Тьма и Свет (джен)

— Приветствую вас, капитан Тиролан, — сказал Стурм, щурясь от яркого утреннего света.

— Приветствую, приветствую, Стурм Светлый Меч! Мы достигли мыса Кэр в замечательное время. Вы хорошо отдохнули?

— Достаточно хорошо. Почему мы бросили якорь так далеко от гавани? — cпросил Cтурм.

Кейд протянул капитану свободную куртку с капюшоном, которую Тиролан накинул на себя.

— Местные горожане любят эльфов ещё меньше, чем жители Зарадина. А вот и один из моих ребят идёт сюда с фонарем, — сказал он.

— Я скажу Кит, что мы уходим. — Он поднял защёлку на двери хижины и вошёл, обнаружив, что Китиара уже встала и одевается. Льняная блузка, красиво расшитая красным и синим, сползла с её обнажённых плеч. Она уже сменила свои тяжёлые вельветовые брюки для верховой езды на мешковатые брюки в стиле «эрготика». Он не мог отвести от неё взгляд.

— Я почти готова, — сказала она. — Как тебе город?

Он сглотнул и сказал:

-Мы в миле или двух от берега. Тиролан опасается антиэльфийских настроений в Каэрготе. Он плывёт на берег, чтобы разведать обстановку, и я иду с ним.

— Хорошо. — Она взяла свой пояс с мечом и застегнула его на бёдрах. — Я тоже готова.

Вчетвером они спустили лошадей с помощью блока и талей. Кейд держал фалинь, пока Тиролан, Стурм и Китиара спускались в лодку. Первый помощник отпустил их, и Тиролан взялся за весла. Утро выдалось знойным, жарче любого из предыдущих, и над водой висело густое марево. Никто не проронил ни слова, пока Тиролан греб к туманной линии берега.

Каэргот был крупным портом, и по мере приближения поток судов становился всё плотнее. Ялики и небольшие лодки, кечи и пинасы сновали туда-сюда, груженные рыбой, крабами и моллюсками; более крупные суда перевозили товары с больших торговых судов, стоявших в главной гавани. Тиролан неутомимо размахивал руками, ловко маневрируя яликом между более крупными судами. Китиара вытянула шею, чтобы разглядеть крутой борт эрготского аргоса.

Четверо матросов в шерстяных шапках перегнулись через перила и закричали ей вслед.

Она весело помахала рукой и сказала Стурму:

— Хотела бы я посмотреть, какими храбрыми они будут, если мы встретимся с ними лицом к лицу с мечами в руках.

Отойдя от более крупных кораблей, троица заметила очень странное судно, пришвартованное у глубоководных доков. Оно было высоким и квадратным, с парой колёс, похожих на колёса телеги, с каждой стороны. Короткая мачта была очень толстой, и на её вершине, похоже, горел сигнальный огонь. От уродливого корабля поднимался грязный дым.

— Что это, чёрт возьми, такое? — спросил Тиролан.

Подкравшись ближе, они увидели, что к правому борту судна прикреплен тяжелый гик. Рядом с ним стояла баржа, и на ней уже лежали два огромных деревянных ящика. Третий ящик, размером с ял Тиролана, медленно поднимали с палубы странного, дымящегося судна.

— Сейчас упадет, — сказал Тиролан. — Смотрите.

Гик выдвинулся, открыв ящик, обернутый грузовой сетью. Кучки маленьких фигурок напряглись под тяжестью ящика — цепочкой. Сеть провисла, один угол пробил ее, и ящик вырвался и рухнул в воду, едва не задев нагруженную баржу. Вереница маленьких человечков, визжа высокими голосами, перевалилась через борт. Тиролан громко усмехнулся.

— Мне следовало догадаться, — сказал он. — Гномы.

Стурм знал этих коротышек лишь понаслышке. Они были неутомимыми мастерами, создателями странных механизмов и поставщиками бесконечных теорий. Гномы, презирая магию, были самыми рьяными технологами на Кринне. Веками гномы и рыцари Соламнии поддерживали договор о взаимопомощи, поскольку обе группы с недоверием относились к магии. Тиролан греб вокруг кормы корабля гномов.

