Гостья из параллельного мира (гет)

— Знаешь, мне одной кажется, что этот демон какой-то слишком смирный для такой громадины? — спросила охотника Эмма, когда в очередной раз проверяла, не изменилось ли направление у подвески Разиэля, и наткнулась на кровожадно-красные глаза зверя.

— На этот счёт у меня есть своя догадка, но мне интересно, с чего ты это взяла? — с ухмылкой спросил её в ответ Эрондейл.

Эмма спрятала ведьмин огонь себе под куртку, подметив, как глаза демона, как ни в чём не бывало, снова устремляются вперёд. Сначала она думала, что это просто условный рефлекс на свет, как у собаки Павлова, но ведь демон это же не собака. Эти существа злые и своенравные. Низшие демоны не способны на хитрость и чересчур кровожадны. Так почему же этот за три часа ни разу не попытался сбросить их и напасть?

Прежде чем ответить, девушка ухватилась за блондина обоими руками и плотно прижалась к его спине. Вокруг них по-прежнему было пусто, без единого просвета. Охотник сидел впереди неё, наклонив корпус вперёд. Его рюкзак был зажат между ним и демоном, это облегчало нагрузку на его спину. Одной рукой он удерживал шею здорового пса, а другой управлял верёвкой, как поводьями.

— Не знаю, такое чувство, что в его глазах что-то есть… — вдумчиво проговорила шатенка. — Может мне это, конечно, мерещится, но я не думаю, что демоны могут быть такими послушными. С ним явно что-то не так. А ещё мне не нравится, что у него так сильно текут слюнки на нас. Может, он ждёт, когда мы сойдём, чтобы тут же напасть? Только вот разве демоны могут быть такими терпеливыми?

— А разве сейчас это имеет значение? Главное, что мы идём к цели, остальное лично меня не волнует. К тому же, как только мы доберёмся до места, я прикончу его и плевать мне на его помыслы.

— Ого, как жестоко, а я думала, ты к нему чуть-чуть прикипел, — поддёрнула его охотница, и парень деловито усмехнулся в ответ.

— Пытаешься меня поддеть? А самой-то тебе как часто удавалось прокатиться верхом на демоне?

— Мне? Я предпочитаю не оттягиваться во время миссии. Знаешь, иногда это бывает очень опасно.

— Но сейчас-то тебе очень даже нравится, да? — Джейс повернул лицо, на котором читалось, что это целиком и полностью его заслуга. И как он может быть таким самодовольным даже в такой момент? — подумала она, но отрицать очевидного не стала:

— Если мы не были бы по пояс в слизи и от нас не несло бы гнилой псиной, от запаха которой у меня уже кишки воротит, то было бы куда лучше.

— А ты не вдыхай слишком глубоко и представь, что мы… на конной прогулке! — усмехнулся парень.

— Боюсь, ни одна лошадь не захочет меня сожрать, — подметила девушка.

— Тогда прижми нос к моей спине и вспомни уроки из йоги, а я попытаюсь вести его ровнее.

— А вот это уже отличная идея! Спасибо, Джейс.

— Всегда, пожалуйста.

Эмма прислонилась щекой к спине охотника, и на душе её сразу стало спокойно. Казалось здесь, рядом с Джейсом, она могла вынести всё что угодно, и не только этот противный удушливый запах. Интересно, Джейс чувствует к ней что-то подобное? Хотя вряд ли ему сейчас до размышлений! Поэтому ей тоже лучше сосредоточится.

— Смотри, ты видишь впереди туман? — примерно через полчаса сказал охотник.

Эмма пригляделась. Впереди и вправду что-то было. Джейс ударил пятками по бокам пса, и тот понёсся быстрее. Через час они заметили перед собой пять связанных между собой островов. По правому краю от них тянулась широкая лента из жёлтого тумана. Где-то она была уже, где-то, наоборот, шире или и вовсе занимала добрую половину острова.

Некоторые из островов были похожи друг на друга, в основном благодаря большим по протяженности горным массивам, другие были абсолютно разными. Самым наглядным примером такого отличия был второй остров: он был полностью скрыт за пеленой из белого и жёлтого тумана.

Увидев перед собой чёткую цель, Джейс не ощутил никакого триумфа. Он чувствовал лишь настоятельную необходимость спешить. Он погнал пса ещё быстрее, боясь, что острова исчезнут. Зверь понёсся по Пустоте как стрела и даже ни разу не рыкнул для приличия, что Эмме снова показалось странным, но Джейс, кажется, подумал, что это просто он охрененный наездник. Может, так оно и было, кто знает?

Они добрались до первого клочка земли, и огромный пёс, словно под действием возникшей из ниоткуда силы гравитации, тут же осторожно приземлился на лапы прямо перед огромным по глубине природным карьером. Если бы вы взглянули на него сверху-вниз, то увидели бы, что большую его часть занимали высокие, острые скалы. Холодные валуны, абсолютно разные по величине и непредсказуемые по форме, с рваными выступами самым загадочным образом расположились по краям карьера. Они не доставали до вершины, а скорее служили направлением к самому высокому массиву, на седле которого громоздилась огромная каменная пещера. Отдалённо она была похожа на замок, высеченный в скале с резкими угловатыми выступами, покрытыми снегом. Глядя на её крутой и резко очерченный склон, похожий на лестницу, сразу становилось ясно, что идти следовало именно туда.

Джейс попытался заставить пса спрыгнуть вниз вместе с ними, но зверь упёрся и не двигался с места:

— Клык, ты чего замер? — обратился к чёрному извозчику блондин, снова ударив пса в бок, но тот лишь пригнулся в виноватом жесте.

— Ты дал ему имя? Ты дал имя демону? — удивилась Эмма, когда они наконец-то спустились на ноги.

— Ну, я тут подумал: он часть нашего путешествия, пусть идёт во тьму, из которой вылез, и спит там дальше.

Пёс дал Джейсу освободить себя от верёвки — вот это уж точно было что-то из области фантастики! — после чего вытянул шею и уставился своими грозными красными глазами на Эмму. Взглянув в них поглубже, охотница заметила, что они приобрели более яркий кровавый оттенок, а затем в её глазах всё зарябило.

