XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Задание Совета: Франция

* * *

Цитадель, стрельбище

Шон поднял лазерную винтовку и прицелился в одну из мишеней. С момента его прошлого визита, персонал базы добавил новые их виды: изгои, дохляки и даже висящие с потолка дроны. Мелочь, а приятно. Хорошо, что чучела такие дешевые в изготовлении, иначе бойцам пришлось бы стрелять по скучным бумажным мишеням.

Он навел дуло на дальнего «изгоя» и выстрелил — луч прошел насквозь дешевой картонки, и, когда боец прекратил огонь, он смог насладиться красивой дырой в груди пришельца. Затем усмехнулся. Мишень не передавала главной особенности оригинала — частичного иммунитета к лазеру. Несмотря на полнейшее отсутствие представления о принципах работы лазеров, Шон задумался, а не лучше было бы заменить чучело изгоя на что-то более… подходящее? Стекло или кристалл… «Не, глупости. Нерациональная трата денег».

— Отличный выстрел, — похвалила Кармелита, подойдя к нему. — Твоя меткость вполне себе на уровне.

Мужчина закатил глаза и отошел от неё на шаг. — Лит, я выстрелил единожды. Может, стоило для чистоты эксперимента позволить мне потренироваться подольше?

Она нежно погладила его больную руку. — Учитывая, что пару недель назад ты едва мог сидеть, не теряя сознания, я бы сказала, что прогресс налицо.

«А что, и правда». Шон действительно выздоровел достаточно быстро даже по стандартам XCOM, проведя в постели всего две недели вместо прогнозируемых Эбби восемнадцати дней. И конечно же, как только его официально выписали, Кармелита тут же потащила бойца на стрельбище, чтобы «вернуть форму».

Не то, чтобы он был против. Изначально француз был несколько удивлен внезапным интересом к своей персоне, но быстро привык. За последние пару недель они много общались, избегая каких-то интимных тем, по крайней мере пока. Зато всё остальное: XCOM, байки из жизни, увлечения, размышления на тему того, кто же такой таинственный снайпер и сколько времени пройдет перед тем, как иранский царёк отхватит по морде… это пожалуйста.

В основном веселые вещи. Хотя однажды, вняв её просьбе, Шон рассказал всю историю своей жизни, весьма скучную на его взгляд. После долгого рассказа ему захотелось задать собеседнице несколько личных вопросов, но он вовремя передумал, не желая её напрягать или отпугивать.

— Что ж, — улыбнулся он. — Тогда как насчет небольшого состязания? Тридцать секунд, победит тот, кто поразит больше всего целей.

Кармелита достала лазерную винтовку, изображая истинное удивление на лице. — Ну, это нечестно!

— Боишься проиграть? — подзадорил Шон.

— Скорее боюсь опустить твою самооценку ниже плинтуса.

— Да ладно, я и так в курсах того, что ты лучший стрелок. Не строй из себя пай-девочку.

Кореянка вздохнула. — Твои похороны, — она приняла устойчивую позицию и замерла. — Готов?

Поставив таймер на тридцать секунд, боец последовал примеру девушки и замер. — На счет три. Раз, два… три!

Стрельбище заполнилось громким треском, сопровождающим работу лазеров. Шон двигался от мишени к мишени, оставляя на них аккуратные дыры. Лишь дважды он промазал, а один раз пришлось перезарядиться — неплохой результат.

Часы завибрировали.

— Стоп! — воскликнул боец.

Звуки выстрелов стихли. Шон быстро пересчитал пораженные мишени: десять штук.

«Неплохо». Он уже собирался как-то прокомментировать ситуацию, когда услышал сдавленный смешок Кармелиты. Боец хмурил брови, пытаясь понять, что же её так рассмешило, что она аж вся тряслась.

— Ну, чего ржешь? Неплохой результат.

Девушка, продолжая разрываться от смеха, потрясла головой и указала в часть стрельбища, выделенную ей. Шон сперва удивился, пытаясь понять, куда же делись мишени, когда осознал, что они всё еще на месте, просто разрезаны пополам.

— Только не говори мне, что…

В ответ раздавался лишь истеричный смех.

— Эй, это нечестно! — возмущался он.

— Н-не-а, — выдавила она сквозь слезы. — Т-ты не говорил, ч-что нельз-зя зажимать л-луч!

Мужчина гневно сверкнул глазами. — Но ведь это условие даже озвучивать не нужно, оно и так подразумевается.

Наконец прекратив трястись, она подошла к нему и взяла под руку. — Я предупреждала: даже не вздумай со мной соревноваться.

— Я ожидал, что ты меня обойдешь, — слегка отрешенно произнес он, — но не таким способом.

— Я правил не нарушала, — с легкой издевкой в голосе повторила она. — Ты сам их устанавливал!

Шон сгримасничал. — Я это запомню, — предупредил он. — Хотя ты, наверное, найдешь к чему придраться.

— Привыкай, — кокетливо заявила она. — Я очень хороша в этом деле.

Боец нарочито громко вздохнул. — Ох, ладно. Надеюсь, когда-то от этого хоть польза будет.

Кармелита усмехнулась и отодвинулась на шаг назад. Её собеседник несколько расстроился тем фактом, что это движение заставило девушку прекратить физический контакт.

— Ну, погнали, — сказала она и поманила его за собой. — Думаю, мы устроили достаточно погрома на сегодня.

— Извини, мы?

— Поправочка — я устроила достаточно погрома на сегодня.

— Превосходно.

Француз положил свою винтовку поверх кипы камуфляжной одежды и нижнего белья (все с логотипами XCOM) и покинул комнату с получившимся свертком в руках, обратив внимание на то, что его спутница, хоть и внешне расслаблена, держала оружие как полагается, готовая в случае чего применить его — привычка, которую он заметил чуть ли не с первого дня знакомства. Шон полагал, что кореянка некомфортно себя чувствует без хоть какого-либо оружия при себе.

По пути им встретились несколько инженеров и младших сотрудников базы. Вообще одна из выдающихся по мнению Шона черт Цитадели — почти все коридоры не были обиты строительными материалами, а представляли из себя голые металлические цилиндры, причем не везде: в некоторых туннелях пространство было просто выдолблено в камне, напоминая персоналу о том, что база находится внутри скалы.

— Как думаешь, чем сейчас занимаются пришельцы? — неожиданно спросила Кармелита.

Шон раздумывал над ответом. — Переосмысляют свои поступки, будем надеяться, — легкомысленно ответил он, но посмотрев на свою спутницу, тут же стер улыбку с лица.

— Я серьёзно, — тихо произнесла она.

Боец прочистил горло. — Извини, дай подумать.

Некоторое время они шли молча.

— Вообще, черт его знает, — наконец продолжил он. — Ну, в смысле, после нашего последнего налета они затаились. Что с тех пор произошло? Два плохо сработанных похищения? Три? Как по мне, они стали понимать, что мы можем сражаться и побеждать.

Девушка нервно прикусила губу. — Вот-вот. И это меня беспокоит.

Француз заметил незанятый стол дальше по коридору и хлопнул кореянку по плечу, привлекая её внимание, а затем указал в сторону своей находки. В ответ девушка утвердительно моргнула и уселась на один из трех стульев, окружавших предмет мебели. Такой серьёзной мужчина видел её впервые, поэтому решил остановиться на этом моменте.

Сев напротив, боец оперся головой на кулак. — Ну ладно. Неужели тебя и вправду это так беспокоит?

Она скрестила на груди руки. — Да. Правда, — Шон тактично ждал, пока его собеседница продолжит. — Ты не совсем знаком с ситуацией в мире.

Боец нахмурился. — Ты про Германию? Я знаю, что там что-то не ладно.

Кармелита кивнула. — Да, ФРГ меня напрягает. Хоть сейчас ситуация несколько стабилизировалась, там что-то вскоре произойдет, я чувствую.

— Например? — поинтересовался он.

— Так не может продолжаться вечно. Скоро хрупкий покой будет нарушен, и любой исход будет плох для нас.

Шон несогласно покачал головой. — Какими бы жестокими не были беспорядки, правительство всегда сможет подавить их с помощью армии.

Девушка нахмурилась. — И это меня пугает. И знаешь? Подобный вариант я бы назвала даже отличным: власть всё еще будет контролировать ситуацию.

Он приподнял бровь. — А чего ещё ждать? Того, что толпа штурмом возьмёт Берлин и совершит переворот?

— В том-то и дело, что это не просто толпа, — наконец добралась до сути кореянка. — Организованные протесты — штука сложная, но при должной сноровке можно достичь многого. До сих пор армия никак не вмешивалась. Кто сказал, что они изменят этому принципу после смерти кабинета министров?

— Так к чему ты клонишь?

Она вздохнула. — Я думаю, что противник провернет нечто крупное в Германии. И мы не сможем им помешать.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся он. — Мы уже надирали им зад. И сделаем это снова, если им хватит ума вторгнуться в какую-либо страну под нашей защитой.

— Хотелось бы мне твоей уверенности… но, исходя из моего опыта, когда превосходящий по силе враг перестает считать тебя мелкой помехой и переводит в статус угроз, слабейшая сторона всегда проигрывает.

