XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Задача: Захватить изгоя

* * *

Цитадель, офис командира

Вскоре после окончания разговора со Спикером Совета Наций, произошло сразу несколько событий: во-первых, прибыло пополнение в лице десяти новых бойцов, отобранных лично командующим XCOM. Двое из них, агенты KSK, были выделены недавно пришедшим к власти Хабихтом, один прибыл из китайского спецподразделения с трудновыговариваемым названием, ещё двое являлись в прошлом членами австралийского инженерного спецназа SOER, а последним из списка примечательных бойцов был американский боец из Navy SEALs, которых зачастую называют «морскими котиками». Остальные пятеро были обыкновенными солдатами из Британии, Венгрии и Канады. Несмотря на отсутствие какого-то выдающегося портфолио, каждый из них был весьма и весьма хорош непосредственно в военном деле, а также был сведущ в неких прикладных специальностях, таких как инженерное дело, химия или же компьютерная безопасность. По мнению главы XCOM, подобные нетипичные для оперативников XCOM умения могли когда-нибудь и пригодиться. Среди поступивших на службу солдат также был некий рядовой «Френдли», товарищ Ван Доорна.

Вторым из произошедших событий было официальное объявление Германии о союзе с XCOM. Благодаря решительным действиям Хабихта, ситуация в стране начала постепенно налаживаться, благодаря чему пошли первые поставки самых разнообразных ресурсов, начиная от элементарных сухпайков и заканчивая композитными материалами для строительства.

Совет Наций удержался от того, чтобы как то на это отреагировать, и даже несколько увеличил финансирование. Судя по всему, на некоторое время о них можно было не беспокоиться.

Команда Вален в свою очередь блестяще справилась с порчей инопланетных материалов, которые, как и обещал глава XCOM, были отправлены Совету. В том случае, если они всё же сумеют раздобыть неповреждённые материалы пришельцев, всегда можно будет оправдаться тем, что отправленные XCOM предметы были случайно повреждены в бою или же вовсе являлись совершенно другими по свойствам экземплярами.

К слову о Вален — глава исследовательского отдела запросила общее собрание с целью обсудить нечто важное. Командир не стал тратить время понапрасну и сразу же удовлетворил её запрос, приказав членам Внутреннего Совета XCOM собраться у него в кабинете в течение десяти минут. Что его несказанно радовало, так это то, что в армии как правило всегда соблюдают пунктуальность, и XCOM не был исключением.

Первой на пороге его кабинета появилась сама инициаторша собрания, проследовав внутрь с планшетом в руках и необычайно довольным выражением лица.

— Мойра, — поприветствовал командующий, чувствуя себя комфортно, обращаясь к ней таким образом, исключительно наедине.

— Командир, — жизнерадостно отозвалась она, направившись прямо к главе XCOM и вручив ему свой планшет. Мужчина поднялся на ноги и внимательно изучил содержимое экрана.

— Результаты изучения пленного сектоида?

— Да, — подтвердила девушка, опершись на стол. — Много ненужной информации, но есть и крайне полезные зацепки.

Мужчина вернул устройство хозяйке и удовлетворённо кивнул. — Превосходно. Тогда сперва дождёмся остальных. Кстати говоря, как продвигаются вскрытия?

— Очень хорошо. Потребуется ещё несколько тестов, но в целом мы достигли неплохого понимания анатомии этих существ.

— Как скоро всё будет готово? — уточнил командующий, рисуя в голове график дальнейшей работы.

— Два-три дня и работу над обоими видами можно будет считать законченной, — ответила она после недолгих раздумий. — Вот ещё что, я тут работала над сторонним проектом… — протянула Вален, выискивая на планшете какой-то документ, который, как оказалось, содержал в себе обилие формул, каких-то таблиц и прочей научной мишуры, практически полностью непонятной командующему. Найдя то, что искала, довольная собой девушка повернула экран к Командиру. Тот некоторое время пытался отыскать на экране хоть что-то, написанное более менее человеческим языком, но в итоге приподнял бровь и, мысленно закатив глаза, уставился на неё.

— Ну и что это?

Губы Мойры сформировали несколько пугающую улыбку. — Биооружие. Вирус, если быть точной, разработанный специально против сектоидов.

Глава XCOM с интересом хмыкнул. — Правда? И работает?

— Нет-нет, — поспешно прояснила девушка. — Пока что я составила лишь базовую модель его структуры. На самом деле над ним ещё работать и работать.

— А это не опасно? — поинтересовался Командир, дав информации на экране второй шанс и вновь попытавшись разобрать часть написанного. — Если что-то пойдёт не так, ты либо получишь бесполезный газ, либо же создашь угрозу эпидемии…

— Если бы разработка велась против людей, то да, — объяснила Вален, — но дело в том, что каждый из вскрытых нами сектоидов обладает идентичной генной структурой. Абсолютно идентичной. Другими словами, пришельцы массово создают клонов этого вида… и этим можно воспользоваться.

Глава XCOM был впечатлён. Да, он с самого начала планировал вести подобные неэтичные разработки, но не был уверен в том, как на это отреагируют его подчинённые, так что на какое-то время отложил этот вопрос. Но то, что Вален сама проявила инициативу, было приятным сюрпризом. С другой стороны, не то, чтобы это было такой уж неожиданностью — в конце концов, эта женщина определённо мыслила схожим с ним образом.

Командир довольно улыбнулся. — Отличная работа. Что же нужно для продолжения разработок?

— Сектоиды, — незамедлительно отозвалась Вален. — Желательно живые и желательно в больших количествах… ну, или хотя бы штук пять… И ещё нужен по крайней мере один подопытный человек, дабы удостовериться в отсутствии пагубного влияния вируса на людей.

Мужчина задумался. Рисковать своими собственными людьми было абсолютно недопустимо, так что следовало найти источник подопытных. Захват сектоидов же в целом не представлялся особой проблемой.

— Я проинструктирую бойцов по поводу пленения сектоидов. Мы сможем безопасно содержать сразу нескольких особей?

— Они всё время будут в отключке, — заверила она. — Да и если каким-то чудом очнутся, вряд ли их телепатия сможет нам навредить.

— Ну, если ты уверена, — допустил Командир. — Что касается подопытных людей, я изучу этот вопрос, но солдатами, естественно, рисковать не буду.

Вален закивала. — Безусловно, просить солдат, даже добровольцев, принимать участие в экспериментах — недопустимо… А вот ещё что касается вируса, думаю, оптимальный период инкубации должен быть минимум три недели. Возможно дольше.

Командующий поразмыслил над вопросом. — Ну и способов передачи нужно как можно больше, а воздушно-капельный обязательно.

— Будет сделано, — согласилась собеседница. — Следует ли мне перебросить усилия научного отдела на разработку?

— До тех пор, пока у нас не будет всего необходимого — не стоит. Пока оставь это сторонним проектом

— Слушаюсь, командир, — отозвалась она, наклонив голову.

Послышался звук открывающейся двери, и на пороге появились Чжан с Ван Доорном.

— Командир, — поприветствовал последний, тогда как директор разведки ограничился кивком. Спустя несколько минут подоспели и Брэдфорд с Шэнем. Глава XCOM отошёл в сторону, позволив Вален остаться в центре комнаты в одиночестве.

— Начинай, — велел он. Девушка послушалась и подключила планшет к настенному монитору, отчего на том высветились разнообразные образы, скомпонованные в единое, но непонятное изображение, напоминающее фигуры из теста Роршаха.

— Из разума пленного сектоида удалось выудить полезную информацию, — начала своё вещание глава исследовательского отдела. — Хотя большая её часть не поддаётся расшифровке, два образа появлялись чаще прочих.

— Как вы это провернули? — удивился Ван Доорн.

— После провала попыток общения, мы по максимуму изучили само существо, а затем, так сказать, залезли ему прямо в голову, — объяснила Вален, пожимая плечами. — Метод фатальный, но полезный.

— Как это вообще возможно, залезть в голову? — продолжил расспросы всё тот же Ван Доорн. Командир представил себе, каково это, когда на тебя сваливается так много удивительной и даже фантастической информации.

— Поверьте, Генерал, — выдохнул Шэнь. — Лучше не знать.

— В любом случае, — возобновила доклад Вален, убедившись, что всё внимание вновь сфокусировано на ней, — вот первый из двух повторяющихся образов.

Неразбериха на экране сменилась новой порцией затенённых образов. Похоже это было на результаты плохо проведённого рентгена, который затем ещё несколько тысяч раз передавали с устройство на устройство, отчего изображение потускнело, расплылось и обросло целой кучей помех. Тем не менее, если приглядеться, можно было разобрать гуманоидную фигуру, раскрашенную в едва различимый оранжевый цвет.