Она вдруг увидела себя на высокой куче из трупов фейри, всю в крови и с мерцающим клинком серафима в руках. Впереди неё со связанными за спиной руками на земле сидела сама Королева Благого Двора. С холодной яростью она неспешно спустилась к ней вниз, готовая убить её, но внезапно остановилась в шаге, чтобы достать одну вещь. Фамильное кольцо Моргенштернов, которое Джейс всегда носил на себе. Ярость подкатила к самому горлу, лавой разлилась по венам. Девушка сделала широкий замах, почувствовав, как сердце замерло в этом моменте, и…

«Попалась. Долго же мы ждали тут гостей» — раздались чужие слова в её голове. Судя по всему, кто-то снова пытался влезть в её мысли. Но кто? Этот пёс-демон? Её взору предстали более крупные алые глаза, с виду похожие на человеческие. От одного вида на них кровь закипала в венах.

— Ты хозяин того пса, — в мыслях проговорила Эмма, чувствуя легкий тремор в своих руках.

«Верно. И ты будешь прислуживать мне, как и он»

— Разбежался, — усмехнулась она.

«Не торопись отказываться от моего предложения, вдруг оно тебе очень понравится»

— Эмма! — громкий голос Джейса затмил всё, что она видела и слышала.

Туман перед глазами спал. В ужасе она заметила, что стоит рядом с чёрным псом и замахивается на него клинком, а охотник удерживает её за поднятую руку:

— Чёрт возьми… — она уронила оружие перед собой, и её всю затрясло. — Не смотри ему в глаза, Джейс!

Лучше бы она не предупреждала. Джейс посмотрел на стоящего перед ними жуткого пса, а потом замер на минуту или больше. Эмма отпугнула зверя клинком, надеясь, что с его уходом Джейс тут же придёт в себя, но парню потребовалось на это немного больше времени. Когда он очнулся, вид у него был такой, будто он увидел нечто очень отвратительное.

— Ты в порядке? Что ты видел? — спрашивала его шатенка, но Джейс только поинтересовался, где собака.

— Я спугнула его, и он сбежал, — ответила она.

— Ты уверена, что только спугнула, а не убила его? — охотник с недоверием покосился на неё, и та раздражённо свела брови.

— Не веришь? Сам посмотри, — она протянула ему свой клинок серафима. — Он чистый, как слеза!

Джейс выхватил меч и внимательно осмотрел его. Поняв, что она не соврала, он отдал его обратно владелице и замолчал. Эмма тоже не проронила ни слова, точнее она и вовсе не поняла, чего так взъелась на него. Приняв из его рук оружие, она почувствовала резкий укол совести:

— Прости, я не хотела говорить так резко. Просто немного на взводе от увиденного. Со мной кто-то общался, причём совсем на другом языке, но самое удивительное, что я прекрасно понимала его. У этого мага, или кем бы он ни был, были такие же красные газа, как у того демона. Он сказал, что хочет, чтобы я прислуживала ему.

— Да, мне он сказал то же самое. А ещё ему не понравилось, что я дал кличку его псу. Будто меня это волнует.

— А больше ничего не было? Может, он показал тебе что-то? — решила выяснить она, но Джейс по-прежнему был немного не в духе.

— Я бы не хотел говорить об этом, — категоричным тоном сказал охотник, и Эмма не стала допрашивать его.

С одной стороны хорошо, что Джейс решил не говорить ей об этом, ведь иначе и ей пришлось бы рассказать ему о том, что она видела. Но вот только что это было? Настоящее видение или помещённая в её разум лживая картинка, которая должна была распалить в ней гнев?

— Значит, пёс намеренно вёз нас сюда, — сделала вывод шатенка, стараясь не думать о Королеве и бросив подозрительный взгляд на широкую, прямую дорожку, ведущую к самой высокой скале.

— Похоже на то, — согласился блондин, так же пытаясь отвлечься.

Как ни посмотри, а вид острых скал его не радовал. Жёлтый туман с правой стороны тоже выглядел как минимум подозрительно. Может, он ядовитый, подумал про себя охотник, но идти и проверять этот факт, желания не было.

Сейчас было гораздо важнее изучить окрестности, чтобы решить, каким путём им следует пойти к пещере: по верхнему контуру карьера, а потом спускаться по заснеженным скалам или же сразу спрыгнуть с бешеной высоты вниз с помощью руны Сноровки и медленно, но более безопасно подниматься к ней вверх по склону.

Эмма сняла сумку, чтобы немного размять плечи, пока Джейс осматривал местность. Когда же охотник сказал, что они будут прыгать вниз с этой огромной высоты, да ещё и самым доисторическим способом — на своих двоих, у неё перехватило дыхание.

— Чего ты так боишься? Как-то при мне Алек спрыгивал с высоты нашего Института, а тут высота всего лишь вдвое больше. Ну ладно, может даже вдвое с половиной… Но с твоими новыми силами тебе это должно быть раз плюнуть!

— Похоже, мне нужно обладать Y-хромосомой, чтобы хоть немного понять, почему тебя так тянет в объятия смерти, — тяжело вздохнула девушка, наблюдая за тем, с каким энтузиазмом в глазах Джейс активирует на себе необходимую руну.

— Если бы я не был таким, девушек бы не тянуло срывать с меня всю одежду, — с лёгкой улыбкой констатировал блондин.

— Это должно заставить меня ревновать? — она в упор посмотрела на него, надеясь, что Джейс не тот, кто стал бы играть на чужих чувствах только для того, чтобы кому-то что-то доказать.

— Нет, — прямо ответил он, после чего застегнул замок куртки и более доходчиво добавил: — но ты ведь тоже девушка, Эмма.

— Так ты решил произвести на меня впечатление? — спросила она, но Джейс уже сделал несколько шагов назад для разбега и приготовился.

— Буду ждать тебя внизу.

С этими словами охотник спрыгнул с отвесной каменной стены вниз, прямо на дно карьера. Эмма метнулась к краю обрыва, наблюдая за тем, как крепкая фигура Джейса прорезает воздух. С животной грацией сумеречный охотник приземлился на ноги, выбив под собой небольшую воронку, окруженную вздыбленными пластами земли. Когда же он увидел, что Эмма смотрит на него с удивлением, он не сдержался и сделал крутой жест «палец вверх».

