Simple steps (джен)

Битва на газовом гиганте набирала обороты. Планета пустовала, её не населяла ни одна из множества рас галактики, за исключением тех, кто в ходе эволюции приспособился к жизни в ядовитой атмосфере. Особо ценной планету делало высокое содержание чистых минералов в составе облаков, многие из которых использовались в качестве топлива для ионных двигателей.

Что, конечно, и было причиной, по которой сепаратисты пытались перехватить контроль над парящими в атмосфере минеральными шахтами.

Оби-Ван летел вместе со своей Дельтой, постоянно отбиваясь от атак дроидов-стервятников, наседавших со всех сторон, пытаясь разделить и разбить его эскадру. Битва разворачивалась во всей атмосфере, в самых верхних слоях, а ещё выше, на орбите, сражение продолжалось уже в космосе. Энакин находился на другом конце планеты, и у него хватало своих проблем, если постоянные маты в канале о чём-то говорили.

— Арчетыре, они по-прежнему глушат связь? — переспросил Оби-Ван, резко увильнув от ракет дроида-стервятника, неожиданно выскочившего прямо перед носом.

Сзади послышалась серия свистов, и на экране высветился перевод. Оби-Ван ушёл в узкую петлю, в ней ухитрился прицелиться и сбить дроида, назойливо вертевшегося у хвоста.

— Энакин, тебе удалось связаться с Коди?

Корабль клона с одним дымящимся крылом пролетел перед ним, преследуемый троицей дроидов в уверенной погоне. Оби-Ван развернулся помочь. На линии раздался беспорядочный, неразборчивый треск, но Оби-Ван скорее почувствовал, чем услышал, что ответ был: «Нет!».

В связь от Энакина одной непрерывной волной рвались эмоции, Оби-Ван чувствовал падавана как самого себя, чувствовал, как вскипала кровь от адреналина боя, как непривычно горячо отзывалась Сила, холодел от безумных манёвров Лазурного Ангела. Оби-Ван давно научился держать щиты и в опасные моменты закрываться от впечатлительного падавана, но после возвращения из… медицинского крыла (неужели это было всего четыре месяца назад?) Оби-Ван мог чувствовать Энакина на таком уровне и с такой точностью, как никогда никого прежде, даже Квай-Гона. Он слышал мысли Энакина чаще, чем свои собственные, и не сомневался, что Энакин слышит и его. Восприятие эмоций падавана стало пугающе острым, тонкие оттенки настроения всё чаще играли в странной, по-новому ощущавшейся связи. Ни один из них ещё не заговаривал об этом, ни один не понимал, как подступиться к проблеме.

Сила взвилась вокруг него, и Оби-Ван ухнул вниз, исчезая со сканеров преследователей, а затем вынырнул наружу и обрушил огонь на дроидов на хвосте клона, точно прицеливаясь и без промаха стреляя. Стервятники взрывались и оплавленным металлоломом падали на поверхность планеты, на много десятков миль под ногами.

Только-только вывернув истребитель в более-менее горизонтальное положение, Оби-Ван начал переоценивать поле боя. Превосходящие силы дроидов кружились вокруг кораблей клонов, но цифры едва ли влияли на соотношение сил, когда дело касалось интеллекта противника. Клоны были отличными пилотами, как и их прообраз, Джанго Фетт, и методично превращали боевых дроидов в исходный металлолом.

Взгляд Оби-Вана вдруг остановился на крейсере Федерации, спускавшемся с орбиты в верхние слои атмосферы, совсем не в свою область боя. Большинство крейсеров на орбите были заняты обстреливанием друг друга, маленькие одноместные истребители, которые и вёл Оби-Ван, защищали парящие шахты. Почему крейсер решил спуститься к ним?

И… почему он распылял в воздухе какой-то газ?

— У меня плохое предчувствие… — пробормотал Оби-Ван, быстро дёргая руль и набирая как можно большую высоту, желая подойти поближе и рассмотреть, что делает крейсер. Хотя это было тщетно, он снова попытался дозваться до крейсеров Республики.

— Адмирал Блок, если вы слышите меня, один из сепаратистских крейсеров распыляет какое-то вещество в атмосфере. Ваши сканеры могут определить его? Арчетыре, ты можешь сделать хоть что-нибудь с затычкой коммуникаторов?

Присутствие Энакина неожиданно вспыхнуло в сознании.

— Что происходит?