— Что это? — поинтересовался Брэдфорд, внимательно вглядываясь в монитор. — Похоже на изгоя…

Глава научного отдела покачала головой. — Я тоже сперва так подумала, но это не так. Сейчас сами увидите, почему, — с этими словами девушка включила следующую картинку, представляющую собой прежнюю картину, с которой основательно поработали, убрав многие помехи и зернистость, повысив резкость и вернув цвет методом, схожим с тем, которым осовременивают чёрно-белые фильмы.

— Ну, на что это похоже теперь? — спросила она.

— Сектоиды, — медленно проговорил Шэнь.

— А что насчёт оранжевой фигуры? — подводила Вален.

— Тоже сектоид, — подключился к обсуждению командующий. — Но явно какой-то особенный, иначе зачем ныне покойный пленник мысленно акцентировал на нём внимание?

— Подобие командира? — предположил Чжан.

— Возможно, — согласилась девушка, задумчиво прикусив губу. — Так или иначе, спекулировать можно долго, но факт остаётся фактом: хоть все встреченные нами особи были клонами, подобное мысленное выделение одного из них указывает на то, что существуют более могущественные особи, либо же некая иерархия.

— Вы уже обсуждали то, кто у пришельцев главный? — спросил Генерал, вопросительно оглядывая коллег. — Я просмотрел записи предыдущих операций, и каждый раз, когда мы встречали сектоидов, они явно занимали главенствующее положение. Быть может, они и являются главной расой в этом… союзе? Альянсе?

— Возможно, — вновь согласилась Вален, занятая отыскиванием чего-то в своём планшете. — К сожалению, пока у нас недостаточно информации для составления хотя бы примерной иерархии пришельцев.

— Ну конкретно вот эти существа точно не могут быть главными, — заявил Брэдфорд. — Слишком уж они… не знаю, хрупкие, жалкие? Не верится мне, что они могли бы подчинить сразу столько видов и держать всё под контролем.

— Если подумать над этой теорией, — прокомментировал Шэнь, — то именно сектоиды сконструировали и, соответственно владеют, машинами вроде дронов и тех летающих дисков, а мы уже видели, какими разрушительными они могут быть. Добавить сюда ещё более опасные механизмы, которые наверняка у них имеются, да смешать это с псионическими способностями… и они вполне могут быть лидерами пришельцев.

— Более того, «хрупкость» и «жалкость» вовсе не означают, что сектоиды слабы в целом как вид, — добавил командующий. — Их сила заключается в их интеллекте, как и у нас по отношению к дикой природе например. Не вижу причин, по которым они, используя псионику и мозги, не могли бы подчинить сразу несколько видов, а с некоторыми, возможно, заключить союз. А по поводу того, что встреченные нами особи сектоидов малоэффективны как в непосредственно бою, так и в применении своей телепатии… что ж, мы уже выяснили, что это — выращенные клоны и что у них есть особи главнее прочих. Быть может, настоящие сектоиды представляют из себя по настоящему опасных противников, а эти — попросту мясо. К тому же не стала бы основная раса пришельцев разгуливать у нас по планете неподготовленными и без брони.

— Помимо наличия продвинутой техники и псионики, у пришельцев, кто бы там ни был главным, определённо развиты и прочие научные сферы, вроде генной инженерии, — отметила Вален. — Несмотря на то, что сектоиды, например, слабы сами по себе, результаты вскрытия говорят о том, что каждый из них находится на пике своей физической формы, а все внутренние процессы организма тщательно отлажены и практически не дают сбоев. Работают как часы.

— На самом деле, наша теория о том, что сектоиды отправляют на задания только специально созданных для этого соплеменников, может быть и неверна, — предположил Шэнь. — Возможно, они все полностью одинаковые и из-за этого лишились присущего людям сострадания или других чувств. Это бы объяснило и то, почему они не берегут себя, лично отправляясь на операции, и почему они не носят броню — быть может, экономически невыгодно. Возможно, саму жизнь они рассматривают как нечто не столь уж и ценное, особенно, когда её можно создать в пробирке…

Глава XCOM наслаждался возможностью наконец поспекулировать на эту тему, имея хоть какие-то зацепки, но также помнил, что Вален всё ещё не закончила, поэтому обратился к ней, воспользовавшись наступившей паузой. — Ты хотела поведать о чём-то ещё?

Та кивнула. — Да, посмотрите вот на что.

Теперь на экране определённо высветился изгой, сомнений быть не могло, так как девушка сразу включила обработанное изображение.

— Подобные образы часто мелькали в мыслях существа, — поведала она. — Быть может, изгои куда более важны, чем мы полагали.

Командир поджал губы, раздумывая над вопросом. — Изгои служат подобием системы безопасности кораблей противника, — наконец озвучил он. — Возможно они также являются ключом к обходу этой системы?

— Но каким образом? — протянул Шэнь, постукивая по подбородку.

— Не знаю, — признала глава научного отдела. — Но есть только один способ выяснить это.

— Нам нужно захватить одного из них, — закончил фразу Чжан. — Живым.

— И как мы это провернём? — осведомился Ван Доорн, обращаясь главным образом к Вален. — Они имунны к большинству физических воздействий, сильны и довольно подвижны, а также восстанавливают повреждения с невероятной скоростью. Да, их можно замедлить и даже парализовать нашим лазерным оружием, но они попросту высвободят эту энергию в виде разрушительного луча.

— Теоретически, можно было бы обездвижить их какими-нибудь специальными сетями и затем связать, но это было бы крайне опасно, — произнёс глава инженерного отдела. — Но у меня есть альтернативное решение. Мы назвали его дугомёт. Портативное устройство, обеспечивающее выход электрического разряда огромной мощи. Судя по тому, что эти изгои скорее всего являются механическими устройствами, электричество предположительно может сработать.

— Предположительно, — скептически повторил Брэдфорд. — И насколько велика вероятность истинности это предположения?

Шэнь покачал головой. — Не имею ни малейшего понятия. Могу только догадываться.

— Зато, — вставила Вален, — можно быть уверенным, что мощный разряд выведет из строя как минимум сектоидов и, возможно, дохляков. Независимо от успеха затеи с изгоями, это может пригодиться.

— Но не убьёт ли их этой штукой? — засомневался Чжан, скрестив на груди руки.

— Нам нужны живые особи, чтобы изучить данный вопрос подробнее и затем уже калибровать мощность разряда в зависимости от существа, на котором он будет использоваться, — ответила девушка. — Но до тех пор можно лишь гадать. Если дугомёт окажется фатальным для пришельцев, мощность несколько понизим. С другой стороны, воздействие электричества на организм — любопытная и малоизученная вещь. Люди порой выживают при прямом попадании молнии, так что…

— Тогда именно это станет нашей текущей задачей, — постановил Командир. — Мы попробуем захватить изгоя, а также столько других пришельцев, сколько сможем, — он перевёл взгляд на Шэня. — Сделай несколько этих дугомётов. Штуки три пока хватит, пока мы как следует не испытаем и не откалибруем их.

— Так точно, командир, — отозвался пожилой инженер. — Пока мы не изучим вопрос влияния электричества на различных пришельцев, я прослежу, чтобы первые три дугомёта были откалиброваны на максимум мощности.

Ван Доорн подумал о чём то и сразу же нахмурился. — Вы уверены, что мы сможем безопасно содержать захваченных пришельцев?

Вален кивнула. — Да. Каждый из них будет помещён в устойчивый к большинству воздействий контейнер и постоянно будет находиться под слоновой дозой наркоза. Те, над кем в данный момент проводятся опыты, будут помещены в специальный изолятор, ещё более защищённый, чем упомянутые контейнеры. В нём можно будет относительно безопасно выводить существ из наркоза и делать с ними всё, что угодно. И изолятор, и контейнеры будут оборудованы взрывчаткой, для активации которой требуется отдельное подтверждение для каждого конкретного контейнера. Для защиты от возможного телепатического влияния, на максимальном удалении от пленных будет находиться специальный оператор, постоянно готовый к неожиданностям. Без его подтверждения детонация не произойдёт.

— Что, если и оператор попадёт под псионическое влияние? Да, сектоиды вроде не способны на такое, но мало ли… — протянул Генерал.