— Да нет, я так не смогу, — сомневаясь больше в своих умениях, чем в силе, Эмма начала пятиться назад. С криками и подгоняющим «да твою ж мать» она на полном ходу сиганула вниз с обрыва.

— Поберегись! — выкрикнула она, заметив, что вот-вот свалится прямо на Джейса.

Сейчас девушка падала со скоростью пушечного ядра и грацией летающей кобылы. Охотник отпорхнул в сторону ровно настолько, чтобы она ткнулась ногами в землю рядом с ним. Не рассчитав силу приземления, ноги её подогнулись, и она начала падать на колени. Джейс успел подхватить её прежде, чем та уткнулась носом в холодную землю.

— Безусловно, ты дерёшься куда лучше, чем падаешь. Когда вернёмся, преподам тебе пару уроков прыжков с высоты, — блондин поставил её на ноги, та была немного в шоке, но довольно улыбалась.

— Это было бы весьма кстати, а то у меня, кажется, вся жизнь перед глазами пронеслась! Но знаешь, даже так, это было неописуемо классно!

— У тебя в голове ничего не триггернуло? А как же «я предпочитаю не оттягиваться во время миссии»?

— Что ж всем суждено иногда ошибаться.

— Ну да, конечно.

Не обращая внимания на чужие насмешки, Эмма с довольным видом задрала голову вверх, оценивая масштабы своего прыжка, который без рун точно сделал бы из неё мясную лепёшку. Представив себе эту картину, она как никогда в жизни, была рада, что являлась сумеречным охотником.

Джейс помог ей поправить ремни на рюкзаке, после чего они вместе направились по прямой дорожке, окружённой острыми валунами и ведущей к высеченным в скале ступенькам.

— Надо бы заранее обсудить стратегию, Джейс, — предложила по дороге девушка. — Тот, кто говорил с нами, явно опасен. При этом он знает, что нас двое, а значит, застать его врасплох будет трудно. Может, если осмотреть его «крепость» снаружи, мы найдем какую-нибудь лазейку и попробуем окружить его.

— Хочешь полазить по заснеженным скалам? — судя по голосу, охотник больше напугался, чем удивился. — Это после того, как сама сказала, что я играю со смертью? Знаешь, те слова Изабель должна была сказать мне. За тобой тоже нужен глаз да глаз.

— Ну не зайдем же мы в парадную дверь, в самом деле!

— Тот тип сказал, что у него есть к нам предложение, так что не думаю, что он попытается убить нас так сразу. В конце концов, Клык ведь на нас не напал, да и идём мы сейчас своими ногами, а не под конвоем и со связанными руками.

— Но это не отменяет того факта, что другие демоны хотели убить тебя, — возразила охотница.

— Может в тот момент он не знал, что здесь кто-то есть. Судя по всему, этот тип управляет своими демонами дистанционно, как чёртов Профессор Икс.

— Профессор Икс? — не поняла шатенка.

— Это персонаж из комикса, который управляет мыслями и сознанием. Ты только не подумай я не ботан, просто Саймон как-то рассказывал, и я запомнил. Короче забудь.

— Вот только мага-телепата нам не хватало! Как мы справимся с ним, если припрёт?

— В любом случае для начала нужно выяснить его намерения. Что касается собственной безопасности, то лучше нанести руну Сопротивления магии и Энергии перед встречей. А ещё, Эмма, заранее избавься от этого вида. Твой угрожающий настрой из космоса видно! Не забывай, что мы попали в другое измерение, лучше не вести себя здесь опрометчиво. Особенно если Сумеречные охотники тут в меньшинстве.

— Предлагаешь изобразить миротворцев, несмотря на то, что сам не хуже меня ощущаешь, что помыслы у него очень плохие?

Эмма с негодованием смотрела на Джейса, не понимая, о каком мирном настрое может идти речь, если этот маг загипнотизировал её и чуть не заставил убить своего демонического пса! Мало того, что чертовски силён, так ещё и хозяин из него отвратительный!

— А если он выведет нас на трещину? — слова Джейса, как гром среди ясного неба, заставили её вспомнить про их главную цель — спасти всех охотников и как можно скорее.

Что ж такой расклад вполне имеет место быть. Можно попытаться поговорить с ним, если он, конечно, не устроит им мозговую встряску. Возможно, что его первая атака была лишь обычной демонстрацией силы, намекающей, что с ним лучше не связываться. Другое же дело, если это было приветствие, и он какой-нибудь поехавший псих.

Решительный и собранный голос Джейса вернул её в реальность:

— Если ты не можешь держать себя в руках, давай говорить буду я? — предложил охотник. — Я уже привык контролировать свои мысли перед Безмолвными братьями, так что советую тебе, пока вспомнить пару своих странных песен. Вдруг ему захочется вышибить себе мозги. Тогда на этом и дело с концом.

— Очень смело говорить об этом так далеко от Магнуса! — усмехнулась охотница.

— Я парабатай Алека, а значит мне всё дозволено.

— Интересно, а Алек знает, что ты при любом удобном случае пользуешься его положением?

— Поверь, ему это не доставляет проблем. Идём.

Джейс взял её за руку, и весь оставшийся путь до каменного замка они прошли так. Удивительно, но вокруг них не было никакой растительности, лишь одни бесплодные скалы. На них не было ни мха, ни лишайника, словно жизнь здесь замерла или же и вовсе отсутствовала. По мере их продвижения каменные великаны становились всё выше. Размеры их ошеломляли, а чёрные провалы между ними становились всё глубже и выглядели зловещими. Эмма бросила взгляд на окружающую их по кругу стену, с которой они недавно прыгали, та, будто лишала свободы всё, что тут обитало, а обитало здесь абсолютно ничего. Они не встретили ни одного демона, ни одного человека, ничего. Может, это место специально было сделано так, чтобы внушать ужас на всех приходящих сюда?