Оби-Ван нахмурился, что падаван сумел уловить его недовольство. Что происходит в последнее время со связью? Но в угоду срочному плохому предчувствию пришлось её проигнорировать.

— Какого он цвета? — уточнил Энакин.

— Преимущественно зелёный, но очень быстро рассеивается, — послал Оби-Ван, снова удивляясь, что они могут поддерживать такой детальный ментальный разговор, когда буквально полмира разделяло их. В лучшем случае они обменялись бы чувствами, впечатлениями, но сейчас связь передавала невероятное количество подробностей. Ради интереса Оби-Ван отправил изображение распыляемого газа в связь, заинтригованный, сможет ли Энакин принять его, пока отбивается от напиравших стервятников.

Он чувствовал и любопытство Энакина, что-то анализирующего на уровне, слишком глубоком для восприятия (и это тоже удивительно), пока вдруг падаван не вспыхнул ослепительным огнём паники.

— Вверх! Все вверх! Валите оттуда! — сообщение пришло со множеством помех, чтобы запросить пояснения, но срочность приказа была очевидной.

— Вверх! Всем эскадрам подняться на орбиту! Без исключений!

Оби-Ван включил двигатели на полную мощность и повёл дельту почти в вертикальный подъём, и, поднявшись в высоту, завис высоко над шахтами. Короткие стычки быстро прекращались, истребители торопливо поднимались вверх, некоторые при этом успевали отстреливать дроидов.

Один из клонов попал в преследователя, и дроид взорвался огромным огненным шаром, и ещё одним, и ещё…

Оби-Ван ахнул, когда понял, что происходило: зелёный химикат в сочетании с природным газом планеты создал гигантскую атмосферную бомбу. Потребовался всего один взрыв, чтобы запустить цепную реакцию, и вся атмосфера оказалась охвачена огнём, провоцирующим новые и новые взрывы. Больше половины эскадры не успело эвакуироваться, и Оби-Ван беспомощно наблюдал, как волна пламени поглощает собой его людей.

Он заставил себя принять потери, так быстро, как только мог — массовые убийства, вроде этого, чудовищной болью ложились в Силе, — быстро оправился и поднялся до экзосферы. Другие Дельты и Y-крылы сделали то же самое, переговоры на линии становились громче: солдаты пытались связаться друг с другом, но безуспешно — связь по-прежнему подавляли. Оби-Ван рискнул бросить взгляд на горящее под ним небо: цепная реакция распространялась на много миль вокруг.

— Мастер, ты в порядке?

Оби-Ван оглянулся, но Энакина нигде не было видно.

— В порядке. Где ты?

— Всё ещё на тёмной стороне планеты, здесь жертв нет.

Оби-Ван не мог сказать то же самое.

— Я иду, — понял его молчание падаван.

— Нет, Энакин, — отказался Оби-Ван, — оставайся на месте, здесь ты нам не поможешь.

Повертев головой, Оби-Ван оценил, что потерял примерно половину своих ребят, но к нему уже стягивались клоны из других отрядов со всей планеты. Всё в порядке, у них всё будет в порядке, они прорвутся. Но скоро неподалёку появился ещё один крейсер сепаратистов, спускавшийся в атмосферу, а многие эскадры до сих пор не вышли на орбиту, потому что не слышали предупреждения через забитые коммуникаторы. Оби-Ван открыл все каналы, надеясь, что кто-то может понять его приказ.

— Если кто-то меня слышит, крейсеры распыляют в атмосфере опасный газ. Становитесь за мной, мы отвлечём их. Энакин, возвращайся на орбиту и предупреди адмирала Блока или Коди, кого угодно, про выходку сепаратистов. Нам нужна помощь.

Послышавшийся треск в связи обозначил, что несколько клонов поняли его, а взрыв раздражения в голове дал знать, что Энакин услышал наверняка. Половина планеты расстояния, но падаван всё равно слышит его недовольство. Оби-Ван сосредоточился на связи.

— Энакин, здесь творится бардак. Тебя он не касается, разбирайся со своими делами, не отсвечивай и не привлекай внимания. Просто исполняй приказ.

В ответ Оби-Ван получил изображение неприличного жеста и слабый отголосок покорности. Он позволил себе сначала закатить глаза, но потом нахмурился. Он ведь не должен улавливать такие тонкие чувства. Стервятник внезапно вылетел перед носом, и ему опять пришлось отставить размышления, до момента, когда, скажем, дроиды перестанут доставать его.