— При работе с находящимся в сознании и способным к телепатии пришельцем, запускается специальный таймер, который каждые несколько минут необходимо сбрасывать, иначе детонация произойдёт автоматически. Более того, перед началом работ с подобным опасным пришельцем, запускается специальный блокировщик, который при любом раскладе не даёт выпустить существо раньше, чем через десять минут после полученной команды на открытие изолятора. Таким образом, даже если находящееся там существо каким-то невообразимым образом всё же сможет затуманить рассудок как учёных, так и оператора, высока вероятность того, что оно погибнет из-за автоматической детонации. Одно дело — мысленный приказ открыть дверь клетки, что является довольно простым действием, и совсем другое — выполнить достаточно сложную процедуру сброса таймера взрывчатки, что сопряжено с вводом сразу нескольких команд.

Командир удовлетворённо кивнул. — Скорее всего, если такой мощный уровень псионики вообще возможен, мы никак не сможем от неё защититься, но в остальном система безопасности весьма надёжная.

— Мы дважды подумаем о том, чтобы выводить из наркоза любое существо противника, командир. Если будет хоть малейшее недопонимание касательно того, сколь обширны его возможные телепатические умения, или если будет подозрение на то, что оно сможет вырваться чисто физической силой, мы попросту не станем его будить… да и каждая такая ситуация будет проводиться под вашим надзором, — прояснила девушка.

— Что ж, я проинструктирую солдат о наших текущих целях, — подытожил глава XCOM. — Всем спасибо, все свободны.

Члены Внутреннего Совета выполнили воинские приветствия, а затем один за одним направились на выход. Командующий же продолжил смотреть на экран, гадая, почему же в мыслях захваченного сектоида так часто мелькали изгои.

* * *

Цитадель, инженерный отдел

Патриция обхватила несколько неудобное оружие обеими руками и нацелила его на одну из мишеней. Закрыв левый глаз для прицеливания, британка выстрелила. На миг была видна яркая электрическая дуга, послышался громкий треск, а также проявился выраженный запах озона.

— Рекомендую соблюдать особую осторожность, — посоветовал Шэнь, для безопасности отошедший на некоторое расстояние. — Уместить столько мощи в таком маленьком объеме… неудивительно, что выстрелу сопутствует сильная тряска.

Траск внимательно оглядела устройство именуемое дугомётом. На конце оружия находился ствол почти треугольной формы, в котором всё ещё вращался некий цилиндр, являющийся, вероятно, чем-то вроде катушки. С другой стороны обосновался крохотный дисплей, отображавший настройки, которые можно было менять поворотом специальных рукояток. Снизу устройства имелась огромная для его размеров батарея. Всё это вкупе с приличным весом делало дугомёт внушительным, но несколько неудобным в эксплуатации.

— Вы уверены, что пришельцы переживут такое? — осведомилась она, решив эксперимента ради покрутить рукоятки настройки.

— Честно говоря, не уверен, — признал пожилой мужчина. — На текущий момент можно с уверенностью сказать лишь о влиянии тока на сектоидов. Но даже для них точные цифры назвать сложно. Я бы рекомендовал использовать около 50% мощности для их поимки, но можно для перестраховки и побольше. Главное не выставлять самый максимум — полагаю, для них это будет смертельно.

— Но и это только догадки. Грубо говоря, дугомёт может убить, а может и вовсе не сработать? — прояснила Патриция, поставив устройство на стол.

— Да… — неуверенно и как будто даже стыдливо протянул Шэнь.

— Просто чудесно. Что-нибудь ещё, что мне следует знать?

— Если мощность выставлена выше 40%, питание перегорает за одно использование, — объяснил инженер, вытаскивая сменную батарею. — В будущем мы постараемся исправить это, но пока придётся брать с собой запасные.

— Ну ладно, — отозвалась она, взяв предложенную батарею и попытавшись заменить ею перегоревшую. — Полагаю, вы демонстрируете мне эту штуку не просто так?

Шэнь мрачно кивнул. — Командир и доктор Вален требуют больше пленных, — поведал он. — Чем больше тем лучше. В особом приоритете изгои и сектоиды.

Патриция с интересом наклонила голову. — С сектоидами проблем особых не будет, но изгои? Вы уверены, что на них это сработает?

— Сложно сказать, это рискованная идея, — признался он. — Но командир готов рискнуть.

— Ну посмотрим, что будет, — отмахнулась она, наконец поняв механизм перезарядки и отставив в сторону готовый к работе агрегат. — Что насчёт тех симбиотных устройств? Думаю, они окажутся полезными и в обычном бою, не говоря уж об их комбинации с дугомётом.

— Я согласен, — вторил ей Шэнь и поманил девушку за собой к другому столику, на котором расположились симбиотная пушка и несколько гранат аналогичного действия. — Мы сделали сразу несколько экземпляров, и во время следующей операции бойцы уже смогут использовать и их, и дугомёты.

— Отлично, — вынесла девушка свой вердикт и оглянулась по сторонам: всё-таки инженерный отдел выглядел внушительно. — Это всё?

— Да, мисс Траск. Это всё.

— Благодарю вас, доктор, — искренне произнесла она. — И за это, и за новую броню.

— На здоровье.

Патриция развернулась и направилась прочь, раздумывая о новых возможностях, открывшихся XCOM. Тот факт, что помимо изгоев приоритет стоял ещё и на сектоидах, означал, что они для чего-то нужны. Вероятно, изучения только одной особи Вален не хватило, это было логично, но тот факт, что захват других сектоидов был первостепенной задачей, означал, что дело тут не просто в научном интересе. Хотя опять же, зная Вален, та не успокоится, пока не перепроверит всё по многу раз с целью раскрыть все возможные тайны. Но скорее всего тут дело было именно в некоем плане, иначе какой смысл был объявлять тех же сектоидов более приоритетными целями, чем те же дохляки? Не просто же оттого, что главе научного отдела не терпелось продолжить эксперименты? Нет, тут дело было в другом. Возможно, Вален планировала создать некое оружие специально против них или же вознамерилась подробно изучить необычные телепатические свойства пришельцев. Насчёт второго, тут спекулировать можно было долго, но вот по поводу создания оружия… скорее всего, это было некое биооружие, вирус. Другого просто и быть не могло, ведь сектоиды крайне уязвимы даже к простому огнестрельному оружию. Но биооружие, как представляла себе Траск — это невероятно опасно. Одна ошибка — и под раздачу попадут и сами XCOM, и простые люди, подвергнувшиеся воздействию вируса. С другой стороны, командир навряд ли бы позволил ей проводить подобные исследования, если б не был уверен в том, что это достаточно безопасно. Но даже если Вален бы заявила, что она справится с этой задачей, Патриция всё равно бы поостереглась — может, глава исследовательского отдела действительно была гением, но никто не застрахован от ошибок. А ошибки в создании биооружия могут ох как сильно аукнуться.

Так или иначе, интересно было бы поглядеть, что из этого выйдет. В любом случае поимка сектоидов не создаст особых проблем. Но вот изгоев… из всех боевых единиц, используемых пришельцами, именно эти создания казались британке наиболее странными. Быть может, успешный захват прольёт свет на их природу, а также на причину столь необычных боевых свойств. Вообще изгои очевидно не являлись органиками, но непохоже было, что они и полностью механические… создавалось ощущение, что они созданы из чистой энергии.

На одном из поворотов Патриция остановилась, завидев Люка в компании Миры Воунер. Израильтянка как всегда закрывала лицо капюшоном, а также вела себя сдержанно и безэмоционально, но тем не менее между ней и бывшим олимпийцем происходила полноценная беседа. Это казалось британке подозрительным. А если добавить сюда то ощущение, что парочка казалась «парочкой» в переносном смысле слова, то есть подразумевающем некие интимные отношения… в общем учитывая то, как отстранённо вела себя израильтянка по отношению ко всем прочим, девушке казалось, что Мира использует Люка с некой корыстной целью. С какой конкретно, сказать было сложно, но сам факт подобной манипуляции по отношению к своему соратнику из XCOM был абсолютно недопустим.

Люк судя по всему попрощался и отправился восвояси, в то время как израильтянка осталась стоять на месте, глядя ему в след. Патриции выпал шанс добиться от Воунер ответов. Оттолкнувшись от стены, британка решительно направилась к Мире.

— Ну как поболтали? — с вызовом произнесла она, оказавшись достаточно близко.

Израильянка, казалось, вовсе не удивилась неожиданному появлению своей коллеги и слегка повернула голову в её сторону. Из-за значительной разницы в росте Мире пришлось задрать лицо вверх, отчего из-под капюшона можно было разглядеть жуткую оголённую кожу.

— Специалист Траск, — заявила она. — Вижу, ты оправилась от ранений.

Патриция слегка улыбнулась. — Как великодушно с твоей стороны заметить. Не думала, что тебе есть до этого дело.

