Хроники раздора (джен)

Примечания:

Теперь вы можете поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz

Подробности ниже в комментариях, или на самом бусти — https://boosty.to/letroz/posts/a2b35e1e-cdc2-48d6-8552-1b22150ca037?share=post_link

Заранее спасибо!

Общая карта мира — https://drive.google.com/file/d/1wCt7ZFo3yeQdNP1VWmtHI_qcSSCCwCLi/view?usp=sharing

---

Последняя часть моей статьи, возможно, самая ключевая, будет о том, без чего «Хроники» никогда бы не стали самими собой — игроках и их взаимодействии. Любую ММО делает её аудитория и та атмосфера, которая наблюдается внутри сообщества. Кланы, гильдии, корпорации — давно стали нормой в жанре. Но что насчёт внутриигровых государств, созданных, поддерживающихся и управляющихся игроками? С экономикой, бюрократией, дипломатией, армией. Такого на моей памяти, пожалуй, ещё не было. И ведь это так логично и очевидно. Мир игры бросает вам вызов: монстры, другие игроки, нехватка ресурсов. Что надо делать? Объединяться! Вокруг какой-то идеи, мечты, бизнес-плана или просто для самозащиты. А дальше? А дальше, в тот момент, когда эти образования начинают взаимодействовать, происходит самое интересное. Целый пласт геймплея до этого прежде нигде и никем не раскрытый.Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

— Внимание! Координаты: точка семнадцать-сорок два! Прицел на два часа пятнадцать минут, возвышение сорок два градуса! — выждав немного, давая время своим подчинённым внести коррективы в прицел, офицер артиллерии крикнул так, что у него в квартире наверняка затряслись стёкла. — ОГОНЬ!!!

Сразу же после команды раздалось множество приглушённых хлопков и шипение воздуха, как в старом метро. Два десятка цилиндрических снарядов со свистом устремились к другой стороне подземного каньона. Офицер прильнул к установленной на треноге подзорной трубе, внимательно наблюдая за результатами, и удовлетворённо кивнул, когда на стороне контролировавшейся Рахетии начались вспышки пламени. Причём в куда больше чем числе, нежели было сделано выстрелов.

«Хроники раздора» были игрой про средневековье. Это выражалось во многих вещах: архитектуре, одежде, квестах. Игроки, будучи пришельцами совсем из другой эпохи, несли с собой знания по сельскому хозяйству, металлургии, химии, экономике, менеджменту и многому другому, меняя и подстраивая мир вокруг под себя. В каких-то сферах, вроде того же управления, это получалось легко, в других, например, обработке металлов, имелась своя специфика, мешавшая использовать научные достижения середины двадцать первого века. Однако одну вещь, довольно важную, ставшую в своё время одним из символов смены исторических эпох, так и не удалось воссоздать ни в каком виде.

Порох в привычном виде в «Хрониках» отсутствовал. Имелся аналог — «Громтрава», из которого в результате крайне специфичной и долгой обработки получалось практически то же самое вещество. Вот только растение это, по велению разработчиков, росло лишь там, куда ударила молния, причём не любая, а только природная. Словом, создатели игры постарались, чтобы промышленное разведение данного растения оказалось невозможным. Вместе с этим стало невозможно создать и пороховое оружие. Точнее, создать-то его можно было, но вот стоимость превышала все разумные и неразумные пределы.

Поэтому большая часть игрового мира в качестве артиллерии использовала различные метательные орудия. Вкупе с наличием магии размен получался вполне справедливым. Но Механики не были бы собой, если бы не сумели обойти пороховую зависимость, создав осадные машины, по сути самоходные пушки, на основе пара и примитивной, очень сложной пневматики. Снаряды же являлись зажигательными, содержали в себе крайне горючую смесь.

Конечно, данные машины были баснословно дорогими, но многие, очень многие в Заводном городе создавали их не столько с целью продать и получить прибыль, сколько ради самого процесса или соревнования, кто сумеет собрать агрегат, способный зашвырнуть снаряд как можно дальше. Теперь же, когда в город пришла война, их использовали по прямому назначению.

Наряду с этим использовалась и более привычная для «Хроник» магия, но тоже не без своих особенностей: заклинателей сводили в специальные роты. Что это такое и как оно работает уже успел убедиться на себе Фалайз, которого выдернули из недавно распущенной Трудовой обороны и поставили в строй.

Группа магов, игроков десять-пятнадцать, под командованием офицера на протяжении некоторого времени колдовала, пуская заклинания в определённом направлении. Этакая эрзац-артиллерия. Куда менее точная и убойная по сравнению с пневматической, но зато скорострельная, многочисленная и дешёвая.

Это было тяжёлое, скучное и очень долгое занятие, но выбирать не приходилось. Если до этого две с лишним недели со времени падения Южного тоннеля Заводной город жил в иллюзии, что война — это где-то далеко, что она будет лёгкой и пройдёт незаметно, то в тот момент, когда рахетийцы прорвались внутрь, она полностью и бесповоротно развеялась.

Марш Гонгрика и Лун Юня, который мгновенно прозвали «Спасительным», заставил многих иначе взглянуть на происходящее. Сильнее всего это коснулось никого иного как Короля-под-горой. Этот человек, а вернее дворф, не был военным и вообще войной интересовался мало, пребывая в той же иллюзии, что и значительная часть остального города. За него обороной столицы Механиков руководили другие. И делали это кто во что горазд, порой так, что непонятно было — это ещё глупость или уже предательство.

После марша, дошедшего до самого ЦШО и по сути взявшего его бескровным штурмом, многие из них оказались в опале и, хотя Король-под-горой всё также уклонялся от непосредственного руководства войной, теперь за него этим хотя бы занимались компетентные люди.

После множества споров и ещё большего количества ругани, главнокомандующим обороной назначили Гонгрика — фигуру, в отличие от непопулярного у простого народа Лун Юня, во многом компромиссную и независимую. Вместе с шаманом, в верха продвинулось огромное количество других наёмников, которые заняли места офицеров. Такое мало кому понравилось из Механиков, однако ещё меньше им нравилась перспектива проиграть войну. А она, несмотря на положительные изменения, оставалась и была отнюдь не туманной.

Уже три дня вокруг «Бронзовых врат» шло ожесточенное, не утихающее ни на минуту сражение. Рахейтицы, не сумев взять мост с наскока, попытались ещё несколько раз, после чего перешли к тактике боёв на изнурение.

Дело в том, что они-то, в отличие от осаждённых, получали снабжение: новое снаряжение, расходники, даже пополнения. Тогда как защитники могли опираться лишь на свои силы, имеющиеся запасы и изредка прорывавшиеся с севера караваны, которые не покрывали и одной десятой от того, что было необходимо городу. Спасало лишь то, что игроки из Заводного города, погибая, далеко не всегда теряли всё своё снаряжение. Какая-то его часть неизменно сохранялась и, не будучи захваченной противником, вскоре вновь служила общему делу.

Преимущество же обороняющихся состояло в том, что они возрождались прямо в городе, а не за его пределами, как рахетийцы, но тех было значительно больше, и они могли себе позволить нести любые потери, зная, что и снаряжения, и бойцов хватит.

Многие горячие головы, видя, что ситуация складывается не в их пользу, предлагали подорвать «Бронзовые врата», уничтожив единственный путь дальше в город. Однако Король-под-горой, а вслед за ним и Гонгрик категорически отказались это делать.

Первый основывал свой отказ на сугубо политическом моменте. Не имея возможности для дальнейшего продвижения, Рахетия могла начать переговоры о мире, и Заводной город вполне мог оказаться разделенным на две части.

Второй же основывался на военной целесообразности. Мост защитники удержали и укрепили, пускай и не без потерь. Тяжелые бои за него могли закончиться не только поражением Механиков, но и успехом, в таком случае рахетийцев бы удалось отбросить обратно в Периферию, а может, и дальше. Тогда как без «Бронзовых врат» это было попросту невозможно.

Кроме того, имелось и сугубо инженерное препятствие. Мост был арочным, и поэтому, не имея полного контроля над ним, взорвать его целиком, а не только отдельный пролёт, не представлялось возможным.

Имелись у защитников Заводного города заботы и иного, не военного толка. Одна из них выражалась в прибывшей делегации со Спорных территорий. Это были те земли, которые отделяли государства игроков от земель, захваченных монстрами. Там всегда шла своя, особенная война. Такой визит, особенно в эти непростые дни, очень удивил Механиков. Однако его истолковали в положительном ключе: считалось, что посланцы прибыли предложить помощь. С целью улучшить их мнение о городе, надавить на жалость или хотя бы сбить с толку с лёгкой подачи Тукана, который тоже заделался офицером, Фалайза назначили их гидом.

— Ты… ты… ТЫ СДУРЕЛ? — растерянно, с гневом вопрошал дикий маг, когда узнал об этом. — Я не хочу!

— Ну ты же провёл для нас с Фионой экскурсию по Третьяковке…

— По Эрмитажу!

— Не суть, — отмахнулся крестоносец. — Провёл? Провёл. Во-о-от. Теперь применишь навыки в другом месте.

— Да я ничего не знаю, и вообще заблужусь!

— Ну ты же бегал для Фрайкора по поручениям, — резонно заметил Тукан. — Наверняка запомнил, что где находится.

— Для Трудовой обороны! — раздражённо поправил его Фалайз, всё ещё носивший свой значок.

— В любом случае, тебе надо будет их провести, всего-то от Колбасных ворот до площади Шестерёнки, а там ЦШО пять минут пути по прямой. Не потеряетесь.

— Всё равно… — не поддался на это дикий маг, намереваясь отказаться.

— Слушай, — резко помрачнел крестоносец, — я тебя прекрасно понимаю и всё такое. Но и ты пойми — городу это надо. Эти люди, скорее всего, прибыли предложить нам помощь.

— Ну-ну, — подала голос Фиона, до того молчавшая.

— Думаешь, нет? — немного высокомерно спросил Тукан.

— Думаю, что мы ещё узнаем, зачем они здесь. Но мы можем с тобой поспорить, — жрица коварно улыбнулась. — Только на этот раз пойдёшь клясться в любви не к Хельмехунду.

— Нет, спасибо, как я уже говорил, бородатые мужики в халатах — это мой краш, — крестоносец, отмахнулся и повернулся обратно к дикому магу. — Так что, поработаешь гидом?

— Ла-а-адно, — сдался Фалайз, понимая, что не может отказаться. — Но ничего не обещаю.

— В ЦШО их приведи — большего и не надо.

— Ничего. Не. Обещаю, — по словам повторил дикий маг. — Это не город, а лабиринт в муравейнике!

— В таком случае не потеряйся на полпути к королеве, — усмехнулась жрица.

* * *

Группа посланников уже ждала Фалайза, когда тот явился к Колбасным воротам — так назывался из-за тоннеля соответствующей формы северный вход в город. Выглядели гости несколько хуже, чем предполагал дикий маг.

Зная о Спорных территориях лишь то, что там идёт непрерывная война с монстрами, он думал, что в Заводной город прибудут могучие, хорошо оснащённые воины. На деле же собравшиеся игроки, числом восемь штук, выглядели на фоне солдат Дигре, испытывавших острую нехватку всего, как оборванцы.

