Gradus ad  (гет)

— Простите, профессор Снейп, что мне нужно сделать? — Гермиона перевела взгляд с пухлого ежедневника, который на Рождество ей подарила мама и куда она записывала поручения и задания по учебе, на бывшего преподавателя зелий.

— Мне нужны пять веток молодого боярышника с почками к концу недели, — нетерпеливо повторил Снейп, сузив глаза и недовольно глядя на студентку перед ним.

— Но сейчас февраль…

— И?

Староста невольно сглотнула подступившую к горлу слюну и покачала головой, словно все было в полном порядке.

Достать ветки с побегами молодого боярышника зимой, в начале февраля, накануне ее слушания. Хуже и придумать нельзя.

— Кажется, вы забыли, мисс Грейнджер, что должны мне, — нетерпящим возражения тоном произнес Снейп, кольнув холодным взглядом девушку.

— Нет, профессор, я все помню, к следующему понедельнику ветки будут у вас, — тут же ответила Грейнджер, начиная лихорадочно соображать. В ночь с субботы на воскресенье она должна дежурить по школе, поэтому, может с пятницы на субботу или…

— Нет, мне нужны они до начала выходных, — прервал рассуждения шатенки декан Слизерина. — А теперь вы свободны, мисс Грейнджер.

Гриффиндорка покинула кабинет с неистово колотящимся сердцем и носящимися в голове мыслями, как ей осуществить поручение. Ясно было только одно — Снейп сошел с ума, если требует от нее попросту невыполнимое задание. Ведь так?

Заскочив в кабинет Нумерологии в последний момент, буквально на пару секунд опередив колокол, оповещающий о начале занятий, староста заняла свое место. Блокнот мгновенно скрылся в сумке, на замену же на столе появились чистые свитки и пергамент с выполненным домашним заданием. Но стоило раскрыть лист, чтобы это проверить, как…

Бумага вспыхнула, опалив лицо и кончики волос, что нависали над некогда домашней работой. Профессор Вектор, зашедшая в этот момент в класс, на долю секунды замерла, заметив произошедшее, а потом недовольно поджала губы, в точности повторяя действия заместителя директора.

Дрожащей рукой Гермиона достала свою палочку и быстро убрала все следы произошедшего. Крепко сжав кулаки, из-за чего ладони отозвались острой, но короткой болью, Грейнджер опустила голову, стараясь никому не показывать своей злости. Да что это со всеми случилось? Глупые слухи, которые распространил Слизерин, вдруг стали казаться всем правдой, обрастая фантазиями и небылицами, становясь все более и более нереальными, но никто из факультетов, кроме родного Гриффиндора, даже не задумался об этом. Студенты, жадные до часто неподтвержденных новостей, хватались за любую информацию, только бы убить собственную скуку, перемывая кости девушке, которая жизнью ради них рисковала, помогая Гарри в борьбе с Волан-де-Мортом.

Однако именно об этом никто и не думал. Нет, вместо этого они смаковали нелепые домыслы и предположения, добавляли свои предположения, которые уже в следующий миг становились для всех непогрешимой истиной.

Гриффиндорка глубоко вздохнула и тут же выдохнула, успокаиваясь. Гордо вздёрнув подбородок, волшебница обвела глазами аудиторию, замечая ехидные взгляды нескольких когтевранцев и всех слизеринцев. Хотели её до слез довести?

«Не в этой жизни!» — с какой-то яростью подумала шатенка, невозмутимо доставая из бездонной сумки учебник и проверяя его на наличие посторонней магии.

— Добрый день, класс! — оказавшись возле своего стола, произнесла профессор Вектор, внимательно осмотрев присутствующих и подавляя желание покачать головой из-за произошедшего. — Сдаем домашние работы и открываем книги на странице 562.

Тонкая рука тут же взметнулась в воздух, а студенты заинтересованно уставились на старосту, зная, что, пожалуй, впервые в жизни она не готова к уроку.

— Да, мисс Грейнджер? — Септима с легким интересом в глазах посмотрела на шатенку, ожидая, как та выйдет из ситуации. Абсолютно все в школе знали, что профессор Нумерологии была по-настоящему строгой, в чем-то ужасающей и невероятно требовательной. Даже её любимые ученики не получали поблажек, из-за чего многие студенты отказывались от этого предмета.

— Профессор, могу ли я предоставить свой доклад сегодня в устном виде, а на следующем занятии уже принести его в письменном, как и требовалось? — ровный, словно ничего и не произошло, голос Гермионы пронесся по кабинету.

Септима на мгновение задумалась, а потом кивнула, усаживаясь за свой стол и беря в руки перо, готовая делать заметки по докладу с вопросами и комментариями. Учащиеся начали тихо переговариваться, не до конца понимая, что сейчас будет — провалится ли Грейнджер на чем-нибудь или же ответит идеально.