«Исходя из опыта…»

Шон замешкался перед тем, как продолжить. — Говоря так, ты имеешь в виду…

— Ага, — опередила Кармелита, — я про Северную Корею. Освободи пару сотен заключенных, отрави нескольких младших офицеров или даже подорви пару машин — всё едино, «нападки террористов». Хотя мы никогда не допускали жертв среди гражданских. Но взорви какую-нибудь статую или отруби электричество в половине Пхеньяна… вот тогда у тебя начнутся проблемы.

Она подняла взгляд, остановив его на глазах собеседника. — Ты читал моё досье?

Боец не удержался от легкого смешка. — Не уверен, что имею право ознакомиться даже со своим досье, не говоря уже о твоём. А к чему вопрос?

Девушка поджала губы. — Если бы ознакомился, то был бы в курсе, что моя так называемая служба в 707-м отряде специального назначения — брехня. Официально я состою там, но на деле принадлежала к четырем крупным диверсионным отрядам.

— Четырем, — повторил он.

Уголки её губ поползи вверх. — На самом деле, это тоже немного брехня. По факту, это одна и та же группировка, которую четырежды переименовывали, — ненадолго погрузившись в свои мысли, кореянка наконец продолжила повествование. — В общем, мы всегда действовали по схожей схеме: начинали с «мелкого хулиганства», усыпляли бдительность врага. Но поступенно приближались к нашей заветной цели.

Нам всегда сопутствовал успех, но вот однажды… мы перегнули палку и обрушили на себя гнев чуть ли не всей партии КНДР. И тогда, несмотря на всё наше упорное планирование и усердную работу, нас раскрыли и казнили агентов почти в полном составе. Как и ожидали, правительство Южной Кореи отреклось от нас, и мы оказались сами по себе, прячась по норам точно крысы.

Власти не стали доводить дело до конца и вновь недооценили кучку оставшихся, которые смогли с нуля восстановить наш отряд, переименовав его и подготовив новых людей. Набравшись сил, мы возобновили нашу деятельность… и терпели неудачу. Снова и снова. К тому моменту, когда я осознала тщетность нашей борьбы, от оригинального отряда почти никого и не осталось.

Наступило длительно молчание, которое наконец прервал Шон. — Должно быть, тяжко тебе пришлось.

Кармелита пожала плечами. — Ну да. Первое время. Штука в том, что каждый из нас знал, на что подписывается, каждый ожидал, что не выживет и был готов потерять всех своих друзей и напарников…

Её собеседник лишь сочувствующе взглянул на неё, не желая портить всё словами.

Из транса её вывела группа инженеров, проходящих мимо. — Ну ладно, в общем надеюсь, что у командира есть план на тот случай, если Германия падет. Не говоря уж о полномасштабном вторжении пришельцев.

— Не беспокойся, — заверил её Шон. — Если у кого и есть план, так это у него.

* * *

Цитадель, оперативный штаб

— За последнее время многие агенты Чжана успели внедриться в различные структуры, — начал совещание Командир. — Теперь у нас есть надежный поток информации из Германии. Чжан, тебе слово.

Директор разведки XCOM шагнул вперед. Командир заметил, что сегодня — первый раз, когда Чжан надел официальную униформу XCOM, в которой выглядел очень солидно. Это могло значить только одно — у китайца действительно есть важная информация.

За последние несколько недель Чжан не слишком часто отчитывался своему начальнику, в основном лишь продолжая твердить, что установка шпионской сети требует времени, и прогресс определенно был.

Как оказалось, изначальное беспокойство главы XCOM оказалось безосновательным — новоиспеченный директор по скорости работы превзошел все его ожидания. Получив рапорт о достигнутом успехе, Командир сразу же созвал Внутренний Совет.

— Мои агенты выделили четыре основных причины беспорядков в Германии, — заговорил Чжан, выводя на экран приготовленную презентацию. — Во всех протестах так или иначе были замешаны эти три индивидуума.

На экране высветились три изображения: бледный мужчина лет двадцати с каштановыми волосами, зрелая белая женщина и темнокожий бородатый мужчина.

— Итак, Адам Халль, Коринна Рейдмейкер и Ламмерт Холст, — объяснял Чжан. — Каждый из них — популярный оппозиционер, осуждающий политику цензуры и требующий от правительства ответов по поводу внеземной угрозы.

— Типичные протестанты, — прокомментировал Командир.

— На первый взгляд, да, — согласился китаец, — но каждый ведет высокоорганизованную оппозиционную деятельность. Лично я считаю, что часть из них, если не все трое — просто красивые номинальные фигуры, тогда как настоящая власть сосредоточена в руках их советников.

— Ну, давайте пройдемся по каждому, — предложила Вален.

Чжан кратко кивнул. — Согласен. Пойдем по порядку: Адам Халль, студент колледжа искусств, обучается по государственной программе помощи малоимущим. Двадцать лет, живет в общежитии со своей девушкой…

— Звучит как неподдельный, — предположил Шэнь. — Судя по описанию, оппозиция действительно могла его заинтересовать. К тому же, вы же знаете студентов — все революционеры до мозга костей.

— Что из себя представляет его организация? — уточнил Брэдфорд.

Китаец усмехнулся. — У парня нет никакой «организации», только небольшая группа друзей, разделяющих его позицию, а также солидная база единомышленников в соцсетях. Хотя в связи с повальной цензурой, его связь с последними несколько осложнена.

— Что насчет его девушки? — спросил Командир, упершись ладонями в металлическое основание голограммы Земли.

— Имеет большое влияние на парня, а также свою собственную аудиторию, — признал Чжан. — Но не выглядит подозрительной: вместе уже три года, даже до их встречи каждый придерживался подобных взглядов… Вот кого мы посчитали потенциально опасным.

На экране появилось новое изображение: черноволосый смуглый мужчина примерно одного с Халлем возраста.

— Йохен Шварц, — пояснил Чжан. — Новый друг Адама, с появлением которого у последнего и начались призывы к протестам.

— Что о нем известно? — поинтересовался глава XCOM.

— Тоже студент, судимостей нет, двадцать лет, холост. Всё банально, но вот что вызывает подозрения, — Директор вывел на экран размытую фотографию двух людей, идущих вечером по улице. Тот, что был ниже ростом — Йохен, но его спутник никому из присутствующих не был знаком: стильно одетый в черный официальный костюм, контрастирующий с его белыми волосами.

— За последние три недели эти двое часто виделись, — продолжил китаец. — Они несколько минут разговаривали, затем блондин передавал Шварцу некую папку. Что в ней — неизвестно.

— Стало быть, парень получает от него информацию, либо приказы, — протянул Командир. — Интересно…

— Есть предположения по поводу личности незнакомца? — спросила Вален.

— Никаких, — покачал головой Чжан. — Мой агент старался изо всех сил, но я приказал отменить расследование, как только над ним нависла угроза раскрытия.

— Итак, что советуешь делать? — поинтересовался глава XCOM.

— Похитить пацана и допросить, — заявил директор.

Командир кивнул. — Приму к сведению. Давай дальше.

Презентация вновь сменила слайд. — Коринна Рейдмейкер, в прошлом — успешная бизнес-леди. Потеряла работу, когда против неё были выдвинуты обвинения о хищении имущества в особо крупном размере. В итоге её оправдали, но репутация была сильно подмочена. Итак, тридцать пять лет, не замужем, безработная, терять нечего.

— Сочувствую, — пожалел Шэнь.

— Попридержи жалость до конца моей презентации, — посоветовал Чжан. — Её оппозиционная активность — наиболее успешная среди этих трёх. Женщина обладает огромным количеством полезных контактов, её база знакомств сравнима с таковой у какого-нибудь генерала. По её указке толпа перекрывает дороги, мешая перемещению важных шишек, а также блокирует доступ в больницы.

— Рискованно, — отозвался Брэдфорд. — Помеха работе больниц — верный способ заставить себя ненавидеть.

— Верно, но она делает это не просто так, — поведал директор. — Подобный метод Коринна использует с хирургической точностью лишь в крайних случаях. Вот, например: во время перестрелки пострадали несколько полицейских, видимо узнав что-то, что им знать не положено. Женщина сразу же провоцирует протест, и в итоге все копы погибли, так как скорая просто не могла до них добраться вовремя. По факту — она убрала свидетелей, но по сути обвинить её в убийстве не могут.

— Жестко, — прокомментировал Командир. — Что-то ещё?

— Моему человеку удалось вторгнуться в круг её доверенных лиц, — проинформировал Чжан. — Коринна кого попало не набирает: в списке её советников лишь трое, включая моего агента. Ему удалось выяснить, что у женщины уровень организации сопоставим с таковой у военных, а также имеется полный доступ к городским чертежам, включая канализацию и прочее.

— Ваш человек не сделал фотографии места? — уточнил Брэдфорд.

— Она не позволяет проносить электронные устройства дальше определенного периметра, — объяснил директор.

— Стало быть, финансирование у неё приличное, — озвучил Командир.