Старое, латаное-перелатанное снаряжение, настолько не новое, что доспехи местами проржавели. Такое же, хоть и не настолько убитое оружие. Причём самое простое: мечи, луки, булавы, посохи — всё без каких-либо изысков и наворотов. Особенно убитой была обувь. Судя по её состоянию, каждая пара прошла по несколько тысяч километров как минимум.

Возглавлял группу человек-маг по имени Дворник. На фоне своих спутников он выгодно выделялся хотя бы тем, что его на робе и посохе следы многочисленных ремонтов были практически незаметны.

— Кхем, я ваш сопровождающий, гид и проводник — Фалайз, — кашлянул, привлекая к себе внимание, дикий маг. — Вы хотите сразу отправиться в ЦШО или…

— Нам нужно увидеть Короля-под-горой, — уверенно заявил Дворник.

Он смотрел на Фалайза с каким-то странным прищуром, будто бы немного высокомерно. Лишь отвернувшись и направившись по улицам в нужном направлении, дикий маг понял причину такого: за его спиной кто-то ехидно шепнул «щёголь».

Это дикого мага несколько покоробило, ведь он никогда не пытался выделиться своим снаряжением. Да и комплект у него был средненьким по меркам тридцать восьмого уровня. Разве что стараниями Фионы смотрелся цельно и органично.

Так, разозлившись, Фалайз совершенно позабыл про то, что он должен был проводить экскурсию. Впрочем, его спутники справлялись и сами:

— Столько снаряги лежит без дела, — фыркнул один из них, бегло осмотрев витрину магазина бронника.

То, что сам магазин закрыт из-за войны, а на витринах просто стендовые образцы, не пригодные к использованию, он предпочёл не заметить.

Фалайз хотел было сообщить эту деталь и даже обернулся для этого, но прервался, когда заметил среди группы единственную девушку в ней. Это была дворфийка с аккуратной причёской и очках, в отличие от остальных мало походившая на воина. Скорее на журналиста. Эта мысль заставила дикого мага внимательнее присмотреться к её лицу, после чего его глаза расширились от удивления.

Хотя ник у неё был другой, вне всякого сомнения это была никто иная как Кимера, неясно как затесавшаяся в ряды делегации.

— Что-то не так? — заметив внимание к себе, спросила дворфийка.

— Ты ведь Кимера? — полушёпотом уточнил Фалайз.

— Нет, — покачала головой девушка. — Вы меня с кем-то путаете. Меня зовут Имельрина.

И хотя её реакция была безупречной, именно по этой безупречности, которую никогда бы не смог выдать удивлённый и смущённый человек, дикий маг и понял, что нисколько не ошибся.

— Зачем ты здесь?

— Мне, как и моим спутникам, есть что передать Королю, — коротко и многозначительно ответила Имельрина, показывая, что больше ничего объяснять не собирается.

Фалайз не стал на неё давить, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы не заблудиться. В целом, их путешествие к ЦШО прошло без происшествий, если не считать постоянный бубнёж на тему излишеств Заводного города. Своего пика он достиг в самом конце пути, когда делегация проходила мимо ремонтных мастерских, где чинилась повреждённая в боях техника.

В голову дикому магу, когда он смотрел на этих искорёженных и обгоревших металлических исполинов, которых пытались вернуть в строй, многих безуспешно, приходило на ум сравнение этого места с кладбищем слонов. А вот делегация отреагировала куда менее романтично:

— Если б у нас был хотя бы десяток таких машин, — пробормотал с сожалением Дворник, глядя на то, как, чадя и скрипя, в сторону «Бронзовых врат» направлялся паровой танк, недавно возвращённый в строй.

— Ну что ты! Лучше же им здесь! В этом музее! — ехидно поддакнул другой игрок.

— Тут война вообще-то, — раздражённо заметил Фалайз.

— Ага, конечно, что ж ты тогда гидом назвался?

Дикий маг прикусил язык — ответить на это было нечего, и он продолжил путь ещё быстрее прежнего.

В ЦШО царило необычайное оживление. Как оказалось, пока дикий маг подрабатывал проводником для кучки высокомерных оборванцев, на приём к руководству Заводного города прибыл ещё один гость. Пожалуй, самый неожиданный из всех возможных. Сильнее здесь удивились бы разве что Фрайку.

В Военной зале, прямоугольном помещении, с множеством карт и, возможно, последними ботами в городе, откуда осуществлялось руководство обороной, перед Королём-под-горой, Гонгриком, Лун Юнем и многими другими старшими Механиками выступал Сайлас Рид. Он, когда появился Фалайз с посланниками, как раз заканчивал говорить:

— Таковы мои условия и предложения. Я принёс вам помощь или поражение, выбирайте!

Воцарилась почти мёртвая тишина, лишь изредка нарушаемая перешёптываниями отдельных присутствовавших. Сам же Рид, показательно скрестив руки на груди, стоял, дожидаясь ответа от Короля-под-горой.

То был седобородый дворф, сидевший на высоком самодвижущемся троне. Он не выглядел старым, вопреки цвету своих волос, скорее просто уставшим и замученным. И судя по всему, предложение, выдвинутое лидером Союза, отнюдь не облегчило ему жизнь.

— Помощь, — наконец, тихо ответил механик и повторил куда громче, — мы выбираем помощь!

— Это возмутительно! — мгновенно взвился другой механик. — Мы ещё не слышали предложения Рахетии!

— Разве они ведут с вами переговоры? — насмешливо спросил Рид. — По-моему, их представителя здесь нет. А знаете, почему? — он демонстративно оглядел собравшихся, не обделив вниманием и посланцев с Фалайзом, стоявших близ входа. — Потому что они не собираются с вами торговаться. Они заберут всё: ваши машины, чертежи, инструменты, Сердце горы. Вы станете простыми шахтёрами, копающими руду, обрабатывающими непомерную контрибуцию. Я же, — Сайлас резко повысил голос, — не предлагаю вам ничего столь унизительного. Лишь хочу, чтобы ваши изобретения наконец послужили миру! И, по-моему, — предводитель Союза указал в сторону дикого мага и его спутников, — я здесь не один такой!

Только в этот момент собравшиеся заметили посланников со Спорных территорий. Один из лидеров Механиков попытался воспользоваться этим, как спасительной соломинкой:

— Дайте им выступить! Что они могут предложить?

Рид, кажется, заранее знавший, что собирается сказать Дворник, покорно уступил ему своё место в центре всеобщего внимания.

— Предложить? — демонстративно переспросил ни к кому конкретно не обращаясь маг. — Я сюда прибыл не предлагать! Вот уже месяц земля, которую вы высокомерно называете спорными территориями, горит! Орды монстров идут нескончаемой волной, как во время крушения Старого мира! — он выдержал небольшую паузу. — Я прибыл сюда не предлагать! А просить! Требовать!!! Нам нужна помощь! Иначе ваша уютненькая пещера вернётся к своим первоначальным, хвостатым владельцам! И уж поверьте — вот они с вами ни о чём договариваться точно не станут.

По реакции очень и очень многих было с первого взгляда ясно, что слова Дворника не всем пришлись по вкусу:

— Монстры нападали и прежде!

— Мы платим положенную десятину!

— Платите, — ответил на последнюю претензию Дворник. — Но что толку от ваших денег, которые сразу же забираете обратно, выставляя непомерные цены? Нужны люди и снаряжение! Иначе всем, и вам, в первую очередь, придёт конец.

— А где же Орден? — подал голос Лун Юнь, который уже не в первый раз выступал, хоть и безрезультатно, в Военной зале против Фрайка и его соратников. — Почему они не помогут востоку?

К удивлению Фалайза, ответ на это раздался буквально в метре от него. Говорила Имельрина:

— Потому что Фрайк за этим и стоит! Он ещё не объявил войну «Хроникам раздора», но уже начал её.

Слова дворфийки собравшиеся восприняли как неудачную шутку:

— «Хроникам раздора»? Игре? Он что, удалил её?

— Ярлык переименовал!

— Вы зря смеётесь, — подал голос Рид, коротко посмотрев на Имельрину. — Мои источники сообщали мне о том же самом.

— У нас есть доказательства участия солдат Ордена в этой войне! — напомнил Лун Юнь. — Они собираются разрушить этот город и…

— Фрайк собирается разрушить все города, — прервала его дворфийка. — Весь мир превратить в пепелище, заполненное ордами монстров.

Такое заявление удивило всех, кроме Сайласа, который со вздохом объяснил:

— Его цель вернуть «Старый мир» — то, какой была наша игра в момент релиза. И речь идёт не о строительстве чего-то нового. Он собирается разрушить всё до основания, тем самым вынудив разработчиков произвести откат.

— На самый релиз?! Это чушь! Ну откатят на неделю назад, забанят этого идиота и…

— Когда вы последний раз о чём-то таком слышали? Не о починке бага, какой-то компенсации за него, а именно об откате? Массовом, всеобщем? — спросила с намёком Имельрина. — Почитайте интервью разработчиков: они прямо говорят, что у них нет возможности хранить данные состояния всех игроков и всех локаций за такой длительный период! Слишком большой объём. За всё время существования «Хроник» у них есть всего один полноценный «бэкап» — релизный.

Тем не менее собравшиеся всё равно не могли в такое поверить, найдя иную причину для сомнений:

— Но как? Силами своего Ордена? Их же мало!

— А ещё монстров, — напомнил о себе Дворник, который слушал эти споры без всякого удовольствия.

— Да хоть с ними! Это нереально!

Лидер посланцев с востока, кажется, собирался в деталях объяснить, почему это не так, но ему помешала Имельрина. Она уверенным шагом направилась к Королю-под-горой, держа в руках ничто иное, как давний рисунок Фалайза с изображением двери под Альмагеей.

— Вы ведь уже видели такую штуку, верно? — поинтересовалась дворфийка.

— Видел, — кивнул тот. — Давно. Сейчас проход к ней заблокирован.

— К той, что находится в этих горах — может быть, — согласилась Имельрина. — Но есть и другие. Одну из них Фрайк не так давно отыскал и теперь пытается открыть.

— У него ничего не выйдет, — ответил Король-под-горой, искренне веря в то, что говорит. — В техподдержке меня уверили, что игроки не могут открыть эту дверь.

— Фрайк пойдёт на что угодно, даже на подкуп кого-то из команды разработчиков, — отказалась верить, что всё так просто, дворфийка.

— А ч-что за ней? — подал голос Фалайз, чьё любопытство пересилило застенчивость. — За этой д-дверью?

Имельрина ответила, даже не посмотрев на него, видно с самого начала ожидая такого вопроса:

— Железные люди. Сотня, может быть, больше — никто не знает сколько. Персонажи максимального уровня со всеми навыками, под управлением ИИ.

Один из старших Механиков не выдержал и подскочил:

— Долго мы ещё будем слушать эту чушь? «Железные люди», «Фрайк злодей», «Армагеддон»?! Это байки сумасшедших! У вас нет никаких доказательств, только рисунки и слова!

Непосредственно ему Имельрина не стала отвечать, вместо этого обратившись к Королю-под-горой.

— Недавно на арене Асцента вы могли видеть одного такого в действии.

