Дибеллы. Во время разговора, каждый раз когда она приоткрывала слишком полные губы и приподнимала тонкие брови, её лицо принимало удивительно наивный и даже глуповатый, почти сельский вид. Несмотря на богатую одежду и украшения ни о какой царственности и величии не было и речи. В целом ярл Солитьюда представляла из себя просто симпатичную, пожалуй даже красивую по нордским меркам молодую женщину, которая не имела никаких управленческих или военных талантов, и скорее являлась эффектным символом, за спиной которой проходила настоящая политика.

— Ваша светлость, мой хрустальный шар ничего там не показывает, — женщина в колдовской робе рядом с троном не стала скрывать насмешки. — Драконий мост под имперским контролем. Похоже, ерунда — некоторые от любого шороха шарахаются.

— Возможно… — другой советник, судя по богатой одежде и тому, с каким вниманием Элисиф вслушивалась в его слова, управитель был более мягок, — всё же следует отреагировать… не так резко?

— А… Конечно, ты прав, — после секундного замешательства Элисиф мгновенно переменила свое решение и улыбнулась. — Фолк, скажи капитану Алдису, что я велела послать на Драконий мост ещё несколько солдат.

— Спасибо, ярл Элисиф, — фермер глубоко и подобострастно поклонился. — А что с пещерой?..

— Дело уже сделано. — Капитан Марон приблизился к трону и поприветствовал ярла коротким кивком. — Приветствую, вас ярл Элисиф. Прошу прощения, что мне пришлось прервать вашу аудиенцию, но у нас есть новости касающиеся пещеры Волчий Череп. Достаточно… серьезные новости.

Он внимательным, пробирающим до костей взглядом осмотрел всех придворных лизоблюдов и слуг, которые быстро навострили уши, пусть и делая вид, что мало интересуются происходящим.

Ярл проследила за его взглядом, правильно его истолковав. На её лице промелькнуло удивление пополам с неуверенностью. Она повернулась к своему управителю, и словно в нерешительности сказала, обращаясь сразу ко всем и ни к кому:

— Думаю, нам стоит обсудить это в менее людном место, верно?

Управитель её поддержал:

— Это будет наилучшим решением. Перейдем в Северный кабинет.

Ярл сошла с трона и направилась в сторону выхода, а следом за ней направились пятеро: управитель, придворная волшебница, хускарл, капитан Марон и Вендир. Взглядом он попросил Лидию следовать за ним.

Они вошли в зал, отделанный мраморными плитами и малахитом. Элисиф заняла место на кресле, обитом алым бархатом, жестом предложила окружающим присоединиться.

— Итак, что именно вы хотели рассказать о пещере?

Капитан Марон, кивнул Вендиру, давая отмашку вступить в диалог.

— Позвольте, представится, мое имя Вендир и я являюсь таном Вайтрана, — он приветственно кивнул и представил. — А это моя спутница, Лидия, вы возможно знаете её под другим именем — Драконорожденная.

От такого заявления Лидия ошалело посмотрела на своего тана, но благоразумно предпочла молчать. За все то время, что они путешествуют вместе, она хорошо запомнила, что её тан порой может не только приукрашивать действительность, но ещё и менять переменные местами. Все ради будущего спасения мира от драконов, конечно.

— Так значит это тебя призвали на Высокий Хротгар два месяца назад? — Элисиф с интересом разглядывала Лидию. — Я удивлена увидеть здесь убийцу дракона. Правда мне говорили, что этот герой хоть и норд воитель, но мужчина.

— В броне не всегда понятно, кто перед тобой, — ослепительно улыбнулся Вендир и вернулся к делу. — А теперь, раз уж мы закончили с представлениями, я хотел бы начать рассказ. Мы оба непосредственно участвовали во всем происходящем, и сейчас я постараюсь наиболее полно всё описать. Пять дней назад уже известный вам фермер Варний говорил нам тоже, что и вам сегодня — о странных происшествиях у пещеры Волчий Череп. Этот человек прежде уже не раз показывал себя как весьма… впечатлительную персону, поэтому изначально ни капитан, ни жители Драконьего моста, ни я сам, ему не поверили. Однако, безопасность Хаафингара стоит превыше всех предубеждений, поэтому капитан Марон попросил Лидию, как героиню, ранее сумевшую справится с драконом, — имперец едва заметно дернул веком, но ничего не сказал, — исследовать данные явления. Вам же хорошо известна история этой пещеры?