— Верно, — подтвердил Чжан. — Как только на её совещаниях всплывает вопрос о финансировании, получении людей или ресурсов, она заверяет, что её спонсоры предоставят всё необходимое.

— Твой человек сможет её похитить? — спросил командующий.

На лице китайца выступила хитрая улыбка. — Сможет.

— Отлично. Что по последнему?

— Ламмерт Холст, — представил Чжан, отобразив очередное изображение. — Активист, зачастую устраивающий кампании по сбору денег на решение различных проблем, раннее связанных с проблемами экологии. Холост, двадцать семь лет. Некоторое время назад его интересы, как и траты, перешли в другое русло — активная оппозиция, отчего он много раз задерживался, но за неимением доказательств, отпускался. Его деятельность — самая опасная из всех: постоянный вандализм, столкновения с полицейскими… как-то раз стычка переросла в настоящую бойню с пятьюдесятью пострадавшими офицерами.

— Так кто же он? — заговорила Вален. — Марионетка или кукловод?

Лицо китайца, некоторое время назад имевшее хитрое выражение, перекосилось от злости. — Предатель. Вот вам фотография с одной из акций протеста, — очередное изображение демонстрировало Ламмерта в окружении сотен людей, среди которых ближе всего стояли советники или друзья. Но одного из них узнали все присутствующие.

— Дохляк, — удивился главный офицер связи.

— Несомненно, — согласился директор. — Пока что мы не смогли определить, работает ли он заодно с пришельцами, или же просто пешка в их руках.

— По крайней мере, теперь мы уверены в том, что в это дело вовлечен наш враг, — пробурчал Шэнь. — Возможно, пора снять беспочвенные подозрения с Совета Наций.

— Два из трех организаторов получают приказы и финансирование из неизвестных источников, — напомнил Командир. — Может, это и не Совет, но никто не говорит, что это обязательно пришельцы, — он перевел взгляд на Чжана. — Ты говорил, что причин беспорядков — четыре. Озвучил лишь три.

Очередное нажатие на планшет в руках директора, и на экране появился логотип какой-то компании. — Каждый из организаторов, хоть и имел обширную базу влияния, не набрал бы столько единомышленников без рекламы в крупнейшей телевизионной станции Германии — ZDF.

Как только начались первые беспорядки, телеканал сразу же начал освещать ситуацию, причем аномально долгое время, — продолжил директор. — Ежедневно, как минимум раз в день, а обычно больше, выходили спецрепортажи по поводу беспорядков. А учитывая, что они являются крупнейшим каналом, они задали некий вектор вещания, по которому пошли чуть ли не все остальные новостные станции.

Глава XCOM нахмурился. — Как бы неприятно это ни было, подобное форсирование может быть просто связано с рейтингами. Не сомневаюсь, что их популярность серьезно подскочила на этих скандалах.

— Сложно поспорить, — согласился Чжан. — Но я все равно провел расследование, — очередное изображение содержало в себе престарелого мужчину европейской внешности с аккуратной бородкой и зачесанными назад белыми волосами. — Артур Вернер, — заявил китаец, — главный директор ZDF. Все, чем живет канал, проходит через него.

— У вас на него что-нибудь есть? — полюбопытствовал главный инженер.

— Вероятно, — уклончиво ответил Чжан и перевернул слайд. — Последнее время Вернер часто виделся с вот этим мужчиной на фотографии. Я пока не установил его личность-

— Я знаю его.

Все присутствующие лица повернулись к Командиру. Он набрал побольше воздуха и внимательно вгляделся в фотографию, дабы убедиться, что не ошибся. «Нет, это точно он»

— Есть еще снимки? — потребовал Командир.

Директор разведки подчинился и вывел на экран ещё несколько.

«Это он, сомнений быть не может»

— Патрик Раш, — заявил командующий. — Посредник ООН.

— Вы уверены? — потребовал Брэдфорд.

«О да» — Командир не хотел делать поспешных выводов, ведь Раш мог быть другом Вернера, мог обсуждать ухудшающуюся ситуацию в Германии, всё это могло быть одним большим совпадением… но что-то внутри подсказывало ему, что это не так.

— Абсолютно уверен, — наконец произнес он. — Именно он был послан, чтобы предложить мне роль командующего XCOM.

Наступила гробовая тишина.

— Так… что же это все-таки значит? — прервала затянувшееся молчание Вален.

Глава XCOM устало оперся о голо-проектор.

— Чжан, — мягко сказал он. — Мы можем допросить их?

— Шварца, Рейдмекер, Холста и Вернера? Без проблем, — подтвердил китаец.

Командир вновь выпрямился. — Тогда предлагаю сделать это немедленно. Все за?

Все члены Внутреннего Совета, даже противник подобных методов в лице Реймонда Шэня, подняли руки.

— Решено, — он повернулся к директору разведки. — Распорядись, хочу увидеть их как можно скорее.

Чжан кивнул. — Будет исполнено.

— Все свободны.

Высшие чины XCOM устремились к выходу, оставив своего командующего наедине… кроме Вален, подошедшей к нему, когда все вышли.

— Ты в порядке? — тихо спросила она.

Мужчина вздохнул. — Не знаю. Не хочу делать безосновательных выводов, но то, что Совет Наций работает против меня никак не выходит из головы.

— Не забывай, что во всё вовлечены пришельцы, — напомнила Мойра. — Не исключено, что всё происходящее — их рук дело.

— Штука в том, что Совет подходит под описание этих спонсоров лучше всего: тот человек в деловом костюме, отдающий приказы парню, или же насчет Рейдмейкер… ну кому хватит духу финансировать жестокую организаторшу протестов? Причем прилично так спонсировать.

— Это может быть страна, не имеющая членства в Совете, — предположила она.

— Но кто? Кому выгодно дестабилизировать ситуацию в Германии? Единственный реалистичный вариант — Северная Корея, и говоря «реалистичный», я имею в виду то, что это единственные потенциальные неприятели, у которых хватает ресурсов на поддержание подобных мероприятий. Ну, еще ресурсов хватит у Израиля, но они — наши союзники, более того не имеют никаких разладов с Германией.

Внезапно Командир поднял взгляд на свою собеседницу. — Извини, это я должен был спрашивать, всё ли в порядке: мы обсуждаем именно твою родину.

Девушка задумчиво провела ладонью по волосам. — Ну да, — тихо произнесла она, — и когда мы найдем ту мразь, что ответственна за развал моей страны, я сделаю всё возможное, чтобы она умирала долго и мучительно, — голос немки источал яд, чего никогда прежде не случалось. Но глава XCOM понимал и всецело поддерживал её.

— Эй, — положил он руку ей на плечо, — это крайние меры, не забывай. Германия же еще не развалилась, и я постараюсь не допустить этого.

Вален вздохнула, затем взглянула ему в глаза и вытянула вперед руки. Командир понял намек и обнял её.

Они стояли так некоторое время.

— Я верю тебе, — произнесла она, положив голову ему на грудь. — Но такое ощущение, будто против нас целый мир, и на этот раз данное понятие не ограничивается нашей планетой.

Наконец несколько смущенная Вален отстранилась и оперлась руками о стол, чувствуя, как её щеки заливает румянец. Мужчина улыбнулся. — Может и так, но для меня не впервой.

— Надеюсь, ты прав, — сказала она, выпрямившись. — Позволю вам вернуться к работе, командир.

— Обращайся, Мойра, — искренне ответил он, смотря ей вслед.

* * *

Цитадель, офис командира

«Эх, Чжан… умеет же находить интересных агентов…» — думал Командир, просматривая список на планшете. Он не знал, когда именно директор планирует рекрутировать их, но предполагал, что это произойдет уже после разрешения немецкого кризиса.

На самом деле глава XCOM не видел нужды в привлечении действующих бойцов к работе разведки, учитывая тот факт, что теперь Израиль предоставляет им элитных людей из Моссада и Кидона, но решил на этот раз оставить своё мнение при себе: Чжан — директор разведки, пусть сам решает.

Интерком на столе замигал, оповещая о входящем звонке. «Хм-м, кто же это может быть… Брэдфорд?»

Мужчина принял звонок. — Слушаю, говорит командир.

- Командир, — проинформировал Брэдфорд. — У нас срочный вызов от Совета.

Командующий нахмурился. Он не ожидал звонка так скоро. С учетом того, что они никак не отреагировали на его небольшое соглашение с Израилем, он посчитал, что Совет не прознал об этом, либо же спустил с рук. «Что-то случилось?»

— Принимай вызов, — проинструктировал он. — И спасибо.

Глава XCOM сбросил Брэдфорда и включил монитор для видеосвязи. На экране появилась знакомая фигура в тени, находившаяся в тускло освещенной голубыми лампами комнате. Волосы, достигавшие уровня плеч собеседника, дали знать, с кем он говорит. «Просто чудесно»

— Представитель, — любезно поздоровался он. — Как всегда рад видеть вас.

Мужчина удивился, что его слова прозвучали достаточно искренне.

- Командир, — поприветствовала она. — Приятно вновь увидеть вас… особенно учитывая, что в прошлый раз мы расстались на несколько… неприятной ноте.

