Ветер Времени (джен)

— Не волнуйся, — ласково произнесла Ариана. Сегодня она была одета в изумрудно-золотую форму, под которой скрывался бронежилет. Впрочем, даже у её формы красовался высокий воротник — неотъемлемый атрибут королевской одежды.

Зверь, к которому она обращалась, обнюхал её мокрым носиком. Чем-то он напоминал земную кошку — окрашенную в тёмно-серые и светло-серые полоски. Только уши были намного длиннее, и хвост оканчивался острым шипом. Но самое главное, все четыре мощные лапы зверя были увенчаны широкими перепончатыми крыльями, покрытыми изящной шерстью и сейчас сложенными подобно вееру. На спине зверя крепилось седло. По сути, это домашний кот размером с земную лошадь, на котором можно летать.

— Придётся оставить тебя здесь, Грэй. Я не могу взять тебя с собой, — сказала Ариана. — Не волнуйся, я… скоро вернусь.

Кота она назвала земным словом, которое означало серый цвет. Взяла по частичке из обоих миров, как когда-то её дед Рептрион выбирал имя для своей внучки. Сейчас Грэй фыркнул, смотря на неё во все глаза. А после внезапно лизнул её в нос.

— Перестань! — воскликнула Ариана, смеясь. А сама подумала — какой же умный этот зверь. Она обещала вернуться, но он понял, что это неискренне. Она и сама не знала, как всё обернётся. Быть может, сейчас уходят её последние часы на Лептуриусе.

Ещё вчера Ариана созвала Совет Хранителей, чтобы обдумать предстоящий контакт с землянами. Она огласила им свой план — подлететь к Земле на безопасное расстояние, установить связь и сообщить им о своих намерениях создать союз. Была только одна проблема — Ариана боялась лететь одна. Поэтому решила созвать армию — на тот случай, если ответ землян будет отрицательным. Если они в ответ нападут. Оценив реакцию Хранителей, она решила, что большая их часть поддерживает её. Кроме, пожалуй, Бартара — одного из самых высоких и широкоплечих лептов, с густой бородой — он очень чётко и ясно дал понять, что это глупая идея. Что есть два мира, но жить они должны по отдельности и никогда не вмешиваться в дела друг друга. Ариана и слушать не стала. Для неё эта идея стала смыслом жизни. Но без Бартара она бы не рискнула лететь, ведь он один из лучших полководцев. К счастью, он верен Королеве — а значит, остальное не имеет значения.

Ещё она тогда добавила, что у неё есть другой «план», о котором она решила пока не говорить. Причины на то были веские — вряд ли хоть кто-то поверил бы, что на Земле есть человек, способный путешествовать во времени. Да и вообще, Ариана надеялась, что его помощь не понадобится. Почти верила в это. И всё же, эти её слова, типа «есть план, но вам я его не скажу», ей самой показались слишком детскими и неубедительными. Словно их свежий правитель сам не уверен в успехе операции, и неумело пытается подбодрить присутствующих. Что ж… Наверно, ей и вовсе не стоило упоминать про это.

Ариана поцеловала кота на прощание и поспешила покинуть дворец. Её уже ждали Хранители с собранным войском. Они расположились на закрытом военном полигоне, в большом ангаре, где хранились запасы карт-липучек с информационным кодом оружия и миниатюрные военные космические корабли. Одна из карт уже крепилась к руке Арианы, но она надеялась, что ей не доведётся использовать его.

У выхода из дворца её ждал всего один Хранитель. Одеяние его, как и всех его коллег, было довольно простое — серо-золотой плащ с капюшоном, скрывающий бронежилет. Ей стоило бы подумать, что одного Хранителя мало для защиты, но она продолжила уверенно шагать в сторону улицы. И всё-таки, Ариана вдруг остановилась и оглянулась назад — взглянуть на родной дворец, в котором выросла она, и её мама, и дед, и прадед, и…

Изумрудная широкая башня в пять этажей стояла впереди всех. По бокам стояли две золотые — уже, но выше, чем основная, они соединялись с ней мостиками, на которых стояли Хранители-дозорные. От основной башни уходил ещё один мост — широкий и закрытый крышей — назад, к самому дворцу. Он напоминал пирамиду, состоящую из слитых воедино золотых и изумрудных башен — и из самой верхней исходил золотой луч, уходящий далеко в небо. Этот луч и создавал информационную преграду над всей планетой.