Охотники начали подниматься по крутой скалистой лестнице, подстраховывая друг друга. Эмма могла бы поклясться, что ещё никогда не видела такого вида, как сейчас, глядя вперёд неизвестности. В чёрном небе не хватало холодного мерцания звезд, но здесь, в глубине земли, непонятно откуда исходил свет. Магия? Должно быть так и есть.

Ближе к вершине похолодало ещё сильнее, и разряженный воздух начал давить на их лёгкие. Решение надеть верхнюю одежду уже не казалось глупым, а было очень даже спасительным. Смертельный холод повеял от пещеры, как только они оказались перед входом.

Прежде чем войти, Эмма набрала немного снега со ступеней, чтобы отчистить одежду. Джейс сделал то же самое. Теперь больше не надо было ощущать эту мерзкую слизь поверх одежды.

Обновив руну Ночного зрения, они шагнули вовнутрь. Внутри пещеры было темно и просторно. Потолок высокий, как небосвод. В нишах по стенам стояли огромные статуи, рост каждой из них был гораздо выше человеческого. Они представляли собой подобие гладиаторов в доспехах и при оружии. Джейсу они понравились, и он с интересом шагал вперёд по широкому коридору.

В какой-то момент — они и сами не заметили, как так получилось — стало невыносимо жарко. Но как? Ещё недавно от стен веяло ледяным холодом, а теперь воздух поблизости отдавал серой и жаром. Они сняли куртки, повязав их вокруг пояса, но со следующим шагом пол под ними резко провалился. На мгновение их сердца замерли, и оба охотника почувствовали пустоту под ногами. Они снова падали вниз, но на этот раз даже не смогли ухватиться друг за друга, так как скорость их падения с каждой секундой лишь возрастала. Было очень похоже, что они попали в чужую ловушку, но нет, в следующую секунду странная сила замедлила их, и они как лёгкие перышки опустились на дно пещеры.

Встав на ноги и подняв глаза, они увидели перед собой пылающие огненные ямы и окружающие их булькающие лужицы расплавленной лавы. Горячий воздух вокруг них отдавал серой, а над тропой вздымались пары обжигающего тумана. Вскоре перед ними показалась массивная дверь, и путь к ней поглотил всё их внимание. На ней были высечены незнакомые знаки, оружие, и головы диких зверей.

Остановившись перед входом, охотники почувствовали чье-то невидимое присутствие. Кто-то за дверью с нетерпением ждал их.

Начертив нужные руны, Эмма внимательно посмотрела на Джейса, ожидая его команды. Лицо его было красным от жары, а светлые волосы, влажные от пота, прилипли ко лбу. Глаза заметно расширены, видимо, он так же, как и она, собирался с духом.

Не успел охотник сказать «заходим», как дверь со скрипом раскрылась, и перед ними предстал достаточно высокий мужчина азиаткой внешности с крупными чертами лица. Вид его был заметно истощенным, тёмный костюм потрепанным, а на рукавах красовались следы свежей засохшей крови. Скользнув по Эмме и Джейсу заинтересованным взглядом, в голове незнакомца что-то щёлкнуло, и он раскатисто засмеялся.

— Да нет, быть такого не может! — смех перешёл в удивление, в котором не ощущалась ничего доброго. — Эрондейл, как я рад, что это именно ты! Надеюсь, твой братец-парабатай тоже здесь? С удовольствием сдеру с него кожу!

— Асмодей, — наконец выдавил из себя его имя Джейс. — Так, это твои владения?

Джейс старался сохранять самообладание, а Эмма молчала, как они и договаривались. Имя Великого князя Ада она знала, но откуда с ним знаком Джейс? С этим вопросом она посмотрела на блондина, но всё его внимание было приковано к демону напротив.

— Очень хотелось бы, но нет, — с досадой ответил азиат, после чего наклонился к ним ниже и тихонько добавил: — Он нас слышит, там, за столом. Если поможете убить его, сделаю всё, что хотите.

Охотники перебросили взгляд через его плечо. За столом, к ним спиной, и вправду кто-то сидел. Это был огромных размеров человек, наверное, втрое больше Джейса, одетый в чёрную броню, с острыми шипами на плечах. Шлем его лежал рядом с ним на столе. Голова была лысой и почему-то странного каменного оттенка. Глядя на него, Эмма почувствовала, как где-то в груди распаляется огонёк неудержимой ярости.

В следующую секунду мужчина встал и обернулся. Лицо его было спрятано за широкой маской костяного оттенка с большими отверстиями под глазницы. Для выхода голоса ничего не предусматривалось, но разве это было необходимо, если он телепат? Алые глаза, в которых, кажется, горел настоящий пожар, устремились на пришедших гостей:

«Не держи наших гостей в дверях, хитрый демон. Вы оба, проходите»

— Кто ты такой? — блондин зашагал к нему на встречу через громадный, богато украшенный зал. Эмма терпеливо шла следом, стараясь не смотреть в глаза существу, который всё ещё мог оказаться магом или демоном.

«Я не демон и не маг, я нечто иное. Можете считать меня здесь главным. Я — Амос, и ваша жизнь отныне в моих руках»

Почуяв в его словах скрытую угрозу, Джейс попытался незаметно вытащить клинок серафима, но Амос одним движением пальца заставил охотника застыть на месте, после чего притянул его оружие к себе. Меч звонко просвистел в воздухе и, соприкоснувшись с рукой врага, издал странный звук, будто ударился об твёрдый камень. Существо провело по нему ладонью, и ангельские руны приобрели ярко-красный оттенок. Когда с этим было покончено, он таким же методом вернул оружие Джейсу.

Окаменение сошло с охотника, как только рукоять меча коснулась его кожи. Неведомое жгучее чувство поползло по его руке вверх прямо к сердцу. Разум Эрондейла затуманился, а клинок обернулся против стоящего справа князя Ада. Охотник нанёс всего один удар, и тот проткнул азиата насквозь, однако ни дыма, ни других следов исчезновения демона не было.

— Так необходимо было показывать им это на мне? — недовольный голос Асмодея и отлично сдерживаемая боль на его лице, заставили двух охотников удивиться.

Почему он не исчез? Джейс ведь ударил его клинком серафима! — подумала Эмма и тут же взглянула на парня.

— Я не понимаю, — блондин с рыком вытащил из демона меч, после чего Эмма выбила его ногой из его рук, и тот со звоном упал на пол.