«Ах да, ситуация с Чжаном»

— Полагаю, ваш коллега озвучил советникам мои доводы?

- Верно, — нейтрально произнесла она. — Совет посчитал, что привлечение вас к ответственности… будет невыгодно. Но не рассчитывайте, что подобное сойдет вам с рук в будущем.

«Привлечение к ответственности? Серьёзно?» Командир думал, что Представитель хотела использовать термин, по значению ближе к «отдать под трибунал», но, по видимому, как-то не догадалась. Казалось забавным, что она всё еще пытается угрожать, учитывая, что пустые угрозы и устрашение на него не работают.

Командир приподнял бровь. — Конечно, Представитель. Впредь каждое решение, которое покажется мне спорным, будет предварительно обсуждаться с советниками. Их вклад очень ценится мной.

Он мысленно признал, что спорить с этой женщиной ему действительно нравится, и это даже переросло в традицию по поиску наиболее красноречивого способа оскорбить и устрашить друг друга. Стоило отметить, что она с этим также неплохо справлялась, хоть её слова и не колышели его.

- Совет ценит вашу преданность, — ответила Представитель. — Однако, некоторые ваши… действия… вызывают в советниках беспокойство.

Командир нарисовал на лице удивление. — Я не понимаю… Я что, сделал что-то, что не понравилось Совету? Если так, то приношу мои глубочайшие извинения.

Глава XCOM задавался вопросом, не слишком ли он перегибает палку.

- Ваша неспособность относиться к этому с должной серьезностью лишь подкрепляет неодобрение с мо-… со стороны Совета, — отрезала женщина. — Вам следует быть более аккуратным в своих высказываниях.

— Уверяю вас, Представитель, — с улыбкой ответил он. — Я настолько серьезен, насколько этого требует ситуация. Теперь, если вам нечего сказать, мне пора заняться восстановлением стабильности Германии.

Женщина резко откинулась на спинку кресла. — Происходящее в ФРГ лежит за пределами вашей юрисдикции, Командир. Вам следует сфокусироваться на противодействии незваным гостям. ООН контролирует ситуацию.

Вспомнив информацию, полученную на недавнем совещании, мужчина мысленно усмехнулся. — О да, ситуация явно под контролем, — не скрывая доли сарказма, произнес он. Затем покачал головой и почувствовал удовлетворение тем, что на этот раз они не смогут задавить его формальностями. — Но боюсь, на этот раз вы не правы. У меня имеются доказательства вмешательства пришельцев. Если хотите, я перешлю вам их.

Представитель некоторое время молчала. — Это… чудесные новости, — угрюмо произнесла она. — Совет Наций запрашивает всю полученную вами информацию, но далее мы сами займемся это проблемой. Вам же требуется сконцентрироваться на более очевидных угрозах.

— Нет.

Затененная фигура наклонила голову. — Прошу прощения?

— Нет, — повторил Командир. — Я не стану прекращать мою работу в Германии, особенно учитывая факт вмешательства пришельцев. Данная ситуация полностью попадает под мою юрисдикцию, и я не стану бросать страну на произвол судьбы просто потому, что не нравлюсь вам. Я буду работать заодно с вашими людьми, но не стану потакать вам из-за вашей странной политики.

- Вы смеете ослушаться еще одного прямого приказа? — возмутилась она.

Мужчина улыбнулся. — Я убежден в том, что это никакой не приказ, Представитель, а ваша попытка ограничить мое влияние. Более того, мне очевидно, что некоторые члены Совета будут шокированы данным предложением. Ну, конечно, если советника Германии устраивает обстановка в его стране, то я не стану спорить… А теперь посмейте повторить ваш «приказ».

- Я говорю от лица Совета-

— Судя по всему, не слишком профессионально, — перебил Командир. — «Представитель» по определению должен представлять мнение всех сторон, от лица которых он вещает, — Он поднял ладонь, не давая ей перебить себя. — Ну ладно, что-то ещё? У меня куча дел.

Глава XCOM отчетливо услышал возмущенный вздох в попытке восстановить самообладание. — Военная автоколонна во Франции была атакована около девяти часов назад. Предположительно, в дело вовлечены пришельцы.

Услышав её слова, Командир вмиг посерьезнел. — Понятно. Известна ли причина атаки?

- Мотивы неизвестны. Колонна перевозила ракеты класса «воздух-воздух», но противник по очевидным причинам не нуждается в них.

«Хм-м, что-то не сходится»

— Кто ещё был осведомлен об отправлении автоколонны?

- Не считая военных, непосредственно участвующих в перевозке — Совет Наций, Министр обороны и его приближенные.

— Я вышлю отряд, — пообещал Командир. — Мы выясним, что там произошло.

Представитель кивнула. — Превосходно. Мы надеемся, что ваша операция окажется… успешной.

— Ваша забота очень трогательна, — съязвил он, затем наклонил голову. — Что-нибудь ещё?

- Да, — она сложила ладони вместе. — Совет призывает вас расторгнуть соглашение с Израилем.

«И вот оно»

Мужчина вздохнул. — И зачем мне отвергать помощь страны, стремящейся покончить с внеземной угрозой так же, как и вы?

- Израиль — очень ненадежный соратник. Мы осведомлены о том, что вы предоставили им некоторые ресурсы, которые те смогут использовать против стран Ближнего Востока.

Впервые за всё время в голосе Представителя чувствовалось беспокойство.

— Я прекрасно себе представляю, что бы они хотели сделать с помощью этих ресурсов, — объяснил Командир, — но Премьер-министр понимает серьезность нависшей над нами угрозы, поэтому не станет рисковать всем и начинать войну прямо сейчас.

- А что, если вы не правы? Война на Ближнем Востоке недопустима.

— Уверяю вас, Представитель, — заверил Командир, — у меня есть план действий на тот случай, если Израиль, или если уж на то пошло, любая другая страна, попытается начать войну.

- Как бы то ни было, Совет призывает вас расторгнуть этот альянс.

— Нет, — бесцеремонно заявил он. — Соглашение с Израилем закончится только в том случае, если они что-нибудь выкинут. До тех пор, пока я не узнаю о подобном, отношения между нами не изменятся.

- Совет-

— Совет может давать свои рекомендации столько, сколько захочет, — вновь перебил Командир, — но факт остается фактом: именно я возглавляю защиту Земли, поэтому не стану отвергать помощь только потому, что вы не способны самостоятельно договориться с ними.

- Полагаю, этого стоило ожидать, — с неприязнью в голосе проговорила женщина из монитора. — Вы с Премьер-министром очень похожи.

— Во многом, да, — признал он. — Вот только кое-что нас всё же различает. Премьер-министр не желает работать с теми, кто ему не нравится, чего не скажешь обо мне. Хорошего дня, Представитель, ждите в ближайшее время информации по Германии, а так же результатов предстоящей операции. И передавайте привет своему коллеге.

С этими словами мужчина прекратил сеанс связи и, чувствуя удовлетворение, приступил к планированию операции.

* * *

Цитадель, тренажерный зал

Еженедельные сеансы спаррингов — то немногое в жизни солдатского коллектива, от чего Шон держался подальше. По крайней мере, от участия в них, но наблюдать за ними — одно удовольствие. С тех пор, как в первом же своем бою он решил сразиться с Лиамом Джестером, который быстро продемонстрировал французу опасность избыточной самоуверенности и уложил его меньше, чем за минуту, особого желания вновь выйти в ринг у него не возникало.

С момента его последнего визита в зал прошло уже пару недель, так что бойцу было тем более интересно посмотреть, изменилась ли расстановка сил. Кармелита рассказывала, что она поучаствовала в нескольких боях и была готова к встрече с ветеранами. На подходе к пункту назначения кое-что отвлекло Шона от своих мыслей.

В глаза бросалась слегка приоткрытая дверь, что само по себе не привлекло бы его внимание, если бы не одно но: на ней не было ручки, а сама она была выполнена в стиле стены. Закрой такую — и она идеально впишется, будто бы её и не существовало. Мужчина замешкался: всё-таки входить в явно закрытую для непосвященных комнату — не лучшая идея.

«А хотя… я валялся в постели целых две недели! Можно и повеселиться немного!»

Он аккуратно приоткрыл дверь и хотел было нащупать рукой выключатель, когда свет загорелся автоматически, открывая взору содержимое помещения. Шон присвистнул, не веря своей удаче: сама комната была скромной, из интерьера имея лишь кровать и простой стол, но заинтересовало посетителя то, что находилось по соседству с кроватью — небольшой стенд, на котором красовались новенькие лазерная снайперская винтовка и пистолет, а также простой металлический шкафчик. Боец вновь замешкался, но пожал плечами, посчитав, что раз уж зашел, то какая разница.

Француз открыл шкафчик и ухмыльнулся. Он оказался прав в своих догадках: это действительно было логово таинственного снайпера. К сожалению, внутри не оказалось ничего, что могло бы пролить свет на его личность: кроме скромного набора мебели, черного защитного костюма, оружия и письменных принадлежностей комната была пуста.