С этой стороны дворец был окружён большим двориком, усаженным цветами и деревьями. Учёные Лептуриуса сумели создать цветы, чьи бутоны пестрели самыми разными красками, а не удручали опостылевшей серостью. С другой стороны дворца и находилась городская площадь, на которой проходила церемония коронации.

— Идём, — произнесла Ариана и пошла дальше.

Когда она шагала по дорожкам уличного парка, прохожие лепты расступались перед ней и её защитником. Ариана не обращала внимания на это. Её волновало только, что её ждёт на Земле. А о собственной безопасности на Лептуриусе она совсем позабыла.

Внезапно из-за деревьев вынырнули с десяток лептов, облачённых в чёрные одежды. На их лицах красовались маски с лицами людей — и довольно жуткими лицами. Они направили оружие на Ариану…

…Хранитель загородил её собой, успев нажать на кнопку тревоги, когда по нему полоснул оранжевый луч. Хранитель упал, но тут же поднялся на ноги. Шатаясь, держась рукой за живот, он продолжил охранять Королеву.

Прохожие лепты тут же бросились в рассыпную и попрятались за стенами домов.

Ариана же, сперва растерявшаяся, сейчас обострила реакцию. Она использовала карту оружия на руке и создала пушку из материи на основе информации о ней. Из другой её ладони возник широкий щит. Карты на коже засверкали зеленоватым цветом.

Хранитель проделал то же самое.

— Ну, чего вы ждёте?! — взревела она так, как от себя не ожидала.

— Ты предательница! — сказал, наконец, один из нападавших.

— Ты — бастард! — продолжил другой.

— Тебе не место на Лептуриусе! — закончил третий, и все вместе они двинулись к Ариане и Хранителю, поливая их энергией раскалённой плазмы. Те закрывались щитами, как могли, и поражали противника ответным огнём.

Ариана вывела из строя двух нападавших, как вдруг ещё один вырвал щит из её рук — и тот рассыпался снопом золотистых искр.

— Мы — Противники Союза! — с нескрываемой злостью произнёс он и замахнулся оружием, целясь Ариане в лицо. Она с трудом увернулась и вскрикнула, когда нападавшего отбросило от неё в сторону. По нему выстрелил Хранитель — и этим открыл себя. По нему ударили сразу три луча, и он упал без сознания.

Ариана создала новый щит и стала пятиться назад. Однако, улица не такая широкая, как хотелось бы. Вскоре она упёрлась в стену здания. По спине побежали мурашки. Отчаяние разливалось в груди…

Вдруг нападавших накрыла тень. Откуда-то сверху рухнул серый клубок, в каких-то трёх метрах от парка распахнув крылья, и пригвоздил к земле сразу трёх Противников Союза. Оставшиеся открыли по нему огонь, но Грэй прыгнул в их сторону и смёл всех воздушной волной.

Те, однако, не потеряли напора. С трудом поднявшись на ноги, они продолжили наступление, тогда как лапы Грэя подкосились, и он упал, издав слабый стон. Ариана подбежала к нему и нащупала пульс в области шеи. Почувствовав удары, она издала возглас облегчения. Грэй жив. Но радость продлилась недолго.

— Всё кончено, — сказал один из нападавших — и язвительно добавил, — Королева!

И в тот же миг рухнул перед ней без сознания. Ариана различила золотистые лучи, ударившие по оставшимся трём.

— Вы в порядке, Королева? — услышала она.

К ней спешил целый отряд Хранителей с пушками наперевес.

— Да… — ответила Ариана, не понимая, что говорит. — Всё нормально.

— Кто это такие?

— Кажется, они называют себя Противниками Союза. Может быть, это остатки Союза против землян? — предположила Ариана, стараясь вести себя адекватно.

— Вполне вероятно, — сказал Хранитель.

— Нужно отнести дозорного и Грэя к медикам, — распорядилась Ариана. — Вы трое — справитесь с задачей?

— Конечно, Королева, — откликнулись они и начали работу.