— Ты про Секретаря — помощника Фрайка? Он не похож на бота.

— Конечно, ведь он создан, чтобы быть похожим на человека. Железные люди предназначались для того, чтобы заполнять пустоту: места, где нет игроков, не давая игре рухнуть в первые же недели после релиза. Фрайк сумел подчинить одного из них, не знаю как, скорее всего, с помощью магии или рун. Это означает, что у него есть возможность подчинить и других.

— Даже сотня таких как Секретарь — это неодолимая сила, — заметил полушёпотом Рид, однако услышали его абсолютно все, — которая уничтожит всё на своём пути, открыв тем самым дорогу монстрам.

Воцарилась долгая, мрачная тишина. Многие, очень многие, судя по лицам, не верили этим словам. Но и возразить не решались. Их грыз червь сомнения, боязнь сделать неверный выбор и проиграть. Наконец, заговорил лидер Заводного города.

— В любом случае, на повестке дня совершенно иное, — он жестом указал на предводителя Союза. — Мы согласны принять ваши условия и помощь. Однако, аэродром потерян ещё три дня назад.

— Значит, вы должны его отбить, — резонно заметил Рид. — Без этого нашего десанта не будет.

— Это самоубийство, — подал голос мрачный как туча Гонгрик до того не проронивший ни слова. — У нас нет для этого сил, — он встал со своего места и принялся обрисовывать ситуацию. — Хуже того — у нас нет для этого снаряжения. У большинства остался один комплект, потеряв который, они останутся фактически голыми.

— Но мы же оборонялись до этого! — возразили ему.

— Да, именно — мы оборонялись. Каждый погибший оставлял своё снаряжение на «нашей» стороне. После чего мы его ремонтировали и возвращали в строй. Но в случае прорыва снаряга достанется рахетийцам.

— Вы не правы, — не согласился Сайлас. — У вас есть силы, но нет выбора. Ведь как мы все слышали — речь идёт уже не только об одном городе. Идёт битва за весь наш мир, — он с грустью усмехнулся, — полагаю, желающих проиграть хотя бы его целиком здесь нет?

* * *

Неразбериху, воцарившуюся в Заводном городе после совещания в Военной зале, иначе как всеобъемлющей и хаотичной язык не поворачивался назвать. Со всего города в сторону «Бронзовых врат» и прилегающих стягивали всех, кого только можно было и тех, кого нельзя: шахтёров, торговцев, ремесленников. Игроков вооружали всем, что хотя бы теоретически можно использовать в качестве оружия: от кирок, лопат и мётел до абсолютно неликвидного металлолома. Из них наспех формировали ополчение.

В атаке это сборище случайных людей не имело никакого смысла, но в обороне они могли хотя бы выиграть время. А его у обороняющихся было впритык — аэродром требовалось отбить до наступления темноты.

Остатки армии Дигре, а также отряды наёмников и добровольцев спешно готовили и оснащали для грядущего прорыва. Каждого игрока вооружали буквально до зубов всем, что только было, с тем расчётом, что даже если обладатель погибнет, всё это может пригодиться кому-то другому. Ни о каком обозе и речи не могло идти, тогда как пройти требовалось без малого десять километров, ведя непрерывные бои.

Паровая артиллерия, а также маги на протяжении всего подготовительного этапа непрерывно обстреливали Периферию, надеясь хоть немного потрепать силы рахетийцев перед боем. Ни снаряды, ни ману не жалели, прекрасно понимая, что никакого «завтра» уже не будет — всё решится сегодня, в течение пары следующих часов.

На той стороне каньона полыхали пожары как обычные, так и магические, закручивались вихри, сыпался град, словом, творилось не пойми что. Тем не менее, никто не питал иллюзий на тему того, что рахетийцы уничтожены, прекрасно понимая, что это не так и что они тоже сейчас готовятся к бою, прекрасно зная их планы, пускай и в общих чертах.

Гонгрик руководил организацией операции, намереваясь при этом лично возглавить авангард, умудрялся раздавать по сотне указаний в минуту. Это был пик его карьеры — либо он победит и станет героем, либо проиграет и будет вынужден испить чашу позора до дна.

Наконец, шипение орудий затихло, полностью прекратилось. Не то чтобы они достигли каких-то решительных успехов — у них попросту закончились снаряды. Вместе с ними прекратили обстрел и маги, начав перестраиваться согласно плану.

Исключением был Фалайз, который хоть и принимал участие в артподготовке и весьма эффективно, как ему казалось, непосредственно в прорыве участвовать ему не дали. На его счёт у Гонгрика, а вернее у Хельмехунда имелся план иного толка.

Вдвоём они по малозаметной тропинке спустились к той части основания моста, что располагалась ближе к городу. Пироманьяк уже провёл здесь все необходимые работы, заминировав опору моста.

— Король-под-горой согласился взорвать мост? — вытаращился дикий маг.

— Нифига! — презрительно фыркнул Хельмехунд. — Этот грёбаный дурак надеется его удержать силами грёбанных голожопых торгашей! Тьфу!

— Тогда… — растерянно начал Фалайз, которому определённо не нравилась эта затея, особенно его личная роль в этом.

— Ты, парень, взорвёшь этот грёбаный мост за нами, — без всяких увиливаний объяснил, пристально глядя ему в глаза, пироманьяк. — Иначе быть грёбаной беде. Не знаю, сколько там прилетит красных, но штурмовать эти шахты даже у них сил не хватит. А грёбаную переправу как-нить уж построим.

Нехотя дикий маг признал, что определённый смысл в этом имелся. И уж тем более такой план куда лучше наивных хотелок Короля-под-горой.

— Вот и ладненько, — кивнул Хельмехунд и перебросил Фалайзу небольшой прямоугольный предмет серебристого цвета.

— Это… зажигалка? — удивлённо переспросил тот, откинув крышку и зачарованного глядя на синий огонь.

При всей кажущейся простоте данного предмета, прежде ничего подобного дикий маг не встречал. Все обычно обходились либо магией, либо дешёвым огнивом, которые было абсолютно не жалко терять.

— Угу, — подтвердил пироманьяк. — Моя, сам собирал и делал топливо. Поверь, керосин в этой грёбаной игре, хе, днём с огнём не сыщешь.

— Я постараюсь вернуть! — заявил Фалайз, но Хельмехунд отмахнулся.

— Оставь себе. Новую сделаю. Главное, — он ещё раз указал на мост и тонкую верёвку, которая вела к взрывчатке на опорах, — подожги фитиль.

* * *

Несмотря на то, что Фалайза оставляли «в тылу», Тукана и Фиону, как и остальную «Вольную компанию», включили в основной состав идущих на прорыв.

Выслушав наставление пироманьяка и пользуясь тем, что в ближайшие полчаса никакой необходимости взрывать мост не предвиделось, дикий маг сбегал к друзьям то ли пожелать удачи, то ли проститься. Выглядели те, благодаря новому снаряжению, наверное, впервые за всё время по меньшей мере солидно, а не как типичные приключенцы-оборванцы.

Если в игре и существовала тяжёлая версия тяжёлых же доспехов, то именно в неё и заковали крестоносца.

— Ни дать ни взять — броненосец, — потягиваясь и вообще осваиваясь в новых реалиях, заметил Тукан. — Свернусь калачиком — и катите меня к противнику.

В комплект ему выдали здоровенную оглоблю, куда больше напоминающую лопасть вертолёта, нежели меч. Но наиболее примечательная часть экипировки висела у него на поясе и торсе. Там была самая настоящая разгрузка, только вместо патронов или хотя бы эликсиров кармашки крепления были заняты… едой. Батоны, колбасы, бананы, яблоки — чего там только не было.

— Это на случай, если застрянем в горах и нам будет нечего есть, — проследив за взглядом Фалайза, усмехнулся Тукан. — Ну, или если мы быстро победим, то устроим пикничок.

Фиону к походу тоже принарядили, заставив расстаться с её удобной и практичной походной одеждой, поменяв ту на весьма характерное белоснежное, расшитое золотом одеяние, разве что без головного убора.

— А это наш епископ, — прокомментировал крестоносец. — А то какой же это крестовый поход и без епископа.

— Поговори мне ещё шведский стол, — буркнула жрица, перекатывая из руки в руку посох.

Тот тоже был выдающимся. Причём, в первую очередь, в прямом смысле. По сути, это была целая конструкция, где гигантское навершие представляло из себя резную деревянную статую какого-то там бога, едва ли не в натуральную величину. Весило это всё лишь немногим меньше самой Фионы, не говоря уже про удобство.

— Как этим вообще сражаться? — удивился Фалайз.

— А этим не надо сражаться, — вздохнув, едко ответила жрица. — Этим надо лечить.

— Как?!

— Очень просто: бить всех, кто отказывается самостоятельно регенерировать и восставать из мёртвых, — продолжил сарказмировать крестоносец.

— Да? — холодно осведомилась Фиона. — Щас — на тебе и…

Она очень неуклюже замахнулась, намереваясь ударить шутника, но статуя-набалдашник перевесил жрицу, и та не упала исключительно потому, что дикий маг и крестоносец успели схватиться за древко посоха и вернуть в вертикальное положение.

— Мой тебе совет — не махай этой штукой, а держись так, будто это она тебя подпирает, — гоготнул Тукан.

Вдалеке раздался клич, созывающий игроков занять положенные места.

— Ну что, встретимся завтра как обычно в шесть? — поинтересовался дикий маг на прощание.

Спрашивал он это не всерьёз, даже не предполагая, что это вызовет совсем неоднозначную реакцию у его друзей-товарищей.

— Ну, завтра да, но потом, — первой ответила Фиона, смущаясь, — послезавтра мы с мужем собирались в оперу, а на следующей неделе в отпуск. Сам понимаешь — будет не до игры.

— О, ты полюбила оперу? — удивился Тукан.

— Не знаю, — пожала плечами жрица, — но надо же хоть раз в жизни на неё сходить.

— Коники самое забавное и ещё эти... клоуны, вот!

— Ты путаешь оперу и цирк, — холодно сообщила Фиона.

— Я в этой вашей высокой культуре не разбираюсь, — отмахнулся Тукан и перешёл к той части, где уже он объяснял, почему у него не получится поиграть завтра. — А меня не будет все выходные. Может, и больше. Надо съездить в Гродно.

Настал черёд жрицы ёрничать:

— А как же операции?

— А, точно! Эм, не будет их больше, — смущённо, будто он забыл рассказать нечто важное, признался крестоносец. — По крайней мере, в моём исполнении.

— Тебя уволили? — не особо удивился Фалайз.

— А вот шиш им, — показал соответствующий жест Тукан. — Сам ушёл, ещё пару дней назад. Пришёл, бросил заявление на стол, пожелал катиться ко всем чертям и ушёл.

— Ух ты! — искренне удивилась Фиона.

— Надоело, — без лишних вопросов объяснил крестоносец. — Точнее з-зяблик просто в край.

— Тебе же вроде нравилось? — осторожно заметил дикий маг.

— Мне много чего в этой жизни нравится. Например, пиво! Только пока ни один хмелесодержащий продукт не наводил меня на мысли о петле.

