Шрека, девочка моя (джен)

Фло начала нервничать. Прошло уже несколько дней после похищения девчонки, а ожидаемый противник не давал о себе знать. Это было на него не похоже: обычно он реагировал моментально, не давая времени подготовиться. Что записка доставлена по адресу, она не сомневалась: Спенс-домушник знает свое дело, уж это наверняка. В том, что получив послание, бывший главарь будет искать свою воспитанницу, а не проигнорирует весть, Фло тоже была абсолютно уверена. Если только она хоть что-то понимала в людях, девчонка была единственной слабостью всемогущего Якудзы. Роковой слабостью…

Тогда в чем дело? Куда он провалился? Не приведи бог, — Флоренс криво усмехнулась при этой мысли, — с ним что-то случилось… Маловероятно, конечно, но чем черт не шутит? Нет, только не это… Тогда прекрасно продуманный план мести будет испорчен. Конечно, свидетельницу придется убрать — и она с удовольствием проделает это, попутно вымещая на ней досаду и разочарование. Но это все же будет не то… Фло грязно выругалась и решила подождать еще пару дней, для верности.

* * *

— Не могу поверить, что я ввязался в эту авантюру, — Джек обреченно вздохнул, затем вернулся к прерванному занятию — выбору подходящей по размеру формы курьера из груды, лежащей на полу. Как ни странно, сигнализация по-прежнему бездействовала, никак не реагируя на их вторжение. Впрочем, неудивительно. Сообщник явно хорошо знал свое дело — и слава богу, что он не занимается этим всерьез сейчас (если, конечно, его словам можно верить!) — с его способностями ни один магазин и банк в городе не могут быть уверены в своей безопасности.

Идея с доставкой заказа по адресу, пусть и в столь неурочное время (впрочем, многие в банде были наслышаны о капризах Фло и не должны удивиться. Женщина-руководитель, елы-палы!) была, на взгляд Шредера, не слишком удачной, но позволяла успешно использовать неловкого напарника. Раз уж тот решил ввязаться в это дело (зря, конечно, но упрямца не переубедишь), желательно свести для него риск до минимума — насколько это вообще возможно. На эту идею снова навели воспоминания о черепахах — чтоб им пусто было, кажется, полжизни связано с ними… Именно черепахи часто проникали на охраняемую территорию, переодеваясь то сантехниками, то ремонтниками, а то и доставщиками пиццы (конечно, самая удачная для них маскировка!) И ведь срабатывало же! Должно сработать и сейчас. Шредер скептически усмехнулся. Надо будет как-нибудь отблагодарить их за идею — вот только решить, как именно…

— Похоже, ты плохо на меня действуешь, родич, — продолжал Джек, перебирая вещи. — Я уже почти привык к твоим безрассудствам… И, что хуже всего, — это начинает мне нравиться…

— Ну, значит, ты еще не совсем потерянный для общества человек… — Шредер нетерпеливо оглянулся на него. — Долго возишься!

Джек криво усмехнулся, немного уязвленный этим заключением. Ладно бы где-нибудь в параллельном мире, где бандитские методы кузена, похоже, были единственно возможным способом действия… но здесь, в Нью-Йорке, его родном городе… Похоже, и здесь дело обстояло так же. Несправедливо, черт возьми! Пускай родич-ниндзя сильнее, быстрее и составляет план действий буквально на ходу — но это же не значит, что он всегда прав?!

Джек приложил выбранную вещь к себе, придирчиво присмотрелся…

— Готово! Все должно быть естественно, ты сам говорил, — он оглянулся на сообщника. — А значит, одежда не должна болтаться на мне, как эти тряпки… — Джек презрительно взглянул на почти прикрытое формой инопланетное одеяние. При первом удобном случае надо будет избавиться от него… если бы только вместе можно было бы выбросить и досадные воспоминания!..

* * *

От пункта маскировки до места назначения было совсем недалеко, и вскоре напарники, укрывшись среди контейнеров в тесном переулке, наблюдали за нужным им домом. Джек обратил внимание, что свет горел далеко не во всех окнах — но это, по словам Шредера, ничего не значило.

