XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Первый контакт: Мутон

* * *

Цитадель, офис командира

Наконец он оказался наедине.

С осознанием этого факта, Командир устало опустился в кресло и издал протяжный вздох. Ситуация была далека от идеальной, но с учётом всех обстоятельств, настолько же далека от безвыходной. Через несколько дней Германия вернётся в строй, а также возобновит финансирование XCOM, на этот раз независимо от юрисдикции Совета Наций.

Пока было неясно, окажется ли Хабихт хорошим лидером или же тираном, но в данный момент это было и не важно. Но если новый Министр зайдёт слишком далеко, захваченные Канцлер с Президентом смогут сослужить хорошую службу. Упомянутые лица в данный момент находились с людьми Чжана, ожидая последующей доставки на базу и полноценного допроса.

Ухватившись за подлокотники кресла, мужчина отклонился назад и задумался. Потеря одного из агентов была весьма некстати, но с учётом масштабов прошедшей операции, приемлема. А что насчёт подстёгивания населения, протокол АИД превзошёл все ожидания: по всему земному шару всё больше и больше людей превращались в расистов, где термин подразумевал расизм по отношению к другому разумному виду.

«Как же легко манипулировать толпой… в любом случае, это для их же блага.»

Глава XCOM не сомневался, что его противники в Совете Наций подозревали, что именно он стоит за произошедшим в Германии, но был уверен, что доказательств этому у них не было. Единственным возможным действием с их стороны могло бы быть создание фальшивых улик против XCOM, но это казалось маловероятным — в случае провала их обвинений, та часть Совета, что на стороне командующего, воспользуются выпавшей возможностью, чтобы сильно ослабить влияние противников. В общем, никаких ответных действий со стороны советников не ожидалось.

На самом деле, ещё одним положительным исходом активации протокола АИД было то, что враждебная часть Совета придёт к выводу, что если командующий смог провернуть что-то подобное, не оставив при этом улик… что помешает ему сделать то же самое в отношении стран, которых эти люди представляют? Страх перед Командиром сильно снизит давление на него.

А истина заключалась в том, что подобные гипотетические опасения советников были полностью оправданы. Глава XCOM не побрезгует активировать АИД вновь и вновь каждый раз, когда это будет необходимо. С другой стороны, враждебные советники могут прийти к тому же самому выводу, отчего решат пойти на крайние меры и попросту устранить командующего.

Таким образом, хоть позиция XCOM значительно укрепилась, риск потери Командиром не только своего поста, но и жизни, значительно вырос. Если персонал базы столкнётся с прямым приказом от ООН (а точнее враждебных советников) устранить главу проекта… предсказать дальнейшее развитие событий будет крайне сложно. В любом случае, это поставит XCOM под угрозу. А не станет XCOM — не станет и авангарда защитников человечества. Да, XCOM слабее любой из стран ООН в плане общей боевой мощи, но его существование служит для того, чтобы направлять упомянутую боевую мощь человечества в нужное русло, служа неким независимым координатором. Кроме того, возможность оперировать чуть ли не в любой точке земного шара, не сталкиваясь при этом с дипломатическими проблемами, порой куда более полезна, чем задействование целой роты солдат.

Единственным ограничителем статуса «независимого координатора» был Совет Наций. Если б Командир мог позволить себе отколоться от них, он бы давно сделал это, но финансовая ситуация не позволяла. Шаги по устранению зависимости от Совета были предприняты (Израиль и вскоре Германия), но, к сожалению, этого было мало.

Так как возможность получать стороннее финансирование от стран-членов Совета Наций могла и не представиться, взор главы XCOM всё чаще обращался на другие государства вроде Израиля. А учитывая несогласие с Советом по многим вопросам ведения дел, которое только вырастет в ходе войны, отчего даже положительно относящиеся к Командиру советники в будущем могут выступить против него… требовалось как можно больше новых альянсов.

Время работало против XCOM. Командующий полагал, что ситуация с Советом может оставаться в подобном подвешенном состоянии ещё полгода, в лучшем случае — год. И это с учётом примерного поведения Командира. Любые инциденты наподобие активации чрезвычайных протоколов только урежут эти сроки.

Необходимо было перенаправить внимание советников на пришельцев, а не на XCOM. Хорошей тактикой казалось задабривание Совета Наций трофеями с поля боя — трупами пришельцев, различными добытыми материалами и оружием. Конечно, подобные подарки также следовало испортить, дабы не позволить странам резко нарастить свой военный потенциал и развязать междоусобицы. Стабильная передача советникам подобных предметов оставит их довольными и занятыми пустой тратой времени на изучение этих артефактов.

Глава XCOM кивнул. Подобное создание иллюзии сотрудничества удовлетворит большинство членов Совета. Тех же, кто относится к нему наиболее негативно и пытается найти способ отстранить от командования, следует успокаивать иначе.

Прямое устранение противников было попросту невозможным — не оставить при этом улик казалось просто астрономической задачей, но даже в случае успеха, исчезновение противников командующего вызовет слишком много вопросов. Нет, действовать нужно было по-другому.

Во-первых, нужно было всех их опознать. Али Эннор, австралийский советник, был первым, но явно не последним. Выяснив имена прочих, можно было предпринимать дальнейшие шаги. Более легальные действия, такие как получение доказательств их вмешательства в дестабилизацию Германии и шантажирование на этой почве, казались хорошим планом, но недостаточно эффективным.

К счастью, каждый из советников имеет родственников и друзей, так что можно будет прибегнуть к иному шантажу… Командир поджал губы. Не нравились ему такие методы, но выбора не было. Если бы Совет просто дал ему делать свою работу, он даже не стал бы столь активно пытаться обрести независимость, но учитывая то, что их действия грозят снизить эффективность XCOM… советники сами избрали свою судьбу.

У упомянутого метода было два недостатка: во-первых, было слишком расточительно постоянно присматривать за шантажируемыми советниками (а точнее их семьями) — трата агентов, которые могли бы пригодиться в другом месте.

Кроме того, если шантажируемый всё-таки ослушается и выкинет что-нибудь эдакое, придётся в свою очередь выполнить угрозы и умертвить членов его семьи, что во-первых, обернётся потерей рычага давления, а во-вторых, может настолько сильно разозлить этого человека, что он пойдёт на всё, лишь бы отомстить.