Гермиона решительно поднялась со своего места, расправила плечи и, глубоко вздохнув, ровным и спокойным голосом принялась зачитывать свое домашнее задание. И по мере того, как говорила девушка, лица злопыхателей превращались из предвкушающих провал в откровенно недовольные из-за того, что Грейнджер снова выкрутилась. Профессор Вектор же едва сдерживала довольную и немного гордую улыбку — одна из лучших учениц, пусть сейчас и делала двойную работу, смогла не только отлично выступить, но еще и отомстить своим обидчикам. Пожалуй, другого Септима от неё и не ожидала.

* * *

После произошедшего, Гермиона решила ежедневно проверять собственные вещи на предмет постороннего волшебства. Ситуация повторилась на следующий же день, после — в среду, и девушка порадовалась, что четверг по-прежнему оставался методическим днем, где никаких происшествий больше не будет. Потому что именно сегодня, на стыке среды и четверга, гриффиндорка и собиралась отправиться в Запретный лес. И очень надеялась на то, что все пройдет хорошо.

Выпросив у Гарри мантию-невидимку и получив в ответ только недоуменный взгляд, но ни одного вопроса, Гермиона терпеливо ожидала, когда часы пробьют десять. Она знала, что в это время в гостиной Гриффиндора будет наименьше людей, которых на время Джинни погрузит в сон (спасибо Мерлину за такую замечательную подругу!), а значит — она с легкостью сможет покинуть башню. Дальше проблем быть не должно. Главное — не попадаться никому на глаза и не шуметь.

Когда настало нужное время, Грейнджер поспешила сбежать из замка. Услышав в дверях пожелание удачи от младшей Уизли, Гермиона торопилась в северное крыло школы, где находился потайной ход, ведущий прямо к границам Леса. Путь по школе еще никогда не казался девушке таким длинным и напряженным. Возможно, все дело было в том, что раньше она сбегала в компании верных мальчишек, а может и потому, что не делала этого слишком долго. Спокойная жизнь явно не шла ей на пользу.

Открыв дверь, скрытую в кроне толстого иссохшего дерева, Гермиона с трудом подавила желание развернуться и направиться обратно в спальню. На улице стоял просто адский холод, пробирающий до костей, а ветер, гудящий в верхушках деревьев, давал понять, что могло быть еще хуже.

Подавив обреченный вздох, гриффиндорка поплотнее завернулась в свое пальто и подтянула шарф повыше, пряча нос и щеки от мороза. Пройдя чуть вперед и скрываясь за толщей деревьев, Гермиона, наконец, достала палочку, зажигая на её кончике свет, и, глубоко вздохнув, направилась вглубь леса, молясь и надеясь, что ее маленькое приключение не обернется для нее большими проблемами.

Шагая вперед, огибая деревья и каменные валуны, Грейнджер спешила найти уже хотя бы просто куст этого проклятого боярышника, не говоря уже о том, чтобы разыскать его побеги. Она была уверена, что забрела намного глубже в лес, чем планировала изначально, но вернуться с пустыми руками не могла. И дело было даже не в том, что она была должна Снейпу, скорее это становилось личным вызовом. Всё, как и с учебой: если Гермиона чего-то не понимала, что было довольно редко, то старалась всеми силами докопаться до истины. Так же и здесь — теперь Грейнджер была просто обязана достать эти ненавистные ветки с почками!

Часы на руке показывали второй час ночи, ноги едва двигались от холода, но староста отчаянно шла вперед. Окружающие деревья неожиданно стали плотнее, образуя впереди круг и словно не желая никого пропускать, а и без того не слишком яркая луна скрылась за облаками, погружая все в непроглядную тьму.

Гермиона сглотнула, нервно озираясь по сторонам. Происходящее не внушало покоя, заставляя сердце сжиматься в страхе, а мозг работать активнее, подбирая заклинания, которые помогут ей спастись в случае опасности. Хотелось развернуться и идти назад, но интуиция, на которую, впрочем, девушка редко рассчитывала, неожиданно потребовала двигаться вперед, точно в центр злачного места.

Крепче сжав палочку в окоченевших даже в перчатках пальцах, Гермиона решительно тряхнула головой, прочищая мысли, и направилась туда, где за глухой стеной деревьев скрывалась… заброшенная поляна.

Внутреннее кольцо круга составляли те самые пресловутые боярышники, которые гриффиндорка так долго и так отчаянно искала. Некоторые кусты были значительно старше, другие — довольно молодые и некоторые из них даже цвели. Гермиона пару раз недоуменно моргнула, пытаясь понять, не привиделось ли ей это. Но зеленые побеги не собирались никуда исчезать. Осмотревшись по сторонам, Грейнджер подошла к одному из кустов и обхватила несколько веток дрожащей рукой. Тонкий серебряный нож, который девушка благоразумно взяла с собой, сверкнул в темноте, когда она срезала нужные ей побеги, а после заколдовывала их, чтобы сохранить свежими. Дело оставалось за малым — вернуться в замок и утром отдать все Снейпу.