— Ночная жизнь здесь обычное явление, — пояснил он по пути. — К тому же они ждут меня — и знают, что удобнее всего мне действовать ночью. Именно тогда они и будут начеку.

Джек не стал спорить — в конце концов, кому, как не бандиту, знать повадки себе подобных? Но при таком раскладе у него возникали серьезные сомнения в успешности операции. Нет, конечно, это не причина передумать — тем более, для этого уже слишком поздно — но как сделать, чтобы Джесси не пострадала? Он с некоторой надеждой покосился на напарника — наверняка у него есть какой-то план… и не ошибся. Конечно, идея проникновения была рискованной (в который раз за последние дни?) и дерзкой — как раз в духе родича-мафиози… а, может, и в его тоже?.. Джек усмехнулся неожиданной мысли. Может, у них больше общего, чем казалось поначалу?

— Где, по-твоему, они могут ее держать? — взгляд скользил с одного окна на другое, не находя никакой подсказки. Единственное, в чем Джек был почти уверен — это не на первом этаже… но и все на этом.

— Насколько я знаю Фло, она поселит заложницу в своих апартаментах — там, где ей удобнее следить за ней… И, скорее всего, вон там, — Шредер указал на одно из окон на четвертом этаже, ничем, на первый взгляд, не выделявшееся. И, поймав вопросительный взгляд, пояснил. — Оттуда не дотянуться ни до водостока, ни до пожарной лестницы — идеальная клетка. Я бы тоже выбрал это место.

— Водосток? Не думаешь же ты, что Джесс станет?.. — Джек запнулся и с подозрением посмотрел на напарника. — Или станет?..

Не дождавшись ответа, он вздохнул.

— Думаю, не стоит спрашивать, кто ее научил этому… равно как и находить приключения на ровном месте? Есть хоть что-то, чего она не умеет или не знает?

— Что ты здесь — но это ненадолго, так? — вопрос звучал скорее как утверждение. И ответ был излишним…

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — прервал паузу Джек, критически осматривая содержимое сумки на боку. Набор косметики из популярного магазинчика не казался ему убедительной причиной позднего визита. — Эту террористку точно должна заинтересовать такая дребедень?

— Можешь не сомневаться. Несмотря ни на что, эта мерзавка все-таки женщина… или что-то вроде того, — Шредер немного помолчал, потом добавил, — к тому же, она не раз заказывала эту, как ты выразился, дребедень, так что никто сильно не удивится — по крайней мере, в первые секунды. А больше и не нужно, так?

Поймав недоверчивый взгляд кузена, он усмехнулся, — Глупый вопрос, откуда мне это известно — это же моя банда!

— Хотелось бы верить, — Джек вздохнул. — Ладно, я пошел. Надеюсь, ты не ошибся, и мне придется иметь дело не более чем с двоими и что твоя фиговина не подведет, — он хлопнул по карману, в котором покоилась нужная вещица, способная, по словам ниндзя, за несколько секунд отключить любого громилу. Про себя Джек понадеялся, что все же отключить, а не убить — но переспрашивать не стал. Сути дела это не изменит.

Шредер проводил родственника взглядом. Задача последнего была достаточно простой: обезвредить одного-двоих гангстеров у входа (больше быть не должно: Фло не так глупа, чтобы ожидать, что он явится через парадную), незаметно добраться до комнаты, где держат пленницу, и вывести ее. Но сомнения все же оставались, как всегда, когда что-то приходилось поручать другим. Слишком уж часто подводили его помощники разного рода… Что поделаешь, оставалось надеяться на удачу кузена — и максимально облегчить его задачу. Уж это-то будет сделано как надо: он лично позаботится об этом!