Вот почему он ненавидел летать.

Эскадрилья в беспорядке сбилась за спиной, и Оби-Ван повёл её на крейсер, пытаясь подобраться как можно ближе, прежде чем их заметят и откроют огонь. Корабль сепаратистов не преследовал ни один республиканский крейсер, словно он и не сходил с орбиты, и поэтому очень скоро все лазеры и турбопушки оказались направлены на Оби-Вана и его эскадрилью. Но если он не любил летать, это не значит, что он не умел — он провёл всё детство, забавляясь с моделями, а после много часов на симуляторах.

Он окунулся в Силу так глубоко, что только крошечный уголок сознания продолжал помнить себя Оби-Ваном Кеноби. Маленький толчок здесь или резкий тычок там — всё, что ему требовалось, чтобы вести истребитель, его руки работали почти по своей воле, когда он разворачивался под лазерным обстрелом и выпускал протонные торпеды. Голос отдавал приказы, но Оби-Ван едва слышал самого себя, и совсем скоро он и его бойцы облепили поверхность огромного крейсера. Взглянув на сканеры, он обнаружил, что потерял всего троих, закрыл глаза и тихо поблагодарил их за жертву. А затем, глубоко вздохнув, начал осматриваться.

— Арчетыре, ты можешь выделить, где находятся распылители?

Сзади раздалась сбивчивая серия свистов.

— Что ты имеешь в виду — везде?

Астродроид засвистел совсем нетерпеливо.

— Нет, я не буду ждать, пока они повторят представление, чтобы ты отследил их. С заглушённой связью мы не успеем предупредить остальных в атмосфере. Твои сканеры совсем ничего не ловят?

Ответный сигнал был нахальным, в духе Ардва. Вздохнув, Оби-Ван обратился к эскадрилье.

— Кто-нибудь видит, откуда может идти газ?

Один клон смог пробиться на линии.

— Сэр, -хож— -ни в -хлопной -сти.

— Верно, — согласился он, погладив бороду и радуясь, что короткодистанционные сигналы, похоже, работают. Хоть как-то. — Следите за ними. Надо определить источник, пока они снова не подорвали газ. Пока мы здесь, давайте-ка отвлечём их от поджога.

— Ес-, -эр!

Эскадрилья разделилась и разлетелась вокруг корпуса огромного корабля. Арчетыре технически был прав, газ могли распылять откуда угодно: из выхлопной части, вентиляционных шахт или даже из главного ангара через герметичные шланги. Для точного, молниеносного удара они могли бы, действительно, подождать очередного подрыва, но Оби-Ван не собирался рисковать остатками эскадрильи. Он развернул свою Дельту и повёл её к линии турбопушек, тщательно прицеливаясь и только потом стреляя. Пушки взрывались шарами огня, рассыпаясь оплавленными осколками, мощные ударные волны одна за другой встряхивали неровные ряды истребителей.

Такие выходки делали шустрый красный истребитель приоритетной мишенью для всей батареи. Арчетыре что-то истошно свистел сзади, но Оби-Ван, игнорируя его сигналы, выполнил несколько подсказанных Силой бочек и круто развернулся вниз, внезапно нырнув к планете и скрываясь от лазеров, настроенных сегодня поджарить его истребитель. Глаза напряжённо сканировали окружение, пока он двигался под прикрытием днища самого крейсера, оценивая его поверхность и изучая все незнакомые выступы и модификации. Он заметил, что за несколько минут корабль Федерации успел опуститься почти до самой термосферы. Значит, они почти готовы к подрыву.

— Есть контакт! — закричал один из клонов.

— Где вы? — воскликнул Оби-Ван, разворачивая свой истребитель параллельно крейсеру.

— Под брюш-ком кор-рабля! Каж-тся… — сообщение резко прервали помехи.

— Отходим! — приказал Оби-Ван остальным. — Переформироваться и следовать за мной под корабль. Настройте передатчики на все доступные частоты, мы должны предупредить остальных!

— Маст-р, поч-му тебе прос— не -стано-ить их?

О, нет. Он этого не слышал. Он не слышал, что падаван опять нарушил приказ и присоединился к нему в бою. Тогда раздалось кристально ясное: Знаешь, если тебе так не даёт покоя связь, можем позже немного поэкспериментировать над ней.

Оби-Ван никогда в жизни ещё так не хотел одолжить у Энакина словарный запас.