В это же время раздался голос хозяина острова:

«Всё очень просто, охотник, в моей обители вы не можете умереть, так же как не можете убить меня. В этом Измерении нет понятия жизни и смерти как таковых. Всё, что здесь ценно, это понятия чести и достоинства, кодекс воина. Они неведомы гнусным, жадным и высокомерным демонам, готовым лебезить перед своим врагом. Именно поэтому ты, Асмодей, всё ещё здесь, и именно поэтому ты навсегда останешься моим вечным узником. Твоя сила очень понадобится людям для будущей войны, так что не рассчитывай на забвение»

— Стоп, вы сказали войны? Кого и с кем? — не удержался Джейс.

«Я обо всём расскажу, как только вы докажете мне, что достойны того, зачем пришли сюда»

— Могу я тоже присоединиться к ним? — следом поинтересовался демон, поправляя одежду, и существо с каменной кожей издало лёгкий смешок, немного похожий на треск.

«Думаешь о пути исправления? Не имею ничего против»

— Так кто вы всё-таки такой? — наконец заговорила Эмма, чем обратила на себя всё внимание чёрного рыцаря.

«Я воплощение человеческих пороков, рождённый Создателем из самых сильных подсознательных чувств людей, ангелов и демонов. Я один из четырёх хранителей сферы Измерений, без моего одобрения вы не достигнете своей цели, ведь ни одному существу не дозволено появляться в долине Измерений»

— Почему? — спросила Эмма, но Джейс тут же задал ему свой вопрос.

— То есть ты хочешь, чтобы мы прошли твоё испытание, а потом ты перенесёшь нас в свою долину?

То ли дело было в тоне Джейса, то ли в чём-то другом, но раздражённый Амос за один шаг миновал расстояние между ними и больно схватил двух охотников за горло:

«Вы марионетки ангелов, безропотные рабы их далеко идущего плана, но, тем не менее, вы люди, — его хватка ослабла, стоило ему вспомнить об их человеческой сущности, — только поэтому я дарую вам благородную смерть, если вы провалитесь. А теперь вам пора. Докажите, что вы достойные воины»

Он разжал пальцы, и Джейс с Эммой снова почувствовали, что падают. В этот раз всё было по-другому: их то бросало в резкий жар, то в жуткий холод. Время и пространство вокруг них будто переплеталось и распадалось на отдельные части. В какой-то момент кровь внутри них закипела, и они оба оказались в другом месте.

Странная вибрация прошлась по всему телу Эммы, заставив её открыть глаза. Сейчас она лежала на песке недалеко от развалин каких-то старых зданий, нижние этажи которых были захоронены под густой желтоватой насыпью. Глядя на это место, складывалось впечатление, что здесь прошлась песчаная буря, или же будто кто-то очень могущественный ударил по земле огромным молотком с неба.

Большая часть сооружений была скрыта под слоем песка, местами из него выглядывали заржавевшие бампера или капоты машин, сломанные светофоры и раскуроченные баннеры с рекламой.

На расстоянии вытянутой руки от неё лежал клинок серафима, покрытый красными рунами. Она бы ни за что не взяла его, зная, на что он способен, если бы не почувствовала чьё-то быстрое приближение позади. Демон, подумала она и тут же схватила рукоять проклятого клинка. Резко перегруппировавшись, она за пару секунд вскочила на ноги и, подняв меч в сторону бегущей к ней твари, столкнулась с пристальным и нацеленным взглядом Асмодея.

— Хорошая реакция, охотница, — с улыбкой отозвался Князь демонов.

Стараясь удерживать его на острие своего клинка, шатенка обеспокоенно огляделась. Джейса нигде не было.

— Где Джейс? — требовательно спросила она, чувствуя, как сердце её предательски сжалось от мысли, что этот демон мог убить охотника прежде, чем она очнулась.

— Спокойно, я же за вас, забыла? — азиат с помощью магии отвёл её меч в сторону и, заметив как её руки задрожали, посоветовал ей успокоиться.

Эмма не поверила ему, она снова навела на него меч и усмехнулась:

— Ты сказал, что хотел убить Алека, так с чего мне верить тебе?

— Не стоит воспринимать мои слова слишком буквально, милая. Этот охотник мой должник, он забрал у меня самое ценное, что у меня было, разбил мои надежды и так и не оплатил свою часть сделки. Я имею право злиться на него, но твоего дружка я не трогал.

— Алек пошёл с тобой на сделку? — удивилась она, а демон зловеще усмехнулся.

— А ты думала твои друзья святые? Как бы не так. Ты не знаешь, но в нашем мире не могут существовать такие понятия, как добро и зло, иначе как объяснить то, что даже в самом тёмном углу Ада можно найти искру надежды и в самой высокой точке среди небес крупицу тьмы?

— К чему сейчас эта философия?

— Я объясню, но сначала убери меч, он не даёт тебе трезво мыслить, — попросил Асмодей, но Эмма не спешила. Проверив оружейный пояс, она поняла, что клинок в её руке — это всё, что у не есть. Рюкзак тоже исчез. Видимо она переместилась сюда без него.

— Нет, — категорично отказалась она, не желая оставаться перед ним без защиты.

— Ты ведь видела, что меня им не убить. Не глупи.

Эмма сжала зубы. Убрать клинок оказалось сложнее, чем она представляла. Отчего-то ей казалось, что орудие взывает к ней. Заставляет её думать, что демон обманывает её, что он избавился от Джейса и теперь нашёл в ней подходящую жертву, которая поможет ему выбраться отсюда, чтобы после убить её друзей.

Эмма крепко сжала эфес пальцами. Что она собирается делать? Как она собирается тягаться с Князем Ада в одиночку?

— Так, это уже надоедает, — мужчина двинул пальцем, и клинок серафима воткнулся в песок. — И почему я наткнулся на тебя в первую очередь?

Демон осуждающе покачал головой и, когда Эмма потянулась обратно за клинком, с помощью магии заставил её застыть на месте. Девушка окаменела, не в силах пошевелиться, а Асмодей недовольно зацокал.