* * *

Пока что все шло удачно — неизвестно только, хорошо ли это? Во всяком случае, щуплый парнишка, открывший дверь Джеку ни о чем не догадался — равно как и его напарник. Странное устройство, напоминающее сразу и пистолет, и шприц, тоже сработало без сбоя… Джек осторожно уложил незадачливых охранников у стенки, позаботившись, чтобы открывающаяся дверь хоть немного скрывала их, — и проскользнул вовнутрь. Коридор был пустым, но торопиться не стоило. Джек несколько секунд постоял, настороженно прислушиваясь. Вроде пока все тихо. Но довольно скоро откуда-то сверху донесся странный шум, постепенно делаясь громче… Вот теперь пора! Напарник-ниндзя обещал отвлечь внимание гангстеров — и, похоже, с успехом проделывал это. Ему лучше тоже поторопиться. Джек направился вперед — туда, где, по его предположению, должна была находиться лестница, притормаживая у каждого угла и стараясь держаться вблизи стен. Осторожность лишней не бывает, а в логове врага — особенно.

* * *

Как и следовало ожидать, Шредер добрался до места назначения раньше Джека. Ловко примостившись на нешироком с виду карнизе на уровне четвертого этажа, он осторожно заглянул в окно. Расчет точный: его ждут именно здесь. Два человека, вооруженных автоматами, по разные стороны окна, по идее, должны подстраховывать друг друга… Вот именно — по идее. Видимо, бывшие союзники забыли, на что способен их бывший вожак. Самое время напомнить…

Одним коротким ударом Шредер разбил стекло, в ту же секунду швырнул нечто к ногам не ожидавших такого маневра часовых — и тут же прижался к стене. Взрывная сила метательных снарядов, часто используемых в различных схватках, была недостаточно сильной, чтобы сбросить его на землю — но достаточной, чтобы вывести из строя неудачливого противника. Конечно, можно было поступить иначе и прикончить часовых тихо, как и полагалось в искусстве ниндзюцу. Способ был, и не один… Но сейчас требовалось как раз обратное. Чтобы обезопасить проникновение кузена на вражескую территорию, напротив, нужно отвлечь на себя как можно больше противников. Непривычно, но отчего бы не суметь?..

Защищенной стороной руки Шредер сбросил опасно нависающие осколки с рамы и проскользнул внутрь. Незадачливые охранники не подавали признаков жизни, оглушенные или убитые, неясно… да и неважно. Оставаться здесь он все равно не собирается. Цель поражена — но остались и другие, особенно главная. И он постарается не разочаровать их ожиданий.

* * *

Приблизившись к входу, мальчик испуганно отшатнулся… Хорошо знакомые ему Спенс и Том лежали на земле без признаков жизни. Дурное начало — не к доброму концу. Мальчик осторожно подкрался к двери и заглянул в щель. В коридоре было пустынно и тихо, но издали, откуда-то сверху, доносились странные, весьма подозрительные звуки, похожие на шум сражения (конечно, видеть настоящих сражений еще не доводилось, но в книгах его описывали именно так). Дурное предчувствие продолжало теребить. Может, мать и не случайно отослала его. Но сама-то она здесь… и ей может понадобится помощь. К черту обиду и прочие дурацкие эмоции — она у него одна. Дай бог, чтобы только не поздно!.. Вытащив из-за рукава нож, мальчик перехватил его так, чтобы оружие не сразу бросалось в глаза (мамина наука!) и торопливо скользнул в сторону лестницы, не забывая по привычке осторожно озираться по сторонам. Знакомый дом превратился в поле битвы, и неизвестно, где может скрываться враг…

* * *

Подозрительный шум не остался незамеченным и постоянными обитателями логова. Фло рывком вскочила на ноги, на ходу проверяя оружие (один пистолет у пояса, один — у запястья и нож за голенищем) и бросилась к выходу. Черт дернул ее отдалиться от комнаты пленницы, и на приличное расстояние, именно теперь. Все-таки долгое ожидание притупляет бдительность… Остается надеяться, что еще не поздно…