С другой стороны… продемонстрировав ему серьёзность своих намерений, страх потерять и других своих близких может усилиться настолько, что гипотетический советник не решится в будущем перечить и станет паинькой. Да, такой персонаж будет мечтать отомстить, но на деле окажется бессильным.

Затем командующий вновь обратил мысленный взор на недавно активированный протокол. Как и ожидалось, Шэнь и Брэдфорд не слишком тепло восприняли его, да и Ван Доорн, казалось, был несколько ошеломлён.

С другой стороны, последний, являясь настоящим профессионалом, попросту не позволит моральным принципам затмить полученную выгоду. В целом Генерал попал в XCOM в несколько неудачный момент, но добротный разговор по душам должен расставить все точки над i.

Брэдфорд наверняка не одобрял предпринятые действия, но в целом понимал их необходимость. Командиру даже показалось, что его больше волновал сам факт смены власти в стране на подобие тоталитаризма, нежели то, каким образом это было достигнуто.

Что насчёт Вален, тут следовало беспокоиться о её эмоциональном настрое. Хоть логически она полностью соглашалась с необходимостью активации протокола, банальные человеческие чувства никуда не делись, что может вылиться во что-нибудь неприятное, а также помешать её научной работе. — «Однозначно нужно осведомиться о её здравии…»

Что до Чжана — вообще никаких вопросов. Директор разведки в целом сильно смахивал на самого главу XCOM, так что тут даже думать было нечего.

И, наконец, Реймонд Шэнь. Вот о нём следовало беспокоиться больше всего. Глава инженерного отдела попросту не годился для войны, а также всё время фокусировался на самых негативных аспектах любого плана, причём с самого начала работы в XCOM. — «Во многом как и Совет Наций…»

Командиру всё казалось предельно простым: на войне задача одна — победить противника. Шэнь же, казалось, думал только о том, чтобы защитить мирных людей от этого самого противника, при этом мыслил узко. Командующий был другого мнения: защитить людей в глобальном плане можно только после устранения этого самого противника. Бороться с корнем проблемы, а не её симптомами.

И даже несмотря на то, что Реймонд был гениальным человеком в своей сфере деятельности, его настрой когда-нибудь поставит его перед выбором: наконец поддаться влиянию XCOM или же уйти. И глава XCOM на полном серьёзе рассматривал вторую возможность… и терялся в догадках, пытаясь найти способ не допустить этого. Самым простым способом было банальное извинение и поиск компромисса, но до такого командующий не опустится никогда, ведь сам факт подобного извинения будет означать, что он неправ. Но ведь он был прав. По его мнению, конечно же.

Следовало найти другой подход. Например, можно было убедить Шэня, что у Командира попросту не было другого выхода. И вне зависимости от того, был ли у главы XCOM упомянутый «другой выход», убедить в этом человека, который вряд ли поверит ему после всего, что уже случилось…

В общем, поиск общего языка с Шэнем был одним из самых насущных вопросов внутренней структуры XCOM. Именно поэтому Командир всегда изучал психологические профили людей перед тем, как набирать их к себе. Человек вроде Шэня был бы сразу сброшен со счетов независимо от того, насколько он сведущ в своем деле.

Послышался сигнал входящего звонка. Командующий принял его.

— Да?

— Командир, — в спешке проговорил Брэдфорд. — Мы засекли корабль противника. Самостоятельно приземлившийся.

Глава XCOM встрепенулся и принялся изучать всю известную информацию, постоянно дополняющуюся, посредством своего компьютера.

— Не вижу координат, отправь мне. Точное время приземления?

— Примерно час или два назад, — отозвался главный офицер связи. — Приземлился в Гаити.

— Странно… — задумчиво протянул командующий. — Там и людей-то особо не найдёшь. Зачем им туда?

— Сложно сказать, командир, — произнёс его заместитель таким тоном, что можно было отчётливо представить жест пожимания плечами. — Однако этот корабль отличается от прочих. Он… больше. Намного больше тех, что мы штурмовали ранее.

— Я подберу отряд, — заявил глава XCOM. — Думаю, у них руки чешутся отомстить за Гамбург и Германию в целом.

— Понимаю, — согласился Джон. — Я распоряжусь подготовить Рейнджер к вылету.

— Так и сделай.

— Принято. «Центр», отбой.

* * *

Цитадель, стрельбище

Сложно было поверить в то, что могло быть что-то хуже Гамбурга.

Но в реальности это «что-то» уже произошло.

За несколько часов до настоящего момента, Лиам, не веря своим ушам, наблюдал за речью Канцлера в прямом эфире. Боец в целом разбирался в немецком, но не так, чтобы мастерски, поэтому сперва даже засомневался, а не исказил ли он смысл сказанного. Но эмоции, показавшиеся на лице Люка, постепенно сменившиеся от удивления до отчаяния, дали понять, что смысл был понят верно: Германия сдалась пришельцам. Такого никто не ожидал.

Да, страх правительства был понятен, но предпринять такой шаг почти сразу после самой чудовищной террористической акции в истории…

«Должно быть», — подумал Лиам. — «Мы чего-то не знаем.»

Боец ни на минуту не подверг сомнению мысль о том, что Германия при этом всём также вышла из Совета Наций, ООН и всех прочих организаций.

«Но почему? Неужели после такого зверства они думают, что пришельцы будут преспокойно играть с ними в дипломатию?..»

Хоть это событие поразило всех до глубины души, но то, что произошло после, смогло его переплюнуть: новости о целых городах, вмиг оставшихся без электричества, террористические акции, слухи об исчезновении членов Парламента…

Чуть погодя было официально подтверждено, что да, атаки на мирных жителей действительно имели место быть, и да, члены Парламента действительно исчезли… навсегда.

В какой-то момент боец так устал от всех этих новостей, что был вынужден отвлечься на что-то более продуктивное. И вот он здесь, на стрельбище.

К несчастью, стрельбы по мишеням оказалось недостаточно для достижения полного забытия — различные мысли так и лезли в голову, пока боец работал на автопилоте, поражая смертоносными лазерами одну цель за другой.