Китиара указала на бесконечную цепочку букв, нарисованных на корме, вдоль борта, под носом — это было название корабля. На корме было написано: «Принцип гидродинамического сжатия и эфирной летучести, управляемый самой изобретательной системой шестерён, изобретённой прославленным изобретателем, Тем-Кто-произносит-полиномиальные-дроби-во-сне» и так далее и тому подобное.

— Поможем? — спросил Стурм.

— Нет, если только не хочешь промокнуть, — ответила Китиара.

И действительно, гномы на барже, пытавшиеся натянуть спасательный трос, сами лишь упали за борт. Тиролан продолжал грести.

— Интересно, что в ящиках? — задумчиво сказал Стурм, когда гномья суматоха скрылась за кормой.

— Кто знает? Может быть, новая машина для чистки и удаления сердцевины яблок, — ответил Тиролан. — Вот и причал.

Капитан-эльф убрал весла, и ял подплыл к причалу. Стурм накинул булинь на уток, и все трое поднялись по короткой лестнице на платформу. С помощью большого блока и тали, закреплённых на причале для погрузки и разгрузки, они легко доставили лошадей к причалу и берегу.

— Куда теперь? — спросил Стурм.

Вдоль причала тянулся ряд гроговых лавок и таверн, а за ними располагались огромные склады.

— Не знаю, как вы, ребята, — сказала Китиара, разглядывая ряд пабов, — но я умираю с голоду.

— Не можешь подождать? — возразил Стурм.

— А зачем?

Она подтянула пояс с мечом и отправилась в путь, таща за собой лошадь. Тиролан и Стурм неохотно последовали за ней. Она выбрала, без всякой видимой причины, таверну под названием «Отрубленная голова».

Китиара привязала лошадь снаружи, распахнула дверь ногой и остановилась, оглядывая помещение. В тёмных нишах зашевелились люди. Из двери доносился странный, зловонный запах.

— Фу! — воскликнул Тиролан. — Этот запах не человеческий.

— Иди сюда, Кит, нам здесь не место. — Стурм попытался взять её за локоть и увести. Но Китиара не желала этого терпеть. Она высвободила руку и вошла.

— Я устала от пустынных дорог и уютных кораблей, — сказала она. — Похоже, это интересное место.

— Будь начеку, — пробормотал Стурм на ухо Тиролана. — Кит — хорошая подруга, но долгие месяцы тихой жизни в Утехе сделали её безрассудной.

Тиролан подмигнул и последовал за Китиарой внутрь.

В «Отрубленной Голове» бара как такового не было, лишь разбросанные столы и скамьи.

Китиара важно подошла к столу в центре зала и закинула ногу на спинку стула.

— Бармен! — крикнула она. В темноте все повернулись к ней.

Стурм увидел в тени несколько пар светящихся глаз. Они были красными, как угли в кузнечной печи. Стурм и Тиролан осторожно сели. У локтя Китиары появилось приземистое, неуклюжее существо. Оно пыхтело, словно дырявые мехи, и каждый вдох приносил новую волну мерзости.

— А? — спросило неуклюжее существо.

— Эль, — огрызнулась она.

— Угу.

— Эль! — сказала она чуть громче. Существо отрицательно тряхнуло верхней частью тела. Китиара ударила по столешнице. — Принесите фирменное блюдо, — сказала она.

В ответ раздалось утвердительное ворчание. Слуга обошел таверну.

— Быстрее! — взвизгнула Кит, и существо убежало. Что-то поднялось из тени таверны. Оно было на добрых полголовы выше Стурма и как минимум вдвое шире.

Шаркающий громила приблизился к их столу.

— Это место не для тебя, — сказал громила. Голос его был низким и глухим.

— Не знаю, — беззаботно ответила Китиара. — я бывала и в худших местах.

— Это место не для тебя, — повторило оно.

— Может, нам пора идти, — быстро предложил Тиролан. — Таверн много.

Он посмотрел на дверь, оценивая расстояние до неё.

— Я уже заказала еду. Садись.

Громила наклонился и положил на стол руку, размером с тарелку, с четырьмя пальцами. Рука была сухой и чешуйчатой.

— Иди прочь, или я тебя вышвырну! — сказал громила. Тиролан вскочил.

— Не нужно проблем…

Другая рука существа метнулась вперёд, ударив эльфа в грудь. Тиролан отшатнулся. Капюшон свалился с его головы, обнажив его эльфийское лицо. В комнате раздался общий вздох. От шипения волосы на затылке Стурма встали дыбом.