* * *

Общее смятение передалось и пленнице, хотя ничего увидеть и не довелось. Что-то произошло… но вот что? И чем обернется для нее? Джессика решительно встряхнулась, превозмогая страх. Не время для сомнений! Может быть, это единственный шанс бежать, нельзя его упускать. Она уже сделала несколько быстрых шагов к двери, как та медленно приоткрылась… Джессика, не медля, схватила первый попавшийся под руку предмет и швырнула в незваного гостя. Однако вместо ожидаемой мучительницы или кого-то из ее прихвостней на пороге появился с виду незнакомый человек в странной форме. Он с трудом увернулся от метательного снаряда и рывком выхватил странный предмет — оружие, не иначе… Но, не увидев никого, кроме девочки, застыл на месте, как вкопанный…

Джессика пристально вгляделась в лицо незнакомца: грязное, заросшее, оно вдруг показалось ей узнаваемым… Не может быть… Озарение, словно вспышка, ослепило ее на секунду — и Джессика, шагнувшая было ему навстречу, тоже замерла, не веря своим глазам…

— Папа? — собственный голос показался ей незнакомым. Джессика невольно прижала ладонь к губам и с усилием продолжила, — это правда ты?..

Джек на секунду помедлил с ответом, так же не веря собственным глазам. Еще бы, он помнил дочь совсем малышкой, высокая худенькая девочка казалась почти незнакомой… и в то же время неуловимо напоминала… Джек с досадой прогнал неприятную мысль. В конце концов, она — его девочка, черт возьми!

— Да, детка, это я, — он постарался унять предательскую дрожь в голосе и, преодолевая оцепенение, шагнул навстречу. — Я пришел за тобой.

Джессика неуверенно обняла его. Радоваться пока не получалось: случившееся не укладывалось в голове. А еще — вопросы, множество вопросов…

— Но где ты был все это время? — недоверчиво переспросила она. — И как меня нашел?..

— Об этом после, — Джек оглянулся на дверь. — Сейчас надо выбираться отсюда, пока нас не обнаружили.

Он огляделся, прикидывая, в какую сторону безопаснее направиться. К его удивлению, Джессика не казалась ни напуганной, ни озабоченной. Коротко кивнув, она потянула отца за руку по полутемным коридорам, изредка толкая его в сторону, укрывая от пробегавших мимо гангстеров (на счастье, те не особо оглядывались по сторонам, направляясь к иной цели — и Джек, кажется, знал к какой). Со стыдом он отметил про себя, что дочка, пожалуй, даст ему фору в умении чувствовать опасность и прятаться. Но вот когда она успела изучить здесь расположение комнат и выходов, навряд ли ее похитители позволяли ей свободно разгуливать повсюду?.. Невольно Джек снова вспомнил кузена — вот кого следует благодарить за столь выгодное обстоятельство!

* * *

После недолгой ожесточенной перестрелки повисла тишина. Шредер опустил оружие (на этот раз это был пистолет, захваченный у одного из нападавших) и устало выдохнул. Минутная передышка как раз кстати… Мерзавка собрала здесь неплохую армию, к счастью, довольно рассредоточенную, так как не знала, с какой стороны ожидать нападения. Поэтому справиться с ними — поодиночке и небольшими группами — было вполне возможно. Удержать нападавших в стороне от возможной траектории передвижения напарника было сложнее — трудно удержать все в голове — но, видимо, все же удалось. Лишь под конец они сообразили объединиться, но слишком поздно, чтобы это что-то могло изменить… Сколько их было? Десять, пятнадцать?.. Неважно. В любом случае осталось намного меньше… если осталось. Помешать ему они уже не смогут. Самое время заняться главной целью…

Еще раз настороженно оглядевшись в поисках возможной опасности (хотя и был почти уверен в ее отсутствии), ниндзя шагнул вперед… И в этот момент из-за угла появилась знакомая фигура. На ловца и зверь бежит… Мгновенный выстрел в нужную сторону даже не зацепил жертву, ловко укрывшуюся за углом — впрочем, как и ответный, с ее стороны. Еще обмена парой выстрелов почти наугад — и временное затишье, попытка оценить противника и выбрать подходящую тактику. Многое зависит от количества патронов и банальной выдержки. И если первое под большим вопросом, то второе, безусловно, на его стороне. Раз негодяйка рискнула сунуться сюда, презрев опасность (что было мало на нее похоже), значит, она действительно держит пленницу в оставшемся за спиной крыле дома. Вернее, держала — но не знает этого наверняка. И это обстоятельство заставит ее понервничать.

