Холодное сердце пустыни (гет)

Анук появился из воздушной голубоватой линзы портала. Пауль видел такие штуки два раза в жизни, причем один раз — в Эффинах. Второй раз — когда запуганный им магик Арены сплел ему портал за наружную стену Хариба.

Вот и Анук сейчас шагнул из такой широким твердым шагом.

В ту секунду, когда Пауль только поднимался с песка, отброшенный четырежды проклятой псиной. И видеть сейчас чернокожего раба Мансула, которого вообще-то сам Пауль считал за основного своего соперника — приятно не было.

Анук выглядел странно. Он непривычно прямо держал спину, не избегал взгляда и в ладонях у него покоился тяжелый двуручный клинок.

Не пустынный клинок... Здесь вообще не любили тяжелых мечей, предпочитая опасности скорость. Удивительно, что Анук вообще знает об этой северной модификации клинков.

О ней и Пауль-то знал, потому что Рик обожал именно такие, длинные, тяжеленные мечи. Находил их едва ли не воплощением дикой силы.

Но неужели Анук сбежал?

По крайней мере, по развороту плеч, по осанке, по твердому взгляду было похоже на то. Но зачем ему вдруг понадобилось идти в Ахиллам? Зачем он тут? Случайно?

Или он тоже идет за благословением какого-нибудь бога, отдыхающего в этом оазисе?

А если — он тоже идет к Нии-Фэй?

Фарей прыгнул вперед, стремясь вновь прибить Пауля к песку тяжелой лапой, но именно Анук шагнул ему наперерез, перекрывая псине путь, и тяжело, наотмашь рубанул Стража Ахиллама по подушечкам лапы.

Визг раненой псины причудливо смешался с его разъяренным рыком.

А вдвоем-то шансов всяко больше будет. И как боевая единица Анук полезен. Маг. И судя по тому, как уверенно он держится за меч — оружием он тоже владеет неплохо. И если так задуматься, именно Анук в свое время исцелил Пауля, так что делить им нечего. Ну, почти… Впрочем, в уме, Пауль напрочь отказывался считать черноглазую шельму Мун хоть чьей-нибудь. Только его.

Отказываться от Мун из благодарности Пауль готов не был. Но в данный момент можно было закопать этот топор войны.

— Отвлеки его, — рявкнул Пауль Ануку, отметил, как четко кивнул ему раб-магик, а сам вновь рванул к арке Врат в Ахиллам. Сейчас она была затянута плотной белой завесой, пройти через неё до победы над Стражем было невозможно.

Боги не любили настолько наглых мошенников в своем саду.

Но Паулю и не надо было в арку. Ему была нужна она сама, её выщербленный рельеф, по которому можно было вскарабкаться выше.

Анук справлялся отлично. В некоторых вещах он совершенно не уступал Паулю, и уж в силе точно. Фарей снова и снова бросался на Анука, но тот ловко уходил от ударов могучих лап и сам уже ронял сверху вниз тяжелый меч на лапы пса. Нет, он не метил в сухожилия, но такие мощные удары раз за разом прорубали толстую шкуру пса, оставляя на его лапах кровоточащие раны.

И с каждой такой раной Фарею становилось все больнее передвигаться. Уже сейчас каждый прыжок откликался в пустынном воздухе звучным скулежом. Причем тональность была такая, будто Фарею все эти сражения уже были как кость, застрявшая в горле, и он бы с удовольствием оказался хоть где-нибудь, а не здесь.

Страж, которому совсем не нравилась его работа…

Правда, у этого была цена — уже трижды Ануку довелось уворачиваться от огненного дыхания пса. Уже два широких ожога красовались на темной коже бывшего раба Мансула.

Один был на руке. Не так много времени оставалось до того, как Анук не сможет держаться за меч, когда боль начнет пожирать слишком много его сил.

А значит — оттягивать момент уже больше нельзя.

— Сюда, подведи его сюда, — в полный голос крикнул Пауль, цепляясь за камень арки и подтягиваясь на нужную высоту.

Анук поднял ладонь, и над ней зажегся бледно-зеленый яркий шар, будто сплетенный из колючих змей. Зажегся и сорвался с ладони, взмывая к самой морде псины.

Ужалил в нос, будто злобный шмель — по тому лишь, как взвыл Фарей, Пауль догадался, что этот шарик «целовался» не очень приятно.

Раз ужалил, второй, третий…

Так когда-то игралась Мег, с псом, охранявшим сад эффинского сенатора. Уводила его в сторону, чтобы Пауль и Рик могли забраться в сад и набрать полные карманы сенаторской вишни. У него она была самая сладкая…

История о том, что сенатор все-таки пришел тогда к Ариусу Ландерсу, и всех троих детей отец потом жестко выдрал «за то, что попались» — именно в такой формулировке — была самым краем того воспоминания. Сейчас его пришлось принудительно изгонять из головы.