— Противников Союза — в камеры. И допросить. Интересно узнать, откуда у них такое оружие.

— Будет сделано, — ещё несколько Хранителей отделились от основного состава.

— Остальные, идёмте со мной.

Пока Ариана с Хранителями шла на военный полигон, никакой опасности не возникало. Никто не выпрыгивал из-за дерева, целясь в неё пушкой. И всё-таки, паника её не покинула. Если со стороны лептов есть столько вооружённых противников, то что тогда в случае с землянами? У них нет никакой веры, причём лепты перебили именно их отряд. Ариана надеялась только на политический строй землян. Разум и только разум.

Хранители открыли двери военного полигона, и Ариана шагнула внутрь.

По сути, это обширный склад военной и транспортной техники. Снаружи стоит в основном устаревшая, а вот новые разработки хранятся в ангаре. Здесь можно увидеть следующие виды техники: большой транспортный корабль «Валиор» с двумя гравиумными панелями в виде крыльев; гигантский корабль для пассажирского и транспортного сообщения между планетами-колониями «Галакс», своей формой напоминающий капсулу, округлые части которой представляли собой изогнутые гравиумные панели; а также устаревшие миниатюрные военные корабли, действующие роевым строем — гравиум крепился у них снизу, в виде бляшки.

Возле ближайшего ангара стояло множество лептов, уже облачённых в военную форму — ждали приказа.

Ариана преодолела расстояние до ангара и первая зашла внутрь. Там уже горел свет, и она увидела те корабли, которые собиралась сегодня использовать. Около сотни стоящих в несколько рядов бронированных кораблей в форме цилиндра, постепенно сужающегося к передней части. Плазменные пушки здесь крепятся с шести сторон вдоль окружности кабины. Своей формой корабль напоминает пулю. Гравиумные панели здесь встроены в обтекаемый корпус.

Ариана невольно вспомнила капсулы, которые видела на земном корабле — этакие полуовальные ящики с парой пушек по бокам. Конечно, она шла не на войну, но понимала, что надо быть во всеоружии.

Внезапно свет погас. В разных местах загорелись искры, которые, пролетая некоторое расстояние, замирали и продолжали гореть. Ариана пригляделась и поняла — это гранаты-липучки. И не простые.

Последовал ряд взрывов, а за ним — грохот рушащейся техники. Хранители забежали внутрь — и тут же в их сторону полетели золотистые лучи. Четыре лепта полегли сразу, остальные успели спрятаться за маломальским укрытием в виде ящиков для перевозки кораблей.

Остальные три сотни Хранителей остались снаружи — заметили бегущих к ним неровным строем лептов, облачённых в чёрное. Их можно было бы назвать толпой несогласных, если бы не современная экипировка — оружие, гранаты, щиты…

Хранители вступили с ними в бой. Противников оказалось чуть меньше, плюс они не натренированные воины, поэтому расклад сил был явно не в их пользу.

Однако в темноте ангара другие Противники всё же брали верх. Похоже, они где-то откопали карты с информационным кодом прибора ночного видения.

— Да когда же это закончится?! — проскрежетала Ариана, вскинула руку и материализовала под крышей ангара несколько ламп, израсходовав тем самым немалую часть своих сил. Она с детства увлекалась наукой, поэтому знала, как многое устроено. И всё же управление материей тоже имело свою цену.

Свет раскрыл непрошенных гостей. Они сразу попрятались за кораблями, но на их лицах безошибочно угадывались рисунки безобразных человеческих лиц. Ариана разглядела около шести разрушенных кораблей.

«Надо что-то делать», — решила она. Увидела ближайший к себе корабль — и ринулась к нему.

— Стойте! — закричал один из Хранителей, но было уже поздно. Она бежала, сломя голову, провожаемая пролетающими мимо лучами. Её не задело только чудом. Подбежав к кораблю, она окружила его сразу несколькими оболочками, отчего её тут же повело в сторону — ноги едва её держали. Граната, летящая в корабль, отскочила и угодила рядом с каким-то Противником. Он успел только вскрикнуть, как она взорвалась, и его отбросило на добрый десяток метров.