Пользуясь передышкой, Фло пересчитала патроны. Меньше, чем хотелось бы. Их с лихвой хватило бы для другого противника, но для Якудзы маловато. Недооценить его смерти подобно, уж она-то это знала и не собиралась приближаться к нему менее чем на два метра (это, если честно, слишком близко). Да и в прицел попадать определенно не стоит. Значит, оставался обходной маневр. Дома, как говорится, и стены помогают — а особенно новые переходы между комнатами, сделанные недавно — и так вовремя (о них противник точно не должен знать, слишком долго он отсутствовал). А уж она-то сумеет с толком воспользоваться преимуществом…

Каким образом преимущество это оказалось ловушкой, Фло так и не смогла понять. Все-таки было в поведении Шредера что-то, не объяснимое обычной логикой… Просто за очередной дверью она вдруг столкнулась лицом к лицу с тем, кого рассчитывала оставить далеко позади. Короткий удар ребром ладони заставил ее руку моментально отняться и выронить оружие, а выхватить запасное Фло не успела. Стальная хватка на уцелевшей руке сомкнулась, грозя раздробить кости. Выругавшись, женщина попыталась пнуть противника, благо находился он близко — но тот резко отстранился, одновременно с силой оттолкнув ее в сторону. Удержаться на ногах оказалось невозможно.

— Это я удачно зашел, — Шредер смерил ненавистницу взглядом, не сулившим ничего хорошего. До сего дня ему не доводилось воевать с женщинами, но эта мерзавка не заслуживала так называться — всего лишь гадина, пригревшаяся на груди и ждущая момента ужалить. И поступать с ней надо соответственно…

Фло нашла взглядом упавший пистолет, но схватить не успела, опоздала всего на чуть-чуть. На сей раз стальная хватка сомкнулась на горле — и явно не собиралась отпускать.

— Один вопрос, — Шредер на секунду ослабил хватку. Глупо, конечно, но все-таки любопытно… — Почему?..

Фло презрительно сощурилась. Конечно, этот маньяк даже не в силах запомнить имена всех своих жертв. Одним больше, одним меньше — что значит для него чужая жизнь? И она буквально прошипела заветное имя ему в лицо.

— Вот оно что… Подходящая для тебя компания. Можешь радоваться, сегодня вы встретитесь…

Фло не удостоила его ответом. Похоже, противник не собирался убивать ее быстро, предпочитая помучить неизвестностью (как, впрочем, хотела и она). Что ж, это его ошибка… Левая рука незаметно скользнула к поясу, нащупывая оружие. Только бы успеть…

И шанс представился. Когда в глазах уже потемнело от удушья, дверь неслышно приоткрылась. Привлеченный звуками голосов, мальчик без труда нашел нужную комнату — и замер на пороге. Именно это он предполагал — и опасался увидеть. Нападавший казался ему незнакомым (а также огромным и невероятно опасным) — но колебаний не было. С неразборчивым яростным криком мальчик бросился к противнику, умело метя ножом снизу вверх…

Неосторожный возглас подвел неопытного агрессора: Шредер инстинктивным движением отшатнулся в сторону, и лезвие лишь вскользь коснулось тела, оставив неглубокую царапину. Коротким движением без замаха ниндзя отшвырнул противника к стене; оглушенный, тот рухнул навзничь, не выпуская оружия. И в этот момент, выхватив пистолет из-за пояса левой рукой, Фло выстрелила, практически не целясь. Почти в упор. Она знала, что не промахнется…

Но поспешность все же подвела — а может, отсутствие привычки пользоваться левой рукой, как знать? Сильная отдача едва не сбила ее с ног, а несостоявшийся убийца от резкого толчка оступился и рухнул на пол, инстинктивно зажав рану на плече, почти у шеи — к счастью, не столь серьезную, скорее неожиданную. Смерть промахнулась на какие-нибудь полпальца…