— Раньше там проводила свои ритуалы Потема. Но это было целых пять сотен лет назад, — ответил Фолк.

— Верно. Именно это и заставило нас обоих отнестись к данному делу со всей ответственностью. Мы направились в пещеру, однако, что же предстало перед нашими глазами? Логово некромантов. Целая группа, хорошо организованная и имеющая четкую цель. Довольно неприглядную цель, прошу заметить. Они хотели воскресить саму Потему.

— Что? — Элисиф прикрыла руками свой пухлый рот и взмахнула бледными рыжими ресницами. — Саму Потему? Королеву-Волчицу?

— Да, и боюсь, что им это почти удалось.

— Она возродилась?

— Нет, на наше счастье, нет. Пока что. Я, будучи мастером школы колдовства, смог обмануть этих некромантов и добраться до их предводительницы, которая в своей безумной погоней за силой, решила сделать Потему своей слугой. Драконорожденная же разнесла их оборону в щепки с помощью своего дара.

«Правда, правда и ничего кроме правды. К чему обманывать, если реальность можно вывернуть наизнанку не сказав ни слова лжи?».

— Королеве-Волчице это… не понравилось. Мне удалось убить эту колдунью, однако Потема уже нашла лазейку между мирами с помощью которой и сумела сбежать.

— Значит она теперь?..

Элисиф резко прервалась, встала и заходила у окна, заламывая пальцы, перекручивая многочисленные перстни и кусая губы.

— Ещё не обрела тело, иначе все мы были бы уже мертвы.

Вендир чуть утрировал. Потема бы успела только подойти к Солитьюду со своей армией нежити. На полное уничтожение города ей пришлось бы потратить чуть больше недели, а не пять дней.

— Её дух призвали, однако не возродили, подарив полноценную жизнь. Ей нужно время и чужая помощь, чтобы вернуться в полной мере. Сейчас она тень, даже отражение тени той, кем она была прежде. Но чем больше времени проходит, тем больше мощи она накапливает в себе.

— Значит нам нужно решить, как с ней разобраться, верно? — Фолк настроился на деловой лад, свел темные брови на переносице и глубоко задумался.

— Да. У призраков и потерянных душ есть одна особенность — наиболее сильны они в двух местах: у собственных мест захоронений и мест, где они расстались с жизнью. Вы знаете, где лежат останки Потемы Септим?

— В усыпальнице бывших королей её нет, это точно. — Элисиф перестала теребить кольца и её лицо осенила догадка. — Возможно… Фолк, скажи, в старые катакомбы ещё можно как-то войти?

— Думаете она там, ярл Элисиф? — спросил управитель.

— Неужели не помните старые сказания? — запальчиво продолжила она. — Там часто говорилось, что катакомбы населены нежитью, а властвует над ней Королева-Волчица.

Управитель и придворная волшебница переглянулись, стараясь скрыть скептицизм от своей госпожи.

— Мы не можем верить одним только сказкам, — аккуратно сказал Фолк и предложил ещё один вариант. — Предлагаю поговорить со Стирром. Он старший жрец Аркея в Солитьюде, заведует Залом Мертвых и знает о усопших едва ли не больше, чем о живых. И кстати, что стало с оставшимися некромантами?

— Подчиненные капитана Марона как раз занимаются решением этой проблемы.

Элисиф расправила плечи и приняла царственный вид.

— Драконорожденная Лидия и тан Вайтрана Вендир, я прошу вас уничтожить как Потему, так и саму вероятность её возрождения в будущем. Если вы это сделаете, не только Солитьюд, но и всё владение Хаафингар будет у вас в долгу. Могу пообещать, что в случае успеха, вы получите соответствующую награду.

Вендир встал, а следом за ним и Лидия, и поклонился.

— Можете рассчитывать на нас, ярл Элисиф. Все будет сделано в лучшем виде.

* * *

Вход в катакомбы располагался прямо под Храмом Богов. Служитель Аркея подтвердил предположение ярла — тело Потемы и вправду покоилось глубоко в недрах катакомб Солитьюда. Он же и вызвался провести Вендира со спутниками до самого входа.