«Хм-м»

Шон перевел взгляд со шлема в шкафу на набор ручек и фломастеров, и в мозгу родилась пожалуй лучшая и худшая идея за всю жизнь. «Стоит ли? Всё равно снайпер не поймет, кто это сделал, а если прознает, то ничего не скажет…»

«Не-а, просто кастрирует тебя во сне» — подсказывал тоненький голосок самосохранения.

Мысленно пожав плечами, боец решил последовать принципу «один раз живем» и вытянул из коробочки желтый маркер, которым сделал пару «модификаций» на черной броне. Нервно хихикнув, мужчина скрылся с места преступления.

По счастью в коридоре никого не оказалось, и, быстро захлопнув потайную дверь, боец прошел к тренажерному залу. Ещё не зайдя внутрь, он уже слышал галдеж зрителей и звуки борьбы.

Зайдя в комнату, Шон наблюдал типичную картину: кучка людей окружали импровизированный ринг, состоящий из матов, и переговаривались между собой, периодически подбадривая борцов. Среди зрителей была и Кармелита, к которой француз и проследовал.

— Здорово, — поприветствовал новоприбывший, встав рядом. Девушка улыбнулась, посмотрев на него снизу вверх.

— И тебе того же. Надо же, все-таки пришел.

— С чего такое удивление? — радостно поинтересовался он.

— После того… эм, матча, о котором ты мне рассказывал, создалось впечатление, что желание участвовать у тебя как-то отпало.

Мужчина улыбнулся. — А, не. Я пришел чисто посмотреть.

Легко пихнув своего приятеля, Кармелита вернулась к просмотру поединка.

— Ну, так что я пропустил? — поинтересовался Шон.

— Лиам наконец-то заставил прийти иранского паренька, — ответила она, не отрываясь от представления. — На самом деле, он неплох.

Француз понаблюдал за борьбой двух мужчин: тот, что меньше, видимо и был Мартеном, тогда как его оппонент казался незнакомым.

— С кем это он? — пробормотал Шон.

— Робб Горманн, — выпалила девушка. — Поступил в XCOM одновременно со мной.

«Ясно»

Судя по обстановке, Робб, казалось, вот-вот проиграет: Мартен был куда быстрее и ловчее противника. Спустя полторы минуты непрекращающегося потока ударов от иранца, крупный мужчина наконец не выдержал и припал на одно колено, кратко застонав от боли. Не давая сопернику спуска, иранец со всей силы врезал по лицу Робба, защищенному маской. Не сумев вовремя подняться, Горманн опрокинулся назад, смачно ударившись о маты.

— Всё, я сдаюсь! — проворчал он, обессиленно выдохнув. Зрители наградили борцов шумной овацией, к коим присоединились и Шон с Кармелитой. Мартен стянул с себя защитную маску и, улыбаясь, помог проигравшему подняться на ноги.

— Знаешь, неплохо дерешься, — «признал» иранец. — Пару раз чуть не попал!

Робб хотел было что-то сказать, но, услышав окончание фразы, задержался с открытым ртом, затем захлопнул его и нахмурился, пытаясь понять, оскорбили ли его только что или нет. Шон также не понимал, какой смысл вкладывал Мартен в свои слова: от любого другого человека подобное высказывание посчиталось бы оскорблением, но иранец казался таким искренним, что и не поймешь. Француз фыркнул: «Если это от чистого сердца, то парень явно слишком высокого о себе мнения»

— Так, ладно, — вмешалась Патриция. — Мартен, ты тут новенький, так что слушай, как у нас заведено: после боя победивший продолжает биться до тех пор, пока не проиграет или не кончатся желающие бросить вызов. Всё ясно?

— Ага! — с энтузиазмом ответил он и огляделся. — Кто следующий?

Такая радостная готовность вызвала смешки среди бойцов, некоторые из которых уже было собирались «научить малого уму-разуму», когда их опередила Кармелита.

— Я, — мягко произнесла она.

Парень с интересом приподнял бровь, но подвинулся, позволяя ей пройти в ринг. Он выглядел искренне удивленным. — Ты? А ты, ну… уверена?

Шон мысленно застонал: «Стой. Прекрати. Хватит, пока не огреб»

Кармелита лишь улыбнулась, прекрасно зная, что делает. — Ну да, а что? Ты не уверен?

Мартен фыркнул. — Да без проблем!

Он отошел на несколько шагов назад и безмятежно размялся. — Ну ладно. Я обычно не бью женщин, но может тебе это послужит уроком.

От услышанного у Шона зачесались кулаки, но он успокоил себя тем, что у Литы всё схвачено и пацан наконец поймет, что кого попало сюда не берут.

— Не бойся, — кокетливо пообещала она, встав на позицию. — Я не стану колотить тебя слишком сильно, милый.

Мартену, явно не привыкшему к какому-то ни было отпору со стороны противоположного пола, это не понравилось. — Хватит, — рявкнул он, натягивая маску. — Начинаем.

Иранец выбрал классическую стойку для рукопашного боя, тогда как кореянка продолжала стоять, не двигаясь. Пару секунд спустя Мартен бросился вперед, намереваясь закончить бой яростной серией ударов.

Некоторые из них, в частности те, что были нанесены ногами, достигли своей цели, но остальные были заблокированы. Не прекращая напор, иранец продолжал нападение, на этот раз почти не пробивая защиту оппонентки. Сменив тактику, парень схватил её за плечи, намереваясь забороть, но был остановлен первым ответным ударом в челюсть.

Он спотыкнулся и отошел на шаг назад, но сам удар будто бы и не почувствовал. Шону пришлось отдать парню должное: помимо действительно достойной техники, продемонстрированной Мартеном, не каждый боец сможет так запросто отмахнуться от удара в челюсть.

Иранец вновь налетел на соперницу, на этот раз проявляя ещё большее рвение, используя всё тело как оружие: кулаки, локти, колени, стопы… в ход шло всё. Порой за стремительными ударами было нелегко уследить даже наблюдателю в лице Шона, не говоря уж о том, чтобы от них защититься… но девушке удавалось избежать или заблокировать почти все из них.

Выбрав нужный момент, Кармелита отпрыгнула вбок и со всей силы пнула в колено противника, вызвав у того стон и заставив переместить вес на вторую ногу. Вот только кореянка не дала ему опомниться и начала демонстрировать свою собственную технику, перейдя в нападение.

Первое время Мартену удавалось защищаться примерно с таким же успехом, как это делала раннее и его соперница, но когда она начала налетать со стороны поврежденной ноги, он не выдержал и пропустил целую серию, вследствие чего по иронии судьбы (или по хитрости Кармелиты) упал на одно колено, прямо как его прошлый оппонент.

Кореянка замахнулась и со всей силы пнула противника по голове, что было уже на грани разрешенных правилами приемов. Несмотря на очевидную победу, она на этом не остановилась и схватила иранца за руку… и затем с отвратительным звуком надавила, повернула и потянула. Что бы это ни было, Мартен закричал и рухнул на пол, тем не менее продолжая пытаться защититься от ударов обеими руками… правда, махнув той, что была вывихнута и охнув от боли, он предпочел прекратить любые телодвижения.

— Сдаешься? — нарочито тоненьким голоском пропела она, на что Шон ухмыльнулся.

— Ладно! — воскликнул он. — Я сдаюсь! А теперь помогите мне, черт возьми!

Театрально вздохнув, девушка присела и, посоветовав не рыпаться, вправила ему руку, отчего Мартен вновь закричал. Оставив его шипеть от боли и обиды, девушка стянула маску и направилась к Шону.

— Молодец, — встретил её француз, подняв ладонь в воздух. — Что это такое было?

Кармелита поняла жест и дала своему приятелю пять. — А, ну просто руку вывихнула, чтоб неповадно было. Обычно не опасно, зато очень болезненно.

Мужчина улыбнулся. — Класс. Уверен, он это запомнит.

— Не сомневаюсь, что запомнит, — вмешалась подошедшая Патриция, — вот только… как ты, Кармелита, прекрасно знаешь, умышленная попытка травмировать соперника запрещена, поэтому тебе придется оставить титул чемпиона.

— О, нет, — с придыханием сыронизировала кореянка. — Ну что ж, придется заново его выиграть…

Патриция смотрела на неё со странным выражением. — Но между нами… отличная работа. И уж куда мягче чем-то, что я хотела бы провернуть с этим придурком.

— Так и быть, в следующий раз уступлю его тебе, — пообещала она.

Британка перевела взгляд на Мартена, доковылявшего до стула. — К сожалению, подобная возможность вряд ли ещё представится… но всё равно спасибо.

Кармелита учтиво наклонила голову. — Обращайся.

Кивнув на прощание, Патриция удалилась.

— Если честно, он был не так уж и плох, — признала кореянка, делая глоток воды. — Должно быть, у него были хорошие учителя.

Шон покачал головой. — Сколько времени у тебя заняло научится всему этому? Я едва мог уследить за вашими движениями, не говоря уж о том, чтобы повторить их.