— Мне всё равно, — безэмоционально признала израильтянка. — Я знала, что твоей жизни ничего не угрожает, у тебя отменное здоровье.

Зная Миру, это скорее всего было комплиментом, пусть и сказанным с ужасно некорректным подбором слов.

— А ты просто мастер оскорбительных комплиментов…

— Ты меня неправильно поняла, — прояснила Мира, скрестив на груди руки. — Ты задала вопрос. Я на него ответила.

Патриция вздохнула. «Нет смысла играть в игры. Ну хорошо.» — Чего ты добиваешься?

На скрытом тенью капюшона лице собеседницы можно было разглядеть, что та нахмурилась.

— Прошу прощения? — удивилась она с тенью аналогичной эмоции в голосе.

Патриция махнула рукой в сторону, куда ранее удалился немец. — Ты и Люк. Что тебе от него нужно?

Её собеседница несколько напряглась, словно готовясь к драке. — Ничего мне от него не нужно, а если б и было нужно, это не твоего ума дело.

— Я не тупая, и мы обе знаем, что ты только что мне соврала.

— Тогда просвети меня, Траск. Объясни, почему мне обязательно нужна некая цель? Возможно, мне следовало ответить вопросом на вопрос, спросив, что тебе нужно от Джестера или Гертруд? (Лиама и Эбби)

Патриция улыбнулась. — Видишь ли, разница между нами в том, что хоть я не всегда могу поладить с людьми, я не презираю их и не пытаюсь избегать. В то время как ты неоднократно давала понять, что по твоему мнению люди — расходный ресурс, дружба — слабость, привязанность к кому-то — опасность, Командир времён Войны с Терроризмом — герой и так далее. Более того, ты шпион, пришедший в XCOM из организации убийц, причём сильно сомневаюсь, что эти убийства были направлены исключительно против террористов.

— Кидон занимается не только убийствами, — спокойно поправила Мира.

— Это не меняет сути дела. Ты манипулировала, лгала и убивала всю свою жизнь.

— Как и ты, — безэмоционально отметила израильтянка. — Мы все здесь солдаты. Наша задача — убивать, кого скажут.

Британка приподняла бровь. — Сравнивать нас в таком ключе — просто смехотворно, ты сама это знаешь. Более того, ты продолжаешь свою сомнительную деятельность. Думаешь, я не знаю? Запрашиваешь личные дела бойцов и персонала, записи всех операций, в которых не участвовала лично… — Патриция сделала шаг вперёд. — А я это к тому, что ты ничего не делаешь просто так. Так что не надо мне лапшу на уши вешать, утверждая, что у вас с Люком дружба или нечто большее, ведь я не идиотка.

— Что касается моей «сомнительной деятельности», — непоколебимо отозвалась Мира, — я просто предпочитаю точно знать, с кем именно имею дело. Люди, как правило, зачастую искажают правду касательно самих себя и тех, кто их окружает. Изучение личных дел и записей с камер более информативно, нежели что-либо ещё, — девушка на миг запнулась. — А насчёт Люка… повторюсь, это не твоё дело.

Черты лица Патриции ужесточились. — А я думаю, что как раз моё, потому что он, по всей видимости, не понимает или не хочет понимать того, кто ты на самом деле. По каким-то причинам ты… открылась ему или что-то вроде того, воспользовалась его наивностью, чтобы втереться к нему в доверие. А значит, тебе от него что-то нужно.

— Не понимаю, о чём ты, — возразила Мира убийственным тоном. — Я бы не советовала тебе бросаться ложными обвинениями, Траск. Но касаемо меня и Люка, возможно тебе следует знать, что именно он был инициатором наших… бесед.

Британка усмехнулась. — Бесед с тобой? Верится с трудом.

Как бы то ни было, она обратила внимание на то, что губы Миры слегка дрогнули, будто бы её задело брошенное Патрицией заявление. А учитывая, что израильтянка вечно вся такая неприступная, задеть её должно было неслабо.

— Верь, во что хочешь. Мне плевать, — отозвалась та, не выдав голосом никаких признаков обиды.

— Предположим, что никакой особой конспирологии тут нет, — допустила Патриция. — Что тогда? В постель его затащить хочешь?

В ответ послушался сухой смешок. — Если б ты знала его получше, то была бы в курсе, что этот план был бы по большей части безнадёжным.

— И почему же? — поинтересовалась недавно вышедшая из лазарета девушка, не отрицая, что конкретно о Люке она многого не знала.

— Не скажу, — решительно заявила Мира. — Иди и сама его спроси, если хочешь.

«Так мы ни к чему не придём. Воунер упрямая, как осёл».

— Ну ладно, я последую твоему совету. Быть может, Люк будет более настроен на продуктивный разговор.

Британка замешкалась. В конце концов, если допустить, что Мира и впрямь испытывала некую привязанность к нему, то она должна была хоть как-то отреагировать… но единственной реакцией было простое пожимание плечами.

— Как знаешь. Получишь от него такой же ответ.

Израильтянку этот разговор, по видимому, несколько утомил, ибо она развернулась и хотела было отправиться восвояси, но затем передумала и повернулась обратно. — Скажи мне… Патриция… к чему был весь этот… разговор, — осведомилась она, при этом не вложив во фразу и толики вопросительной интонации.

Британка же, напротив, подчеркивала каждое своё слово. — Мне не нравится, когда хорошими людьми манипулируют. Если каким-то чудом у тебя не было никаких особых мотивов, то ладно. Но если всё же были… у тебя будут проблемы.

— Значит, беспокоиться мне не о чем, — подытожила Мира, на этот раз удалившись без заминок и промедлений.

«Вот значит как…» Патриция не то, чтобы ожидала, что Воунер однозначно подтвердит или опровергнет наличие у неё скрытых мотивов, но то, как спокойно и уверенно она себя вела, было действительно необычным. Следовало переговорить с самим Люком и добиться таки правды. — «Но это потом».

* * *

Цитадель, центр управления

— Статус? — сразу же потребовал Командир, ворвавшись в комнату и проносясь мимо аналитиков и прочего персонала.

Брэдфорд, который, казалось, был занят несколькими делами одновременно, повернулся к командующему и обратился к нему. — Одну секунду, — затем указал на одного из аналитиков. — Вывести на экран! Сейчас же!

— Так точно, сэр! — отозвался упомянутый персонаж.

— Командир, — поприветствовал Главный офицер связи, поманив его за собой к голограмме Земли в центре комнаты. — Мы засекли над Мексикой НЛО, я уже выслал двух «Воронов».

— Размеры? — потребовал глава XCOM.

— Небольшой, — подтвердил Брэдфорд, уточнив информацию у себя в планшете. — Судя по всему, разведчик.

Командир удовлетворённо кивнул. — Значит, сбить его труда не составит.

— Будем надеяться.

— Говорит «Ворон — Пять», — проинформировал один из пилотов, чей голос транслировался как в наушники персонала, так и на динамики. — Приближаемся к НЛО!

— «Ворон — Один» на связи, — послышался голос его напарника. — Двигаюсь прямо за тобой, «Ворон — Пять».

— «Принято».

— "Вороны" "Один" и "Пять", говорит «Центр», — приказал Брэдфорд. — Огонь по готовности.

— Объект в зоне видимости! — воскликнул «Ворон — Пять». — Захожу на цель.

Голограмма Земли масштабировала изображение, воспользовавшись данными со спутника, схематично отобразив два истребителя и корабль пришельцев, а также приблизительные данные тепловых и прочих сигнатур. Судя по изменяющимся данным по НЛО, можно было сделать вид, что ракеты одного из пилотов достигли своей цели.

— Он у меня на хвосте, ухожу из-под обстрела! — уведомил «Ворон — Один», спасаясь от плазменных сгустков, выплёвываемых противником.

— Пытаюсь подбить двигатели! — оповестил его коллега, однако на этот раз ракетный залп пролетел мимо, так как противник неожиданно взмыл ввысь и выполнил мёртвую петлю, оказавшись позади обидчика и ответив тем же.

— Никак не могу стряхнуть его! — прокричал пилот, в голосе которого отчётливо слышался сдержанный, но всё же страх.

Бросив все свои силы на попытку сбить «Пятого», НЛО оказалось беззащитным перед «Первым», который сумел провести сразу несколько удачных попаданий подряд. Когда же вражеский пилот понял, что дело плохо, и принялся резко набирать высоту, намереваясь, по всей видимости, спастись в более высоких слоях атмосферы, а то и в космосе, к расправе присоединился другой «Ворон», ранее находившийся в опасности. Командир удовлетворённо смотрел на то, как совместная работа истребителей дала плоды: тепловые сигнатуры вражеского корабля взлетели до небес, в то время как сам он, напротив, устремился вниз.