— Тьма, затопляет Солитьюд. Столько безумия и убийств… Королева-Волчица… Безумный Пелагий… Смерть верховного короля Торуга… А теперь ещё и публичные казни. Эти прекрасные улицы, веселые песни, легкомысленные барды могут легко обмануть.

Стирр, старый священник шел по коридорам храма и его голос отражался от высоких стен. Он иногда косил на Вендира одним глазом — чувствовал, что он не простой колдун, но предпочел списать это на «мистическую связь» с Потемой, образовавшуюся после прерывания ритуала призыва. Иногда он говорил, но куда чаще молчал. Идти по этим коридорам в тишине было просто невыносимо и Лидия попросила:

— Пожалуйста, расскажите о Королеве-Волчице.

— Удивительная историческая фигура, — охотно начал Стирр. — Ей было неведомо раскаяние, она совершала ужасные вещи, но при этом ей нельзя отказать в блестящем уме, а к концу жизни она, очевидно, стала весьма могущественным некромантом. Казалось, ещё немного — и она станет императрицей, но, несмотря на её хитроумные схемы, ей так и не удалось достичь желаемого. Забавно, — он горько усмехнулся, — но если бы сейчас она была жива, она стала бы единственной представительницей линии Септимов. И с полным правом могла бы стать императрицей.

Старик озвучил те же мысли, что посетили ранее Вендира. Жрец Аркея остановился у старых, насквозь проржавевших дверей в подвале.

— Вот он, вход в катакомбы. Сейчас, где-то тут должен был быть ключ.

Он начал перебирать связку, но ни один из них не подходил к замку.

— Может легче выбить?

— А ставить назад их кто будет? Вы двое, что ли?

Вендир вновь вспомнил о головоломке на Ветреном пике и неприязненно посмотрел на решетку. Стирр вернулся к перебору ключей, наконец нашел нужный ключ, повертел в замочной скважине. Замок не открылся, зато петли, на которой он висел, рассыпались ржавчиной.

— Ну ладно, завтра вызовем столяра или кто там этими решетками занимается… — проворчал жрец. — Удачи, и пусть Аркей поможет вам в пути

«Пусть лучше не мешает».

Хейв шел первым, вторым — Вендир, замыкала шествие Лидия. Они спускались все ниже и ниже. В какой-то момент все посторонние звуки исчезли. Не осталось ничего кроме шагов, тяжелого дыхания и сердца, бьющегося где-то под горлом. Лестница кончилась внезапно. Сначало он даже не понял, что оказался в небольшом, гладко облицованном зале с низким потолком. Крипта.

Теперь, когда не осталось сомнений, что они остались одни, не считая Хейва, посреди древних катакомб и их никто не подслушает Лидия не выдержала и спросила:

— Мой тан, зачем вы сказали, что это я Драконорожденная, а не вы?

— Разве мы об этом уже не говорили?

— Я помню ваши слова. Вы сказали, что вам не нужна вся эта слава и почести, что люди будут считать героем нордского воителя, а не эльфийского колдуна, но всё же?

— Причин много. Первую ты уже назвала. Никто не поверит, что я являюсь Драконорожденным. А ты вполне подходишь. По двум из трех критериев. Во-вторых, в Солитьюде находится штаб Талмора. Я видел одного на улице, и одного в замке. Сколько ещё их агентов из каджитов и босмеров бродит по улицам и представить сложно. Поверь, я слишком хорошо знаю, чем бы все обернулось, узнай они обо мне.

— А в третьих?

— В-третьих, наш разговор слышал агент Пенитос Окулатос. Сама догадаешься к чему это приведет?

— О вас узнает Император, — её глаза расширились, словно она о чем-то догадалась. — Вы сделали это специально. Вы намеренно сказали капитану, что я Драконорожденная.

— Верно. Пока Белый проход завален, в Тамриэль вернулись драконы, а Скайрим погряз в гражданской войне он не станет действовать, но вот затем, когда Драконорожденная станет уже не нужна…

— От неё избавятся, — Лидия расправила плечи. — Я поняла, мой тан. Я клялась защищать вас ценой своей жизни, и если мне придется пожертвовать ею, чтобы вы выжили — я это сделаю.

