Червоточина (джен)

Безмятежная полоса светло-голубого неба, перемежающая клубящимися облаками, растянулась меж зеленых, раскидистых крон деревьев и огромным озером, уходящим своим дном куда-то вглубь песчаной породы.

Шэн лежал на берегу, сняв рваную ткань с тела, оставшись в коротких штанах, и наслаждался тишиной и покоем. Ветер приятно касался кожи, ласково трепал отросшие ниже плеч черные волосы. Чистый воздух бодрил, и губы сами собой растягивались в улыбке. Вновь обретенное чувство свободы опьяняло, расслабляя натянутые струной нервы, и давало необходимую передышку в этой изматывающей череде событий.

Уже два дня он почти ничего не делал и просто отдыхал.

Сразу после шага в портал, поток энергии закрутил его словно в омуте. Шэн летел, проносясь сквозь сверкающие россыпью драгоценных камней звезды. Тысячами искр, переливаясь всеми возможными цветами, сияли неизведанные миры.

Внезапно полет закончился, и воронка портала выплюнула его на влажный песок берега. Шэн, не успев сориентироваться, пропахал подбородком около полуметра, изрядно набрав песка в рот.

Отплевавшись и стряхнув с себя песчинки, он внимательно огляделся. На первый взгляд, это место ничем не отличалось от его родного мира. Те же деревья, та же трава, пусть и красивое, но все же обычное озеро. Над водной гладью, рассекая крыльями воздух, проносились маленькие светлячки. Сияя разноцветными брюшками, удивительно ярко, что даже солнечный свет не в силах приглушить свечения. Нужно будет поймать парочку, быть может, в брюшках у них сильный яд.

Рядом с собой, он увидел небольшой, плоский кругляш стального цвета, в середине которого имелась выемка с красной стрелкой внутри, а на внешней кромке — кольцо с продетой в него веревкой. Обещанный компас. Божественный артефакт, хотя и бесполезный в большинстве ситуаций. И тощий, потертый мешок с лямками, видимо, тоже подарок от Змея, в котором нашлось немного еды на первое время.

Надев компас на шею, а рюкзак за спину, Шэн побродил вокруг озера. Походив туда-сюда и решив, что отдохнуть и все осмыслить будет лучше, чем сломя голову нестись вперед, следуя компасу, он натаскал сухих веток и широколистных трав, соорудив кривой шалаш, в котором и проводил большую часть времени.

И сейчас Шэн с наслаждением потянулся, разминая затекшие конечности. Пришло время для даров Падшего.

Даже бог был не в силах полностью изменить его неполноценный, скрытый исток, сделать его невероятно сильным и увеличить его объем в разы, словно у легендарных героев прошлого, как хотелось бы Шэну.

Но все же каким-то образом сумел перекроить его, видимо, добавив частицу своей силы, подарив ему обычный, без претензий на одаренность, источник. Что ценного в искомой статуэтке, раз древнее божество готово одаривать столь щедро загнанного в угол юнца дарами? Шэн не знал ответа на этот вопрос, но оставил зарубку в памяти, чтобы постараться узнать истинную ценность артефакта, раз уж он согласился на такую сделку.

Был и второй подарок — знания.

Его дед, будь он жив, был бы в восторге от такого дара. Когда-то давно, во времена своей молодости, дедушка Шэна был ученым и преподавал в академии для дворян высшего сословия, обучая этикету, истории, письму и грамоте. И он считал своим долгом передать все накопленные знания своему единственному внуку.

Шэн любил учиться. А обучившись чтению, днями пропадал в огромной домашней библиотеке, от чего старик лишь одобрительно кивал головой и улыбался.

Поднявшись, он сел на еще влажный песок, скрестив ноги и сконцентрировавшись на своем источнике.

Исток рождал ману — особый вид энергии. В империи бессчетное количество исследований было направлено на его изучение. Были написаны сотни книг, и все они переписывались исследователями во множестве копий, разбегавшихся по полкам ученых. Из книг Шэну было известно, что объем маны зависит от объема истока. Чем больше маны влить в заклятье, тем сильнее оно будет — это общеизвестные истины.

Однако теперь в его памяти жила толика мудрости бога знаний.

При создании заклинания, маг создавал плетение или контур будущего воздействия на окружающий мир и после вливал в него свою ману, напитывая его силой. И это было основой всех магических воздействий.

Но в магическом искусстве были тонкости недоступные многим. Древний бог поведал о недооцененной важности искусства плетения заклятий. Считалось, что достаточно сплести безупречный рисунок, набросок заклятья, и, влив энергию, сотворить магическое воздействие.