— Не хватало мне тут ещё гражданской войны! — в ярости воскликнула Ариана, забираясь в корабль. Коснувшись ладонями подлокотников кресла, она вошла в симбиоз с кораблём и подняла его в воздух. — Сами напросились!

Когда она парила в десяти метрах над полом, активировались все шесть плазменных пушек. Радар идентифицировал шесть потенциальных целей, и Ариана открыла огонь — лёгкий, не предназначенный для убийства. Противники попадали наземь, поражённые лучами. Без сознания, но живые.

Остальные спрятались за кораблями, надеясь, что их не видно. Однако корабль Арианы оказался очень быстр. Идентифицируя цель, он направлялся вслед за ней, и, когда лепт оказывался открыт, Ариана поражала его.

Хранители последовали её примеру. Бартар буквально запрыгнул в корабль и поразил шестерых Противников, ещё даже не взлетев в воздух.

Решив, что ситуация под контролем, Ариана повела корабль прочь из ангара и попала в самый конец битвы. Противников было уже мало, лептов этак тридцать, но они не желали сдаваться.

«На что они надеялись?!» — подумала Ариана, заметив, как из других ангаров к ним бегут полчища Хранителей из её армии.

Тем временем, из ангара вылетели остальные корабли. Осознав, что всё чертовски плохо, Противники бросились врассыпную, но Хранители быстро переловили их, притягивая к кораблям гравиумными панелями…

* * *

Один из пленённых Противников, прикованный к стулу, тщетно пытался вырваться из пут. Ариана подошла к нему вплотную и начала:

— Я знаю, что ваше сегодняшнее нападение организовано извне. Иначе где бы вы взяли такое снаряжение? Только ваш глава не учёл, что здесь будет целая армия. Он послал не всех. Так сколько вас всего? Где вы прячетесь? Кто ваш глава? Чего вы хотите?

— Мы хотим, чтобы ты сгорела в огне, — засмеялся пленник и плюнул ей в лицо. Слюна ударилась о невидимую преграду и растворилась.

— Ты думал, что я буду разговаривать с тобой напрямую? Безо всякой защиты как жизни, так и достоинства? Если честно, мне жаль вашего главаря, раз уж он набрал себе таких глупцов, — Ариана выпустила на волю весь свой гнев, и его оказалось так много, что она едва его контролировала. — Ты — мой пленник. Как и все остальные твои идейные братья. И ты отлично знаешь, что бывает с такими, как вы. Поэтому лучше начинай говорить, или проведёшь всю жизнь в заточении.

— Ты меня не убьёшь? — удивился пленник.

— Ты даже не представляешь, — проскрежетала Ариана, — Как я хочу это сделать! Вы убили моих родителей и посеяли раздор между двумя разумными расами!

— Да они ничтожны, твои земляне, как и ты! — воскликнул пленник. — Я не понимаю, как Ранн допускает то, что ты пачкаешь Лептуриус своими гибридными ногами?! Как народ это терпит?!

— Ты уверен, что не скажешь ничего полезного? — спросила Ариана, дрожа от злости.

— Уверен! Я не скажу тебе ничего, тварь!

— Ты сам выбрал себе приговор. Пожизненное заключение в камере без света, — прошептала Ариана, глядя ему в глаза. После чего развернулась и вышла из комнаты.

— Не раскололся? — спросил Бартар.

— Нет, — ответила Ариана, кипя от злобы. — Твоя очередь… Хотя нет. Позже.

— Почему?

— Мы итак уже допросили троих, и ничего это нам не дало. Мы зря теряем время. Собирай всех Хранителей, вылетаем незамедлительно.

— Вы оставили наместника, Королева?

Ариана замолчала.

— Ты о чём?

— Должен быть лепт, исполняющий обязанности Королевы во время её отсутствия. И я считаю, что на данный момент это особенно необходимо. Кем бы ни был этот глава Противников Союза, или как там они себя называют, он может попытаться узурпировать трон. Также необходимо укрепить дворец, увеличить число дозорных…

— Так… Хорошо, — пробормотала Ариана. Она подумала о том, как мало у неё приближённых — и стоит ли доверять кому-то из них. Ситуация казалась безвыходной. — Может, достаточно будет просто укрепить дворец?