— Куртрах! — воскликнула грозная тварь.

Стурм и Китиара плавно, но быстро встали. Мечи вылетели из ножен. Тиролан вытащил короткий эльфийский меч, и все трое сомкнулись спиной к спине.

— Во что ты нас втянула? — спросил Стурм, держа клинок наготове.

— Я просто хотела немного развлечься, — ответила Китиара. — Что случилось, Стурм? Ты хочешь жить вечно?

Из темноты вылетел трёхногий табурет. Стурм отбил его клинком.

— Не вечно, разумеется, но ещё несколько лет не помешали бы!

Где-то во мраке блеснула сталь.

— К двери, — сказал Тиролан. — Здесь слишком много этих тварей, чтобы сражаться.

Глиняная кружка разбилась о потолочную балку, осыпав их осколками.

— И я их почти не вижу! — добавил эльф.

— Хорошо бы свечу-другую, — призналась Китиара. Из тени к ней двинулась огромная фигура. Она размахивала клинком шириной с её ладонь, но Китиара парировала удар, вырвалась и нанесла ответный удар в темноту. Она почувствовала, как остриё её меча вонзилось в плоть, и нападавший взвыл.

— Свеча? Я могу предложить кое-что получше! — сказал Тиролан. Эльф резко развернулся и воткнул меч в центр стола. Он начал торопливо и дрожащим голосом петь на эльфийском. Клинок его оружия засветился красным.

Два существа приблизились к Стурму. Он принялся бить по их более тяжёлому оружию, производя много шума, но безуспешно.

— Тиролан, ты нам нужен! — рявкнул он. Эльф продолжал петь. Короткий меч теперь был почти белым. Дым клубился над столешницей. Мгновение спустя стол вспыхнул.

Враги выделились в первой вспышке огня. Их было восемь — огромные, мускулистые, ящероподобные существа в толстых стёганых плащах. Свет ослепил их, и они отступили на несколько шагов. Китиара издала боевой клич и бросилась в атаку.

Она уклонилась от удара своего огромного противника и обрушила острый клинок меча на руку существа. Большой меч с грохотом упал на пол. Китиара взяла оружие обеими руками и глубоко вонзила его в грудь врага. Существо взревело от ярости и боли, пытаясь достать её когтистой лапой. Она оправилась и снова нанесла удар. Существо застонало и упало лицом вниз.

Стурм обменялся ударами с двумя существами. Горящий стол наполнил комнату дымом, и существа, задыхаясь, отступили. Тиролан справа от Стурма чувствовал себя неважно. Он подобрал свой теперь уже остывший меч, но короткое оружие было вдвое мощнее. Только его превосходящая ловкость спасала его от гибели.

С грохотом твари бросились в дверь таверны и разнесли её вдребезги. Пламя охватило ножки стола и перекинулось на сухой, как трут, пол.

— Уходим, быстро! — крикнул Стурм. Китиара всё ещё сражалась, поэтому Стурм схватил её за воротник и оттащил.

— Отпусти! Оставь меня в покое! — Она ударила локтем Стурма. Он блокировал удар и встряхнул Китиару.

— Послушай! Пол горит прямо у тебя под ногами! Пора убираться! — крикнул он. Она неохотно подчинилась.

Дым, валивший из окон верхнего этажа, привлёк толпу любопытных каэрготцев. Тиролан, Стурм и Китиара выскочили на улицу, опережая пламя. Стурм оглядел толпу, но странные ящерообразные существа уже исчезли. Все трое прижались друг к другу, кашляя от прогорклого дыма. Постепенно Стурм осознал, что толпа вокруг них напряженно молчала. Он поднял голову и увидел, что все смотрят на Тиролана.

— Эльф, — произнёс кто-то, и это слово прозвучало как ругательство.

— Пытается сжечь наш город, — сказал другой.

— Вечно создают проблемы, — добавил третий.

— Назад к лодке, — пробормотал Стурм Тиролану. — И береги спину.

Китиара предложила Тиролану гонорар, но тот взял только половину. Эльф-моряк тронулся с места, когда Стурм и Китиара сели на лошадей. Он остановился, повернулся и бросил Кит блестящий фиолетовый резной камень, подмигнув ей. Это заставило её улыбнуться.

— Подарок, — только и сказал он. На этом они втроём расстались.

(Отредактировано, но не бечено)