Но это ненадолго! Кровожадно ухмыльнувшись (видеть поверженного противника у своих ног — что может быть приятнее!) Фло прицелилась тщательнее. Уж теперь-то получится!.. Но в этот момент в углу зашевелился, приходя в себя, ее неудачливый защитник, и привлек движением внимание ниндзя. Мгновенно перекатившись, он сграбастал мальчишку, укрываясь за ним от атаки. Конечно, Шредер не ожидал, что Фло смутит угроза жизни одного из ее людей, судя по всему, не самого ценного… Однако та почему-то медлила, не спеша стрелять… Краска постепенно сошла с лица, делая его мертвенно-бледным. И тогда, потрудившись, наконец, рассмотреть заложника повнимательнее, Шредер все понял…

— Твое отродье, не так ли?.. — бросил он, не спеша поднимаясь на ноги. Женщина ничего не ответила, но это и не требовалось.

Что-то буркнув себе под нос, Фло бросила сердитый взгляд на мальчишку. Люк, негодник, все-таки не послушался — и так ее подставил… Она опустила пистолет, безуспешно пытаясь скрыть растерянность и страх. Положение было безвыходным. Надеяться на милость Якудзы — особенно после всего произошедшего — было безумием, если не сказать больше. На что надеяться еще, она не знала…

Тем временем, переводя взгляд с пленника на женщину и обратно, Шредер тоже не спешил с решением. Задачка не из легких, однако… Самым правильным и справедливым будет прикончить на месте обоих и решить проблему раз и навсегда. Этого требовали непогасший гнев, давняя неприязнь, да и обычная логика. Змея-предательница иного не заслуживает, а змееныш наверняка не оценит милости. Искушение весьма неслабое. И все же…

Он еще раз взглянул на мальчишку. Тот ответил угрюмым напряженным взглядом, не слишком успешно маскируя страх. Льдисто-голубые глаза, казалось, горели синим огнем… Донельзя знакомое выражение — как и действие. Сопляк не намного старше его девочки (хотя наверняка считает себя взрослым) — и так же попался в попытке защитить близкого человека… пусть даже человек этот не стоит доброго слова. Как и Шрека когда-то…

Нет, сравнивать их нелепо. Сопляк смотрит волком и наверняка доставит немало проблем в будущем, если дать ему такую возможность. Как и его мамаша… Пора заканчивать с этим. Шредер коснулся острием лезвия шеи мальчишки (много ему не потребуется) — но так и не смог завершить движения. Словно бы навалилась неподъемной глыбой усталость за все прошедшие, весьма нелегкие дни, и лишила сил и уверенности. Ну и черт с ним! — мужчина не воюет с детьми. Да и убивать мерзавку что-то расхотелось…

— Брось оружие, тварь! — угрюмо приказал ниндзя. Фло, чуть помедлив, повиновалась.

— Так-то лучше, — Шредер осторожно шагнул назад, к двери, не выпуская мальчишку — неплохой гарант безопасности от его бешеной мамаши. Но тот, судя по всему, предположил что-то иное, гораздо худшее — и рванулся прочь с испуганным возгласом, что заставило Фло непроизвольно дернуться к нему.

— Даже не думай! — очередным угрожающим движением Шредер заставил ее остановиться. — Останешься здесь, а твой недомерок проводит меня до выхода. Один, — он подчеркнул последнее слово. — И без глупостей, если хочешь, чтобы он остался жив.

Фло недоверчиво подняла на него глаза. Как это понимать — как очередную издевку? С чего вдруг такая перемена? Однако переспрашивать не решилась. Черт знает, что у него на уме, но злить его она не пожелала бы и врагу. И все же… Как бы она ни относилась к Якудзе, но слышать, чтобы он связывался с детьми, пока не приходилось. Может, шанс все-таки есть?..