Однозначно, по мнению Лиама, пришельцы должны были заплатить за содеянное. Как за Гамбург, так и за всё последующее — нападение на сдавшуюся страну. Оперативник поджал губы, продолжая обстрел.

Единственной трудностью был сам поиск пришельцев. Учитывая их технологическое превосходство, они могли спокойно попасть в любую точку планеты на своих НЛО, так что глупо было ожидать появления полноценной их базы на Земле в ближайшее время. Таким образом приходилось каждый раз выжидать их атаки, что не могло не раздражать.

Лиам не сомневался, что командующий XCOM делал всё возможное для того, чтобы перейти от обороны к контратаке, да и все бойцы это понимали… но тем не менее, они жаждали мести, причём как можно скорее. Бывший агент КТ даже почувствовал некую жалость к тем невезучим пришельцам, которых следующими отправят на убой.

Даже более сдержанные солдаты вроде Эбби были готовы заставить противника страдать. Что до самого Лиама… учитывая его опыт, боец не был столь разгорячён, а также понимал, что в будущем стоит ждать катастроф ещё большего масштаба.

Прочие ветераны XCOM, казалось, мыслили также, в особенности Мира Воунер и Кармелита. Хоть злость — прекрасный источник мотивации, слишком сильная ярость может затуманить рассудок. В конце концов, какой бы силой воли ты не обладал, она не делает тебя бессмертным.

Следующим логичным шагом, который следовало предпринять, было наведение порядка в Германии. Учитывая, что члены Парламента погибли, кто-то должен был занять их место. Этим кем-то были ООН и, соответственно, Вооруженные Силы Германии. Лиам бы предпочёл второй вариант.

Продолжая свои размышления, боец поразил ещё несколько целей.

Командир наверняка постарается наладить отношения с Министром Обороны Германии… если тот ещё жив, конечно — ходили слухи, что армия также попала под раздачу пришельцев.

По крайней мере из всего этого бардака вышло хоть что-то хорошее: настроения в казарме были сплочённей некуда: люди различных национальностей и мировоззрений готовы были отбросить свои разногласия и, стиснув зубы, идти в бой плечом к плечу. Конечно, смерть Шона вызвала самую сильную реакцию у бойцов, что и неудивительно: этот весельчак нравился, пожалуй, всем без исключения. Кармелита же, которая успела привязаться к нему в романтическом плане, была подавлена и озлоблена, а также избегала любых контактов с коллегами. Подобное поведение было поводом для беспокойства: чего-чего, а психического срыва посреди операции XCOM'у точно не нужно.

Люк же, к удивлению Лиама, оставался в полностью здравом рассудке несмотря на то, что его Родина разрывается на части. И у русского оперативника была теория о том, что помогает немцу сохранять самообладание — Мира Воунер.

По какой-то непонятной причине израильтянка заинтересовалась Люком и, поступившись своим стандартным поведением «я сама по себе, не подходите ко мне», сама шла на контакт с ним. Всё это казалось Лиаму подозрительным, а учитывая, что она — бывший агент Кидона, тут явно был какой-то скрытый мотив…

«Хотя кто её знает.»

С другой стороны, хоть это и было любопытной ситуацией, боец также не слишком сильно приглядывался к ней. В конце концов, то, чем Воунер занимается в свободное время — не его ума дело.

А вот Патриция по-прежнему благополучно нежилась в отключке. Когда проснётся, новости комом повалятся на неё, что будет интересно пронаблюдать. Причём по словам Эбби, очнуться британка должна была скоро.

Боец опустил оружие и оценил результат своей тренировки. — «Средне-средне…»

Помимо того, что сеанс стрельбы был не слишком успешен, Лиаму также не удалось достичь своей первоначальной цели — отвлечься от тягостных дум. Вздохнув, оперативник отправился восвояси.

«Что ж, по крайней мере команда Шэня завершила разработку новой брони… не терпится испы-»

Почувствовав вибрацию на ладони, боец замер… а затем, не тратя времени понапрасну, умчался в сторону казарм.

«Похоже, обновку мне доведётся испытать совсем скоро…»

* * *

Цитадель, ангар

Новый защитный комплект не просто выглядел крепче, он ощущался крепче. Вес брони, конечно, был несколько больше, но лучше пожертвовать скоростью и комфортом, нежели оказаться беззащитным перед огнём противника. Это снаряжение вызывало в бойце чувство… внушительности, пока он шёл, нет, маршировал к Рейнджеру.

Лиам невольно задумался, а случаем не также себя чувствовали средневековые рыцари, закованные в латные доспехи…

«Хорошо, что только у XCOM есть доступ к этому металлу, не то члены ООН поперегрызали бы за него глотки…»

Дверь, ведущая в ангар, отворилась, и боец с некоторым разочарованием постановил, что прибыл последним… — «А хотя нет, пилот ещё не дошёл…»

Приближаясь к группе солдат, каждый из которых был закован в новую броню, Лиам опознал в них Мартена Эль-Амина, Иветт Эстрадд, Сола Гэнди, Джо Саймона и Джея Трехо. Мартен был ему хорошо знаком, да и с Иветт довелось поработать, тогда как остальных бойцов он даже видел почти что впервые и не знал, как те себя покажут. Тем не менее бывший агент КТ отбросил свои сомнения о новичках — в конце концов, за редкими исключениями, в XCOM кого попало не берут.

Ещё заранее Лиама оповестили, что именно он назначен Смотрителем, так что мужчина нисколько не удивился, когда собравшиеся исполнили воинские приветствия.

— Вольно, — отозвался он. — Я смотрю, наш пилот ещё не прибыл?

— Никак нет, Смотритель, — ответил Мартен, поправляя ремень на поясе. — Но с минуты на минуту будет.

Лиам оглядел своих подчинённых. — Жалобы какие есть? Снаряжение в порядке?

Солдаты закивали и хором ответили, что всё в полном порядке.

Чуть погодя в поле зрения появился «Павшее Небо», спешно направившийся к вставшим по стойке смирно бойцам.