— А хирургия, значит, навела? — уточнила жрица с ярковыраженным скепсисом.

— Может быть, пока и нет, но чует моё сердце, что…

Договорить ему не дали. Раздался звук горна, созывающего игроков. Финальная битва за Заводной город началась.

* * *

Первыми в сторону «Бронзовых врат» отправился крайне специфично вооружённый авангард. Его без преувеличения самоубийственной задачей было расчистить мост от многочисленного мусора и заграждений, открывая тем самым путь всем остальным.

Для этого к мосту пригнали паровой бульдозер с широченным, почти на всю ширину дороги отвалом, модели «самоходная ящерица-цистерна», называвшийся «Вакфу». Вёл её знакомый троице персонаж, который как раз высунулся всей своей лысиной, украшенной очками-консервами, наружу.

— Ну что, мы едем или сопли жуём? — спросил у Гонгрика Грандсмурф. — Ещё мне сказали, что у вас для меня есть специфический груз. До сих пор не верю!

— Угу, — подтвердил шаман и крайне осторожно передал механику этакий бронированный донельзя бидон.

— Вау, значит ставки и вправду серьёзные? — присвистнул Грандсмурф. — Таких на всю игру штуки три, наверное.

— Закиньте в топку, когда всё станет очень плохо, и…

— Да знаю, не учи меня, — отмахнулся от него механик, принимая ценный груз, — а то и я начну тебе рассказывать, шаман, как дождик вызывать.

Словно реагируя на раздражение своего пилота, «Вакфу» чихнул смесью гари и дыма аккурат Гонгрику в лицо.

— Тогда вперёд, — пожал плечами дворф, ухмыльнувшись. — Кавалерия просит дорогу.

— Будет ей и дорога, и славная смерть, — осклабился Грандсмурф, скрываясь внутри машины, откуда вскоре донеслось, — ну-ка, ребята, не жалеем угля, раскочегарим эту развалюху! Сегодня будет дискотека в стиле диско!

Набирая скорость, бульдозер, опустив отвал, двинулся вперёд по мосту. Игроки авангарда, выстроившись двумя шеренгами, с большими щитами модели «бронированная дверь» двигались по бокам от него, прикрывая. Дело в том, что если спереди машина была защищена более чем солидно, то вот её фланги, в частности лапы, были крайне уязвимы. Им-то и требовалась защита.

Две трети моста удалось пересечь вообще без каких-либо проблем. Лишь пару раз рахетийцы издали выпустили в бульдозер заклинания, скорее проверяя его, нежели на что-то всерьёз рассчитывая. А вот затем, когда машина приблизилась к другой стороне каньона, обнажив фланги, вот тогда противник и открыл огонь по-настоящему.

Несмотря на длительный предварительный обстрел, большая часть артиллерии противника так или иначе уцелела. Немалую её часть рахетийцы поставили именно с целью огня по наступающим через мост, даже не пытаясь добить из всех этих довольно примитивных катапульт и баллист до другой стороны каньона.

Первый залп «Вайфу» удалось проскочить благодаря скорости. Однако, если прежде у него на пути встречались лишь штучные обломки и относительно мелкий мусор, то теперь начались настоящие препятствия. Бульдозер врезался в искорёженный остов парового танка, стоявший поперёк дороги, и едва ли не остановился. Несколько таких препятсвий рахетийцы специально разместили «лесенкой» на мосту на манер инженерного заграждения.

— Ещё угля! — Грандсмурф орал на подчинённых, махающих лопатами возле топки со скоростью вертолётных лопастей, требуя ускориться ещё сильнее. — Наши рожи ещё слишком чистые!

Бульдозер чихнул концентрированной гарью, заскрипел и нехотя двинулся вперёд, с помощью отвала спихнув первый остов прочь с моста. В этот момент артиллерия рахетийцев, пользуясь тем, что её цель замедлила ход, как раз изготовилась ко второму залпу.

На этот раз удар пришлось отражать группе сопровождения, для чего она собственно в массе своей и предназначалась. Какими бы прочными ни были их щиты, как обычные, так и магические, выдержать прямое попадание из баллисты и тем более из катапульты было возможно лишь единожды и с фатальными последствиями. Тем не менее игроки фактически сами бросались на снаряды, прикрывая «Вакфу». Стоило им это очень и очень многого.

К тому моменту, когда с моста упало три остова из пяти, группа сопровождения фактически перестала существовать. Выглянув наружу и бегло оценив обстановку, Грандсмурф скомандовал экипажу, указывая на бронированный бидон:

— Закидывай ядрёно топливо!

Один из его помощников кивнул и щипцами, предельно аккуратно, но при этом быстро, достал из контейнера светящийся ослепительным, неестественным белым светом шар, искрящийся во все стороны, словно сварка. У него в руках находилось нестабильное ядро воздушного элементаля. Обычно такие штуки взрывались сразу после гибели монстра, но одно такое Механикам удалось захватить и сохранить. Это был мощнейший и крайне опасный источник энергии, пускай и одноразовый.

Игрок быстро закинул ядро прямиком в топку, поспешив закрыть за ним дверцу. Ему не хватило буквально мгновения — сквозь крошечную щёлочку вылетела самая настоящая молния, мгновенно испепелив одного механика, а второго, бросившегося на помощь, мгновенно поджарив до хрустящей корочки.

Пришлось Грандсмурфу покинуть своё место и самолично, уклоняясь от всё новых и новых молний, скачущих по внутренностям бульдозера, освещая их электрическими всполохами, закрывать топку. Сделав это и на всякий случай заперев её с помощью лопаты, механик облегчённо выдохнул, вытер пот со лба и вернулся за рычаги управления, вдавливая их все, один за другим, до упора.

«Вакфу», переполняемая энергий высвобожденного элементаля, даже не заскрежетала, а взвыла грубым, громоподобным металлическим рёвом. В следующий остов бульдозер врезался, да так, что тот попросту вылетел с моста.

Оставался всего один, в самом-самом конце «Бронзовых врат». Но до него ещё нужно было добраться. В «Вакфу» летело всё, что имелось у рахетийцев: от снарядов баллист, вперемешку с заклинаниями, до дротиков. Защищать машину было уже некому: все, кроме Грандсмурфа, прикрытого бронёй, уже погибли. Да и у самого механика остались считанные пункты здоровья.

До последнего остова на мосту бульдозер добрался лишь по инерции — к тому времени ему перебили все лапы, исключив возможность самостоятельного перемещения как таковую. Пару раз дёрнувшись в безуспешной попытке сдвинуть преграду, он замер и затих.

Рахетийцы ещё пару раз выстрелили, а затем, выждав несколько мгновений, принялись вопить, преждевременно празднуя победу и не зная, что происходит на самом деле. Но затем, когда нутро «Вакфу» начало светиться крайне пронзительным белым светом, осветившим пещеру так, будто та находилась под открытым небом, крики радости сменились паникой. Многие бросились наутёк, но было уже поздно.

Сквозь металлический корпус бульдозера, проплавив себе путь, поднялся шар чистой энергии. Из которого во все стороны летели смертоносные молнии, испепеляющее всё и вся, что им попадалось. Кроме того, высвобожденное ядро элементаля вдобавок ещё и начало притягивать, словно мощнейший магнит, всё железное вокруг себя. Причём с такой силой, что хватало не только оружие и людей в доспехах, но даже искореженные остовы техники, играясь ими, словно ребёнок игрушками, попутно закручиваясь в смертоносный вихрь.

Светопреставление продолжалось где-то с минуту, за это время притянув к себе всё магнитящееся в радиусе нескольких сотен метров. Затем последовал ослепительный взрыв, разметавший мусор, словно шрапнель по окрестностям.

* * *

Гонгрик и остальная «Вольная компания» наблюдали за происходящим с безопасного расстояния. Когда стало ясно, что вот-вот надо будет выдвигаться, шаман, который собирался атаковать в авангарде, повернулся к своим товарищам.

— Калита, ты за главную, — обратился он к вампирше. — Остальное вы все и так знаете: аэродром, помощь с высадкой и так далее.

— Уж не собрался ли ты ливнуть? — насмешливо поинтересовалась новоиспечённая лидер группы.

— Не дождёшься! — рассмеялся дворф и добавил куда тише, да ещё и по внутригрупповому каналу: — Я иду в числе первых, потому что это верная смерть. Мне надо как можно скорее вернуться в ЦШО и к Королю.

— Думаешь, эти грёбаные идиоты нас опять кинут? — догадался Хельмехунд.

— Я в этом уверен, — подтвердил Гонгрик. — Особенно, если оставить их без присмотра. А миновцы будут полезнее здесь — они знают аэродром и уже сражались там.

— Надо было погнать этих гадов в первых рядах, — заметил Тукан. — Почему бы его величеству лично не вдохновить своим примером войска?

— Примером тупости и глупости ты никого не вдохновишь, — ухмыльнулась Калита. — Я слышала, на большом совещании сегодня этот красный вытер о них ноги.

— Рид хотя бы авторитет, — осклабился шаман. — Их одна Кимера перекричала.

— Эта сумасшедшая там тоже была? — обеспокоенно подал голос Трорк.

— Сумасшедшая не сумасшедшая, вещи говорила интересные, — уклончиво ответил Гонгрик и, видя яркую вспышку на другой стороне моста, засобирался в путь. — Всё, удачи там.

— И тебе того же!

* * *

Не успели последние обломки после взрыва упасть, а пыль осесть, не давая рахетийцам духа перевести и перегруппироваться, в бой выдвинулся авангард. Происходи сражение пару дней ранее, его костяк непременно бы составили паровые танки Механиков. Однако тех осталось слишком мало, и пришлось действовать более классическими и привычными для «Хроник» методами — кавалерийским ударом.

Благо, одно из лучших конных подразделений во всей игре как раз помогало Заводному городу обороняться. Прежде они сражались исключительно в пешем строю, приберегая своих боевых животных для чего-то важного. И вот это «важное» наконец случилось.

Впереди кавалерийского клина с белым знаменем, украшенным золотыми лилиями в одной руке и увесистым копьём в другой, мчалась Эрйриэн, умудряясь при этом ещё и перекрикивать окружающий шум:

— Вперёд, жандармы Фрасции! На смерть! ЗА СЛАВОЙ!!!

Остальные вторили ей множеством голосов. Кроме тяжёлой кавалерии, составляющей основной костяк, в атаке участвовало и некоторое количество куда хуже экипированных и обученных всадников, набранных со всего Заводного города по принципу «с бору по сосенке, с миру по нитке».

Среди них скакал и Гонгрик, не принимавший участия в командовании, а сосредоточившийся на управлении своим конём. Всё же он всегда был в первую очередь пехотинцем.

Задача у авангарда была простая: умереть как можно позже. На деле это выражалось в том, что требовалось, пользуясь недавним взрывом, пересечь «Бронзовые врата», добить уцелевших рахетийцев, чтобы те не вздумали снова организовать оборону, и, углубляясь в город, направиться в сторону ворот, ведущих к аэродрому, отвлекая на себя противника и не давая тому подготовиться к главной атаке.