Проводив обоих взглядом, Фло обессиленно прислонилась к стене. Не было сил даже выругаться. Все впустую. Даже неожиданное спасение казалось бессмысленным. Сама-то она точно так бы не поступила — и оттого неожиданное великодушие врага было особенно унизительным. Может, он все же что-то задумал? Вряд ли. При желании он мог убить их обоих прямо здесь и без труда — если бы захотел…

* * *

Дойдя до порога нужной комнаты, Шредер остановился. Резко развернувшись к пленнику, он почти неприметным движением оглушил его. Все-таки малолетке много не потребуется, пусть полежит себе тихонько, пока все не будет закончено… а может, и очнется вовремя, чтобы сбежать. Шанс на спасение, не больше… Оставив мальчишку чуть в стороне от порога, ниндзя скользнул в комнату, которую с самого начала выбрал для завершения операции. Именно здесь он оставил некий агрегат, который закончит его дела здесь — теперь уже насовсем. Возвращаться не придется. Оставалось лишь убедиться, что его люди благополучно покинули здание.

Ловко вскочив на подоконник, Шредер окинул взглядом улицу и быстро нашел два знакомых силуэта, как раз в том переулке, где они с кузеном обсуждали план операции. Вот теперь пора! Он нажал нужную кнопку, запуская механизм — и, без труда дотянувшись до пожарной лестницы, быстро вскарабкался наверх. Уже стоя на плоской крыше здания, ниндзя почувствовал, как она ощутимо дрогнула под ногами. Теперь точно все. Пожар, который неизбежно начнется после взрыва, заметет следы и уничтожит их прежнее логово — а заодно и всех, кто не успеет вовремя убраться оттуда. Конечно, прибывшие пожарные и полицейские кого-то спасут — но это уже не его забота. Дело закончено. Пора уходить.

* * *

Укрывшись в уже знакомом переулке (выбрала его, кстати, Джессика, а Джек лишь молча согласился, удивившись про себя совпадению выбора. Впрочем, совпадению ли?..) отец с дочерью пристально наблюдали за происходящим в логове гангстеров — вернее, пытались угадать по изредка доносящимся звукам и силуэтам, мелькающим то в одном, то в другом окне.

— Папа, ты так и не сказал мне, как ты здесь оказался? — вполголоса напомнила Джессика.

— Ах, да, совсем забыл, — Джек демонстративно хлопнул себя по лбу. Рассказывать не очень-то хотелось, как и вспоминать, — а куда денешься? Девочка настойчивая и упрямая, так просто не отстанет. Вся в него. А может, и не только?..

— Я был в плену далеко отсюда, — начал он. — Как-нибудь позже расскажу, как мы оттуда выбирались, слишком длинная история… — секунду помолчав, Джек добавил с видимой неохотой. — Благодари своего приятеля, без него я навряд ли смог бы оттуда выбраться… и спасти тебя.

— Приятеля? — переспросила Джессика, мгновенно насторожившись. Она тут же догадалась, о ком говорит отец, но это было слишком невероятно… слишком большая удача, чтобы быть правдой!

— Да, такого, похожего на самурая… Моего дорогого кузена, черт бы его побрал! — Джек криво усмехнулся. — Как ни прискорбно это признавать, теперь мы оба обязаны жизнью и свободой этому проходимцу!

— Дядя Шредер? Так значит, он жив? — Джессика задумалась, затем с тревогой оглянулась на покинутое здание. — А где он сейчас? Остался там?

— Был, по крайней мере, — Джек нахмурился. — Он остался прикрыть наше бегство, так что нам повезло: он определенно понимает в этом толк. Можешь мне поверить, я-то видел его в деле.

Джессика и не собиралась спорить, об этом она также хорошо знала. Все-таки учитель вернулся, чтобы помочь ей, несмотря ни на что. Ну, держитесь теперь, негодяи! Впрочем, Фло говорила о засаде, а значит…

Прочитав намерение, явственно написанное на лице дочери, Джек вовремя перехватил ее в момент отчаянного броска назад, к месту схватки.