— Не думал, что когда-нибудь доживу до того дня, когда буду наставлять нефилимов на праведный путь.

Эмма подняла одну бровь кверху, не потому что удивилась, а потому что на другое была не способна. Чёртова магия!

— Послушай, давай заключим договор, — предложил Асмодей, и она опять непонимающе задрала бровь, — я понимаю, ты недовольна. Связываться с демоном это так низко и кощунственно для вас-нефилимов, но давай смотреть правде в глаза, без меня ты не выберешься, как и я без тебя. Ты можешь держать это оружие и сохранять самообладание, а я нет.

Она прищурила один глаз, и Асмодей принял это за вопрос и сразу продолжил:

— Зачарованное им оружие вызывает жажду крови, я не могу с ней бороться, но ты неплохо держишься. Конечно, твоё самообладание не вызывает восторга, но всё же это лучше чем ничего. Если ты ещё не заметила, то мы уже окружены, поэтому прежде чем действовать советую думать разумно.

Что? Они окружены? Кем? Эмма провела глазами вокруг, после чего заметила несколько десятков знакомых ей Сумеречных охотников, затаившихся среди развалин. Неудивительно, что она их не заметила, ведь она чувствует присутствие только демонов.

— Начинается, — огласил приближение охотников Асмодей, после чего его плечи пронзили сразу несколько стрел, и он упал на песок. — Следи за тем, чтобы я не убил их, Эмма, и я тоже буду присматривать за тобой, — прошептал он, когда девушка оттаяла, и тут же закрыл глаза.

Эмма ни черта не поняла из его слов. При этом немного довериться демону, казалось ей логичным. Асмодей мог знать что-то о Междумирье и том существе, которое забросило их сюда. Как не крути, он выгодный союзник, но Джейс…

Она тяжело сглотнула, думая о том, что Джейс может быть сейчас в куда более ужасном положении, чем она.

Сумеречные охотники взяли их в кольцо и медленно приближались. На половине пути они пошли быстрее, поняв, что Эмма не намерена сопротивляться.

— Почему ты до сих пор не добила этого демона? — спросил её один из них, выступив вперёд перед остальными.

Это был один из командиров. Эмма часто видела его и его отряд в Идрисе, когда началась война с нежитью.

— Он не пытался напасть на меня, — подметила шатенка, и лидер в ошеломлении изогнул бровь.

— Причина только в этом? Каждый из нас приносил клятву Великому Ангелу искоренять зло ради мира на Земле, а ты сомневаешься? Это Князь Ада, один из самых опасных демонов. Убей его, или ты не вправе называться Сумеречным охотником!

Под общие взгляды ожидающей толпы он достал клинок Эммы из песка и протянул его к охотнице.

Эмма посмотрела на Асмодея, тот по прежнему лежал с закрытыми глазами. Чего он этим добивался неизвестно.

— Куда смотришь? — вернул её внимание охотник, глаза его внезапно покраснели. — Ты забыла, что демоны сделали с нашей столицей и твоими родителями? Собираешься отпустить его или присоединишься к нам, и мы будем и дальше сражаться против них?

Эмма взглянула в его глаза и перед ней промелькнули все кровавые бесчинства, которые творили демоны в Идрисе. Она сжала зубы, пытаясь бороться с накатившей на неё злостью, но выходило плохо. Когда же меч, словно по волшебству, протянулся к её руке, она поняла, что действовать нужно немедленно, иначе то, что произошло недавно снова повторится.

Она с силой отшвырнула меч в сторону, и тот снова воткнулся в песок. Лидер нефилимов с пренебрежением улыбнулся:

— Браун!

— Те, кто упиваются властью, в конце концов, теряют от неё голову. Этот демон ничего мне не сделал, и я не собираюсь перегибать палку.

— Тогда мы сами прикончим его, — он кивнул двум охотникам, те достали оружие и направились к Асмодею.

— Не трогайте его! — Эмма попыталась остановить их, но почувствовала, как десятки холодных клинков вонзились в её тело. Она сделала судорожный вдох, а потом поняла, что падает. В глазах потемнело.

— 65, 66, 67, 68…

Эмма разлепила глаза. Сейчас она лежала на каком-то небольшом холме, а рядом с ней на вершине сидел Асмодей. В руках он держал соломинку и двигал ею в разные стороны, продолжая считать.

— Что произошло? Где мы? — Эмма села на траве.

Азиат обернулся к ней через плечо:

— Теперь ты веришь, что мы сможем выбраться только вместе?

— Нет, — честно ответила девушка. То, что их снова перенесло сюда вместе, ни о чём ей не говорило. — Но ты всё равно должен рассказать мне, где мы.

— Смотри, — он махнул соломинкой вперёд, а после зажал её между зубов.

Эмма подползла ближе. Бросив взгляд с холма вниз, она увидела демонов. Много демонов. От крупных до огромных, самых разных форм и видов.

— Скоро они учуют тебя, их тут 78, 79…80. Слишком много для одного охотника.

Эмма слушала его и не понимала, как оказалась здесь. Вся её одежда была исколота, но крови не было. Подняв её края и немного оголив живот, она не заметила никаких ран.

— Почему я не умерла? И почему ты снова здесь? — с удивлением спросила она.

— Я дал охотникам убить себя, чтобы доказать тебе, что мы в одинаковой западне, понимаешь? — ответил демон.

— Что это за место?

— Это иллюзия, так что не удивляйся так, умирать предстоит ещё долго.

Эмма с непониманием взглянула на азиата и тот пояснил:

— В Междумирье нет смерти, — напомнил он. — Тут действуют совершенно другие законы. Время и пространство часто меняют свою конфигурацию, и это не всегда может быть на руку. Амос умеет подстраивать изменение пространства под себя и делает из неё иллюзию. Она не касается нас напрямую, но мы можем ощущать на себе небольшое изменение времени, так как мы не отсюда. К примеру, вот смотри.

Он взял маленький камень и подкинул его высоко вверх, а меньше чем через секунду, тот оказался в его руке. После он указал на демонов, те тоже стали передвигаться быстрее, что значит, что и учуют они их гораздо раньше.

— Ты знаешь, чего этот тип от нас хочет?

— На данный момент или в общем?