Но если при сотворении плетения дополнительно вливать чуть больше маны в контур заклинания, формируя тем самым не просто каналы для маны, и также еще и укреплять стенки каналов, при вливании энергии, то потеря маны, что распыляется в никуда из плетения, сводиться к нулю.

Утечка маны из контура не считалась чем-то существенным, да и не рассматривалась магами-практиками всерьез как проблема. Казалось бы, ничего особенного: ну, уменьшатся потери. Ну, чуть подрастет сила заклятья — незначительно.

На деле, сила заклинания вырастала в два, три раза.

Оценить всей полезности методики он пока не мог. Предстояло еще развить умение контроля, чему Шэн собирался посвятить ближайшее время.

Находясь в заточении безумного старика и имея неполноценный исток, было невозможно овладеть контролем над его бушующей энергией. Сейчас же, получив нормальный источник и увидев разницу, Шэн понимал, что не смог бы овладеть умением управляться со своей энергией, имей он хоть все время мира. Даже то незначительное достижение, заключавшееся в том, что он способен был погасить спонтанные всплески магических способностей, уже можно считать поводом для гордости.

Потянувшись к своему истоку, Шэн почувствовал, что бушующая энергия стала спокойной, словно тихий омут, никогда не знавший волнующего и дикого ветра. Осторожно, как сотни раз до этого, он стал стягивать всю ману в теле, концентрируя ее в один искрящий от напряжения сгусток энергии. Спокойные потоки не сопротивлялись, собравшись в истоке, закрутились в спираль, постепенно образуя правильной формы шар. Повинуясь воле юного мага, мана пришла в движение, резко устремившись к стенкам источника, не нарушая идеальной формы сферы, и границы истока равномерно задвигались мелкими толчками, расширяясь в стороны.

Получилось.

С его лица градинками скатывались капли пота, оставляя едва заметные на свету дорожки. Губы упрямо сжались в тонкую полосу. Лишь дыхание, как того требовало упражнение, оставалось ровным и спокойным. Удерживая концентрацию, он вращал потоки из стороны в стороны, меняя направление, скорость и объем подвластной ему маны.

Поигравшись с потоками энергии еще около часа, совершенно изможденный, Шэн с довольной улыбкой завалился на спину.

* * *

Последующие три дня Шэн упражнялся в контроле маны. Его мастерство постепенно росло, энергия подчинялась ему все охотнее, более не требуя от него титанических усилий. В его памяти последним важным знанием, оставленным древним богом, были плетения обычных заклятий. «Фаербол», щит маны и «лечение», на жаргоне тех же магов. Великая базовая тройка. Шэн фыркнул. Нет, естественно, он был счастлив: такие знания сейчас были жизненно необходимы. Вот только от покровителя знаний, он ожидал чего-то более экзотичного. Но не беда — пользу от базовых заклятий сложно оспорить, а их простота — несомненный плюс.

За прошедшие дни Шэн успел опробовать все три доступных заклинания, оттачивая свое мастерство. Сами заклятья получались легко, не вызывая трудностей у начинающего мага. Однако создание укрепленного контура плетения пока не давалось ему. Как оказалось, на деле это методика требовала длительной тренировки, прежде чем ее можно будет использовать в бою.

Присев на краю озера, Шэн размышлял о том, что делать дальше. Мана подчинилась ему, и можно попрактиковаться в создании заклинаний, благо что вокруг ни души. Можно даже попробовать создать свои плетения; к счастью, в прочитанных им книгах эта тема вскользь упоминалась довольно часто. И наконец, поймать несколько светлячков. Он готов был поклясться, что они чрезвычайно ядовиты. Не могли они выживать в дикой природе с такими заметными брюшками, если только это не яд заставлял их светиться.

Его размышления прервали раздавшиеся голоса из-за спины — грубые, резкие, будто рубленые, слова на незнакомом языке.

Шэн резко развернулся, оперевшись на руки, бурлящие потоки маны бушующей рекой устремились к рукам, готовые сорваться в любой момент, послушные его воле.

К озеру вышла группа неизвестных... Людей? Четверо в накинутых на тело звериных шкурах, с зеленной кожей, глазами щелками и парой торчащих клыков из-под нижних губ. Росту в этих созданиях, похожих на людей, было метра два с половиной. Толстые шкуры не могли скрыть гипертрофированные мышцы, ходящие буграми при каждом движении. Заткнутые за широкие пояса, свисали устрашающих размеров секиры. За спинами у каждого висел огромный, круглый щит.

Рыча и скалясь друг на друга, отряд о чем-то переговаривался на ходу. Впереди идущий зеленокожий, рыкнув что-то остальным, повернул голову вперед и замер как вкопанный, увидев человека у озера.