— Энакин, что ты здесь делаешь? — потребовал он, наконец, подобравшись к днищу крейсера и торопливо изучая его поверхность, разыскивая, что обнаружил погибший клон.

Лазеры обстреливали его со всех сторон, и дополнительные меры безопасности указывали, что он ищет в правильном месте. Оби-Ван нырнул в один естественный провал в обшивке, временно спасаясь от огня, а затем, сосредоточившись, круто поднялся и начал атаковать сам, сбивая лазерные установки и взрывая их одну за другой.

— Я пришёл помочь, Мастер, — был бойкий ответ Энакина. Оби-Ван почти закрыл лицо ладонями — закрыл бы, если бы не был слишком занят спасением собственной жизни. Он уже видел нагнетательные установки на самом краю сенсоров. Он бросился налево в поисках окольного пути подойти ближе.

Падавану же он отправил: Если хочешь помочь, то СЛЕДУЙ ПРИКАЗАМ! Сейчас не до болтовни про связь.

— Тогда прекрати, наконец, ей любоваться. И, да, если у тебя найдётся на меня минутка: бой на другом конце планеты транслировался мне ужасно кстати!

Он тихо — очень тихо — вздохнул и признал поражение. Энакин уже был здесь и не планировал убираться, и Оби-Ван не хотел выслушивать советы, куда можно деть все свои возражения и приказы. Вместо того он постарался придумать, что делать сейчас с падаваном.

— У меня уже есть план, — ответил Энакин на его мысли. — Как только я выиграю тебе этот бой, мы вернёмся на корабль и вместе помедитируем, посмотрим, насколько углубилась наша связь. Мне нравится расстояние, на котором она работает: приятно, наконец, знать, что ты не нарываешься на проблемы, пока я на минутку оставил тебя без присмотра. И ты фоново присылал мне в связи столько картин боя, что стало очень любопытно, что мы можем ещё с ней сделать.

— Я не это имел в виду, Энакин, — Оби-Ван попытался скрыть раздражение на самодовольный тон падавана и проиграл.

— О, так ты про крейсер? Можешь про него забыть.

…И что это значит?

— Это значит, что я держу их мостик на прицеле и готов взорвать, — отослал Энакин изображение Оби-Вану.

В мгновенье ока Оби-Ван осознал, что произойдёт, если дерзкий план Энакина увенчается успехом. Без мостика, командного центра, дроиды на корабле будут исполнять приказ, не думая о последствиях. Это значит, что они продолжат распылять газ не обращая внимания на такую мелочь, что мостик превратился в гигантский огненный шаг; а результатом станет цепная реакция, которая не только подорвёт весь крейсер, но и сотрёт в порошок добрую четверть атмосферы планеты — вместе с дроидами и клонами. Сила знает какого уровня катастрофа.

В следующую же секунду Оби-Ван всеми оставшимися силами вцепился в связь, ворвавшись в неё так глубоко, как не считал раньше возможным, и закричал:

— Энакин, стой!

Он увидел и почувствовал, как Энакин шарахнулся в сторону; только чудом выпущенная торпеда не достигла цели, а затем лазеры и турбопушки мостика обрушили на падавана всю свою мощь, стаи дроидов-стервятников возникли из ниоткуда и набросились на него. Перед глазами встала его потрёпанная Дельта; зелёный газ вырывался в воздух и быстро растворялся в нём, ожидая всего одного выстрела, чтобы смести небо безумным пламенем. Оби-Ван хотел, но не мог стрелять по нагнетателям: момент был упущен, и он в итоге повторил бы тот кошмар, что пытался натворить Энакин. Он глубоко вздохнул, беспомощно наблюдая, как далеко под ним облака сверкали вспышками сгоравших кораблей.

Яростная атака хлыстом обожгла связь.

— Мастер! Почему ты ОСТАНОВИЛ меня?

Гнев Энакина огнём прошёлся по нервам, и Оби-Ван приложил руку к голове, пытаясь утихомирить головную боль. Внезапно крайне уставший, он отправил предвидение в связь. Она сейчас чувствовалась узкой, ограниченной, пульсировавший гнев Энакина сдавливал и душил её, и Оби-Ван даже сомневался, достигнут ли его слова разума падавана. Эмоции Энакина не рассеялись и не притупились, и Оби-Ван знал, что падаван ещё наорёт на него, когда они вернутся.

Но не сейчас.

Бой ещё не кончился.