— Смотритель, — поприветствовал пилот, чьё лицо скрывал авиационный шлем. — Отряд готов к вылету?

— Так точно, «Павшее Небо».

Активировав удалённое управление трапом Рейнджера, пилот махнул в его сторону и уже традиционно велел оперативникам загружаться.

Лиам повернулся к своим людям. — Построиться в колонну и за мной!

«Пора сравнять счёт…»

* * *

Рейнджер, на пути к месту высадки

Небо в этот день оказалось весьма спокойным — самолёт редко встречал зоны турбулентности, отчего почти не трясся. Лиам сидел между Мартеном и Иветт, тогда как трое новичков заняли места напротив.

Смотритель решил, что следует познакомиться. — Гэнди, Саймон, Трехо, — произнёс он, попеременно кивая в сторону каждого бойца, — нас кажется не представили. Лиам Джестер.

— Рад знакомству, — устало отозвался Джей Трехо. — Я о вас наслышан. Агент КТ, верно?

Лиам коротко кивнул. — Верно.

Оперативник рядом с Трехо, Джо Саймон, хмыкнул. — Любопытно. Я всегда думал, что такого подразделения даже не существует. Просто ещё один миф, придуманный русскими для пропаганды.

«Ничего удивительного. Многие нас недолюбливают».

Смотритель оценивающе вгляделся в только что заговорившего бойца. — Это подразделение не используется для пропаганды, — терпеливо уведомил он. — Хотя не могу говорить за другие страны. Каждый видит то, что хочет.

— Ну ладно, так чем этот ваш КТ занимается? — пошёл на мировую Саймон, скрестив на груди руки. — Разведка?

Лиам поджал губы. — Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть.

— Неудивительно, — фыркнул Джо.

— Ха, а ты думал, что он тебе сразу все секреты раскроет? — весело подначивал Сол.

Саймон пожал плечами. — Просто предпочитаю быть в курсе, с кем конкретно я имею дело.

— Как и все, — согласился Сол Гэнди. — Но мы на одной стороне, тут не нужно выяснять подноготных.

— Верно, — подключился Мартен. — Все эти расспросы только клинья между нами вбивают, что на руку противнику. Посмотрите например, что они в Германии натворили.

— Так-то оно так, — сказал Саймон, наклонившись вперёд. — Но когда-нибудь эта война закончится, и если выиграем… кто-то не упустит такой возможности напасть на ослабленного соседа… — закончил он, бросив многозначительный взгляд (правда, скрытый шлемом) на Лиама.

Смотритель взметнул ладонь в воздух, не давая спору разрастись. В конце концов, сложно было представить худшее время и место для подобных разговоров.

— Отряд, фокус на пришельцев. Всё остальное — после войны или хотя бы после операции.

Бойцы хором огласили своё согласие и дальше продолжили лететь уже молча. Через какое-то время тишину прервал голос командующего XCOM.

— Отряд «Буканьер», говорит Командир. Вы направляетесь в Гаити, где засекли приземлившееся НЛО. Ваша задача — как можно скорее позаботиться о них.

— Гаити? — удивилась Иветт. — Странный с их стороны выбор. Зачем им туда?

— Мы не знаем, — признал Командир. — Поэтому вторая ваша задача — выяснить, что им там нужно.

— Принято, — молвил Лиам. — В какой местности произойдёт высадка?

— Вражеский корабль приземлился в небольшом разрушенном землетрясением городке. Город заброшен. Ожидайте множество развалившихся зданий и прочих обломков.

В целом такое поле боя прекрасно подходило под нужды отряда — множество укрытий, возможность нападения из засады. Единственная проблема заключалась в том, что все эти преимущества также работали и на противника.

— Состав вражеских сил?

— Неизвестен, — раздражённо проинформировал глава XCOM. — Что касается самого корабля, его размеры превышают габариты раннее встреченных нами моделей. Ожидайте контакта с сектоидами и изгоями, хотя не забывайте и про других противников, использованных пришельцами в Гамбурге.

Пусть информации было мало, но делать было нечего, и Смотритель уже начал продумывать план действий. — Всё ясно, командир. Как далеко от сил противника нас высадят?

— Снаружи города, на достаточном расстоянии, чтобы вы смогли подобраться незамеченными.

— Благодарю, командир.

— Соблюдайте особую осторожность, — предупредил командующий. — После всего произошедшего глупо рассчитывать на то, что пришельцы ещё хоть раз потеряют бдительность.

— Пускай. Всё равно им это не поможет, — процедил Мартен.

— Будем надеяться. Покажите им, что случается с теми, кто выводит нас из себя.

— Так точно, командир! — с энтузиазмом воскликнули бойцы.

— По ходу операции я буду пересылать всю новую информацию, — подытожил командующий. — Вы знаете, что делать: выясните, что им нужно, затем убейте всех до единого. Командование Цитадели, отбой.

Послышался щелчок, и линия радиоэфира затихла.

— Смотритель отряда Джестер, говорит «Павшее Небо», — обратился к Лиаму их пилот. — «Мы в десяти минутах от зоны высадки.»

— Слышу вас хорошо, «Павшее Небо», — отозвался Смотритель, затем отстегнулся и поднялся на ноги.

— Внимание, — начал он, оглядывая своих подчинённых. — Когда высадимся, следуйте моим указаниям и не разбредайтесь. Подобные руины — просто идеальное место для засады, поэтому нельзя позволить противнику нас обнаружить. Так что не шуметь, смотреть под ноги и самое главное — ни в коем случае не открывать огонь без моей команды. У нас есть возможность воспользоваться местностью по полной, и мы её не упустим. Всё ясно?

— Так точно, Смотритель!

— Тогда готовьтесь.

Группа бойцов встала и приготовила своё вооружение к бою. Лиам поменялся местами с Мартеном, встав ближе к выходу. Ухватившись за поручень из-за усилившейся от снижения тряски, Смотритель полностью сосредоточился.

— Тридцать секунд! — уведомил пилот.

Наконец трап опустился, открыв взору бойцов разрушенный землетрясением город. Несмотря на жалкое его состояние, он выглядел на удивление красиво: только-только начавшийся рассвет пробивался сквозь щели в зданиях, окрашивая местность в оранжевый оттенок.