— Мне интересно узнать и то и то, — ответила шатенка.

— Я мало знаю о нём, но уверен в том, что он специально создаёт эти иллюзии, чтобы запутать нас и заставить нарушить свои принципы. К примеру, убить невиновного, как это чуть не произошло со мной. Конечно, я бы не умер, но вот ты бы, скорее всего, вернулась обратно, а после он бы манипулировал тобой похожими образами несколько раз, потом нашёл другую твою слабость и всё происходило бы снова и снова.

— Так случилось с тобой?

Асмодей неприятно поморщился:

— Именно. Я для него самая лакомая добыча: мне плевать на его принципы, у демонов нет кодекса чести, лишь насильственная демократия. И тем не менее, я уверен, что этот гад не один здесь. Когда я только добрался сюда, я видел кого-то ещё на вершине его убежища, но не разглядел его как следует. Кажется, это была какая-то чёрная тень. Возможно, он следующий на нашем пути, и может он тоже будет испытывать нас, так что тебе явно понадобится союзник, Эмма, Эрондейла ведь нет рядом.

При упоминании блондина Эмма опустила глаза в землю. Как бы отыскать Джейса? Да и возможно ли это? Впрочем, раз Асмодей с ней, значит, небольшой шанс есть. Лишь бы только с ним всё было в порядке, — успокаивала себя она.

— Эмма, — позвал её демон, — Время. Пора устроить жатву.

Охотница подняла взгляд и увидела несущихся на них адских тварей с огромными пастями и зубами. Рука машинально протянулась к оружию. Удивительно, но меч, брошенный в предыдущем месте, снова оказался у неё за поясом.

Асмодей возвёл руки вверх, и демоны один за другим начали разлетаться на части. К Эмме приблизилась высокая адская тварь, похожая на богомола. Та пыталась атаковать её задними лапами, но шатенка ловко уворачивалась от её ног, шаг за шагом избавляя её от ядовитых конечностей. Меч лежал в её руке идеально. Окропленный демонической кровью, он издавал приятное шипение и с каждым ударом мерцал всё сильнее. Ещё никогда в жизни Эмма не чувствовала, каким упоительным может быть сражение.

Добив богомола, она перешла на здорового демона-раума. Несколько отточенных боевых комбинаций и от него осталась лишь горстка пепла.

Почему так легко?

Она сбежала с холма, минуя предостережения Асмодея и ринулась в ожесточённый бой уже с несколькими противниками. Огромный паук почти проткнул её лапой насквозь, но её союзник вовремя спохватился и сжёг демона в полушаге от неё. Эмма даже не заметила этого. Впервые она ощущала себя так умиротворённо и свободно. На секунду ей показалось, что в этом мире нет никого сильнее её и что ей всё по силам. Что здесь она может делать всё, что хочет. Вечная жизнь, вечная битва и упоение — чем не мечта для Сумеречного охотника? Наверное, об этом предложение и говорил ей Амос?

— Эмма, остановись! — Асмодей направился к ней, и Эмма увидела, что у него были абсолютно чёрные глаза, как у Джонатана Моргенштерна. Галлюцинация? — Эмма, чем больше ты убиваешь, тем сильнее меч воздействует на тебя. Не впадай в кураж, иначе он поглотит тебя и твою силу.

Девушка снесла голову последнему демону и, вытерев пот с лица, снова посмотрела на Князя Ада. Кошачьи глаза предупреждающе засияли на его лице и снова показались ей знакомыми.

Она остановилась, прерывисто дыша и чувствуя сильный тремор в руках. Страхи быть преданной и обманутой возвращались к ней и становились более наводящими, пока Асмодей приближался к ней. Он двигался медленно и осторожно, словно проверяя её состояние. В конце концов он всё же настиг её и помог ей расцепить пальцы и избавиться от меча.

Злосчастный клинок запарил в воздухе перед ними, и Эмма применила, что руны на нём горят ярче, чем до этого:

— Что это значит? — спросила она сдержанно.

— Меч подпитывает тебя яростью, а ты утоляешь его жажду пролитой кровью. Он забирает твою силу, но она со временем восстановится.

— Тогда почему у тебя такое худое лицо?

— Я демон. Здесь нечему в полной мере подпитывать мои силы. Разве что у тебя завалялась пара бессмертных душ для меня?

Эмма нахмурилась. Вдали от них раздался громкий звук треснувшей земли. Они обернулись. На соседнем холме открылся портал. Воздух над ним вздымался вверх, захватывая за собой куски земли и травы.

Демон заметно напрягся.

— Асмодей! — позвала его Эмма, но тот не отвечал и устремил свой взгляд на портал.

Земля задрожала у них под ногами, и Эмму повело в сторону. Асмодей же словно приклеенный, застыл в ожидании. Огромная трещина понеслась с параллельного холма к ним, разрывая почву. Эмма хотела оттащить демона назад, но он никак не поддавался. Когда она попыталась снова, в воздух вознеслись три фигуры:

— Давно не виделись, Асмодей, — проговорил светловолосы мужчина прекрасной внешности.

— Велиал, Левиафан, Маммон, — поприветствовал их тот, а Эмма застыла в напряжении.

Два других демона выглядели жутко. Левиафан был похож на тёмно-зелёную змею с блестящей чешуёй и руками, больше напоминающими щупальца, Маммон — на человека с красной кожей, рогами и поистине огромным животом и ненасытной пастью расположенной в его центре.

— До нас дошли слухи, дорогой наш приятель, что твой сын, на которого ты питал большие надежды, предал родного родителя ради детей Ангела, — продолжал Велиал. — Тяжело тебе, наверное, жить здесь с этими мыслями. Удивительно, как гордыня и ярость не захватавили тебя и не заставили убить его друзей, как только они появились в этом мире.

— Я давно говорил ему не заводить любимчиков среди своих детей, — присоединился Маммон, — иначе бы все мы сейчас служили в полном составе Саммаэлю и Люцеферу. Теперь же один из нас оторван от наших планов, хотя всегда храбрился и считал себя самым сильным из нас.

— Вы втроём всего лишь иллюзия, нет смысла разговаривать с вами, — сказал, как отрезал Асмодей, в то время как Эмма задумалась над словами Велиала.