— Годы, — ответила она. — И до тех пор, пока я не начала что-то из себя представлять, огребала я конкретно…

— Ну, это того стоило, — прокомментировал он. — Хотелось бы мне уметь также.

— Эй, ещё не поздно научиться основам, — напомнила девушка.

— Верно, — усмехнулся боец. — Ну что ж-

Его слова прервала вибрация браслета, которую он сразу же отключил. — Что ж, походу пора снова в бой. — Боец начал было уходить, когда Кармелита схватила его за руку.

— Будь осторожен, — мягко произнесла она. — Я не всегда смогу быть рядом, чтобы спасти тебя, когда ты творишь всякие глупости.

Мужчина ухмыльнулся. — Эй, моя глупость спасла твою жизнь, так что не возмущайся тут. А вообще, не беспокойся: я больше никогда в жизни не хочу видеть эту чертову палату.

Девушка отпустила его. — Удачи.

Исполнив шуточно-напыщенное воинское приветствие, он зашагал восвояси, на прощание что-то пробурчав.

* * *

Цитадель, ангар

В ожидании остальных Шон возился со своим новым дробовиком, если его ещё можно так назвать, учитывая полное отсутствие дроби. Оружие для ближнего боя было меньшего размера и куда легче, чем баллистический вариант, но кроме этого, его выделяло измененное дуло: вместо стандартного отверстия на конце «дробовика» красовалась прорезь в форме полумесяца, в трёх местах которой находились широкие отверстия, сквозь которые пробивался красный свет.

Боец не был до конца уверен, что данное оружие выполняет в точности такие же функции, как и стандартное оружие, но что выдали, то и взял. Ему лишь сказали, что лазерное оружие намного круче баллистического… только не против изгоев. По слухам Шэнь со своей командой пытались исправить эту проблему, но не слишком успешно.

Сам Шон не обращал особого внимания на эту проблему: у инженеров и так полно дел, а модификация всего арсенала, чтобы приспособиться к одному врагу, которого всё равно получилось уничтожать тем, что имеется… несколько малоприоритетна, к тому же затратна. Вот если бы враг был абсолютно иммунен, тогда другое дело.

Закончив рассматривать свою новую игрушку, боец стоял возле Рейнджера, чувствуя себе несколько глупо. Наконец дверь ангара с шипением отворилась и внутрь прошел их пилот вместе с Мирой Воунер.

Израильтянка приветственно кивнула. — Специалист Кейдж, приятно видеть тебя в добром здравии.

— Благодарю, — ответил он. — Полагаю, т-… вы назначены Смотрителем отряда?

Девушка стояла, не шелохнувшись. — Верно. Остальные скоро прибудут.

— Так… в чем заключается операция?

— Неизвестно, — заявила она. — Однако меня проинформировали, что миссия была нам выдана лично Советом Наций.

Француз присвистнул. — Вау. Как гора с плеч.

— Я не испытываю подобных ощущений, — ответила Мира, как всегда серьезная. — Задание не будет каким-то особенным только потому, что оно было запрошено Советом.

Боец поднял ладони, словно сдаваясь. — Ну, это вы главная, миссис Зануда.

Смотритель сверлила его взглядом сквозь шлем. Тот факт, что для этого ей пришлось посмотреть снизу вверх не снизил угрозу, исходящую от неё. — Не называй меня так. Ясно?

«Так всё, время для шуток прошло» — он энергично закивал. — Ясно, Смотритель.

— Прекрасно, — она повернулась к пилоту. — Приготовиться к вылету. Мы выступаем сразу же по прибытию остальных.

Тот кивнул и забрался в транспорт, напоследок проронив что-то утвердительное.

— Ты полностью восстановился от ранения? — уточнила Мира.

Мужчина нахмурился. — Меня выписали, так что… похоже на то.

— Позволь перефразировать. По твоему мнению, ты полностью восстановился?

— Чувствую себя нормально, — пожал плечами он. — Но не уверен как себя поведу в условиях сильной физической нагрузки.

— Что ж, буду иметь это в виду и не стану тебя перенапрягать без нужды.

— Сомневаюсь, что командир назначил бы меня, если бы сомневался в моём выздоровлении, — заметил Шон.

— У него за последнее время было полно дел, и он запросто мог не обратить внимания на то, что тебя только что выписали, — ответила Мира.

Мужчина не был оскорблен, а скорее заинтересован. — А у тебя есть какое-то особое знакомство с командиром, чего нет у меня?

— Скажем так, побольше, чем у тебя.

Он скрестил руки. — Это не ответ.

— Я наблюдаю и анализирую, — заявила она. — И у меня достаточно информации для того, чтобы сделать некоторые выводы…

— А ещё между делом беседуете с Люком, — закончил фразу улыбающийся под шлемом Шон.

— Периодически, — признала Мира. — Это удивляет тебя?

— Я просто нахожу это странным, — продолжил он. — Для женщины, которая гордится тем, что держится обиняком и не заводит друзей, ты определенно часто с ним болтаешь.

— Разговоры с ним не делают его моим другом и не застилают моё видение в ходе операций, — несмотря на смысл сказанных слов, тон Смотрителя казался скорее оправдывающимся.

— Ну конечно, — со снисходительным намеком произнес он. — Как скажешь.

Неожиданно женщина повернулась к нему. — Будь осторожен с Кармелитой, она не такая… стабильная, как может показаться.

Боец удивленно хлопал глазами. — Прости, что ты сказала?

— Я осведомлена о том, что вы в последнее время часто проводите время вместе. Вам следует поговорить по душам перед тем, как продолжить.

Неожиданно француз захотел оказаться в любом другом месте. — Эм-м… на что конкретно ты намекаешь? К тому же, откуда ты зна- и… эм… какая тебе вообще разница?

— Думай своей головой, ты и сам знаешь, на что я намекаю. А откуда я знаю: я слежу за людьми.

— Ты же в курсе, как жутко это звучит?

— Когда люди не знают, что ты их слушаешь, они могут рассказать о себе куда больше. Более того, я уже была в похожей ситуации, а Кармелита… у неё нестабильная психика. Если с тобой что-то случится, это её сломает.

— Эм, спасибо, вроде.

Дверь ангара вновь открылась, и француз почувствовал облегчение от того, что ему больше не придется находиться наедине с израильтянкой. Более того, каждый из прибывших оказался ему знакомым: Афиф Лим, Ким Кортез и Роман Мендоза. Бойцы приближались без своих шлемов и казались необычно веселыми.

— Полагаю, последний член отряда скоро будет, — поинтересовалась Мира.

Роман засмеялся. — О, да, — он повернулся к Шону. — О, здорово, рад видеть тебя.

— Взаимно. А че вы такие веселые?

— О, просто дождись, — пообещал Роман.

Француз нутром чувствовал, что сейчас что-то будет… и оказался прав.

Спустя пару мгновений в ангар ворвался молчаливый снайпер во всей своей красе… с небольшими «улучшениями» брони.

Даже Мира, казалось, едва сдерживала смех. — Это что?

На шлеме снайпера, обычно полностью черном, красовался улыбающийся смайлик желтого цвета. Выглядело одновременно смешным и устрашающим.

Смотритель не дождалась ответа, и боец промчался мимо неё прямо к Шону.

Француз поднял ладонь, словно пытаясь отгородиться от приближающейся расправы. — Эм… что-то не та-

Разъяренный снайпер не дал ему закончить, схватив за грудные пластины и швырнув бедолагу на землю. Затем как обычно не проронив ни слова, зашагал прямо к самолету. Шон раздосадовано закряхтел и, отряхиваясь, поднялся на ноги под смешки своих коллег.

— Твоя работа, полагаю? — поинтересовался Ким, не скрывая улыбки в голосе.

— Оглядываясь назад, — выдохнул француз, — не лучшая моя идея.

— Не, — опровергнул Роман. — Это — самое смешное, что только происходило в XCOM.

— Что ж, спасибо.

— Отставить разговорчики, — прервала Мира. — У нас тут операция намечается, обсудите это позже.

— Есть, Смотритель! — хором воскликнули они и последовали за ней в Рейнджер.

* * *

Рейнджер, по дороге во Францию

Из хороших новостей? Он сидел не рядом со снайпером.

Из плохих: Шон сидел прямо напротив него, и тот не прекращал таращиться на нерадивого шутника в течение последних пятнадцати минут полета. И это не красивое выражение: француз действительно засек время. Поначалу подобные гляделки лишь немного напрягали его, но спустя какое-то время боец начал всерьез переживать за свою сохранность на базе.

— Слушай, можешь уже прекратить? — не выдержал он. — Ну правда, уже становится жутковато.

К несчастью, француз не получил поддержки от своего отряда, которые продолжали забавляться сложившейся ситуацией. Сам снайпер, в свою очередь, отрицательно покачал головой и продолжил пялиться.

Шон скрестил руки. — Да ладно, это же фломастером. Ты хочешь сказать, что не смог его оттереть?

Безмолвный солдат с силой похлопал пальцами по запястью.

Француз поморщился. — Ну да. Времени в обрез и всё такое. Ну извини, откуда мне было знать, что через пять минут операция?