— А ну-ка, остынь! — он сильно встряхнул ее за плечи, приводя в сознание. — Своим присутствием ты не поможешь, а лишь осложнишь дело. Готов поспорить, он говорил тебе то же самое, но ты так же не слушалась…

Джессика упрямо молчала, опустив голову. Отец был прав: именно с последнего ослушания и начались ее неприятности. Но спокойно сидеть и ждать, кто победит в неравной схватке, она просто не могла…

— Я уверен, он справится, — прочитал ее мысли Джек. Впрочем, он и сам в этот момент думал об этом — но немного иначе. С одной стороны, он не мог не желать удачи невольному спасителю, это было бы слишком подло. Но с другой… к его обществу Джек навряд ли когда-нибудь привыкнет, слишком уж многое их разделяет. Опять же, как представить нового родственника Молли, которая его самого-то едва терпит? Джек криво улыбнулся, представив себе эту сцену. Если сестрицу жены сразу же не хватит инфаркт, первое, что она предпримет — выставит обоих за порог. И, наверное, правильно сделает…

Как ни крути, родичу-мафиози не место в их жизни. Пережитые вместе злоключения сблизили их, но ненадолго. Теперь все должно вернуться на круги своя, и лучше бы им никогда более не встречаться. Жаль, конечно, — но неуместный авантюризм, некстати проснувшийся в его собственной душе, скорее навредит, чем поможет ему наладить свою жизнь. К тому же (в последнем было трудно признаться даже себе самому) в глубине души Джек сильно подозревал, что новообретенный родственник во многом его превосходит. И в случае вынужденного выбора (не дай бог, конечно, но всякое может случиться) Джесси выберет не его. Родство родством, но она почти не помнит его… в отличие от некоторых.

Но дочери знать о его сомнениях определенно не стоило, и Джек покорно согласился ждать. Немного неуверенным движением он обнял свою девочку за плечи. Та не отстранилась и даже пододвинулась ближе — но взгляд ее был прикован к дому напротив. Как и душа…

* * *

Тем временем предмет их разговора наблюдал за ними, оставаясь незамеченным. Казалось бы, теперь было самое время обнаружить свое присутствие, но сделать это оказалось неожиданно трудно. Внимательно присмотревшись, Шредер заметил, как его девочка склонила голову на плечо отца, плотнее прижавшись к нему, таким донельзя знакомым движением, что в груди что-то сжалось. Однако, неплохая замена — и вполне естественная… С выражением тревоги и некоторого страха Шрека всматривалась в сторону покинутой тюрьмы, словно напряженно ожидая чего-то — похоже, не слишком хорошего. Уж наверняка не радостной встречи… Выражение лица кузена тоже было озабоченным и не слишком радостным. Вот кто точно не станет горевать, если невольный напарник не вернется. Стоит ли его разочаровывать?..

«Трусливая баба! — зло обругал себя ниндзя. — Хуже слабака-родича! Это ж надо додуматься — испугаться ребенка…» Но не признать этого было невозможно. В случае необходимости Шредер без колебаний прошел бы весь трудный путь заново, включая плен, поединок на арене и сражение с бывшими союзниками. Но вероятность снова увидеть на лице Шреки гневно-презрительное выражение (что рассказал ей кузен о его участии в деле? Всю правду? Ох, вряд ли…) вновь услышать, как она его отвергнет, — пугала больше. Только не сейчас… После всего, что пришлось пройти, это убьет его вернее пули негодяйки Фло…

А потом удобный момент был упущен. Как и следовало ожидать, на место предполагаемого теракта прибыли полиция, пожарники и «скорая помощь». Обнаруженная неподалеку от места происшествия странная парочка вызвала вполне понятные подозрения, и после недолгих расспросов полицейский повел их к машине. Но вмешиваться было излишним. Если только кузен не сморозил глупость и не сохранил порученный ему предмет, других улик против них нет — да и быть не может. А вот ему самому пора уходить, и поскорее. Долгий трудный день, не завершившись, собирался перейти в следующий, и никому не нужная стычка с полицией будет излишней. Уж здесь родственник управится сам. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.