— Ты ранишь наши сердца, Асмодей, а ведь мы пришли к тебе с подарком, — проговорил Левиафан.

Из портала к ним вынесло тело Магнуса. Чародей пролетел в воздухе и величественно остановился рядом с другими демонами. Выглядел он иначе: стал гораздо выше, зубы его заострились, вместо привычных чёрных ногтей были длинные когти, кожа приобрела лёгкий змеиный оттенок.

— Здравствуй, отец, — оскалился маг.

— Магнус, — прошипел Асмодей, пристально смотря на сына.

Глаза Бейна приняли хищный янтарный оттенок, зрачки его сузились. Глядя на них Асмодей проклинал их семейное сходство. Отныне Магнус больше не его сын, он перестал быть им, когда бросил его в портал.

Демон напрягся, когда чародей встал в одну линию с его приятилями.

— Я пришёл сказать, что ты был прав, когда сказал, что у меня есть потенциал, — рассказывал маг. — Просто ты был слишком некчёмным отцом и не смог показать мне этого. К счастью, твои друзья не такие, как ты. Они гораздо могущественнее тебя. Рядом с ними я чувствую себя на своём месте, точнее на положенном мне месте. Сила, которой я смог добиться, циликом их заслуга, а не твоя.

Эмма взглянула на Асмодея. Вены на его шее вздулись от злости, глаза прищурились, а дыхание участилось. Казалось, ещё немного и демон задрожит от переполняемой злобы и нападёт на Магнуса.

— Мы решили, что твой сын займёт твоё место среди нас, раз ты всё равно застрял здесь, — пояснял с усмешкой Велиал, — но прежде чем это случится, он должен победить тебя.

— На этом настоял Саммаэль, — подметил один из демонов.

— Ничего личного, дружище. Ты сам знаешь наш порядок.

Асмодей перевёл взгляд с троицы на сына, лицо его было хладнокровно.

— Тогда не будем тянуть с этим, — произнёс азиат, после чего воспарил в воздухе и остановился напротив них.

Эмма не знала, что ей делать. Как она должна поступить в этой ситуации? Должна ли она остановить их?

Магнус сошёл вниз, поодаль от огромной трещины, разразившей землю. Асмодей приземлился следом за ним, встав напротив сына. Они начали атаковать друг друга рьяно и молниеносно. Ярость текла по венам Асмодея, смешиваясь с кровью и жгучим желанием мести. Магнус, нет, иллюзия его настоящего сына в отличие от него держала свои чувства под контролем. Взгляд его был жесток, холоден и терпелив, как сама смерть. Асмодей всегда мечтал увидеть сына таким, только вот это был не он, а его идеально сфабрикованная подделка. Если бы у демонов было бы сердце, то оно бы неприятно засадило.

Магнус сделал колдовской жест и поток из голубой искрящейся магии обвил шею Асмодея. Сложно было признать, но он действительно ослаб здесь. Магнус был чрезмерно силён для него, он потянул его к себе, и демон упал на колени.

Маг усмехнулся:

— Не понимаю, почему я раньше боялся тебя. Ты всегда хотел видеть меня рядом с собой, но сейчас выглядишь таким жалким, что я сам не хочу стоять в одном ряду с тобой.

— Ты не Магнус, — возразил Князь демонов. — Мой сын — моя противоположность, слишком справедливый и милосердный ко всем глупец. Он никогда не станет могущественнее меня и уж точно не захочет занять моё место. Ты же всего лишь копия моих желаний, и я ненавижу тебя.

— Ненавидишь? Тогда докажи мне это.

Магнус взмахнул ладонью, и острый кинжал с красными рунами возник в воздухе. Магическая верёвка на шее Асмодея растворилась и превратилась в дым. Из уст вырвался облегченный вздох. Чародей же метнул рукоять меча в вытянутую руку отца и застыл в ожидании.

— Я жду, иди и убей меня, покажи мне, каким должен быть настоящий Князь Ада. Попробуй забрать мою жизнь, если осмелишься.

Асмодей выдавил из себя хитрую улыбку, но лицо его напряглось больше обычного. Неописуемо сильно ему хотелось убить его и неописуемо страшно было осозновать, что такого сына у него никогда не будет. Демон сделал шаг в его сторону, а значит отступать назад было уже слишком поздно. Он ускорился и за три шага оказался возле Магнуса. Лицо мага было спокойным и уверенным. Асмодей почувствовал восхищение, и это снова укололо его. Он занёс кинжал для удара и на секунду помедлил, чтобы дать Магнусу время передумать. Когда же рука его начала опускаться, кто-то резко потянул его назад.

— Никто никого не убьёт, — категоричным тоном заявила, подоспевшая к ним шатенка. Она выбила кинжал из руки демона, после чего загородила его своей спиной, не ведая, что творит. Возможно, она сделала это потому что хотела отплатить ему, а может, не хотела оставаться тут совсем одна. Она всё ещё сомневалась, действительно ли он хотел убить их с Джейсом, но решила оставить этот разговор на потом, понимая, что в одном Асмодей был абсолютно прав — вдвоём противостоять всему гораздо легче.

— С каких пор Сумеречных охотников волнуют дела демонов? — холодным тоном спросил маг.

— Скажем, у меня свои интересы, — ответила девушка.

— Правда? Как по мне, так было бы куда разумнее не вмешиваться. Он не твой отец.

— Но и ты тут не повелитель.

Магнус усмехнулся и поднял ладонь на уровне груди. В руке его возник окровавленный кинжал, который до этого валялся на земле позади охотницы. Эмма вздрогнула, услышав хруст собственных костей. Острая боль пронзила её грудную клетку и ей резко стало холодно. Асмодей увидел, как плоская дыра появилась поперёк рёбер девушки, после чего быстро подхватил ту на руки и помчался как можно дальше от этих мест.

Эмма не могла дышать, всё её тело горело. Сколько ей ещё мучиться? Неужели время в этом мире замедлилось? Похоже и в этом Асмодей оказался прав, иногда это действительно не на руку.

Она бросила взгляд на темноволосого демона, а в следующую секунду над ними нависла огромная тень от ноги Маммона.