Снайпер сделал фейспалм и затем несколько быстрых движений руками.

— Я не понял, — нахмурился Шон. — Можешь повторить?

Он так и сделал. «Ладно, я не выдумываю, и вправду похоже на язык жестов»

— Эм, ребят? — спросил француз у отряда, оглядываясь. — Кто-нибудь из вас понимает язык жестов?

Головы остальных, за исключением Миры, игнорирующей всё представление, отрицательно закачались. Мужчина вздохнул. — Просто чудесно. Наш молчаливый друг наконец-то начал социализироваться, но его никто не понимает.

- Как не прискорбно прерывать это уморительное действо, у нас есть дела поважнее, — раздался голос Командира, отчего бойцы тут же выпрямились по струнке. Шон мысленно проматерился, забыв, что глава XCOM может подслушивать их разговоры.

— Благодарю, командир, — облегченно ответила Мира. — Ждём ваших указаний.

- Отлично. Итак, данная операция запрошена напрямую Советом Наций. Автоколонна во Франции была атакована неизвестным противником. Выживших, судя по всему, нет. Вас высадят в точке, где был потерян контакт с военными. Прочешите местность и выясните, что произошло.

— Следует ли нам ожидать активности пришельцев? — уточнила Смотритель.

- Совет подозревает, что именно они стоят за этим, так что да. Подобное нападение не потребовало бы больших усилий с их стороны, так что ожидайте слабое сопротивление, наиболее вероятно состоящее из небольшого количества дохляков.

— Принято, что-нибудь ещё?

- Никак нет. Официальные приказы таковы: обыщите местность и выясните причину нападения и состав атаковавших. Уничтожьте любых пришельцев, а выживших людей доставьте на базу для допроса. Всё ясно?

— Так точно, командир, — подчинилась Мира. — Ещё один вопрос: что перевозила колонна?

- Представитель сообщила, что военные перевозили ракеты класса «Лавина» класса «воздух-воздух». Помимо этого ничего примечательного.

— Но какой в этом смысл? — недоумевал Кортез. — Зачем пришельцам атаковать транспорт, перевозящий какие-то там примитивные ракеты?

— Могло ли так статься, что этот Представитель солгал? — предположил Роман.

Спустя пару секунд молчания, Командир ответил. — Возможно. Однако что бы там не перевозилось, оно уже утеряно. Если Представитель солгала мне, я сам разберусь с ней. Вы же сконцентрируйтесь на поставленных задачах: выяснение природы груза в них не входит.

— Принято, командир, — заявила Смотритель.

- Хорошо, я буду отслеживать ход операции. Командование Цитадели, отбой.

— Кажется, командир не слишком-то доверяет Совету, — заметил Афиф спустя некоторое время.

Шон пожал плечами. — Ничего нового и удивительного: военные структуры всегда с подозрением относятся друг к другу. У вас что, такого нет?

— Тот покачал головой. — В Народно-освободительной армии не было никаких расколов.

«Ну конечно же нет» — фыркнул Шон — «Твоя армия же под контролем китайского правительства»

Но вслух он такое, конечно же, не сказал: «Строй мосты, а не сжигай их».

— Везет тебе, значит.

— Кстати, как на этот раз называется наш отряд? — поинтересовался Ким.

- Отряд «Упаковщики», — проинформировал Командир.

— Спасибо, — поблагодарил Ким.

— Какие же странные у него порой названия, — пробурчал Роман. — Отряд «Упаковщики»? Что дальше? Команда «Фасовщиков»?

— Я бы предпочел «Отряд Доставщиков», — отметил Шон.

— Ну серьезно, — не унимался Роман. — Командир наобум их выдумывает, или как? Я почти уверен, что названия никогда не повторяются.

— Скорее всего, он поспорил с кем-то на тему того, как скоро кто-нибудь из нас догадается об истинном алгоритме выбора наименований, — усмехнулся француз.

- А это идея. Спасибо.

— Да не за что, — на автомате ответил Шон, как вдруг осознал, с кем разговаривает. — О, эм, или вы могли бы развеять завесу тайны прямо сейчас?

- Я так не думаю.

— Что ж, я пытался.

В общем и целом, бойцы находились в хорошем расположении духа, за исключением, конечно, Миры и снайпера. Впрочем, первая всегда такая, так что это не считается.

- Отряд «Упаковщики», говорит «Большое Небо». Город, в котором произойдет высадка, серьезно пострадал. Вы спуститесь по веревкам на крышу одного из зданий. Расчетное время прибытия — две минуты.

— Принято, «Большое Небо», — ответила Смотритель. — Мы будем наготове.

Девушка поднялась на ноги. — Приготовьтесь к высадке, — приказала она.

Шон вместе с остальными бойцами последовали её примеру. Француз расчехлил свой лазерный дробовик и проверил показатели: «Отлично, всё на максимуме», а затем снова убедился в работоспособности интерфейса дополненной реальности.

Рейнджер затрясся, начав снижение.

— Блокировать голосовые модули! — приказала Мира. Отряд подчинился.

— Приготовиться к высадке через десять секунд, — напомнил «Большое Небо», перекрикивая грохот снижающегося Рейнджера, вскоре зависшего в воздухе. С металлическим скрежетом трап опустился, и с потолка были сброшены канаты.

— Высаживаемся! — воскликнула Смотритель и как обычно сиганула вниз без страховки. Шон вместе с остальными бойцами спустились согласно инструкции, тогда как молчаливый снайпер последовал примеру Миры и просто съехал по канату.

Стук сапог о бетон ознаменовал начало охоты.

* * *

«Большое Небо» не преувеличивал, когда сообщил о «значительных разрушениях» на месте. Отряд высадился на самое хорошо сохранившееся здание в округе, но и оно выглядело так, будто бы зона пострадала от авиаудара: обрушившееся крыши, уже прогоревшие пожары, отвалившиеся куски бетона… не говоря уже о куче брошенных почерневших машин, усеивавших город.

В общем и целом, окружение можно было охарактеризовать, как «город мёртвых». Но Шона пугала не сама обстановка, а отсутствие хоть какой-либо жизни. Подобные сцены должны сопровождаться криками, плачем… но не тишиной.

— Останься тут, — приказала снайперу Мира. — Прикрывай нас, пока мы идём по этой улице. В случае необходимости меняй позицию так, чтобы всегда держать нас в поле зрения. Что-нибудь шевельнется — убей это, — боец кивнул и бросился к краю крыши, заняв позицию для удобного обстрела.

— И устремился Безмолвный наутёк… — тихо пробормотал Шон, что рассмешило Романа.

— Кейдж, заткнулся, — огрызнулась Смотритель. — Остальные идут со мной. Молча.

Отряд начал свой спуск, в основном пользуясь металлическими лестницами со стороны улицы. Кое-где приходилось прыгать через провалы, но обошлось без происшествий.

— Где все трупы? — неуверенно спросил Афиф.

— Хороший вопрос, — мрачно ответила Мира.

Спустя некоторое время они таки увидели тела: обуглившиеся, расчлененные, раздавленные… сотни трупов покрывали улицу. Шон корил себя за то, что заглянул в одну из машин, обнаружив там изуродованное кровавое месиво, раньше представляющее из себя полноценную семью, направлявшуюся, должно быть, в кино или ещё куда-нибудь.

Хоть бойцам и приходилось раннее видеть погибших, но в таких количествах, причем ещё и гражданских… неудивительно, что кроме нескольких вздохов, солдаты так до сих пор и ни слова не проронили.

Шон задавался вопросом, не неправильно ли то, что смерть гражданских вызывала в нём больше скорби, чем смерть военных: «Солдаты знают, что могут умереть. Они оценивают свои шансы, знают, на что идут… но гражданские… они на это не подписывались…»

— Эй! — из легкого транса Шона вывел голос Романа. — Смотрите сюда!

Бойцы подошли посмотреть, что же он там нашёл: у ног Романа лежало бездыханное тело, начинённое… «пулями?»

Мира присела и перевернула мужчину на живот. — Армия Франции. Один из тех, кто охранял автоколонну.

— И убит баллистическим оружием, — мрачно добавил Шон.

— Ищите остальных, — приказала Смотритель. — Командир, вы с нами?

— Так точно. Продолжайте поиски, — его голос показался французу несколько сдавленным, но списав всё на аудиопомехи, боец не придал этому особого значения.

Солдаты несколько разбрелись, выискивая тела военных. Шон обнаружил группу убитых, которых, судя по всему, казнили расстрелом у стены. Взглянув поближе, он удостоверился в том, что убитые раннее принадлежали к армии Франции. Плотно сжимая своё оружие, разозлившийся боец почти мечтал, чтобы пришельцы напали на отряд.

— Здесь ещё пятеро, — сообщил он. — Выстрелы в голову.

— Принято, — ответила она. — Продолжа-

Её перебил громкий звук работы лазерной винтовки, за которым последовал крик боли.

— Контакт! — воскликнул Мира. — В укрытие!