Канаты были выпущены, и, отдав приказ остальным, Лиам прицепил страховку и полетел вниз. Пока земля неумолимо приближалась, Смотрителю выдалась возможность ещё раз насладиться видом — хоть и вгоняющим в тоску, но от того не менее прекрасным.

* * *

Утяжелённые сапоги бывшего агента КТ уверенно врезались в землю. Дождавшись остальных, отряд отцепился от канатов и позволил им подняться обратно, а пилоту с чувством выполненного долга удалиться подальше и повыше — так, что транспортный самолёт вскоре скрылся из виду.

— Блокировать голосовые модули, — традиционно приказал Лиам. Бойцы коротко озвучили согласие и подчинились.

— Командование Цитадели, говорит Смотритель отряда Джестер. Мы на земле, готовы выдвигаться по вашему приказу.

— Разрешение на исполнение подтверждаю. Удачи.

Лидер отряда внимательно изучил окрестности. Из оставшихся в относительно целом состоянии зданий виднелись по большей части лишь одноэтажные… да и те были серьёзно повреждены: казалось, пальцем тронешь — и они последуют примеру своих полностью разрушенных коллег. Зато всяческих кусков бетона разного размера было навалом, что открывало широкий простор для тактических манёвров под защитой укрытий. Единственное, что было оперативникам не на руку, так это то, что за неимением сохранившихся высоких зданий терялась возможность получения господствующей высоты. Да, парочку подходящих точек было сразу видно, но, учитывая плачевное их состояние, Смотритель не хотел рисковать своими людьми, отправляя их на столь хрупкие, готовые в любой момент развалиться, конструкции.

Смотритель закончил осмотр местности и махнул в сторону города.

— Мы с Мартеном займём вон ту позицию, — поведал Лиам, указав на едва уцелевший каркас чего-то, похожего на склад. — Иветт, Саймон, найдите себе укрытие левее и немного позади нас. Трехо, Гэнди — приказы те же, но будьте правее.

— Так точно, Смотритель, — отозвались его люди, помчавшись выполнять его указания. Сам Лиам засел на углу упомянутого здания, Эль-Амин — неподалёку. Готовый к бою, русский боец просканировал всё, что было в поле видимости… и ничего. Ничего, кроме обломков и пыли.

— Ничего себе… — протянул Мартен, аналогично рассматривая окружение. — Не знал, что землетрясения могут быть… такими… да и почему не ведутся восстановительные работы?

— Хоть это бедствие случилось довольно давно, — решил кратко объяснить Лиам, — оно затронуло почти всю страну целиком. Учитывая, что Гаити — страна маленькая и бедная, приоритет отдаётся более крупным населённым пунктам. Здесь же попросту провели несколько спасательных вылазок и всё. Плюс, потом на них свалилось ещё одно бедствие — тотальная эпидемия… в общем, страна до сих пор находится в режиме карантина и введено чрезвычайное положение. Такие дела.

Иранец явно хотел спросить что-то ещё, но Смотритель оборвал дальнейшие расспросы жестом.

— Потом поговорим, мы на работе.

Эль-Амин согласно кивнул.

Покрутив головой по сторонам и убедившись, что остальные четверо заняли свои позиции, Лиам, приказав им медленно продвигаться вглубь города, держась при этом чуть позади него, перебежал к следующему зданию и повторил процедуру осмотра окрестностей. Ничего интересного он не обнаружил.

— Слушайте! — настороженно прошептала Иветт. Оперативники затихли и вслушались, чуть погодя уловив низкий пульсирующий гул, типичный для кораблей противника. Лиам пересчитал своих людей (невидимые кальмары обязывали).

— Мы близко, — подтвердил он. — Будьте настороже.

Бойцы выполнили ещё одну перебежку, классически осматриваясь по сторонам по прибытии на новое место и держа союзников в поле зрения. Звук НЛО стал не просто громче, он ещё начал резонировать в металлической броне, вызывая слабую вибрацию. Эффект был несколько пугающим.

— Дальше идём ползком, — наконец подал голос Лиам, а затем первым лёг на землю и, слегка поскрипывая гравием, осторожно пополз. Солнце было уже относительно высоко, так что окажись они в зоне видимости врага, тот наверняка сразу же обнаружил бы их.

— Как-то жалко царапать новую экипировку, — пробубнил Мартен, двигаясь чуть позади Смотрителя, с каждым пройденным метром всё больше пачкая броню пылью, особенно в местах сочленений. — Шэнь так старался.

— Если на броне нет царапин, — ответил Лиам, — то ты либо необычайно везучий солдат, либо трус.

Иранец что-то проворчал, но умолк и покорно продолжал ползти, чувствуя всё усиливающуюся вибрацию. Наконец из-за очередной развалины показался сам виновник торжества.

Брэдфорд не обманул — этот корабль действительно был куда больше предыдущих. Намного больше. При этом структура оставалась неизменной: НЛО было сферической формы, но с несколькими угловатостями по бокам, в которых находились дополнительные входы внутрь, в данный момент закрытые энергетическими барьерами. Прямо по центру же располагался главный вход, аналогичным образом закрытый.

Смотритель принялся продумывать дальнейшую стратегию. Корабль противника, судя по всему, не стал долго искать место для посадки и попросту сел в первое попавшееся ровное место, раздавив своим весом обломки покрупнее и превратив в пыль те, что помельче. Тем не менее, несколько обломков вокруг были нетронуты, что давало отряду возможность воспользоваться ими как укрытиями.

— Кто-нибудь видит противника? — осведомился Лиам.

— Никак нет, — проинформировала Иветт.

— Тоже самое, — присоединился Гэнди.

Что-то было не так. Во все прошлые столкновения с НЛО, даже со сбитыми, вокруг всегда кипела жизнь: сектоиды брали образцы почвы, дроны ремонтировали повреждения и так далее. Сейчас же в большом радиусе вокруг корабля было пусто.

— Штаб, — воспользовался связью с базой Лиам, надеясь как-то прояснить ситуацию. — Вы засекли хоть что-то живое?

— Никак нет, — ответил Брэдфорд. — Почти ничем не можем помочь, сигнатура НЛО создаёт помехи.