С первой частью никаких проблем не возникло — по авангарду даже не стреляли. Не осталось кому. С зачисткой другой стороны каньона тоже никаких проблем не возникло. Выжившие рахетийцы не будучи идиотами и тем более самоубийцами отступили в городские кварталы.

— Что ж, они нас ждут! — крикнул Гонгрик, обращаясь к Эрйриэн, когда стало ясно, что нужно двигаться дальше.

— Не будем их томить! — с усмешкой кивнула лидер жандармов и крикнула остальным: — Построиться! Двигаемся колонной! Вперёд!

Прежде чем последовать команде, шаман и ещё несколько игроков, как было условлено заранее, выпустили в воздух три зелёных вспышки, обозначая главным силам, что тем можно и нужно выдвигаться.

* * *

Колонна игроков, чьей целью был захват и удержание аэродрома, растянулась почти на километр. Сделано это было специально. Лун Юнь, командовавший этой группировкой, прекрасно понимал, что рахетийцев значительно больше. Это означало, что при разделении на несколько меньших колонн, идущих параллельно, имелся немалый риск, что одну из них остановят и разобьют.

Но игроки не двигались одной большой толпой. Предводитель Небесной стражи загодя разделил участвующих на почти десяток сегментов, каждый из которых специализировался на чём-то своём. Это позволяло ему быстро подстраивать колонну под актуальные нужды. По сути, весь отряд превратился в один большой набор инструментов, который просто надо было вовремя применять по назначению.

На баррикады бросались танки, расчищавшие путь; засевших в домах рахетийцев вычищали бойцы ближнего боя при поддержке лекарей; укреплённые точки сначала обстреливали магией и имеющейся артиллерией и лишь затем штурмовали. И всё это почти не останавливаясь, в городе, который с каждой минутой всё сильнее и сильнее заполнялся численно превосходящим противником.

Предшествовавший этому наступлению удар кавалерии был страшен и жесток. Улица, по которой двигались игроки, была буквально устлана телами лошадей, всадников и ещё большим числом рахетийцев.

Тукан был в числе первых, кто добрался до места, где самоубийственная атака Эрйриэн и Гонгрика, а также они сами вместе с многими другими нашли свой конец. Это был довольно большой по меркам Периферии переулок, совмещающий в себе также функции небольшого рынка с парой магазинчиков по углам. Ныне всё это лежало в руинах и горело, а все дороги, кроме той, по которой сюда пришла колонна, были завалены горами мусора, наспех превращённых в импровизированные баррикады.

Именно на них и погиб авангард, взятый в окружение, расстреливаемый магией и закидываемый дротиками. Тел игроков и животных было так много, что местами баррикады выросли вдвое. Настоящее побоище.

Здесь же рахетийцы в первый раз, по-настоящему попытались остановить колонну. Атака, хоть её и ожидали, всё равно началась внезапно. В окнах и на крышах окружающих зданий показались стрелки и маги, мгновенно открывшие огонь. Баррикады же ощетинились копьями, намекая, что здесь гостям не рады. Будто этого всего мало, раздалось шипение, и по земле пополз уже хорошо знакомый всем синеватый газ. Рахетия была в своём репертуаре — рисковала потравить и своих, и врагов.

— Огонь! — мгновенно отреагировал Лун Юнь, имея в виду совсем не стрельбу.

Лучшим, а главное дешёвым и доступным средством против отравляющего вещества было именно пламя. А вот сдувать, при всей очевидности данного решения, было опасно. Действие происходило в пещере, вентиляция которой оставляла желать лучшего и до войны. Неосторожно поднятый ветер вполне мог распространить газ по огромной площади, заставив тот висеть в воздухе на протяжении часов, если не дней. Такое уже происходило.

— Штурмовым взводам рассредоточиться и зачистить здания! Танки — снести баррикаду на пути. Живо! — продолжал раздавать указания предводитель Небесной стражи.

Тукан с ещё одним латником и клириком, жалко, что не Фионой, но та бы со своей статуей здесь просто бы не прошла, ринулись в ближайшую дверь, намереваясь через неё подняться на второй этаж, а может, и крышу, где засели рахетийцы.

Действовали они просто: Тукан, закинувший в себя тройную дозу Вещества, которому с его оглоблей негде было развернуться, шёл впереди, изображая живой таран; его коллега двигался следом, прикрывая; замыкал лекарь. Таких взводов на каждое здание выделялось два-три, заходивших с разных сторон, а иногда и вовсе с помощью магии поднимавшихся сразу на крышу.

Крестоносцу повезло: путь на второй этаж преграждала лишь хлипкая дверь. Судя по непрерывной матерщине в общем чате штурмовиков, у других имелись и баррикады, и группы прикрытия у стрелков. Тогда как в этом здании были лишь растерянные лучники да пара магов, которые ничего не успели наколдовать, прежде чем погибли.

А вот лестница на крышу отсутствовала: засевшие там рахетийцы втащили её за собой, отрезав самый простой путь к себе.

— Давай мне на плечи, — быстро смекнул что делать Тукан, обращаясь к своему коллеге. — Подсажу.

Это вполне могло сработать, если бы противник не ожидал нападения. Но он ожидал. Не успела голова игрока высунуться, как ему в лицо прилетел точный удар копьём. Даже со всеми игровыми условностями и поблажками, это был нокаут.

— Агх! — раздражённо прорычал крестоносец, скидывая с себя тело.

Он принялся оглядываться, думая, что делать дальше. Первой его мыслью было собрать пирамидку из мебели, но от неё пришлось отказаться: долго и отсутствовали гарантии того, что копье не прилетит и ему в лицо. Зато в процессе Тукану на глаза попался потолок помещения.

На крышах в Заводном городе всегда экономили. Осадков в пещере, понятное дело, не выпадало, а если сверху что-то и падало, то остановить это можно было лишь толстым слоем бетона, чего, конечно же, почти никто не делал. Из-за этого потолки последнего этажа делались из тонкого слоя дерева, по которому можно было ходить, но не более того. В этом здании наблюдалась та же картина.

— Ну-ка, уйди, — прикрикнул на растерянного клирика крестоносец. — И позови кого-нибудь на помощь, когда меня завалит.

— Но…

— Живо!

Не дожидаясь его реакции, Тукан замахнулся мечом. Первый удар вышел так себе: не рассчитав, он взял слишком низко и лишь царапнул потолок самым кончиком. Зато два последующих оставили такие борозды, что рахетийцы нервно зашевелились, лишь усугубив своё положение. Крыша затрещала, а затем провалилась вниз.

Крестоносца засыпало досками и пылью, но не более того. Противник тоже, за исключением одно мага, приземлившегося совсем уж неудачно — шеей вниз, пережил падение и как раз вылезал из-под завала. Но их уже ждал вернувшийся с подмогой клирик. Вместе они быстро добили рахетийцев, закончив тем самым зачистку здания.

— Хитро придумал! — оценил игрок, подлечивая Тукана.

— А-то ж! — самодовольно заметил тот. — Не зря прогуливал физику!

— В смысле?

— Знал бы физику — в жизни бы не подумал, что это может сработать!

К этому времени битва в переулке завершилась. Большую часть окружающих зданий зачистили, несколько горели — там противника выкуривали, в прямом смысле, маги. Баррикаду на пути тоже уже взяли приступом, хоть и не без потерь, и теперь пытались её расчистить. Когда это произошло, колонна возобновила движение, стремясь наверстать упущенное время.

* * *

Фалайз задумчиво вертел в руках зажигалку, и смотрел на другую сторону каньона, где ещё совсем недавно кипели бои. Сейчас же всё затихло и замерло в каком-то недобром, мрачном ожидании. Лишь дым от многочисленных пожаров поднимался над кварталами Периферии, и редкие вспышки показывали, что сражение ещё идёт.

Спешно собранное ополчение, стоявшее возле «Бронзовых врат», было занято в основном тем, что пыталось несколько безуспешно не разбежаться на все четыре стороны.

Общую панику немного сдерживал тот факт, что рахетийцев пока не было видно. Если других это приободряло, то дикого мага наводило на весьма смелые мысли. Тупо следуя указанию Хельмехунда, требовалось взорвать мост ещё минут двадцать назад. Однако Фалайз рассудил иначе: лучше всего, если бы в момент взрыва там находился противник.

«В конце концов, мало ли им там понадобится подмога?» — терзал себя сомнениями дикий маг. — «А как её тогда отправить? Не по воздуху же!»

Так продолжалось ещё минут двадцать, по истечению которых Фалайз всё же не выдержал и решительно направился к опорам. Ни подмоги, ни рахетийцев так и не появилось. Последнее было особенно странно: по уму те должны были воспользоваться такой возможностью для штурма города. Однако этого почему-то не произошло.

Дикий маг уже почти добрался до тропинки вниз, когда раздался радостный крик:

— Орден! Нам идёт на помощь Орден!

Фалайз растерянно замер и вскинул голову в сторону моста. По нему и вправду маршировало аккуратной, небольшой коробочкой игроков тридцать-сорок, отряд под знамёнами Ордена искателей Истины. Возглавляли его двое: дворф, закованный в нереальное количество стали с гигантской секирой наперевес, и персонаж, чьи черты издали были вообще не различимы.

«Секретарь», — догадался дикий маг.

Ополчение принялось радостно гомонить, абсолютно не понимая, что тут происходит на самом деле. Никто из них не задался вопросом, откуда пришёл Орден, что они здесь делают, куда направляются. А вот Фалайз, хоть и парализованный осознанием собственной глупости, всё понял мгновенно. Это была никакая не помощь, а совсем наоборот.

Со всех ног дикий маг, рискуя упасть и много раз сделав это по пути, бросился в сторону фитиля. У него ещё оставалось время, несмотря на промедление. Однако внизу его уже ждали.

— Вот так встреча! — раздался очень хорошо знакомый Фалайзу голос, отчего он споткнулся на ровном месте.

От ближайшей стены отделилась тень, приняв облик Кары. Одета она была как обычно невзрачно, без намёка на оружие или украшения.

— А я всё гадала, явится кто-нибудь за всем этим бардаком или как? — нежить указала на взрывчатку. — Сделано шикарно, даже не подобраться. Моё уважение, — она натянуто усмехнулась. — Полагаю, не твоих рук дело, верно?

В этот момент дикого мага интересовал совсем другой вопрос, хотя ответ он на него уже знал:

— Что ты здесь делаешь?

— Вношу свою лепту, — лукаво ответила Кара. — Помогаю сохранить архитектурные сооружения в целости.

— Ты на стороне Ордена! — буквально выдавил из себя Фалайз, до сих пор отказываясь в это верить.

— М-м-м, не совсем, — не согласилась нежить. — Скорее, нам по пути.

— Попутчица в разрушении мира?!

— Точно, ты же был сегодня на этом сборище. Как я и забыла!

— Ты была там? — не сильно, но всё же удивился дикий маг.

— Конечно, я уже месяц нахожусь в этом муравейнике.

Фалайз собирался что-то сказать, но в этот момент его накрыла догадка:

— Семёрка — это ты! Ты её возглавляешь!

Он почти угадал, но не совсем.

— Да, я её глава и единственный участник, — Кара самодовольно хихикнула, — хе-хе, здорово у меня это вышло, а?