Совсем по-звериному повел носом, уставившись на Шэна, замершего на четвереньках. Губы существа разошлись в самодовольной ухмылке, обнажая ряд острых клыков. Стоящие рядом трое не сводили насмешливых взглядов с Шэна.

Руки ближайшего клыкастого медленно, почти вальяжно потянулись к висевшей на поясе секире.

Еще мгновение они мерились взглядами. Спина Шэна покрылась потом, рубаха прилипла к телу. Зеленокожий уже коснулся левой рукой своего оружия…

Все.

Сейчас.

Шэн почувствовал, как волна адреналина захлестывает сознание; руки взметнулись вверх, раскрытые ладони окутала призрачная дымка темно-синего цвета. Зеленокожий кинулся к нему, на ходу выхватывая секиру.

Мана в пальцах послушно создавала контур заклятия, круги и линии плетения со скоростью мысли сплелись в тугой комок пылающей энергии.

Сверкнуло. Огненный росчерк прорезал пространство до бегущего гиганта. Глухой хлопок. Пламя глубоко вгрызлось в зеленную плоть, пожрав часть грудной клетки и разорвав в клочья левое плечо монстра. Еще живой зеленокожий дико завопил, заваливаясь на землю. Оставшиеся трое, скинув со спины щиты и выхватив боевые топоры, рванулись к Шэну.

Он выпустил еще два фаербола, разбивая один щит в щепу, но не задел бегущих к нему тварей. Когда им оставалась пара шагов, Шэн резко присел, кинувшись в ноги бегущим и одновременно создавая впереди себя заклятие щита. Протаранив ноги магическим щитом и кубарем вылетев из-под падающих тел, не останавливаясь и используя инерцию броска, загребая руками и ногами, он рванулся вперед. В висках пульсировала и набатом билась кровь. Перепрыгнув широкие заросли кустов, подстегиваемый адреналином Шэн бежал не останавливаясь. Порой руками отталкиваясь от стволов деревьев, не успевая уворачиваться, на бегу протискивался меж препятствий, в кровь обдирая кожу.

А позади, молча и глухо топая ногами, нагоняли преследователи. Еще пару мгновений, и самый быстрый, тот, что остался без щита, дотянется до Шэна. Перепрыгнув очередной крупный корень дерева и позволяя себе упасть, он, развернувшись в падении лицом к монстру, выпустил испепеляющий шар почти в упор. Взрывная волна ударила обоих, расшвыривая два тела в стороны. Шэн упал на землю, сильно приложившись спиной. Кувыркаясь и инстинктивно зажмурившись, почувствовал острую боль в боку. Резко вскочив на ноги, он тут же чуть не повалился обратно, едва успев схватиться за ветви стоящего рядом дерева. Оглянувшись, вытянул руку в сторону преследователей. Те лишь пригнулись и, разбегаясь чуть в стороны, не замедлили продолжить бег.

Шэн чувствовал, что мана уже на исходе; его шатало, и движения правой рукой отзывались острой болью в боку. Наскоро влил ману в плетенье, создавая уже гораздо меньший огненный шар, и вытянул руку на встречу бегущим. Кто-то из преследователей метнул в него секиру. Тяжелый металл со свистом рассек воздух, летя точно в цель. С силой взмахнув рукой, Шэн кинул сгусток пламени в летящий снаряд. Пламя, столкнувшись с огромной секирой, оттолкнуло в сторону оружие, сбивая траекторию полета. В это же мгновение круглый щит тараном впечатался в Шэна, выбивая у того почву из-под ног. В очередной раз он кулем свалился на землю, протаскиваемый инерцией страшного удара.

Подняться не было сил. Слева от головы что-то блеснуло отраженным солнечным светом. Секира.

Зеленокожий уже замахивался своим оружием, раскрыв пасть и рыча сквозь торчащие клыки.

Стиснув зубы от боли, Шэн вытянул правую руку и создал щит на пути монстра. Секира с силой опустилась на невидимую преграду. Магический щит пошел видимой рябью, останавливая смертоносный удар и отталкивая упругой отдачей руку зеленокожего. Задыхаясь от боли, Шэн выплюнул сгусток крови. В диком, почти безумном рывке схватил лежащую секиру, наотмашь взмахнув ей перед собой. Секира вонзилась в правую скулу существа, раздробив лицевые кости, и кровь щедро хлыстнула из раны, заливая Шэна с головы до ног. Монстр медленно завалился вперед, падая рядом со своим убийцей.

Волна адреналина спала, перед глазами все расплывалось, голова гудела от боли, и казалось, что он может умереть даже от легкого толчка.