Смотритель грязно выругался. — Принято, придётся обойтись.

— Какие будут приказы, Смотритель? — осведомилась Иветт Эстрадд, не сводя глаз с корабля пришельцев.

Лиам нахмурился. Это явно была ловушка. Пришельцы хотели выманить их на относительно открытое место или даже встретить зарядом бластера в упор прямо на борту корабля.

«Пусть хотят. На такой дешёвый трюк я не куплюсь.»

— Будем ждать. Не сводить глаз с НЛО, пусть сами выходят.

Бойцы вполголоса согласились, а затем принялись ждать, наставив своё оружие на главный и побочные выходы, готовые в любой момент открыть огонь. Так как шестеро оперативников разбились по парам, то трое из них вместо наблюдения за кораблем высматривали возможного противника в руинах вокруг, сохраняя максимальную бдительность.

Так они и сидели, поджидая противника.

И ждали.

И ждали.

Где-то через полчаса Лиам принялся раздумывать над альтернативной тактикой.

— Может, они не в курсе, что мы здесь, — предположил Саймон, в который раз сканируя взглядом окружающие их руины.

— Я не эксперт по их оборудованию, — мрачно отозвался Смотритель, смотря в прицел своей винтовки, — но был бы очень удивлён, если б их корабль не был способен засечь приближение Рейнджера. Особенно учитывая, что в этот раз НЛО в полном порядке.

— И какого чёрта они ждут? — раздражённо буркнул Трехо.

— По той же причине, что и мы, — молвил Лиам, хоть все это и так понимали. — Хотят иметь на своей стороне элемент неожиданности. В данный момент преимущество у нас… если, конечно, они внутри, а не где-то в этих руинах.

— Такое себе преимущество, если они так и не выйдут, — процедил Мартен, утомлённый постоянным поддержанием бдительности.

И иранец был прав, но нетерпеливость могла убить их так же легко, как и пришельцы.

— Вот увидите, — подбодрил бывший агент КТ. — Им эта игра надоест быстрее, чем нам.

Прошло ещё несколько минут, и тут что-то наконец произошло, притянув к себе взгляды бойцов. Энергетический барьер, блокирующий парадный вход, растворился, открыв взору напряжённых наблюдателей изгоя, по бокам которого находились ещё двое… существ.

— Что это? — удивилась Иветт, разглядывая новоприбывших. Лиам не был уверен, про кого из них девушка конкретно осведомилась, но оба типа противников вызывали беспокойство.

Тот, что на первый взгляд показался изгоем, имел много сходств с оранжевыми кристаллическими гуманоидами, но цвет его «кожи» был более тёмным, а рост ещё выше: с такого расстояния сложно было сказать точно, но, казалось, существо достигало почти четырёх метров в высоту, а в руках держало огромную плазменную винтовку. Судя по наличию в ней вентиляционных отверстий, эта модель была подобием пулемёта… или, вернее, плазмомёта.

Две фигуры по бокам от тёмно-оранжевого великана были, в свою очередь, совершенно непохожими на всё, что встречалось раньше: закованные во внушительную на вид броню зелёного цвета, гуманоидные существа имели развитую (а точнее очень развитую) мускулатуру, а роста в каждом из них было два метра с небольшим. Нижняя часть лица пришельцев, кожа которых была розоватого оттенка и на вид скорее напоминала морщинистую шкуру какого-нибудь носорога, была скрыта респиратором, закрывавшим нос и рот. В крошечных жёлтых зрачках можно было увидеть одновременно первобытную ярость и вместе с тем интеллект… правда, похоже, не слишком развитый.

В руках эти здоровяки держали каждый по плазменной винтовке. Не столь внушительной на вид, как у их четырёхметрового коллеги, но судя по всему, по прежнему очень и очень смертоносной.

— Соблюдайте предельную осторожность, — неожиданно предупредил Командир XCOM. — Мы ранее не встречали этих особей.

Лиам невольно улыбнулся, услышав последнюю фразу. Слишком уж внушительными были эти ребята, чтобы бойцы XCOM могли забыть факт их появления в бою.

— Принято, командир, — отозвался Смотритель.

— У меня отличная позиция для стрельбы по правому кабану, — проинформировал Трехо собранным тоном.

— Я могу заняться левым, — предложила Иветт.

— Так и сделаем. Остальные — огонь по центральному, — проинструктировал русский боец. — По команде.

Трио пришельцев тем временем подошли поближе, оглядывая окружающие их руины.

— Огонь.

Раскалённые лазерные лучи появились мгновенно. Иветт и Трехо справился со своей задачей — бронированные пришельцы рухнули вниз, каждый с дырой во лбу. Изгой же застыл на месте, парализованный переполнявшей его энергией. Хоть у этой разновидности ёмкость оказалась побольше, четырёх лазеров, к которым вскоре присоединились ещё два, хватило, чтобы великан рассыпался на мелкие осколки до того, как смог высвободить накопленную энергию.

Наступила тишина.

— Слишком просто, — пробурчал Мартен, перезаряжаясь.

Иветт отреагировала вздохом и последующей за этим фразой «Сглазишь же».

Так оно и вышло. Пару секунд спустя из открывшегося входа вылетело ещё четверо существ. Лиам удивлённо моргнул, пытаясь поразить удивительно ловких и быстрых противников, которые, судя по всему, принадлежали к тому же виду, что и пара раннее убитых громил, только радикально изменённых: лица этих противников, которые сохраняли сходство с упомянутыми верзилами, были покрыты множеством кибернетических имплантов, а чуть ниже вместо, собственно, торса, у них были некие ракетные ранцы, из сопел которых постоянно извергалось пламя, точно у ракет. Вот только в отличие от тех же ракет, эти пришельцы двигались с пугающей скоростью, причём меняя направление движения так стремительно, что даже тренированный пилот попросту бы не выдержал перегрузки. Помимо головы и механизма полёта, существа также имели две механических руки, в которых держали облегчённые плазмеры, используемые дохляками. Глаза этих летунов не содержали в себе ничего, кроме чистого безумия и… боли.