— Так, пора домой, — хрипло произнесла Гермиона, выпуская облако пара изо рта.

Она действительно хотела уходить, как вдруг замерла и нерешительно обернулась, глядя точно в центр поляны. Там, на небольшом возвышении, стояло одинокое дерево, раскинувшее во все стороны острые, как шипы, ветки с крупными плодами. Чернее самой ночи, дерево притягивало взгляд и, казалось, вытягивало свет из окружающего пространства.

— Да быть не может…

Гермиона застыла, пораженно глядя на находку. Драконье дерево. То самое, которое вырастает из сердца умирающего дракона, если он того пожелает. Редчайшее сокровище волшебного мира, найти которое — удача, достойная действия Феликс Фелицис.

Первый шаг к дереву был нерешительным, как и последующие два, после которых Гермиона и вовсе застыла. Она ведь… она ведь может взять с собой несколько плодов, да?

— Ты можешь взять только два, — тонкий, высокий голос за спиной заставил Грейнджер вздрогнуть и резко развернуться, направляя палочку на потенциального врага, которого девушка так и не увидела.

— Кто здесь? — требовательно и храбро, чего в себе не чувствовала, произнесла волшебница, выискивая взглядом говорившего.

Маленькая яркая точка появилась точно перед глазами, увеличиваясь до размера гусиного пера, а потом, вспыхнув зеленоватыми искрами, превратилась в небольшое существо с крыльями.

— Ты фейри… — потрясение было таким большим, что Гермиона невольно опустила палочку. — Но вы ведь…

— Миф? А разве для простых людей магия — не такая же выдумка, как и мы? — склонив голову и с любопытством заглядывая в удивленно расширенные глаза шатенки, спросила фейри.

— Да, но… — Гермиона попыталась успокоиться и мыслить рационально. — Фейри никогда не показываются волшебникам, поэтому и считается, что вы — чей-то талантливый вымысел.

— Знаю, — пожала плечами крохотное создание, облетая Гермиону вокруг. — Но мы отвлеклись от темы. Драконий плод. Я разрешаю тебе взять два, ни больше, ни меньше, а после этого ты навсегда забудешь дорогу к этому месту.

Волшебница задумалась. Что-то точно было не так. Во всех сказках и легендах фейри никогда и ничего не давали людям просто так, у них всегда был какой-то скрытый мотив, какая-то тайна, которую они оберегали и не позволяли никому узнать. Они забирали новорожденных первенцев, заменяя их на своих сородичей, они путали дорогу путникам, затягивали блуждающих в лесу в болота, они были воплощением озорства, коварства и подлости. А сейчас одна из них хотела что-то дать Гермионе просто так?

— В чем дело? — нетерпеливо спросила фейри, раздражающе мельтеша перед глазами. — Почему медлишь?

— Я не могу понять причины твоего поступка, — взвешивая каждое слово, ответила Гермиона, не отрывая взгляд от собеседницы.

Фейри застыла в воздухе, а потом ее вытянутое, узкое лицо стало необычайно серьезным.

— Ты аномалия, в которую превратилась из-за своего возлюбленного. Мы — часть природы и времени, мы живем в другом мире, который неразрывно связан с вашим. Сейчас мир волшебников колеблется, потому что прошлое соединилось с настоящим, а это рушит и наш дом. Драконий плод поможет все исправить.

— Ньют… вернется к себе, да? — с трудом произнесла Гермиона, неожиданно все понимая и стараясь говорить спокойно, а не рыдать. Мерлин, она ведь и так это знала, но все же… все же в глубине души надеялась на то, что чудо возможно.

— Он обязан, — кивнула фейри, вновь начиная кружить вокруг девушки. — Когда настанет это время, я приду к тебе.

— Значит, ты помогаешь мне, потому что…

— Потому что защищаю свой мир, — прозвучало в ответ. — Бери плоды и уходи как можно скорее. Если не выберешься из Леса до рассвета — останешься здесь навсегда.

Гермиона кивнула, торопливо благодаря фейри, и поспешила к дереву. Словно чувствуя, что к нему приближаются, дерево вдруг накренилось, будто от порыва ветра, которого здесь не было, и к девушке потянулись две толстые, упругие ветки, на которых поблескивали темно-бордовые, крупные плоды.

Сорвав дрожащими руками протянутые дары, Гермиона на удивление твердым шагом покидала поляну, когда услышала тихий голос фейри:

— До скорой встречи, львица, и спасибо!

Крепче прижав к груди драконьи плоды, девушка поспешила в замок.