— Ты пыталась меня взорвать! — возмутился дикий маг, вспоминая происшествие в лифте.

— Ай, брось, — отмахнулась нежить. — Ты сам себя постоянно взрываешь. Разом больше, разом меньше? К тому же у меня не вышло, так что не считается, — видя, что её шутка Фалайзу не понравилась, Кара поспешно сменила тему, — между прочим, учитывая, что ты всё знаешь, отдаю Кимере должное — неужели ты и вправду хочешь остановить Фрайка?

— Да! — категорично ответил дикий маг.

— Но почему? — искренне удивилась нежить. — Начал ты очень неудачно: класс так себе, огромный долг, снаряжение средненькое для своего уровня. Попробовал бы заново, зная все ошибки! В новом мире это будет очень просто!

— Я могу и сейчас начать заново, но не хочу. Это мой персонаж и его история. Долг, класс, снаряжение — какими бы они ни были, это МОЯ игра!

Такая бурная и категоричная реакция сильно озадачила Кару. Фалайз же, набравшись смелости, и вовсе перешёл в своеобразную контратаку:

— Неужели тебе не жалко терять своего персонажа и начинать всё с начала?

— Специалисты широкого профиля будут нужны всегда, — отрешённо и не слишком уверенно ответила нежить. — В Старом мире, в новом — не важно. Некоторые вещи неизменны.

— А прокачка и всё остальное?

— Пускай, переживу, — покачав головой, заявила Кара, отринув последние сомнения. — Видишь ли, я сражаюсь за нечто большее, нежели лично мой персонаж или твой. Фрайк поступает подло и без спроса, но в данном случае цель оправдывает средства.

— Нет, — категорично и коротко ответил Фалайз, доставая зажигалку и волшебную палочку, взяв их в разные руки.

Увидев это, нежить усмехнулась и миролюбиво подняла руки:

— Не стоит. Поверь на слово. Уходи, тебе не выиграть ни это сражение, ни всю битву в целом. Вы даже не представляете, насколько Фрайк близок к успеху. Без Сердца горы и…

— А я и не представляю, — перебил её дикий маг, нагло усмехаясь. — Я кастую.

Без всякого предупреждения он повернулся в сторону взрывчатки и выпустил молнию. Спровоцировав взрыв и последующее обрушение двух секций «Бронзовых врат» куда быстрее, чем если бы он поджигал фитиль. Пользуясь растерянностью Кары и падающим им прямо на головы мостом вперемешку с камнями, Фалайз бросился наутёк. К его удивлению, нежить не ринулась следом, а лишь неодобрительно покачала головой и скрылась в поднявшейся пыли.

Как оказалось, наверху отряд Ордена сумел уцелеть, вовремя отступив на необрушившуюся секцию моста. Дикий маг некоторое время обеспокоенно смотрел на них, всё пытаясь понять, что именно его смущает и беспокоит в этой сцене, пока пыль не заволокла собой всё пространство вокруг.

Осознание заставило его нервно вздрогнуть и оглядеться, осматривая растерянное, ничего не понимающее ополчение. Секретарь бесследно исчез. В то, что он погиб, Фалайз не верил от слова «совсем».

* * *

Покинуть Периферию оказалось не так уж и просто. Дойдя до ворот, ведущих на открытое пространство, колонна столкнулась с ожесточённым сопротивлением. За прошедшие несколько дней солдаты и инженеры Рахетии серьёзно укрепили это место, видно держа в уме возможную попытку прорыва: починили ворота, подготовили окружающие постройки к ведению обороны, накопили некоторый запас оружия.

Благо, прорыв Эрйриэн не позволил рахетийцам собрать здесь достаточно сил. Гарнизон не был и на половину так силён, как мог бы быть, находись здесь достаточно игроков.

Тем не менее лёгкой прогулки тоже вышло. Первый штурм противник отразил, попутно уничтожив последний оставшийся у Лун Юня паровой танк — другие колонна потеряла ещё по пути сюда в мелких стычках и засадах.

Пришлось штурмовать ворота после короткой артподготовки, решительным и массированным приступом. Результат был вполне закономерен: битва получилась ожесточённой и долгой.

Никогда прежде Фиона даже представить себе не могла, что ей придётся на протяжении пятидесяти минут, прерываясь лишь на восполнение маны, непрерывно произносить целебные заклинания. А ведь других лекарей, в большинстве своём более опытных и прокаченных, в колонне было почти две сотни! И это только те, кто работал в тылу. Ещё имелись полевые отряды медиков, а также небольшое число жрецов, освоивших заклинание «Воскрешение» — они действовали отдельно.

Некоторые раненые добирались до тыла сами, других приносили. Но так или иначе шли они непрерывным потоком.

— Это ещё ничего, тут порядок хоть есть, — отметила, не унывая, Алла, которая стояла рядом с Фионой. — Вот, помню, на востоке был рейд, тоже крупный, так там к нам мобы прорвались!

— Пришлось ещё и сражаться? — выкроила мгновение для ответа жрица, пока оценивала, что делать с очередным раненым, которого попытались сжечь заживо.

— Сражаться, носиться туда-сюда, звать на помощь, лечить, — вспомнила девушка. — И так часа два, пока не отбились. Помню, меня так колотило, что Хельму пришлось бежать мне за пивом посреди ночи и срочно отпаивать.

Вдруг, пробиваясь через своеобразную очередь раненых, к ним подскочили два полевых медика с носилками, на которых лежало примерно три пятых Калиты. Остальное, судя по виду, сожгли какой-то магией, мало того, что нанёсшей эти страшные увечья, так ещё и мешавшей вампирше регенерировать самостоятельно.

— Обожаю «Инферно», — заметив знакомые лица, поделилась Калита. — Но не в тех случаях, когда оно летит в меня.

— Чего вы её сюда припёрли? На неё наши заклинания не подействуют, — сообщила медикам Алла.

— Так это она…

— Крови мне дайте, и много! — перебивая, потребовала вампирша.

— Мы тут переливанием не занимаемся, — заметила Фиона.

— Ну, тогда скормите мне кого-нибудь! — нашлась вампирша, махнув оставшейся рукой в сторону других раненых, — из тех, кто побесполезнее.

«Доноры» мгновенно расступились в стороны, даже лежачие, демонстрируя, что добровольцы среди них отсутствуют. Однако далее вмешался старший лекарь, которого звали Цельспара:

— Если ей так надо, отнесите обратно и дайте сожрать пару недобитых рахетов, — посоветовал он медикам.

— Эм, это разве не запрещено какой-нибудь конвенцией? — удивилась Фиона. — Женевской, например…

— Нет, — спокойно ответил Цельспара, давая команду уносить Калиту. — Ведь в «Хрониках» нет Женевы.

* * *

Колонне всё уже удалось прорваться, хотя и с гигантскими потерями. На горную дорогу вышла едва ли половина от того числа игроков, что пересекла «Бронзовые врата». Если у кого-то из них и сохранялась иллюзия того, что самое тяжёлое уже позади, то здесь, под шквальным ледяным ветром она развеялась окончательно и бесповоротно.

Впрочем, защитникам Заводного города ещё повезло — погода стояла пасмурная, но не было ни дождя, ни тем более снега. А вот недостатка в солдатах Рахетии не оказалось от слова «совсем». Они их непрерывно подтягивали к месту действия как со стороны аэродрома, так и из Периферии.

До того имелась небольшая надежда, что рахетийцы попытаются прорваться через «Бронзовые врата», отвлекая тем самым часть сил на другое направление, но после взрыва моста она канула в Лету. Оставалось лишь двигаться дальше, упорно, до последнего пробиваясь через противника, готового к обороне. А впереди маячило самое сложное — штурм аэродрома.

В какой-то момент, по мере продвижения по дороге и понесённых потерь, сегментарная структура колонны нарушилась и исчезла. Игроки перемешались между собой, да и на перестроение не было ни места, ни времени.

Из-за этого «Вольная компания» снова действовала вместе, находясь на самой передовой. Вернее, почти все — Калита, совсем позабыв, что она тут формально главная, сильно вырвалась вперёд, терроризируя уже тылы противника. Правда, солнечный свет и последовавшие за ним ограничения для её класса несколько поубавили её возможности, да и рахетийцев становилось всё больше.

Тукан и Трорк двигались в первой линии, играя роль не только танков, но и ведущих — тех, кто задавал направление всей остальной группе. Зачастую оный проходил не просто через баррикады и другие препятствия, но даже через стены. Удар двух тел, целиком закованных в сталь, на приличной скорости не выдерживали ни дерево, ни кирпичи, ни даже отёсанные камни. Лишь скалы не поддавались напору этих двух.

Среди всех участвующих, наверное, не было никого, кто бы получал от происходящего большего удовольствия нежели Хельмехунд, который теперь горделиво требовал, чтобы его именовали не иначе как «серийным самоубийцей». Уже дважды он подрывал себя, будучи окружённым рахетийцами. Оба раза пироманьяка воскрешали — тут важно было, чтобы тело игрока осталось относительно целым. В этом плане ему везло: тушка, несмотря на фатальное падение, оставалось невредимой.

— Пустите меня, пустите! — орал он, завидев очередное скопление противника впереди. — Вон они как стоят!

— Хватит с тебя, их сейчас маги прижмут, — ответил бард, державший пироманьяка за остатки халата, как за шкирку.

— Пусти! — пытаясь вырваться, орал Хельмехунд. — У меня ещё есть порох в пороховницах! И ягоды в ягодицах!

Он отчаянно дёрнулся, сам не видя, что именно в этот момент отступающий к своим штормтрупер, развернувшись, пустил наобум последний остававшийся у него дротик. Из-за движения пироманьяка, снаряд угодил ему прямиком в область сердца. Урон и кровопотеря, вкупе с тем, что несколько воскрешений подряд накладывали на персонажа весьма солидные штрафы к максимальному запасу здоровья, привели к вполне закономерной, почти моментальной гибели.

— Ну хоть тело швырните, оно там как-нибудь само, — отчаянно попросил Хельмехунд, прежде чем отправится воскрешаться в Заводной город.

Разумеется, никто этого делать не стал. Подошедшим чуть позже Фионе и Алле, которые едва-едва поспевали за остальной группой, не оставалось ничего, кроме как зафиксировать гибель товарища.

— Сейчас вернётся в реал и будет, хрустя чипсами, смотреть, как я играю, комментируя происходящее, — не без ноток зависти заметила его жена.

— Ещё пиво поди пить будет, гад, — подал голос Тукан.

— Не-е-е, это вряд ли, он не любитель.

— Чипсы без пива — дверь без ручки, — голосом подавая эту фразу, как величайшую мудрость древних философов, заявил крестоносец.

— То есть современная, автоматическая, красивая, минималистичная, да? — едко осведомилась Калита, которая уже вышла к своим и теперь переводила дух после рейда.

— То есть противоестественная, противоречащая природе бытия!

— О, какие словечки пошли, — усмехнулась Фиона. — Книжку, что ли, недавно какую прочитал?

— Не, химию.

— В смысле?

— Состав освежителя читал, вот он меня и навёл на эти глубокомысленные мысли, — крестоносец вдруг прервался и прикрикнул: — Трорк, вижу противника на два часа, заводи наше! На Иерусалим! Деус Пульт!