Четвёрка мгновенно открыла огонь по позиции отряда, который, впрочем, сразу ответил тем же.

— Вольный огонь! — воскликнул Смотритель.

Воздух заполнился алыми лазерами и зелёными сгустками плазмы. В сумасшедшей резкости противников был только один плюс: эти киборги практически не целились, отчего плазменный огонь носил скорее характер подавляющего. Но и поразить их было очень нелегко. Тем не менее, Иветт это удалось, и один из пришельцев, разрезанный пополам, рухнул вниз.

Однако радоваться было рано: из недр НЛО вылетело ещё четверо.

Осознав, в какой опасности они находятся, Лиам сразу же принялся подавлять огнём ближайшего к отряду летуна.

— Не дайте им приблизиться или обойти нас с фланга! — прорычал он, наконец сумев поразить ублюдка. — Если они зайдут нам за спину, нам конец!

— Ещё пришельцы! — дал знать Мартен.

Лиам повернул голову в сторону корабля и… — «Только не это…» — лицезрел ещё шестерых присоединившихся к веселью противников, на этот раз закованных в броню громил, с приличной (но несколько медленнее человека) скоростью выбежавших из корабля. Один из них с силой ударил себя в грудь и зарычал.

Тем не менее эти пришельцы осознавали свою уязвимость перед лазерами бойцов XCOM, поэтому попрятались по укрытиям и только после этого открыли огонь.

Летающие же противники тем временем воспользовались отвлекающим манёвром своих сородичей и, вслепую стреляя по оперативникам, наплевали на уклонение и понеслись вперёд, намереваясь оказаться за спинами отряда.

— Огонь по летунам! — кричал Смотритель, пытаясь прикрыть Трехо и Гэнди, над которыми вмиг оказались четверо пришельцев, тут же сбавив скорость и начав стрелять уже более прицельно. Одного из них Лиаму удалось снять, но оставшиеся трое, игнорируя пролетающие мимо лазеры, обрушили на одного из солдат самый настоящий ливень из плазмы.

Этим бойцом был Джей Трехо. Если бы сторонний наблюдатель мог лицезреть это действие в замедленной съемке, то он бы увидел, как внушительная на вид кираса XCOM, гордость инженерной мысли доктора Шэня, смогла сдержать два плазменных сгустка, правда места попаданий сильно оплавились и потрескались, а третий снаряд пришёлся уже на шлем. Следует ли говорить о том, что тот не был таким защищённым, как нательная броня, отчего плазма пробила его и мгновенно умертвила бойца, превратив внутренности его черепной коробки в раскалённую жижу.

Гэнди попытался сменить позицию, но даже с прикрытием Смотрителя, который смог уничтожить ещё двух противников, переставших уклоняться, оперативник разделил участь своего коллеги и скончался от двух попаданий в голову, практически полностью разнёсших и шлем, и его содержимое по округе.

Бывшему агенту КТ удалось поразить оставшегося в воздухе противника, но чувствовал он себя при этом паршиво.

— У нас минус два! — воскликнул он, оценивая поле боя. Пока Смотритель безуспешно пытался спасти двух своих подчинённых, вторая половина отряда смогла отбиться от своей порции летунов… правда, пронзительный вопль, услышанный им ранее, но проигнорированный ввиду полной сосредоточенности на четверых обошедших их пришельцах, оказался реакцией Иветт на потерю руки. Едва держащаяся в сознании с помощью стимулятора, вколотого ей Саймоном, и при этом явно находившаяся в состоянии наркотического дурмана, девушка попыталась направить оружие на приближающихся перебежками громил, потом удивлённо глянула на недостающую руку, вместо которой находился сочившийся кровью обрубок, на миг задумалась и принялась разыскивать потерянную конечность (которая обнаружилась в почти полностью расплавленном состоянии, при этом сохраняя подобие формы из-за металлического нарукавника, перебитого плазмой в нескольких местах и оттого отделившегося от тела вместо того, чтобы остаться безжизненно висеть). Отыскав часть себя, Иветт попыталась поставить конечность на место, потом снова задумалась, будучи в состоянии бреда, и сидела так ещё несколько секунд. По прошествии этого короткого времени, стимулятор видимо несколько отпустил её, и, осознав всё произошедшее, боец потянулась оставшейся рукой к лазерному пистолету на поясе и продолжила бой уже так.

Шестеро верзил неумолимо приближались, отчего их меткость улучшилась — большой бетонный обломок, за которым укрылся Лиам, казалось, вот-вот развалится, а также стал тоньше в несколько раз по сравнению с изначальными несколькими метрами бетона.

— Нужно отходить! — прокричал Смотритель, пытаясь хоть как-то высунуться и открыть ответный огонь, но каждый раз его останавливал подавляющий огонь этих бронированных пехотинцев.

— Их слишком много! — закричала искалеченная девушка, безуспешно пытавшаяся поразить хотя бы одного из пришельцев, но по той же причине, по которой Лиаму никак не удавалось высунуться, редкие выстрелы, которые ей удавалось сделать, приходились куда угодно, но только не в голову громил. А учитывая толстенную броню, которой те были покрыты, даже более мощный луч лазерной винтовки лишь слегка оплавлял её, не нанося почти никакого существенного урона.

Когда Смотрителю наконец удалось ненадолго выглянуть из-за своего укрытия, его внимание привлекла ситуация, развернувшаяся несколько дальше, у входа в НЛО: оттуда вышел сектоид с имплантированной в руку длинноствольной пушкой (судя по всему, главный на борту), которого окружали двое стандартных, но от этого не менее устрашающих изгоев, уже направившихся в сторону отряда.

«Пора сматываться. Они всё подстроили, это чёртова ловушка!»

— Отступаем! — пронзительно закричал Лиам. — «Павшее Небо», нам нужна эвакуация! Скорее!

— Пять минут! — последовал поспешный ответ.

Смотритель затем обратился уже к своим людям. — Бросайте все чертовы гранаты, которые у вас есть, а затем отступаем!

Издав звериное рычание в ответ на попавший в лицо лазер, один из здоровяков рухнул вниз и, истекая жёлтой кровью, попытался подняться, но был уничтожен добавкой. Это было делом рук одного из бойцов, в то время как Лиаму удалось снять ещё одного удачным выстрелом в голову.