Было не до того.

Пес взвыл и клацнул зубами, пытаясь поймать шар, но промазал — юркий сгусток магии метнулся в одну сторону, потом в другую, а потом — к арке, на которой висел в напряжении уже ожидающий приближения пса беглый харибский гладиатор.

Пауль махнул ладонью, будто прижимая что-то к земле.

Анук — зоркий, внимательный Анук, снова кратко кивнул и шарик скользнул к песку, заставляя пса пригнуться следом.

И подставить Паулю спину.

Наконец-то…

Спина у Фарея оказалась горячей. Практически раскаленной, и от ожога Пауля спасли только плотные кожаные поножи, на которые удалось выторговать у Амана заклятие защиты от огня. Но, заклятие было временным…

Пауль вцепился пальцами в шипы на спине пса, потянулся, вперед — к мощной шее, а потом — уже к ошейнику, за который держаться было проще.

Ошейником тем можно было связать двух верблюдов — он был толстый и широкий, с два поясных ремней.

Пауль не знал, зачем лезет. Это было какое-то обостренное жжение его чутья.

Пахло магией. На спине у Фарея пахло магией еще сильнее, чем от его лап.

Почему? Потому ли, что магическое сердце Фарея было с этой позиции ближе?

Возможно.

Но может, дело было в том, что Пауль ощущал, что от спины Фарея несет не только его магией. Но и какой-то другой.

Пауль дополз до загривка, уселся на нем — а пес все-таки почувствовал на своей шкуре «наездника». Взбрыкнул. Вот именно что взбрыкнул, взвился в воздух задними лапами, а потом — вновь оказавшись ими на песке — толкнулся от земли уже передними, устраивая Паулю своеобразные скачки.

Сам-то Пауль удержался, а вот меч… — Легкий клинок выбило порывом воздуха, и он, посверкивая, полетел на песок.

Вот и остался герой без меча…

Запылал знак Эльяса эль Мора на плече, предлагая воспользоваться силой вороньего благословения. Да, это наверняка бы сейчас пригодилось. Но нельзя, этот талисман нужен был Паулю для боя с Сальвадор. Значит — нужно обходиться тем, что есть.

А что есть? Зачарованный кинжал в ножнах на бедре — непутевое оружие, но единственное, что было в наличии. По крайней мере годное для сражения с мистической тварью. Хотя толстую шкуру Фарея этот ножичек даже не поцарапает.

А еще был запах магии, крепкий и непонятный. И навязчивый. Он лез в ноздри, будто требуя немедленно обратить на него внимания. Нет, это запах не волшебной твари — их Пауль уже научился различать. Это был запах…

Узы!

Ну, точно же. Вот почему он был так знаком и так беспокоил Пауля — в караване приторный запах «рабских чар» был даже более привычен, чем мускусный верблюжий пот.

Пауль сощурился, глядя на ошейник, скользкую толстую полосу неизвестно чьей кожи.

Зачем ошейник для такой адской твари?

Фарей числился любимцем Саллада, бога пустынных охотников. И на голой, покрытой плотной чешуей коже шайтановой псины, не было ни единого магического знака, к которому можно было привязать рабские чары. А значит узы были...

Пауль рубанул по толстой коже почти без надежды, что его безумное озарение окажется правдой. Рубанул раз, другой — и с третьего раза кожа лопнула. Именно в эту секунду Фарей особенно яростно мотнул головой, и Пауль все-таки полетел с него вниз, на песок…

Воздух скрутился под ним и упруго спружинил мягкой невидимой подушкой. На песок Пауль, конечно, упал, но было ощущение, что упал он не с громадной псины, а с низкой кушетки.

Поднял голову — и увидел кривую ухмылку на лице Анука, стоящего в трех шагах от эффинца. Магик опускал руку, и вокруг его пальцев медленно гасло белое сияние.

А еще — он стоял.

Не бросался вновь в атаку на Фарея.

И сам Фарей — ни на кого не бросался…

Пауль ведь ожидал, что его приложит тяжеленной лапой, или того хуже — яростным огненным выдохом ахилламского стража, но… Ничего не было. Секунда за секундой, минута за минутой...

Пауль вскочил на ноги, резко разворачиваясь, быстрым взглядом оценивая расстояние до отброшенного в сторону меча и прикидывая — за сколько же времени он преодолеет эту дистанцию.

И есть ли у него это время?

Он ждал чего угодно — но не того, что увидит громадную тень Фарея, мчащегося куда-то туда, где встречались пески и небо.

Страж сбежал. Стоило только дать ему легкий шанс на свободу.

Тусклое сияние, не дававшее пройти в каменную арку ворот в Ахиллам, погасло.

Пауль мог идти дальше. И не только он…