— «Центр», говорит «Ворон — Пять». Корабль противника успешно сбит. Возвращаемся на базу.

— Принято, «Ворон — Пять», — отозвался Брэдфорд, явно довольный произошедшим. — Превосходная работа.

— Я соберу отряд, — заявил командующий, обращаясь к Главному офицеру связи. — У нас выпала прекрасная возможность захватить изгоя.

— Это точно, — согласился Брэдфорд. — В НЛО такого размера вряд ли будет много противников.

— Не стоит их недооценивать, — предупредил Командир. — Следует готовиться к худшему. Не хотелось бы повторения Гаити.

— Вы правы. Я постараюсь оказать всю необходимую помощь… как всегда, впрочем.

— Тогда давай начнём.

* * *

Цитадель, оружейная

 — Двух должно хватить, — подумала вслух Патриция, упаковав вместе с уже заряженным дугомётом две дополнительные батареи. Женщина рядом с ней, Сара Лайбер, последовала примеру британки.

— Здешние игрушки — просто класс, — пробормотала она, разглядывая хоть и внушительное на вид, но далеко не самое удивительное устройство в XCOM.

— Откуда ты? — поинтересовалась Патриция, натягивая на голову шлем.

— Канадские Рейнджеры, — отозвалась та, прицепив к поясу две симбиотные гранаты. — Нам такое вооружение выдавали нечасто… ну, то есть, не такое, а элитное, но по меркам простых смертных…

— Почему это? — удивилась её коллега, осматривая свой автолазер на наличие неисправностей.

Сара пожала плечами и схватила металлический шлем. — Я, так сказать, не была обычным солдатом. Раньше я была прикладным химиком, поступила в армию… сама не знаю, зачем, но поступила. Потом меня определили в специализированное небольшое подразделение, куда в основном набирали таких, как я, искали нам применение… но сама понимаешь, с такой специальностью в обычной армии делать нечего, а к тому моменту мне уже понравилась подобная жизнь, вот я и осталась. И так как я уходить не хотела, а специальность моя, как я уже говорила, несколько специфична, меня отправляли в разные подразделения, в каждом новом придумывая всё более странно-звучащую должность, чем в предыдущем. И хоть химия моя мне толком не пригождалась, но за время службы во всех этих отрядах, кое-чему я таки научилась. Ну и последним моим местом службы до XCOM были как раз упомянутые Рейнджеры. Видать, командир разглядел во мне потенциал, наконец-то связанный с химией, а?

— Возможно, тебе следует поболтать с Вален, — предложила Патриция по дороге к ангару. — Не знаю насчёт практического применения твоих навыков, но, чувствуется мне, с ней о химии, да и о всём таком прочем, можно трепаться часами…

Девушка хихикнула. — Возможно, — затем надела шлем и впервые увидела мир через встроенный в него интерфейс дополненной реальности. — О, ого. Это… отвлекает, если честно.

— Привыкнешь, — пообещала британка. — Лучше поднажми.

Они ускорили шаг, двигаясь на такой скорости, которая вот-вот могла перерасти в бег.

— Так… какие они? — спросила Сара. Несмотря на то, что она пыталась казаться расслабленной, Патриция прекрасно понимала, почему она спрашивает: нервничает. — «Так и должно быть».

— Возможно, тебе следует быть поконкретнее, — медленно проговорила её коллега. — Ты же читала всю выданную информацию.

— Конечно читала, — быстро отозвалась она. — Но ты непосредственно сражалась с ними.

— Не стоит расслабляться, когда имеешь дело с сектоидами, — посоветовала Патриция. — Хоть они на вид щуплые, а их оружие теперь не столь для нас опасно, эти засранцы могут тебе в голову влезть. Мы так потеряли нескольких бойцов. Но в общем и целом, они неопасны, если действовать грамотно.

— А они могут тобой… управлять? — нервно осведомилась Сара.

— Не знаю, — бросила в ответ британка. — Таких инцидентов ещё не было.

— Вот облегчение.

Девушка продолжила делиться опытом. — На НЛО всегда сидят изгои. За редкими исключениями, их можно уничтожить только координированной атакой нескольких бойцов. Я по дороге ещё расскажу.

— Ладно.

Вскоре они подошли к дверям ангара, за которыми обнаружили четверых стоящих там оперативников: Эбби, разговаривающую с двумя незнакомыми британке бойцами, вероятно новичками, и Кармелиту, отошедшую чуть в сторонку. Патриции стало стыдно, когда она поняла, что после своего выздоровления она даже не попыталась поговорить с кореянкой, наверняка серьёзно переживавшей утрату Шона. Особенно с учётом того, что у неё здесь в принципе друзей по большей части и не было. Судя по её внешнему виду, она держала себя в руках, но что-то подсказывало, что Кармелита вполне могла сорваться во время операции. Следовало за ней присматривать.

Заметив приближение Патриции, Кармелита, равно как и остальные трое бойцов, встали по стойке смирно. Бросив короткое «вольно», британка направилась к вызывающей у неё беспокойство девушке и с ходу бросила. — Кармелита, прости, пожалуйста, что я не смогла с тобой поговорить до всего этого. Мне жаль, что ты прошла через подобное.

— Ты же лежала в отключке, — несколько отстранённо отозвалась та. — И мне не нужно, чтобы меня жалели.

— Надеюсь, мы обойдёмся без глупостей? — осведомилась Смотритель.

— Я не сделаю ничего, что может подставить отряд, — спокойно ответила Кармелита, смотря в то место, где у её собеседницы, сними она шлем, были бы глаза.

— На мой вопрос ты так и не ответила.

Последующая фраза была произнесена голосом, полным яда. — Потому что я не могу ничего обещать. Но я постараюсь, в надежде на то, что ты не станешь мне мешать, когда я останусь один на один с захваченным пришельцем.

Патриция поджала губы. И дурак бы понял, чего хочет человек, сказавший подобное. И самое трудное лично для неё заключалось в том, что она не знала, что с этим делать. Если бы противником были люди, Смотритель бы наотрез отказала, но речь шла о пришельцах, на которых правила морали не распространялись. — «Хотя они и разумные…». Так или иначе, британка решила, что если подобное всё же произойдёт, она не станет мешать, если только кореянка не слетит с катушек и не решит выкинуть что-то, что может привести к смерти пленного. — «Да и не факт, что таковой у нас будет…»

Наконец Смотритель кивнула. — Только не подставляйся.

— Мне на себя плевать, — холодно промолвила Кармелита. — Больнее они мне уже не сделают.

— Не тебе решать, — строго заявила Патриция. — А теперь пошли.

Интерфейс шлема, если в течение некоторого времени неотрывно смотреть на название отряда, наложенное поверх картинки реального мира, услужливо открывал список бойцов, по каждому из которых можно было прочесть дополнительную информацию. Тем не менее на данный момент британку интересовали только имена, остальное она может уточнить у своих коллег лично. Два незнакомых ей члена отряда значились, как Тайла Рэйна и Иден Рэйна. — «Ничего у себе, у нас сегодня не только сугубо бабский состав, а ещё и сёстры?»

Патриция приветственно кивнула. — Иден, Тайла. Меня зовут Патриция Траск. Рада знакомству.

— Должна заметить, — выпалила Тайла, отвечая на предложенное рукопожатие, — здешние технологии просто невероятны!

— Мы никогда ничего даже примерно похожего не видели, — добавила Иден. — А мы много разного повидали.

Хоть Смотрителю и понравилась подобная реакция, вызывающая в ней чувство гордости, но она также почувствовала лёгкое раздражение. — Откуда вы?

— Австралийский специальный инженерный корпус, — отозвалась Тайла, затем указав на Иден. — Мы обе.

«А, вот что это за акцент, Австралия…»

— Вы сёстры, верно? — уточнила Патриция.

На этот раз первой успела ответить уже Иден. — Ага. Служили тоже вместе.

— Друг без друга мы бы не справились, — добавила Тайла.

«Ах, как мило! Настолько же мило, насколько и не относится к делу.»

— Рада за вас. Будем надеяться, вы проявите такой же энтузиазм, отстреливая пришельцев.

От ответа надоедливых сестер девушку спас появившийся в зоне видимости пилот, а именно — «Поверить не могу, уже седьмая… для полного комплекта осталось, чтобы во время брифинга командира заменила Вален…» — Райли Игнис, как всегда держащая шлем в руках. Подойдя к Смотрителю, пилот остановилась и исполнила воинское приветствие. Казалось любопытным, что с течением времени всё больше и больше людей забросили свои национальные жесты и переняли приветствие командующего, причём в правилах этого нигде не было прописано. Судя по всему, работал стадный эффект, и бойцы боялись показаться дураками, ведя себя не так, как все. Но британка не возражала, и ответила тем же: приставила кулак к груди, при этом вытянувшись в струнку.