— Решать вам, Королева, — сказал Бартар. — И, не поймите меня неправильно, я восхищён вашими устремлениями, храбростью и решениями в бою, но вы очень молоды.

— Я понимаю, — заверила его Ариана, думая о том, что и впрямь мало что понимает. — Отправь две сотни бойцов к дворцу, пусть перекроют к нему доступ. И пусть захватят с собой несколько этих кораблей — хорошая вещь, однако.

— Хорошо, Королева, — Бартар поклонился и ушёл выполнять приказ, но Ариана поняла, что он думает о том же, о чём и она — если что-то пойдёт не так, разгребать всё придётся ему. У неё ведь мозгов на это не хватит.

Впрочем, может и зря она так о себе отзывается.

Когда Бартар вернулся и собрал подчинённых поближе, Ариана объявила:

— Хранители! Передо мной стоит сложная задача — заключение союза с Землёй. От вас требуется лишь быть начеку и не вступать в бой без приказа.

— Вы прощупали почву, Королева? — спросил один из них.

— Естественно, — сказала Ариана. — Земляне плохо осведомлены о нас. Ведение диалога возможно только с Палатой Мыслителей — так называется орган управления их владениями. Народ называет систему правления монархией разума, что говорит нам — война им не нужна.

— Каковы будут ваши действия, Королева?

— Я отправлю им видеосообщение, в котором предложу заключить союз. И ещё раз повторяю — вы нужны только для подстраховки. Но не расслабляйтесь. А теперь — по местам!

Хранители быстро разошлись по своим кораблям. Ариана поднялась на свой, Бартар — следом за ней.

— Не хотите сказать что-то ещё? — спросил он.

— Я уже говорила вам, что у меня есть ещё одна мысль на случай, если что-то пойдёт не так — но я пока оставлю её при себе.

— Что ж, пусть будет по-вашему, Королева, — Бартар сел в кресло пилота и поднял корабль в воздух.

— Не волнуйся, — произнесла Ариана и тяжело вздохнула. — Всё будет хорошо.

* * *

Рой кораблей приближался к Земле. Планету ещё даже не было видно — только Солнце едва различимо мерцало далеко впереди. Ариану терзали различные мысли. Ей казалось, что она всё делает неправильно. Ведь было столько вариантов — например, отправить сообщение с Лептуриуса. Впрочем — сейчас это уже не важно. Если она отдаст приказ разворачиваться, то покажет себя слабой. Вдобавок, ей хотелось увидеть Землю. Планету, воздух которой так похож на лептурианский. Это эгоистичное желание ни с чем нельзя сравнить.

Следовало бы встретиться с Архимыслителем лично — но она понятия не имела, подпустят ли её вообще к Блоку. Да даже если и подпустят — тут же возьмут под стражу, и плакал тогда её второй план.

Нет, она всё делает неправильно.

— Остановитесь! — приказала Ариана. Её слова слышали на каждом корабле.

Рой остановился. Она представила себе, как эти полчища кораблей выглядят со стороны — как будто летят на войну.

— Что вы решили? — спросил Бартар. По нему было видно, как он хочет развернуться и полететь домой. Ему с самого начала этот план казался в корне неверным.

— Если мы прибудем на Землю с целой армией, они могут решить, что мы объявляем им войну, — произнесла Ариана и замолчала.

— И? — Бартар сжал руками подлокотники.

— Не знаю, — промямлила Ариана и ужаснулась — она дала-таки слабину. Нет, ну как же так?..

Корабль вдруг повело немного в сторону. Ариана упёрлась взглядом в Бартара, и корабль снова замер. Но его действия успели разжечь в ней толику гнева.

— Ты… не веришь в меня? — спросила она.

Бартар молчал, но мышцы на его лице задёргались.

— Я уже говорил, — начал он, наконец. — Что вы молоды…

— Ты прав… — произнесла Ариана. — Но я учусь на ошибках. Мы не подлетим к самому Блоку Мыслителей. Но и не станем возвращаться назад. Я отправлю видеосообщение отсюда. Если они ко мне не прислушаются, то мы просто развернёмся и полетим обратно. Но до того момента — остаёмся на месте.