Вдруг до ушей Смотрителя донёсся ещё один пронзительный вопль, на этот раз изданный Мартеном. — Граната!

Упомянутое брошенное одним из пришельцев устройство устремилось в сторону Иветт и Саймона, вместе засевших за одним обломком.

Судя по всему, эти плазменные гранаты не отличались от тех, что использовались механическими летающими дисками во время нападения на Гамбург — на миг появилась яркая зелёная сфера, полностью дезинтегрировавшая всё, что попало в её радиус. Когда вспышка исчезла столь же быстро, как и появилась, взору открылись последствия взрыва: бетонного укрытия отныне попросту не существовало, равно как и головы Иветт Эстрадд, которая из-за полученных ранений не смогла вовремя среагировать: от неё остался лишь обезображенный, закованный в металлическую броню труп, обезглавленный и не досчитывавшийся руки. Саймон оказался проворней и смог убраться из зоны прямого поражения, но оказался полностью открытым, и вскоре получил сразу несколько плазменных очередей в спину. Оружие бронированных пехотинцев было мощнее того, что использовали летающие пришельцы, поэтому невозможно даже было разобрать, остановила ли броня хоть один из плазменных сгустков. Однозначно понять можно было только то, что боец стопроцентно мёртв.

Лиам тем временем бросил сразу две дымовые гранаты, дождался, пока те заработают, подскочил к Мартену и практически швырнул его в ту сторону, откуда бойцы ранее пришли. Затем Смотритель бросился бежать вслед за улепетывающим иранцем, мысленно вздрагивая от каждого сгустка плазмы, пролетающего мимо.

— Штаб! — воскликнул он, уже изрядно запыхавшись. Всё-таки бегать в новой броне было действительно тяжело. — Активировать Чрезвычайный Протокол ЗЕВС по моей позиции! Скорее!

— Принято, — отозвался Брэдфорд, сохраняя самообладание. — Высылаю «Воронов».

Бывший агент КТ застонал, когда почувствовал попадание по ноге. Броне, кажется, удалось принять на себя большую часть урона, но несмотря на это, боль всё ещё была адской — точно кислота разъедала его бедро, и при этом ещё была раскалёна до жуткой температуры. Стоит ли говорить о том, что всё это сопровождалось неминуемым падением россиянина на землю.

Мартен, бежавший чуть впереди, услышав крик своего коллеги, развернулся и, чертыхаясь, взвалил Смотрителя на себя… но явно переоценил свои силы — в броне Лиам весил уж явно побольше обычного. Тогда он перекинул руку русского бойца (с нерусским именем) через себя и, таким образом поддерживая его, повёл вперёд.

— Давай! — кричал иранец. — Немного осталось!

Лиам сжал зубы и, превозмогая боль, заковылял вперёд, а услышав вскоре спасительный рёв Рейнджера, Смотритель словно открыл в себе второе дыхание и ускорился до предела.

Внезапно ещё один выстрел достиг своей цели — на этот раз плазма вонзилась русскому в спину, однако металлическая кираса выдержала, хоть с неё и начали отваливаться оплавленные куски, часть из которых попала вовнутрь, усиливая и без того немалые страдания Смотрителя.

Эль-Амин среагировал быстро и не позволил своему напарнику упасть. Благодаря этому они таки сумели завалиться в услужливо севший перед ними транспортный самолёт.

— Уходим, уходим! — торопил пилота Лиам.

Мартен, теперь уже особо не церемонясь, спихнул с себя руку Смотрителя, позволив тому с громким металлическим гулом рухнуть на пол Рейнджера, а затем достал лазерную винтовку и, пользуясь тем, что трап закрывался постепенно, смог уничтожить двух пришельцев, которые в погоне за бойцами побросали свои укрытия.

Лиам переживал, что плазменные винтовки противника могут вывести из строя их транспортник (и вовсе не безосновательно), но к счастью, несколько попавших в корпус плазменных выстрелов не повредили никаких важных систем.

Когда трап наконец закрылся, молодой иранец рухнул на сиденье, обхватив голову руками. Сам Смотритель тем временем смог опереться о стену Рейнджера и пытался оставаться в сознании… только получалось не очень.

— Штаб, говорит «Ворон — четыре», — послышался в радиоэфире голос одного из пилотов. — Наземные цели уничтожены, корабль противника смог уйти от нас до того, как мы смогли нанести ему достаточно повреждений. Возвращаемся на базу.

Из груди борющегося с подступающей темнотой Лиама выскочил смешок. — «Ну конечно же он от вас ушёл. Другого расклада тут и быть не могло, операция — полный провал…»

Последней его мыслью перед тем, как окончательно провалиться в забытье, было желание повернуть время вспять и спасти своих коллег.

Но это было невозможно. И теперь большая их часть мертва.

* * *

Отчёт о задании

Операция: Злопамятный Сокол

Личный состав:

Буканьер — 1 (Смотритель отряда): Специалист Лиам Джестер

Статус: Ранен (Расчётное время выздоровления: 7 суток)

Подтверждённых убийств: 6

Буканьер — 2: Специалист Иветт Эстрадд

Статус: Мертва

Подтверждённых убийств: 3

Буканьер — 3: Специалист Мартен Эль-Амин

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 5

Буканьер — 4: Рядовой Джо Саймон

Статус: Мертв

Подтверждённых убийств: 3

Буканьер — 5: Рядовой Сол Гэнди

Статус: Мертв

Подтверждённых убийств: 3

Буканьер — 6: Рядовой Джей Трехо

Статус: Мертв

Подтверждённых убийств: 2

Руководитель операции: Командир

Пилот: Тристан Ворд — Позывной: «Павшее Небо»

Добытые предметы:

N/A: Миссия провалена

Примечание к части

Всем привет!

Пришельцы снова в деле!

P.S. Следующая глава долгая, ждите её готовности только к началу следующего месяца .

Upd: Если у кого есть желание стать бета-читателем — напишите в лс, ибо на данный момент такового нет. Хоть это мне особо и не мешало на протяжение последних нескольких месяцев, но всё же.