— «Пылающее Небо», мы готовы.

Та накинула на голову шлем перед тем, как ответить. — Тогда в путь.

Патриция устремилась к Рейнджеру, поманив остальных за собой. — Вперёд!

Под аккомпанемент подтверждений отряд ринулся внутрь.

* * *

Рейнджер, на пути к месту крушения НЛО

— А что это? — поинтересовалась Эбби, указав на дугомёт, прицепленный к поясу британки.

Патриция вытащила названное оружие и повертела его в руках, продемонстрировав коллегам. — Свежая разработка из инженерного. Дугомёт. Бьёт мощным, но вроде как нелетальным разрядом тока. Командир хочет как можно больше новых пленных, и эта штука должна помочь.

— А что стало с тем сектоидом, которого ранее захватили? — осведомилась медик, с интересом наклонившись поближе.

— Вален получила от него, что хотела, и прикончила ублюдка, — мрачно поведала Кармелита впервые за всё время полёта.

— А-а, — протянула Эбби. — Ну надеюсь, она узнала всё, что хотела.

— Вален — гениальна в своей сфере деятельности, — нейтрально отметила Патриция. — Не удивлюсь, если новые сектоиды ей нужны чисто для надёжности и перепроверки.

Сара нервно огляделась по сторонам и наконец озвучила то, что уже давно хотела. — Эм… а это вообще нормально?

Смотритель удивлённо наклонила голову, не понимая сути вопроса. — Что нормально?

— Ну, — неуверенно продолжила та. — Разве эти пришельцы не считаются военнопленными? Это легально, экспериментировать над ними?

Патриция с Кармелитой переглянулись, вероятно, под шлемами закатив глаза. И если кореянка очевидно испытывала отвращение к только что сказанной фразе, то британка же невольно задумалась. В конце концов, лично она всегда воспринимала пришельцев скорее как неких агрессивных животных, убивая которых не испытываешь никаких угрызений совести. Смотритель собиралась было ответить, но Лита вновь опередила её.

— Эти существа — не люди, — выдавила она, — а значит не попадают под действие подобных законов. Более того, они уже не раз доказывали, что мы для них отвратительная грязь, рабы, животные… а значит, никто из них не заслуживает ни капли пощады. Только мучения и смерть.

Хоть высказывание кореянки было чрезмерно агрессивным, Патриция по большей части со всем согласилась.

— В общем, думаю, она хотела сказать, — заговорила Эбби после небольшой паузы. — Нам сейчас совсем не до прав пришельцев.

— Да я поняла. Просто полюбопытствовала, — оправдалась Сара.

— Да без проблем, — сказала Смотритель. — На самом деле вопрос был вовсе не глупый и весьма к месту. Я, например, об этом раньше и не задумывалась.

— Правда? — удивилась Иден. — Я думала, XCOM находится под надзором ООН… разве за всё это время они не пришли к некоему консенсусу по этому вопросу?

Патриция не выдержала и рассмеялась, равно как и Кармелита.

— Вы вообще читали чрезвычайные протоколы? — только и смогла выдавить Смотритель, раздираемая смехом.

Те помотали головами.

— Тогда скажу кратко, — продолжила уже успокоившаяся девушка. — Командиру есть дело до ООН примерно в такой же степени, как и до прав пришельцев.

— Эм-м, — протянула Тайла, — и это должно было прозвучать как комплимент?

— Более или менее, — ответила Патриция. — Он — лучший из командующих, с которыми мне довелось поработать. Более того, меня привлекает в нём его несгибаемость при общении с политиками и бюрократами.

— Предлагаю обсудить мою скромную персону в другое время, — как всегда вовремя ворвался сам глава XCOM. — И вместо этого подготовиться к предстоящей операции.

Половина отряда, уже знакомая с неожиданными появлениями командующего, словно специально ждущего, когда в ходе бесед на борту Рейнджера упомянут его самого, расплылись в улыбках, за исключением Литы. Оставшаяся же половина вздрогнула, застигнутая врасплох.

— Конечно, командир, — весело отозвалась Смотритель. — Ожидаем ваших приказов.

— Отлично. Итак, отряд «Кольт», вы направляетесь в мексиканскую глушь. НЛО, который мы сбили, являлся одним из разведчиков, а значит, ожидайте минимального сопротивления.

— Скольких противников следует ждать? — осведомилась Патриция.

— Основываясь на опыте прошлых рейдов, с большой вероятностью от семи до двенадцати членов экипажа. Насчёт типов противника, ожидайте сектоидов, дронов и изгоев как минимум. Но не забывайте и о более продвинутых видах, а также опасайтесь возможной засады.

— Тип местности?

— Лесной массив. Вас высадят снаружи, подберётесь незаметно.

— Задачи?

— Две. В случае, если встретите изгоев, попытайтесь захватить одного из них. Имейте в виду, что мы не уверены насчёт влияния дугомётов на них, так что будьте осторожны. Что касается прочих пришельцев, постарайтесь взять живьём стольких, сколько сможете. Остальных уничтожьте.

— Сколь высок приоритет захвата прочих? — уточнила Эбби.

— На данный момент высокий приоритет лишь у изгоев. Остальных же попытайтесь пленить исключительно если ситуация позволит.

— Принято, — отозвалась медик.

— Отдел аналитики и связи XCOM настраивает просмотр места крушения с орбиты. Всю новую информацию буду пересылать по мере её поступления. Вы знаете, что делать. Пусть пришельцы заплатят. Командование Цитадели, отбой.

Характерный щелчок ознаменовал конец связи.

— Как лаконично… — прокомментировала Сара.

— Это ещё одна причина, по которой он нам нравится, — призналась Патриция. Затем посерьёзнела и продолжила. — Итак, вы трое ещё не встречались с изгоями. Да и с другими пришельцами тоже, но эти — наверняка самые опасные из тех, с кем мы сегодня повоюем. Итак, они быстрые, сильные и почти неуязвимы для одиночного бойца.

— Слово «почти» определённо обнадёживает, — скептически промолвила Тайла.

— Изгои залечивают свои повреждения с пугающей скоростью, — объяснила британка. — А энергию наших лазеров они поглощают, а потом выплёскивают обратно в виде неточного, но разрушительного луча.

Сара глянула на свой лазерный пистолет-пулемёт. — В таком случае, может стоило взять с собой что-то ещё?

Эбби покачала головой. — Да нет, этого должно хватить. Просто сконцентрируем огонь всем отрядом, и противник не выдержит.

— Но ключевое слово «всем отрядом», — добавила Патриция. — В противном случае, его это только замедлит… хотя сегодня нам именно это и нужно. Как только сможем парализовать одного из них, при этом не уничтожив, один из нас подбежит вплотную и попробует вырубить изгоя дугомётом. Так или иначе, конкретный план составим уже на месте.

— Отряд «Кольт», говорит «Пылающее Небо». Мы в двух минутах от зоны высадки. Приготовьтесь.

— Принято «Пылающее Небо», — доложила Смотритель и поднялась на ноги. Её примеру, как обычно, последовали остальные члены отряда.

Рейнджер несколько накренился, начав снижение, а усилившаяся тряска вынудила оперативников ухватиться за поручни.

— Блокировать голосовые модули, — приказала Патриция.

Некоторое время спустя самолёт выпустил трап и произвёл не слишком мягкую посадку, расплескав повсюду грязь.

— Вперёд! — выкрикнула Смотритель, намертво вцепившись в свой автолазер и возглавив колонну бойцов.

* * *

Члены отряда заняли позиции за единственными укрытиями, что встречаются в лесу в изобилии — деревьями.

— Мы готовы выдвигаться, командир, — проинформировала Патриция, внимательно всматривающаяся в чащу.

— Вас понял, — отозвался глава XCOM. — Приступайте. Корабль пришельцев рухнул неподалёку, следуйте вглубь леса, сверяясь с картой.

Упомянутая командующим карта подразумевала под собой ещё одну примочку интерфейсов дополненной реальности, встроенных в шлем. По сути это был обыкновенный GPS навигатор, имеющийся у большинства людей на смартфонах и прочих устройствах. Единственным отличием программы, используемой бойцами XCOM, было болеё надёжное шифрование.

— Принято, — отчиталась девушка. — Смотритель Траск, конец связи.