— Не, такого у меня нету, — походя заметил бард, — есть Шабатоны с этой их песней про операцию «Оверлорд» и…

— Давай её! — скомандовал Тукан.

— «Прима» так «Прима», — меняя на ходу мелодию, усмехнулся Трорк, очень любивший исполнять заказы «слушателей».

* * *

Неожиданно всякое сопротивление на пути колонны практически прекратилось. Лишь периодические засады по дороге к аэродрому, чтобы не давать совсем расслабиться. Впрочем, вряд ли среди выживших к этому моменту игроков нашёлся бы кто-то верящий, что рахетийцы сдались. Все прекрасно понимали, что те просто готовились к последнему бою, и проигрывать, сдаваться или отступать в их планы совсем не входило.

Сам аэродром Рахетия использовала как базу для снабжения своих сил в Периферии. Это было наглядно видно по накопленным здесь запасам снаряжения. Ящиками, повозками, бочками, разобранными осадными орудиями, полевыми кузнями и алхимическими лабораториями оказалось заставлено почти всё свободное пространство, кроме взлётно-посадочной полосы. Конечно, в процессе битвы значительная часть запасов была пущена в дело, но далеко не вся.

Сами рахетийцы как раз заканчивали строиться. Здесь, на относительно открытом пространстве они не собирались действовать небольшими отрядами, вместо этого намеревались дать крупное сражение. Для этого рахетийцы стянули на аэродром всех, кто у них только был, даже немногочисленных ботов, которых, судя по их расположению на первой линии, планировалось использовать исключительно как пушечное мясо. Остальных же выстроили не то чтобы строем, но уже не толпой, приготовившейся к отчаянной обороне.

Тукану и не только ему это показалось вполне логичным, а вот Лун Юнь сильно удивился. И пока его собственное войско, куда менее многочисленное, самостоятельно и без контроля со стороны строилось, он растерянно разглядывал ряды противников, не особо намереваясь нападать, как того ожидали рахетийцы.

— Не понимаю, — наконец произнёс он, явно намереваясь выслушать и чужое мнение, благо вокруг собрались другие офицеры. — Что они собрались делать? Сражаться здесь?!

— Похоже на то, — подтвердила Калита, заинтересованная его реакцией. — Последний рубеж как-никак.

— Это не имеет смысла — им всем конец, — развёл руками командующий операцией. — Их же сейчас красные разбомбят! Рахетийцы здесь как на ладони!

Вампирша, как и многие другие офицеры, уже знавшие, кто именно спешит им на подмогу и каким образом, задумчиво посмотрели на тучи, которые здесь, в горах, казались столь близкими, будто до них можно было дотянуться рукой. Пока помощи ничего не предвещало, но учитывая облачность — там можно было спрятать что угодно. Хоть целый воздушный флот.

— Это может быть ловушкой! Не начинайте сражение! — решительно сказала Калита, бросившись со всех ног на разведку; спустя минуту, может, чуть больше, снова раздался голос, на этот раз крайне озадаченный и удивлённый: — Нет. У них нет ничего и близко похожего на ПВО!

— То есть они не знают, зачем мы здесь? — сам не веря в то, что говорит, переспросил Лун Юнь.

Судя по тому, как ряды рахетийцев невозмутимо стояли со всеми своими знамёнами и вымпелами, ожидая, когда на них кто-то нападёт, так оно и было. Знай они об опасности с неба — выбрали бы совершенно иную тактику. На аэродроме имелось огромное количество построек, в которых можно было бы укрыться. В конце концов, можно было бы банально рассредоточиться. Но ничего из этого сделано не было.

— Фалайз писал, что с полчаса назад возле моста был Орден! — протолкавшись к офицерам, сообщил Тукан, который только увидел это сообщение.

— Проскочить хотели, — не придал этому значения Лун Юнь.

— Может быть. У них не вышло, — крестоносец указал на ряды противника и спросил, — а здесь их почему нет?

Предводитель Небесной стражи, как и остальные, одновременно принялись вглядываться в ряды противника. Если там и находились игроки из Ордена искателей Истины, то они себя вообще никак не обозначили в общей массе. Даже снаряжением.

— Им надо было выманить нас из города, — догадался, хмурясь, Лун Юнь. — Связать боем где-нибудь подальше.

— «Им» — рахетам, что ли?

— Фрайку и его прихвостням. Им нет дела до Рахетии и Заводного города. Похоже, их интересует нечто иное, — командующий повернулся к офицерам. — Надо предупредить остальных о том, что здесь происходит.

Однако не успел кто-либо даже бегло набросать какой-то текст, как им самим начала приходить массовая рассылка из города, где, судя по сообщениям, творилось не пойми что.

— Возвращаться поздно, — оценив вал поступающих, весьма панических сообщений, резюмировал Лун Юнь, вздыхая. — Доделаем то, что начали, — он, ещё раз вздохнув, скомандовал во всё горло, — и будь что будет. Подайте сигнал красным! Посмотрим, на что они способны в бою.

Почти сразу вверх полетели четыре красных магических вспышки, подавая заранее условленный знак. Реакции ждать долго не пришлось.

Первым из-за туч вылетел уже знакомый Тукану золотистый шар с заранее записанным сообщением:

— Бойцы Рахетии, немедленно сложите оружие и сдайтесь. Иначе будете уничтожены.

Как и в прошлый раз сообщение повторилось ещё дважды. Рахейтицы отреагировали ровно так, как отреагировал бы кто угодно, будучи полностью уверенный в своих силах. Поднялся хохот, который, наверное, было слышно и у основания гор. Это ещё сильнее доказывало точку зрения Лун Юня, согласно которой противник просто не понимал, что тут происходит.

Лишь когда из-за туч выплыли массивные продолговатые силуэты трёх дирижаблей с красными серпами и молотами на бортах, до солдат и офицеров Рахетии наконец дошло, что тут происходит. Их строй дрогнул, вверх полетели заклинания и редкие стрелы. Однако они либо не добивали до небесных исполинов, либо не могли причинить тем никакого вреда. После этого начались паника и неразбериха.

Большая часть рахетийцев бросилась прочь, отступая в сторону горных троп, по которым они прежде сюда и попали, надеясь успеть, прежде чем с неба в них полетят бомбы. Их ждала неудача — насколько бы дирижабли не казались медленными и неповоротливыми, они всё же были значительно быстрее пешего игрока.

Эти машины выглядели куда менее изящными и технологичными, нежели тот же «Гвельвальд». Чувствовалось, что строителям категорически не хватало ни опыта, ни технологий, а местами даже качественных материалов. Тем не менее факт оставался фактом: Союз был вторым государством-игроком в «Хрониках», которое обзавелось своим собственным воздушным флотом.

Погоней занимался всего один дирижабль, двое других не стали участвовать в преследовании, а пошли на посадку. Называвшийся, судя по надписи, «Киров» всего за десять минут превратил всю местность за аэродромом в один сплошной, гигантский пожар. Там не осталось ни клочка земли, который бы не горел ярким пламенем.

Пленных тем не менее вообще не было. Рахетийцы предпочли горделиво сгореть, нежели уступить своим врагам хоть в чём-то.

— Ad victoriam, ex machina, — мрачно прокомментировал это побоище Трорк.

* * *

Проталкиваясь через паникующих игроков, Фалайз бежал в сторону ЦШО. В Заводном городе творилось не пойми что — ополчение восприняло взрыв «Бронзовых врат» как катастрофу, атаку противника и конец света в одном флаконе. Не заставили себя ждать и панические сообщения о других взрывах, что рахетийцы уже в городе, центр захвачен и вообще всё плохо как никогда прежде.

Никого не волновало, что всё это не имело ни малейшего смысла. Паника своё дело делала, выключив людям мозг напрочь.

Одно то, что Фалайза, которого видели в момент взрыва возле опоры моста, который должен был оставаться там же, спокойно пропустили в самый центр города, не пытаясь остановить или даже задержать, говорило о очень многом. Похоже, что организованное управление столицей Механиков приказало долго жить, и поводом к этому стала совсем не атака Рахетии, которые столько сил потратили зазря, но не сумели вызвать ничего подобного, а всего один взрыв.

Реальную же опасность в лице Секретаря никто даже не пытался ловить, вообще не понимая, о чём или о ком идёт речь. Да и сам дикий маг никак не мог снова отыскать этого странного персонажа.

Отчаянно прорываясь в сторону ЦШО, Фалайз делал почти невозможное по собственным меркам: не только проталкивался через толпу, умудряясь высматривать в ней все подозрительные лица, но и одновременно с этим писал всем, чьи контакты у него имелись, предупреждая об опасности. Однако большая часть его сообщений уходила в район аэродрома и никак не могла повлиять на происходившее.

Лишь когда дикий маг уже приближался к сердцу города, с ним наконец связался кто-то, находившийся неподалёку. Это был Гонгрик.

— Он здесь, — сообщил шаман. — Этот Секретарь. В ЦШО.

Это Фалайз видел и сам: металлические ворота крепости были сметены напрочь, словно были не толще фольги. Похожая участь постигла и немногочисленных стражников, тела которых валялись рядом.

— Куда он направился?

— К Сердцу горы. Оно находится в помещении под крепостью, вход в него в Военной зале, — объяснил Гонгрик. — Ты что, собираешься его остановить? Он меня смял как будто нуба какого, вообще не заметил. Я, конечно, был без снаряги, но всё равно.

— Я попытаюсь, — решительно ответил дикий маг, двигаясь в указанном направлении.

В самом здании так же был полнейший разгром. Здесь словно не один персонаж прошёл, а как минимум танковый клин. Разрушения были ничуть не меньшими.

— Ну, удачи тебе тогда, постараюсь привести подмогу, — хмыкнул шаман. — Там где-то ещё оставались Король-под-горой и командир жандармов, может быть, они тебе помогут.

В том, что лидер Механиков мог быть сколько-нибудь полезным, Фалайз сильно сомневался. Прежде за ним такого не наблюдалось. А вот помощь Эрйриэн была бы очень к месту, хотя и её шансы против Секретаря были весьма призрачными.

Проход к Сердцу горы дикий маг нашёл сразу же. Обычно туда вела малоприметная бронированная дверь в углу Военной залы, но сейчас на её месте зияла дыра в полстены. За ней находилась тёмная, узкая, очень длинная винтовая лестница, ведущая вниз, которая явно была значительно старше остального ЦШО.

О том, что такое «Сердце горы», Фалайз знал лишь примерно. Вроде как это было и помещение и какой-то артефакт, ранее принадлежавший крысолюдам, обитавшим в этих горах. О том, в чём же его ценность, мнения игроков сильно разнились, в первую очередь потому, что Механики никого к нему не подпускали. Что же здесь понадобилось Секретарю было и того загадочнее, но он сюда явно не на экскурсию пришёл.

Лестница привела дикого мага к просторному, очень древнему на вид, но пустому помещению, в центре которого располагался двойной зиккурат из грубо отёсанного камня. Одна его часть словно бы росла из пола, другая же навстречу — с потолка. В месте, где они почти сходились, оставался зазор сантиметров в тридцать, в котором, прямо в воздухе, висел светящийся белым светом с лёгким оттенком синевы диск. Очевидно он и являлся тем самым артефактом, который с таким усердием берегли Механики.