— Во имя Восьмерых, Талоса, Короля Червей и всех Принцев Даэдра, я имел ввиду другое! — Вендир остановился и попытался потереть виски, точно у него была мигрень, но наткнулся на шлем. — Когда всё это безумие с драконами закончится мы просто устроим небольшое представление в виде смерти «великой героини», а затем будем жить как все нормальные меры… и люди. Я уеду в Коллегию, а ты отправишься в Сиродил или Хай Рок, вступишь в какой-нибудь рыцарский орден, пересидишь пару лет, ищейки прочешут весь Скайрим не найдут тебя и решат, что Драконорожденная и вправду мертва. После этого ты изменишь внешность и либо останешься в другой провинции, либо вернешься в Скайрим.

— Вы правда так хотите от меня избавиться?

— Нет, Лидия. Я не хочу, чтобы ты умерла, но и умирать сам тоже не намерен.

Дальше шли молча. Мертвецы что преграждали им путь были слабы и едва ли могли противостоять Хейву.

«Хорошо, что мы пришли так быстро. Потема ещё не вошла в полную силу, а значит справиться с ней будет значительно легче».

Они шли мимо монструозных залов где покоились десятки, сотни, тысячи мертвецов — вся великая армия Королевы-Волчицы, которую она не могла использовать даже ради собственной защиты. Он понимал это, понимала это, просто должна была понимать и осознавать и сама Потема. Так ему казалось.

— Ну, наконец явился. Герой, сохранивший мне свободу, возвращается в мои владения, — потусторонний, торжествующий голос эхом разошелся среди бесчисленных залов. — Надо как следует поблагодарить тебя, детка. Когда ты умрешь, я подниму тебя — и ты займешь место в моем войске. Скоро ты будешь служить мне.

«Значит я ошибся и многовековое состояние между жизнь и смертью повлияло на её разум, раз она не может здраво оценить ситуацию. Разве стала бы та самая Королева-Волчица, про хладнокровие, острый ум и интриги, тонкие и разветвленные, как паутина Мефалы, столько писали, так плохо осознавать собственное положение. Или же это пустая бравада, попытка запугать и запутать, оттянуть момент встречи? А может у неё ещё есть свои козыри?»

Он раздумывал над каждым из этих вариантов, готовясь к судьбоносной встрече. Мертвецы стали попадаться все реже, зато их сила возросла. Потема изменила тактику, сделав ставку на на качество, а на количество. А затем противники и вовсе исчезли.

«Есть два варианта. Первый — она сохраняет силы для собственного тела, второй — готовит к пробуждению одного из своих сильнейших воителей. Кого-то вроде Хейва. Остается надеяться, что современная технология создания костяных колоссов значительно продвинулась вперед за последние пять веков».

Катакомбы сменили природные пещеры, также полные трупов, затем пошли длинные ветвистые коридоры полные ловушек, а в конце, за окованными дверями находился вестибюль с потухшими жаровнями и барельефами. На камне была вырезана одна и та же сцена — женская фигура с волчьими атрибутами поднимает мертвецов, которых в открытых гробах ей приносят её прислужники, склонившие головы в низких поклонах.

На самом нижнем уровне они вошли в небольшой зал, пол которого был устлан плотным ковром из костей. Они хрустели под сапогами и нельзя было расслышать ничего, кроме этого хруста.

— Мой тан! Сзади!

Кости стали собираться в восставших мертвецов. Вендир с неприязнью отметил, что оба выхода из зала перегорожены крепкими решетками. Скелетов было много, очень много, но далеко не все из них восстали из мертвых.

— Уже близко. Подойди, крошка. Служи мне после смерти, — вновь отовсюду послушался голос Королевы-Волчицы.

«Значит будем бороться как некромант с некромантом».

Он сосредоточился и поднял из мертвых ещё десяток таких же безмозглых, но при этом многочисленных мертвецов. Теперь они бились друг с другом, а Вендир подошел к клетке, пока его спину прикрывал Хейв и Лидия. Прутья некогда толстые и крепкие за долгие годы разъела ржавчина и время, однако так просто пройти было нельзя. В ближайшей видимости не было даже намека на рычаг или цепь, которой можно было открыть решетку. Значит придется вновь пробивать её силой. Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как начинают гореть легкие и Крикнул:

— FUS-RO!