Ранее использованное описание «чаща» на самом деле слабо подходило для описания этого места, ведь данный лес был весьма просторным. Тем не менее при осторожном подходе можно было найти полно укрытий, способных скрыть солдат от взора противника, а также непродолжительное время и от плазменных выстрелов, которые, вонзаясь в наиболее толстые стволы старых деревьев, подчас были не способны пробить те насквозь. Землю же усеивало огромное количество разнообразных веток и мёртвых листьев, способных при неосторожности запросто выдать подкрадывающихся к противнику бойцов.

— Смотрите под ноги, идите медленно, — велела Патриция, проводя своих подчинённых вглубь леса. О том, что необходимо было постоянно занимать укрытия и быть настороже, напоминать не следовало — все и так были в курсе.

Несмотря на то, что лесной массив был довольно редким, кроны деревьев весьма успешно скрывали бойцов от прямого лунного света, создавая тени. Наконец Смотритель замерла на месте, взметнув кулак в воздух. На эти действия её вынудили сразу две вещи: во-первых, она почуяла слабый запах дыма, во-вторых, почувствовала тихий пульсирующий гул, резонирующий в её металлической броне.

Члены отряда последовали её примеру, держа оружие наготове.

— Что случилось? — неуверенно осведомилась Иден.

— НЛО, — ответила Эбби, знакомая с упомянутым тихим гулом не понаслышке. — Как только подберёмся чуть ближе, ты тоже его почувствуешь.

Патриция тем временем вспомнила детали последней проведённой операции, что выполнялась под командованием Лиама, и решила последовать его примеру. — Все на землю. Остаток пути идём ползком.

Бойцы закивали либо же озвучили согласие устно и одновременно опустились на землю, сразу же перепачкавшись в грязи. Ползли они медленно, стараясь не шуметь и избегать раздавливания опасных сухих веток, а с течением времени вибрация, создаваемая гулом НЛО, всё усиливалась. Да и сам гул становился громче.

— Стоп, — приказала Смотритель, приняв позу полуприседа за стволом одного из упавших деревьев. Упомянутое действие было вызвано появлением корабля пришельцев в зоне прямой видимости. Вокруг него сразу же образовалась небольшая полянка, окаймлённая сломанными деревьями, некоторые из которых были охвачены огнём. Да, пожары ещё не успели разрастись, но их всё равно следовало избегать, пусть броня XCOM, сделанная из инопланетных сплавов, и обладала некоторой огнеупорностью за счёт специальных подкладок, наделённых высокой теплоёмкостью.

— НЛО прямо по курсу, — заявила Патриция, внимательно осматривая окрестности. — Подходите медленно.

Вокруг корабля суетились дроны, пытающиеся наспех отремонтировать корпус и внутренние системы, тогда как сектоиды, обычно относительно безмятежные, ныне же казались готовыми к бою.

— Стоп! — прошипела британка, на что её подчинённые сразу же замерли, до этого всё ещё передвигаясь ползком.

— Что такое? — осведомилась Тайла.

— Они ждут нас, — поведала Патриция. — Я насчитала четырёх сектоидов и шестерых дронов. Наверное, часть противников засела внутри, но упомянутые сектоиды высматривают нас, могут и заметить.

— Нужен отвлекающий манёвр, — пробормотала Иден.

— Всем занять ближайшие укрытия, — приказала Смотритель. — Иден, Тайла, у вас же есть дымовые?

Пятеро бойцов молча засели за ближайшими деревьями. Сёстры же утвердительно промычали, что таковые гранаты у них действительно имеются.

Патриция вытащила осколочную. — Когда я брошу её, противники отвлекутся на взрыв, а мы тем временем во весь опор помчимся вперёд, заняв наилучшую позицию для стрельбы вон на той возвышенности, — девушка указала на сестёр, — а вы тем временем воспользуйтесь дымовыми, чтобы временно нейтрализовать сектоидов. Пока они будут неопасны, мы уничтожим дронов. Всё ясно?

— Так точно, Смотритель, — отозвались оперативники.

— Приготовьтесь, — предупредила британка, со всей силы метнув гранату в сторону левого фланга. Сектоиды отреагировали не так бурно, как хотелось бы, но всё равно глянули в сторону, откуда донёсся звук взрыва.

— Вперёд! — воскликнула Патриция, устремившись вперёд, к наиболее выгодной позиции. Эбби с Кармелитой тем временем сбили двух дронов, а брошенные Иден с Тайлой дымовые шашки приземлились аккурат возле сектоидов, удивлённо заверещавших в ответ на испускаемый устройствами розоватый дым.

Смотритель направила свой автолазер на дезориентированных сектоидов. — Я подавляю их, избавьтесь от поддержки с воздуха!

Несмотря на то, что интерфейс шлема позволял фильтровать цвет дыма, отчего казалось, будто бы его вообще нет, британке удалось поразить лишь одного из них, проделав огромную дыру в тощей груди.

Оставшиеся четверо дронов тем временем повернулись в сторону отряда и обрушили оранжевые сгустки энергии по их позиции, в прочем, не слишком прицельно, что позволило Иден и Тайле соответственно, поразить ещё двух из них. Сразу было видно, что они не преувеличивали, когда говорили, что друг без друга никуда — их действиям была присуще особая слаженность: каждый раз, когда одна из них попадала под обстрел или была вынуждена перезарядиться, вторая тут же подхватывала и вела огонь строго по целям, угрожавшим сестре.

Дым постепенно начал рассеиваться, что позволило сектоидам перегруппироваться и воспользоваться своими бластерами по назначению — испуская плазму в сторону оперативников.

— Сняла одного! — уведомила Сара, заставив небольшой летающий механизм устремиться вниз к земле.

— Тайла, Иден! — воскликнула Патриция. — Займитесь последним дроном. Остальные — огонь по сектоидам!

— Принято! — отозвались упомянутые «остальные», обрушив град лазеров на попрятавшихся за укрытиями уродцев.

— Правый фланг! — проинформировала Кармелита, заметив троих приближающихся дохляков. Примерно в это же время рухнул последний из дронов, а Смотритель уничтожила упавшее дерево вместе с сектоидом, засевшим за ним. Таким образом, оставались всего два маленьких уродца и три агента внедрения пришельцев.

Патриция заметила, как кореянка потянулась к своей светошумовой гранате, и британка поспешила не дать своей подчинённой воспользоваться устройством. — Эбби, Сара! Огонь по дохлякам! И ты тоже, Лита, а «флешку» пока прибереги!

— Они отходят! — воскликнула Тайла в ответ на действия сектоидов, побросавших укрытия и понёсшихся в сторону корабля. Лишь одному из них удалось уйти и скрыться в недрах НЛО, тогда как его сородич пал жертвой удачного лазера, насквозь прошившего его голову.

«Смена планов», — подумала Патриция, оценив обстановку на поля боя. XCOM находился в крайне выигрышном положении, а значит, следовало попытаться воспользоваться дугомётом по прямому назначению до того, как подоспеют подкрепления.

— Светошумовую через пять секунд! — приказала Смотритель, подавляя пытавшихся обойти с фланга дохляков. — Затем Лита с Сарой бегут к ним. Возьмите одного живьём!

— Слушаюсь! — отозвались обе девушки, и кореянка швырнула гранату прямиком в в центр небольшого вражеского отряда. Появившаяся в результате этого вспышка никоим образом не навредила оперативникам, чьи шлемы были оборудованы защитой от подобных воздействий, а вот пришельцем повезло куда меньше…

Оглянувшись и убедившись, что никого нового в зоне действий не появилось, Смотритель указала рукой в сторону ослеплённых дохляков, к которым уже во весь опор мчались обе девушки. — Остальные, тоже подходим!

Пришельцы пытались отстреливаться, но в результате вспышки и оглушительного хлопка, им с трудом удавалось даже удержаться на ногах, не говоря уж о прицельной стрельбе.

— Отставить огонь! — прикрикнула Кармелита. — Лайбер! Давай!

Послышался негромкий звук работы дугомёта, за которым последовал пронзительный вопль поражённого дохляка, вскоре без чувств свалившегося оземь. Один из его сородичей, казалось, уже несколько оклемался от симптомов дезориентации, но его попытка застрелить полностью открытую Сару не увенчалась успехом: подскочившая кореянка одним резким движением проткнула мозг кинжалом, убив пришельца на месте. Последний из их троицы попытался прикончить уже Кармелиту, но кинжал, ранее использованный кореянкой для убийства его собрата, был брошен ей прямиком в направлении груди невезучего пришельца, заставив того вскрикнуть от боли. Насколько это ранение оказалось бы фатальным, выяснить не удалось, ведь следующим предметом, что устремился в его сторону, был концентрированный пучок лазеров, начисто снёсших ему голову.