Возле зиккурата тем временем разворачивалась прелюбопытная сценка: Король-под-горой, бросив своё кресло, а вместе с ним и всякое самоуважение, пытался помешать Секретарю пройти дальше, но не силой, а уговорами, содержание которых Фалайза совсем не удивило:

— Я уверяю, Сердце никто не станет применять против Ордена! Нет нужды его уничтожать!

— Фрайка больше не интересуют ваши уверения, — холодно ответил Секретарь, которого от зиккурата отделяло шагов сто. — Вы утратили его доверие, когда не смогли обеспечить сдачу города.

— Я сделал всё, что мог! — возмутился лидер Механиков. — Принял по вашему указанию условия Рида, одобрил этот рейд, неужели вы сомневаетесь в моей лояльности?

— Не сомневаюсь, — многозначительно ответил помощник Фрайка и непоколебимо добавил: — Сердце горы будет разрушено, такова воля Ордена.

На секунду Фалайзу показалось, что Король-под-горой вступит с ним в конфронтацию, но он лишь покорно отступил в сторону.

— Ты ведь дикий маг, верно? — вдруг раздался над ухом Фалайза тихий женский голос, принадлежавший очевидно Эрйриэн.

— Д-да.

— Доберись до диска и ударь в него заклинанием.

— Каким?

— Любым. Но чем сильнее, тем лучше.

— Но…

— Нет времени, давай. Я отвлеку его, насколько смогу.

Появившаяся из полумрака рука настойчиво подтолкнула его в путь. Незамеченным Фалайзу удалось пробыть, может быть, секунд пять, не больше. Заметил его, конечно же, Секретарь, услышав шаги, но после короткого взгляда реагировать не стал, решительно и быстро направившись к артефакту.

А вот Король-под-горой повернулся и начал что-то колдовать. Наверняка что-то неприятное и вообще опасное, но четыре стрелы, одна за другой поразившие его в разные, жизненно важные части тела, не позволили ему закончить, пригвоздив к полу, словно какую-то бабочку.

— ЖИВЕЕ!!! — крикнула во весь голос Эрйриэн, показываясь из тени, в которой пряталась ранее. Она не питала иллюзий на тему того, что будет дальше. Её снаряжение являло собой дикую смесь из хорошего, явно запасного оружия: меч, лук да колчан стрел и та безликая роба, что бесплатно выдавалась всем и каждому при возрождении. Такого, может быть, хватило бы против бота или какого-нибудь обычного персонажа, но явно не против помощника Фрайка.

Тот отреагировал на появление других игроков мгновенно. Поколебавшись не более секунды, он выбрал своей целью именно Фалайза, видно, рассчитывая быстро и беспроблемно его убить.

Предводительница жандармов в ответ принялась пускать стрелы с невероятной скоростью. Все они без единого промаха попали в Секретаря, прервав его рывок в сторону дикого мага и даже на мгновение повалив на пол, но не причинив сколько-нибудь значительного ущерба.

В ответ тот произнёс какое-то заклинание, и помещение заволокло густым туманом, в котором не то что пользоваться луком, но даже просто ориентироваться было почти невозможно.

На то чтобы догадаться наложить на себя заклинание «Бесшумность», Фалайзу потребовалось шагов пять, которые отчётливо было слышно и на другой стороне помещения — туман звуки вообще не гасил, что вряд ли было случайностью.

Закончив колдовать, для чего пришлось остановиться, дикий маг бросился вперёд, не зная, откуда последует нападение, но точно зная, что оно будет. Так и произошло: Секретарь выскочил из тумана промахнувшись всего лишь на несколько десятков сантиметров. Сражался он голыми кулаками, но судя по вмятине на полу, оставшейся от удара, это было ничуть не менее опасно, нежели, находись у него в руках что-то острое.

Пользуясь заминкой, Фалайз со всех ног побежал. Куда именно, он не имел ни малейшего понятия, лишь бы подальше от помощника Фрайка. Можно было, конечно, применить «Неуязвимость», но пока оставался шанс сбежать, а благодаря туману таковой был не так уж и мал, дикому магу не хотелось принять это несомненно крайнее средство.

Погони не последовало, и, судя по звону металла о камень, который раздался за спиной Фалайза, стало ясно почему — Эрйриэн и Секретарь нашли друг друга.

Не тратя время на раздумья на тему того, сколько продержится полуголый персонаж в бою с железным человеком, дикий маг принялся прямо на ходу озираться, пытаясь понять, где же зиккурат и Сердце горы соответственно. Он так этим увлёкся, что не заметил Короля-под-горой под ногами, об которого споткнулся и лишь чудом не повалился.

— Туда, — кивнув головой в сторону, неожиданно сообщил правитель Заводного города.

— На чьей вы вообще стороне? — удивился такой помощи Фалайз.

— На стороне своего города, который я хочу уберечь от Рахетии, Союза, Фрайка и кого бы то ни было, — Король-под-горой снова указал в сторону от себя. — Тебе туда.

Не став спорить с замечательной жизненной позицией «предам всех и вся», дикий маг побежал в указанном направлении. Конечно, это могла быть и ловушка или обман, однако в случае Фалайза — это было абсолютно не важно. Он так и так блуждал без чёткого ориентира.

Впрочем, указание оказалось верным. Очень скоро из тумана показались сначала грубые каменные ступени, а вслед за ними и остальной зиккурат. Вскочив на первую ступень, оказавшуюся непривычно маленькой, явно будучи рассчитанной на ноги несравненно меньшего размера, Фалайз сообразил, что звуки сражения как-то подозрительно затихли. И что-то подсказывало ему, что отнюдь не потому, что Эрйриэн героически победила.

Дикий маг летел по ступеням, только что не на четвереньках, стремясь обогнать неизбежное. Ему это удалось: Секретарь, судя по шуму, только начал подъём, когда Фалайз оказался перед светящимся диском, только что носом в него не уперевшись. Тот, как стало ясно вблизи, был сделан из драгоценного камня, на вид — алмаза.

Проблема заключалась в том, что маны к этому моменту у Фалайза почти не оставалось, а последнее зелье, позволявшее её восполнить, он разбил ещё по пути сюда, когда склянка выпала из трясущихся рук. Дикому магу оставалось лишь схватить свою волшебную палочку и произнести случайное заклинание за те её считанные крохи, что ещё оставались в запасе. В конце концов, Эрйриэн именно это и сказала сделать, явно будучи в курсе, как работает артефакт.

Получилось создать невнятную голубоватую искорку, очень хорошо Фалайзу знакомую ещё по первым уровням. Тогда она частенько ему выпадала, и уже в ту пору казалась абсолютно бесполезной. Это было слабым заклинанием заморозки, которого хватало даже не на каждую лужу. Ни о каком уроне или чём-то таком и речи не шло.

Светящийся диск буквально втянул, с жадностью, словно пылесос, в себя искру, начав после этого быстро вращаться. Мгновением после он вспыхнул светом, да так сильно, что дикий маг рефлекторно закрыл глаза.

Спустя несколько мгновений, Фалайз, убедившись, что его персонаж ещё жив, попытался открыть их обратно, но не без удивления обнаружил, что не может этого сделать, как и пошевелиться вообще, оказавшись в чём-то очень плотном и холодном.

«Лёд! Эта штука меня заморозила!» — догадался дикий маг. — «Вот блин, не повезло!»

Он был прав в сути, но ошибался в деталях. Сердце горы было ничем иным, как мощнейшим усилителем магии. Этот артефакт был способен превратить маленькое заклинание, даже не способное заморозить лужу, в нечто предельно опасное. Именно это и произошло — всё помещение, где находились Фалайз, Секретарь и остальные, оказалось заковано в одну сплошную глыбу льда.

В ледяной тюрьме дикий маг пробыл совсем недолго — у персонажа закончился воздух, и он погиб.

Возродился Фалайз посреди огромной толпы, среди которой имелось немало знакомых лиц, которая уже с пристрастием допрашивала Короля-под-горой, Эрйриэн и Гонгрика. Ему не очень хотелось в этом всём участвовать, однако не успел дикий маг и шага ступить, как почувствовал, что у него за спиной кто-то есть. Там возродился очередной персонаж — черноволосый дворф без особых примет, кроме того, что его никнейм и уровень не отображались.

Бегло оглядевшись, он собирался было отправиться по своим делам, но ему преградил дорогу Фалайз, крикнувший во всё горло:

— Это Секретарь!

* * *

Настроение, витавшее во временном кабинете Фрайка в замке Альмагеи, иначе как «пессимистичным» называть не получалось. Собравшиеся там игроки уже знали в подробностях о произошедшем в Заводном городе, Кара, хоть она и лично не присутствовала здесь, постаралась.

— По моим оценкам, скандал будет известен широкой общественности через два, максимум три часа, — спокойно оценил Жоль.

— От Секретаря ничего не слышно? — подал голос Мачу.

— Нет, и это странно, — сообщил Фрайк. — Вероятнее всего, его убили.

— Железного человека, супербота?

— Они сильны, но неуязвимы, — кисло заметил предводитель Ордена и, вздохнув добавил мрачно, — поэтому и надо было уничтожить Сердце горы.

— Я могу вбросить пару грубых фейков, поднять по своим каналам некоторый шум, попытаться заболтать те или иные аспекты нашего участия в войне, — начал прикидывать вслух Жоль.

— Сколько времени это нам даст? — прервал его Фрайк.

— А сколько надо?

— Мой человек обещает открыть двери уже завтра днём.

— К этому времени вокруг замка будет уже толпа с вилами и факелами, — нервно оценил Мачу. — По моим данным, на наше имущество в Ганзе уже наложен арест.

— А у нас армия железных людей, — пожал плечами Жоль беззаботно. — Главное, чтобы свитков «Лояльности» на всех хватило.

— Хватит, как и оружия для них и доспехов, — раздражённо заметил Фрайк, поднимаясь со своего места. — Наша проблема — Сердце горы.

— Они потащат его сюда дирижаблем, — заметил Мачу. — С ним по пути много чего может приключиться.

— Например, нападение дракона, — недобро ухмыляясь, заметил предводитель Ордена.

Атмосфера в комнате резко улучшилась, став куда более оптимистичной. Может, план и дал небольшую трещину, но всё ещё оставался осуществим.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Жандарм Фрасции — https://drive.google.com/file/d/1H84DYG31rwr-WqZW53ATJ1PxJ95niUze/view?usp=sharing

Битва за Заводной город — https://drive.google.com/file/d/1QFeTANeWdwFb204ukZ4cpHaQvrYxGpm-/view?usp=sharing

Дворник — https://drive.google.com/file/d/1YfbNLbg_RGMDk2tNTRhdDIF369U9f4Ff/view?usp=sharing

Солдат Рахетии — https://drive.google.com/file/d/1PO4ijiKb0f7o4tcqy63H7ZHadr6NB5bR/view?usp=sharing

Секретарь — https://drive.google.com/file/d/1n2fJbZ0D8Hlg8_C7EHYln7qiJRWjyCN4/view?usp=sharing