Шон укрылся за обуглившимся скелетом седана, прицелившись в сторону, откуда раннее раздался крик пришельца. Остальные бойцы не отставали: Мира пригнулась за колонной, Афиф с Романом расположились за неплохо сохранившимся грузовиком, Ким лёг за отвалившимся куском здания. И все держали орудия наготове.

По улице эхом раздался неестественный вопль. И на этот раз не крик боли.

— Он зовёт на помощь, — поделился своими подозрениями француз.

— Переходим на тепловое зрение, — проинформировала Смотритель. — Готовьтесь к бою.

Тепловизор сработал, как надо: Мира достала ракетную установку и пробила кирпичную стену, за которой оказался целый отряд удивленных дохляков, как всегда одетых в несколько нелепые деловые костюмы. Один из них открыл рот, будто бы собираясь что-то сказать… как вдруг лазерный луч начисто снёс ему голову.

Отряд открыл огонь, и улица заполнилась смертоносными багровыми лучами, разрезающими, плавящими и поджигающими всё, во что те вонзались. Там, где еще несколько секунд назад стояло с десяток противников, теперь расползалась плотная ядовитая дымка, образованная газом, выходящим из пришельцев при смерти.

Шон, не тратя понапрасну батареи на таком далеком расстоянии, начал приближаться к врагам сбоку, но когда он сблизился достаточно близко для того, чтобы открыть огонь, все дохляки были мертвы.

Выждав с минуту, отряд возобновил поиски, на этот раз куда более организованно.

Переступая через трупы французских солдат, Шон заметил кое-что: казалось бы очередное бездыханное тело впереди, но с небольшим отличием…

Грудь «трупа» поднималась и опускалась.

— Есть выживший! — торжественно заявил он, приближаясь к лежащему телу.

— Будь настороже, — предупредила Мира. — Это может быть ловушкой.

— Мы с Романом можем остаться здесь, — предложил Афиф, — и прикрыть вас.

Согласившись, Смотритель с Шоном медленно устремились вперёд, окружая выжившего с двух сторон. Не считая ноги, зажатой упавшей бетонной плитой и потрепанной одежды, выглядел он вполне себе сносно.

Этот человек вполне мог сойти за бизнесмена, если бы сквозь порванный костюм не виднелся кевларовый бронежилет.

— Он в сознании, — заявила Мира, включив трансляцию голоса в окружающую среду. — Не пытайся притворяться, ты всё равно отправишься с нами.

Мужчина простонал и открыл глаза. Он не казался особенно старым, несмотря на седеющие волосы и морщинистое лицо.

— Да оставьте меня здесь, — пробурчал он. — Мне нечего вам сказать.

Шон нахмурился: «Этот парень, должно быть, начисто мозга лишен: сказать такое и всерьёз надеяться, что после этого тебя не допросят?»

— Ясно, — заявила Мира. — Ну что ж, мы забираем тебя. У нас есть вопросы касательно произошедшего здесь.

Мужчина издал короткий смешок. — Я бы не смог уйти, даже если б захотел. Задержитесь тут чуть подольше, и останетесь здесь навсегда.

— Сними это с его ноги, — приказала Смотритель. Француз попытался хоть как-то сдвинуть бетонную плиту, но та ни в какую не поддавалась. Мужчина завывал от боли, пытаясь вытащить придавленную ногу, но аналогично не добился успеха.

— Я не смогу его вытащить, — сообщил Шон. — Она слишком тяжелая.

— Жаль, — бросила женщина.

— Хех, — усмехнулся сквозь стон раненый. — Забавно видеть, как вы стараетесь впустую — я вам всё равно ничего не скажу.

— Что нам делать? — спросил француз, взволнованно оглядываясь. — Нам нельзя тут оставаться надолго.

— Согласна, но мы должны узнать, что здесь случилось.

— Это только начало, — закашливаясь, простонал мужчина. — Просто… дело вре-

Не сумев закончить фразу, он вновь залился кашлем. Но смысл был ясен.

— У нас нет на это времени, — пробормотала Мира, доставая лазерный пистолет из-за пазухи. — Держи его, чтоб не дергался.

— Ты собираешься пытать его? — несколько возмутился боец, но зафиксировал раненого на месте. — Не думаю, что-

— Я не буду пытать его, — перебила Смотритель, прицеливаясь. — Я отрежу ему ногу.

Услышав это, мужчина начал яростно дергаться, но навалившийся сверху француз надежно удерживал его.

— А он не истечет кровью? — поинтересовался Шон.

— Нет, — заявила она. — Лазер прижгёт рану.

— Что вы пытаетесь доказать?! — бредил мужчина, продолжая трепыхаться.

Мира направила алый луч в ногу безумцу, наполнив улицу его криками и звуками шкворчащей плоти и потрескивающей кости. Наконец всё закончилось, и Шон оттащил мужчину подальше, стараясь не смотреть на обугленный обрубок.

— Да вы же просто… марионетки, — вяло проронил он. — Вы хоть знаете, кому на самом деле служите?

Не желая слушать его безумства всю дорогу, боец вырубил пленника кулаком в голову и взвалил обмякшее тело на плечо.

— Отличная работа, — похвалила Смотритель. — «Большое Небо», нам нужна эвакуация.

— Принято, Смотритель Воунер. Буду через пять минут.

— Возвращаемся к зданию, где высаживались, — приказала израильтянка. — Снайпер, продолжай прикрывать нас.

Отряд ринулся обратно настолько быстро, насколько это было возможно. Внезапно раздался ещё один визг, оповещающий об очередных дохляках. Шон глянул вверх, чуть не уронив пленника, и заметил противника. — На крыше! В укрытие!

Бойцы попрятались кто куда, спасаясь от смертельного плазменного огня. Француз сбросил свою ношу и прицелился. Вместо того, чтобы пытаться наудачу стрелять по пришельцам, он воспользовался разбросом своего лазера для того, чтобы разрушать укрытия, используемые дохляками. Подобная командная работа позволила быстро расправиться с врагом.

— Путь свободен! — оповестила Мира. — Вперед!

Шествие продолжилось. Сгусток плазмы пролетел неподалеку от головы Шона, врезавшись в расположенный поблизости автомобиль. — Они сзади! — воскликнул француз, юркнув за эту самую машину.

— Снайпер, убери их, — прошипела Смотритель, подавляемая огнём… раздались три последовательных выстрела снайперской винтовки, два из которых убили своих жертв на месте, а третий оторвал дохляку руку. Мира прикончила недобитка.

Внезапно прогремел рёв двигателей, и вскоре виновник шума приземлился прямо посреди улицы, открыв трап.

— Перегруппировка, — дала знать Мира при приближении к самолету. Услышав её команду, молчаливый снайпер вскочил и начал спускаться. Тем временем француз бросил бессознательного пленника внутрь и приготовился к возможной перестрелке… как оказалось, не зря — очередной визг оповестил о приближающемся противнике.

— Смотритель Воунер? Разрешение на взлёт?! — встревожился «Большое Небо».

— Ещё нет! — ответила Мира, заметив приближающиеся силуэты. Транспорт XCOM был как на ладони, равно как и отряд, но к счастью снайпер достиг земли и вбежал внутрь. Смотритель собиралась уже отдать приказ о взлёте, как тот поднял кулак и, рухнув наземь, прицелился.

— Да отсюда просто нереально- — начал было Шон, когда безмолвный боец выстрелил. Но не в дохляков, а в одну из машин, неподалеку от которой те находились. Лазер поджег топливо и вызвал взрыв, убив сразу троих. Удовлетворенный результатом, снайпер опустил оружие и занял своё место, отвлеченно смотря куда-то в потолок.

Шон с Мирой обменялись взглядами.

— Ладно. Летим домой, — приказала израильтянка, опускаясь в своё сидение.

- С удовольствием, Смотритель. Надеюсь, вы нашли что искали.

Мира опустила взгляд на вырубленного человека, лежащего на полу. — Да, — спокойно произнесла она. — Думаю, нашли.

Шон с нетерпением ждал возвращения на базу, очень заинтересованный тем, что скажет их пленник.

А если он окажется бесполезным командиру… француз удостоверится в том, что он заплатит, так или иначе.

Его сограждане заслуживали мести.

* * *

Отчет о задании

Операция: Предзнаменование

Личный состав:

Упаковщик — 1 (Смотритель отряда): Специалист Мира Воунер

Статус: Боеспособна

Подтвержденных убийств: 1

Упаковщик — 2: Специалист Шон Кейдж

Статус: Боеспособен

Подтвержденных убийств: 0

Упаковщик — 3: Специалист Ким Кортез

Статус: Боеспособен

Подтвержденных убийств: 2

Упаковщик — 4: Рядовой Роман Мендоза

Статус: Боеспособен

Подтвержденных убийств: 1

Упаковщик — 5: Рядовой Афиф Лим

Статус: Боеспособен

Подтвержденных убийств: 1

Руководитель операции: Командир

Пилот: Джейсон Ольгард — Позывной: «Большое Небо»

Добытые предметы:

Неопознанный человек — Принадлежность к какой-либо организации: не установлена

Примечание к части

Всем привет! Как по-вашему, аукнется ли Командиру его вольность в общении с Советом? (точнее с Представителем)