Девушка ещё некоторое время просто стояла и, тяжело дыша, глядела на обезглавленный труп.

— Дугомёт сработал? — спешно осведомилась Патриция.

— Так точно, — подтвердила Сара. — Дохляк в отключке, но вроде жив.

— Превосходно- — начала было Смотритель, когда её перебила медичка.

— Они идут! — воскликнула Эбби, отреагировав на выход из парадного входа НЛО двух изгоев. Благо, эти были стандартными разновидностями, к которым бойцы XCOM уже успели привыкнуть.

— Занять укрытия! — приказала британка, причём её приказа послушались не только члены отряда, но и противники, которые после нескольких прошедших операций прекрасно понимали свою уязвимость перед лазерами XCOM.

— Сара! — воскликнула Патриция. — Симбиотные гранаты!

— Работаю! — поспешно отозвалась та и бросила сразу два устройства по направлению к изгоям. Кристаллические гуманоиды, судя по всему, догадались о примерном принципе действия гранат и бросились врассыпную, но было уже слишком поздно — раздались два последовательных негромких хлопка, и всё вокруг в радиусе нескольких метров оказалось забрызгано чёрной липкой субстанцией. Одному из пришельцев почти удалось выйти из зоны поражения, но чёрная жижа попала ему в ногу, припечатав к земле. Второму повезло меньше — симбиот опутал большую часть его тела, по сути полностью парализовав.

— Огонь по крайнему! — приказала Смотритель, сразу же подкрепив слова делом. Изгой же времени не терял и принялся расстреливать сковавшее его вещество из плазмера. Несмотря на то, что плазма крайне быстро разъедала чёрную субстанцию, оперативникам XCOM вполне хватило этой небольшой заминки, чтобы спокойно перезарядиться и наполнить кристаллического гуманоида огромным количеством лазеров. Не прошло и десяти секунд, как противник, парализованный переполняющей его энергией, заискрился, задрожал и разорвался на сотни мелких осколков.

— Вот наш шанс! — воскликнула Патриция, указав на второго изгоя, всё ещё скованного по рукам и ногам. — Держите его на прицеле, в случае чего стреляйте короткими залпами, но не убивайте! Сара! — позвала Смотритель, — Лови! — с этими словами она метнула упомянутой девушке свой собственный дугомёт, который та успешно поймала и на полной скорости устремилась к временно обездвиженному пришельцу. Как только тому удалось высвободить руку, бойцы XCOM сразу же открыли осторожный огонь, не оставив изгою ни шанса освободиться. Да, эта же энергия позволила противнику вслепую высвободить её в виде разрушительного луча, расплавившего часть симбиота, но Сара к тому времени уже успела подойти вплотную и воспользоваться дугомётом — изгой заискрился, как будто бы застонал, а затем внезапно начал складываться вовнутрь, отчего через несколько секунд превратился в небольшой ярко светящийся кристалл оранжевого цвета, погребённый под толщей чёрной липкой субстанции.

— Сработало, — промолвила Эбби, зачарованно глядя на развернувшуюся перед ней сцену.

— Не забывайте, неподалеку всё ещё бродит один из сектоидов, — предупредила Патриция. Однако это не помешало ей покинуть укрытие и подбежать к Саре, которая подобрала оранжевый кристалл и принялась разглядывать его. Остальные бойцы, видимо посчитав, что одинокий сектоид ничего им не сделает, последовали за Смотрителем.

— Что это за штуковина? — поинтересовалась Сара, всё ещё зачарованно разглядывающая свой трофей.

— Не трогай его, — посоветовала Патриция, отобрав находку у подчинённой и благоразумно убрала его в первый попавшийся под руку контейнер, ранее являвшийся коробкой для хранения запасных энергоячеек для автолазера.

— Отряд «Кольт», не забывайте о последнем из сектоидов в зоне. Постарайтесь взять живьём, — напомнил Командир.

Смотритель кивнула. — Слушаюсь- — затем ахнула, застигнутая врасплох, и крикнула, — Сара! Ложись! — не дожидаясь ответа, Патриция с силой толкнула девушку на землю, но этот манёвр стоил ей ровно трёх сгустков плазмы, врезавшихся в спину. Застонав, британка рухнула вниз, но с удивлением осознала, что броня таки выдержала. Оплавилась, почернела, но выдержала.

Через несколько секунд подоспела Эбби, прилежно выполняющая свои прямые обязанности, однако постановив, что Патриция в полном порядке, медик лишь помогла ей встать, а затем принялась глазеть на Кармелиту, подпрыгнувшую к одинокому сектоиду и со всей дури зарядившая тому по голове прикладом. Это казалось невероятным, но пришелец не только остался в сознании, но ещё и попытался сопротивляться… однако безуспешно — кореянку такое поведение лишь раззадорило, и она принялась методично избивать противника с такой яростью, будто б желала забить того до смерти. Пришельцу оставалось лишь пронзительно верещать.

— Остановите её, — обеспокоенно буркнула Сара, не решаясь сделать это самостоятельно.

Патриция разрывалась. И не потому, что ей было жалко это создание, вовсе нет. Она попросту не знала, выживет ли существо от таких побоев, а приказ был взять сектоида живьём.

Кореянка тем временем прекратила запинывать пришельца, вместо этого сняв с себя шлем, достав из-за пояса нож, и медленно присела, с ненавистью глядя в большие чёрные глаза.

Сара, казалось, всерьёз засомневалась в ментальном здоровье Кармелиты, поэтому направила лазерный пистолет в сторону кореянки и трясущимся голосом потребовала бросить нож.

— Лита? — присоединилась Смотритель. — Ты что творишь?

— Спокойно, — наконец отозвалась та. — Я не планирую убивать его.

Эбби скинула с себя шлем, подбежала к девушке, всё ещё неотрывно смотрящей в глаза сектоида, положила ладонь ей на плечо и некоторое время что-то говорила. Затем развернулась и ретировалась.

— Что ты ей сказала? — тихо поинтересовалась вышедшая ей навстречу Патриция.

— Где резать, чтобы не убить. Я видела результаты вскрытия, так что мне это известно.

Британка удивлённо моргнула. — Ничего себе. Не думала, что ты поддержишь такое.

— Раньше не поддержала бы, — отозвалась Эбби, в то время как чуть поодаль послышались вопли сектоида. — Но теперь мне плевать. Пришельцы — просто чудовища, а значит заслуживают соответствующего обращения. И если Лите нужно сбросить таким образом пар — пускай. Пусть отомстит за Шона.

«Да-а, передо мной уж точно не тот новичок, как когда-то… Эбби изменилась. Как и все мы. Ладно, пора закругляться.»

— Командование Цитадели, мы закончили. Поскорее отправьте группу зачистки.

— Принято, отряд «Кольт». Превосходная работа.

Под аккомпанемент агонии сектоида, бойцы под командованием Патриции надёжно связали пойманного дохляка и принялись ждать.

* * *

Отчёт о задании

Операция «Валькирия»

Личный состав:

Кольт — 1(Смотритель отряда): Специалист Патриция Траск

Статус: Боеспособна

Подтверждённых убийств: 2

Кольт — 2: Специалист Абигайл Гертруд

Статус: Боеспособна

Подтверждённых убийств: 2

Кольт — 3: Специалист Кармелита Альба

Статус: Боеспособна

Подтверждённых убийств: 3

Кольт — 4: Рядовой Тайла Рэйна

Статус: Боеспособна

Подтверждённых убийств: 2

Кольт — 5: Рядовой Иден Рэйна

Статус: Боеспособна

Подтверждённых убийств: 2

Кольт — 6: Рядовой Сара Лайбер

Статус: Боеспособна

Подтверждённых убийств: 1

Руководитель операции: Командир

Пилот: Райли Игнис — Позывной: «Пылающее Небо»

Добытые предметы:

— 3x Трупы сектоидов (Умеренные повреждения)

— 6x Обломки дронов (Умеренные повреждения)

— 2x Трупы дохляков (Умеренные повреждения)

— 1x Пленный сектоид

— 1x Пленный дохляк

— 1x Пленный изгой («Кристалл изгоя»)

— 1x Источник энергии НЛО (Повреждён)

— 1x Бортовой компьютер НЛО (Повреждён)

— 1x Бортовой компьютер НЛО

— 28x Фрагменты оружия пришельцев

— 80x Сплавы пришельцев (Добыты в том числе в ходе переработки корпуса НЛО)

— 1x Канистра неопознанного оранжевого вещества