Медленно падал лист с дерева, светлячки, сверкая маленькими солнцами, невесомыми звездами проносились меж деревьев.

В надежде найти оружие, Шэн хотел было пошарить вокруг рукой, но новый приступ боли скрутил его при первой же попытке, вызвав тошноту и головокружение. Шэн, не шевелясь и не используя плетенья, выпустил чистую ману в воздух, используя ее как гибкий хлыст. Магический щуп, извиваясь, метался по земле из стороны в сторону, пытаясь найти секиру или, на худой конец, тяжелый камень. Встретив преграду на своем пути, щуп обвил нечто твердое и поднес находку к лицу. Тело одного из светлячков. Щуп задвигался, подтаскивая маленькое тельце поближе к глазам Шэна.

Какое прекрасное создание. Искрясь и переливаясь лучами, едва не слепя вблизи, светлячок смешно перебирал ножками.

Казалось, что время замедлило свой ход и все вокруг едва движется. Огромная фигура последнего зеленокожего заслонила собой обзор. Искривленное в яростном крике страшное лицо. Замахнувшись рукой со щитом, преследователь готовился нанести последний удар.

Шэн метнул что было сил красивую букашку в голову зеленокожего монстра, толкая остатками маны яркое, светящееся насекомое на встречу к приближающему существу. Хрупкий хитиновый панцирь едва слышно хрустнул, надламываясь и расплескивая сияющую жидкость в лицо клыкастому. Истошно вопя, человекоподобный монстр выронил щит, царапая пальцами свое лицо, уже разъеденное на половину.

С глухим стуком тело последнего преследователя свалилось на землю.

«Даже не яд. Кислота», — пронеслось в голове у Шэна.

Тяжесть в мышцах и боль обрушились на тело, сводя его судорогой. Сильно мутило, хотелось встать, но сил не было даже просто перевернуться на бок.

Он победил в этой схватке, но сам медленно умирал.

Над головой все так же парили светлячки, редкие листья, сорванные порывами ветра, падали вниз, кружа вокруг, будто танцуя.

— Спасибо, падший Змей, — шептал Шэн, — твои подарки пригодились...

Голова резко закружилась, в глазах потемнело. Не в силах больше бороться с нахлынувшей слабостью, Шэн закрыл глаза и провалился в спасительное забытье.

* * *

Пробуждение принесло с собой боль во всем теле. Кости ломило, каждое движение отдавалось болью в боку. Возможно, перелом.

Мана полностью восстановилась и стекала из переполненного источника по внутренним каналам.

Шэн тяжело поднялся. Оперевшись на левую руку, осмотрелся вокруг.

Наступила ночь, его спасители-светлячки все также порхали, разгоняя тьму и даря слабое освещение. Рядом лежал труп зеленокожего монстра. Трупный запах вперемешку с разъеденной плотью. Шэн поморщился. Медленно создал плетение лечения, направляя целительные потоки вглубь тела. Приятная, почти обжигающая теплая волна энергии прошла сквозь тело, сращивая поврежденные ткани, вправляя кости, наполняя каждый участок тела силой и энергией. Удерживая концентрацию еще минут пять, Шэн встал. Усталость прошла, ноющая боль в боку растворилась в потоке маны. Хотелось есть. И пить.

Осторожно подойдя к исходящему вонью трупу, пнул его ногой. Никакой реакции. Перевернув мертвого зеленокожего и задержав дыхание, обшарил звериные шкуры, найдя в них привязанный мешочек, в котором хранились десяток золотых монет. Забрав их себе и надеясь на свою память, Шэн зашагал обратно к озеру, по пути решив обшарить каждый из трупов.

Добравшись до своего шалаша и собрав в общей сложность около тридцати золотых и пары серебряных монет, подхватил рюкзак и закинул туда мешочки с добычей.

Пришло время уходить. Подняв компас к лицу, взглянул на стрелку. Та уверенно указывала вправо от озера. Сняв с одного из монстров серую меховую накидку из шкуры и накинув ее на себя, Шэн задумчиво посмотрел на валявшуюся секиру. Слишком тяжелая для него, такой он сможет взмахнуть лишь раз, после чего даже не успеет поднять, как его прибьют.

Необходимо постараться найти поселение людей, если такие здесь вообще существовали. Поспрашивать про артефакт. Может, прикупить что-нибудь из вещей: обноски, что были на нем, скоро окончательно разойдутся лоскутами изорванной ткани.

Следуя указанному компасом пути, Шэн быстрым шагом отдалялся от озера, углубляясь в чащу темного, неизведанного леса.