Горло обожгло хуже кипятка и дверь снесло к противоположной стене. Лидия быстро выскочила из зала, а следом за ней Хейв и сам Вендир.

«Отлично, а теперь последний штрих».

— Заткни уши! — прохрипел он через силу и достал из кармана флакон с ярко-желтой жидкостью, вязкой и тягучей, как двемерское масло, и размахнувшись, кинул его прямо в скелетов.

В следующее мгновение раздался оглушительный взрыв. Уши заложило и волна нестерпимого жара прошлась по броне. Эффект от его нового зелья оказался даже более впечатляющим, чем можно было представить.

«Нужно будет поэкспериментировать с разными мощностями. Слишком много огненной соли».

Они встали, пошатываясь и держась друг за друга, чуть отдышались и пошли дальше. Больше на пути не было никаких противников. Несколько часов спустя удалось добраться до огромных дверей, тяжелых, разбухших от влаги. Последнее пристанище Потемы Септим. Вендир выпил сразу четыре зелья, каждое из которых защищало, как от каждого направления школы Разрушения, так и от магии.

«Вот, были две тысячи септимов, а вот и нет двух тысяч септимов».

Магический щит окутал его, укрепляя и без того надежную броню. Лидия вновь натягивала ранее спущенную тетиву, а Хейв перехватил молот.

Створки распахнулись сами, словно приглашая войти внутрь огромной усыпальницы под самым потолком которой мертвенным светом мерцала душа её хозяйки.

— Тебе удалось зайти далеко, смертное существо, но сможешь ли ты выстоять против моих верных приближенных? Посмотрим!

Крышки шести вертикальных саркофагов разом упали на пол и изнутри вышли мертвецы — бывшие защитники при жизни и после смерти — хускарлы? — Королевы-Волчицы. Хейв тараном прошел вперед, разбивая их один за другим. Те будучи тупоголовыми кусками мумифицированного мяса едва ли могли противостоять ему. Потема возродила их тела, а не души.

Лидия осталась прикрывать Хейва, а Вендир двинулся вперед к трону, что возвышался на постаменте на противоположной стороне зала. На нем восседала Королева-Волчица — её кости, то немногое, что от неё осталось. Скелет окутал магический свет, формируя призрачные мышцы, кожу, волосы. Истлевшее платье лоскутами повалилось к подножью её трона, но корона за века крепко вросла в череп.

— Наглый мальчишка!

Страшный противник, пусть и ослабленный. Почти все силы, что у неё были она потратила на призыв своих защитников и поддержание собственной не-жизни, но это не значило, что она стала менее опасна.

С её пальцев сорвалась ледяная стрела и пронеслась над ухом Вендира. Он ответил молниями и сократил дистанцию. Мертвая королева приняла удар зачарованного меча лезвием собственного клинка, тонкой эльфийской работы. Нет, если так пойдет и дальше, то они ещё долго будут биться, а значит пришло время Крика:

— FUS-RO!

Безжалостная сила подхватила тело Потемы и впечатала в стену, перемалывая её скелет в костяное крошево. Не теряя времени Вендир пронзил зачарованным мечом то место, где должно находится сердце. Королева-Волчица вскрикнула, зашипела не хуже кошки, когда призрачные мышцы начали истончатся, а душа то немногое, что ещё принадлежало ей перетекало в черный камень душ.

— Нет! Я не буду твоей слугой!

Её скелет, более ничем не скрепляемый, рассыпался. Вот и все. Вся эта эпопея, начавшаяся ещё в форте Сноухок наконец закончилась. А ведь помедли он на день и все могло бы быть ровно наоборот, и сейчас в этом теле и на этом троне восседал бы совсем другой некромант, пусть и такой же Драконорожденный. Королева-Волчица со своей армией мертвецов составила бы достойную конкуренцию драконам.

Вендир вытащил меч, взял в другую руку коронованный череп и сел на пустующий трон, осматривая два своих главных трофея. Нет в Тамриэле столько золота сколько стоят кости и душа Потемы Септим. Будь он ювелиром, назвал бы их крупнейшими и чистейшими алмазами, гранить которые придется долго и мучительно, но результат…

Результат превзойдет все ожидания. Он постарается.