XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Похищения пришельцами: Саудовская Аравия

* * *

Цитадель, столовая

 — [Уж кого-кого, а вас я здесь встретить точно не ожидала,] — восхитилась Аннели Рейнхард. — [Да и вообще не думала, что когда-нибудь увижу вживую…]

Люк не удержался от скромной улыбки. Эта девушка, прибывшая в XCOM из немецкого KSK, явно была его фанатом, и поначалу мужчину это слегка удивило — всё-таки в свете последних событий он почти забыл о своей известности. Но бывший олимпиец слукавил бы, если б заявил, что ему не нравится, когда его узнают прохожие на улицах, продавцы в магазинах, новые рекруты в XCOM… да и вновь услышать родную речь всегда приятно.

— [Честно говоря,] — ответил мужчина, — [я и сам не думал, что окажусь здесь. И давай на «ты», ненавижу, когда «выкают»…]

— [Ну ладно… так что привело тебя сюда, если не секрет? Потеря родных из-за пришельцев?] — поинтересовалась она, откинув прядь каштановых волос со лба.

— [Типа того,] — уклончиво ответил он, глотнув воды и решив сменить тему. — [А что насчёт тебя?]

— [Министр Обороны запросил трансфер нескольких оперативников к вам, и я вызвалась добровольцем,] — охотно поведала она.

— [Знаешь Карла?] — поинтересовался Люк, имея в виду другого агента KSK, отправленного в XCOM.

— [Ну как, я с ним поговорила… но вообще нет, он был в другом отделе.]

— [Ну ладно… А вообще я рад, что ты с нами,] — признался он. — [Нам нужна любая помощь.]

— [Так… как долго ты здесь?] — полюбопытствовала Аннели, неотрывно глядя на немца своими зелёными глазами. — [Или ты только прибыл, как и я?]

Мужчина покачал головой. — [Не-а, я тут с самого начала.]

Рейнхард широко распахнула глаза. — [Правда? Не думала, что тебя так высоко ценят…] — осознав неудачный подбор слов, девушка поспешила внести небольшие коррективы. — [Ой, извиняюсь, я просто не знала, что ты тоже-]

— [Военный?] — закончил фразу Люк, легко улыбнувшись. — [Долгая история. Скажу только, что в своё время я произвел впечатление на нужных людей.]

— [Получается, ты тут всех знаешь?] — поинтересовалась Аннели, с любопытством оглядываясь.

— [Почти всех. По именам так уж точно, но вообще я обычно держусь в стороне,] — мужчина на миг задумался перед тем, как продолжить. — [А почему спрашиваешь?]

— [Вон та женщина в капюшоне… не знаешь, чего это она на меня пялится уже несколько минут?]

Люк оглянулся и, как и ожидал, заметил Миру Воунер, прислонившуюся к стене столовой, в данный момент довольно-таки оживлённой. Несмотря на скрывавший её лицо капюшон, было совершенно очевидно, куда именно она смотрит. Израильтянка казалась расслабленной, но скрещенные на груди руки несколько разрушали этот образ, хотя Мира в целом всегда выглядела схоже. Бывший олимпиец сделал вопросительное выражение лица, пытаясь как можно чётче передать той послание «Что это ты делаешь?» Та в ответ лишь медленно кивнула.

Люк пожал плечами и вернулся к разговору с Аннели. — [Её зовут Мира Воунер. Не обращай внимания, она просто подозрительно относится к незнакомцам.]

— [Кто она?] — полюбопытствовала расслабившаяся девушка. — [Разведка?]

— [Вроде того,] — отозвался немец, не желая вдаваться в подробности, но всё же продолжив. — [Бывший член израильского Моссада. Агент Кидона если быть точным.]

Рейнхард от неожиданности поперхнулась своим напитком. — [Прошу прощения,] — извинилась она через пару секунд, — [просто это… довольно стрёмно.]

Боец в ответ нахмурился. — [Почему?]

— [А что ты вообще знаешь об этом Кидоне?] — осведомилась девушка, отклонившись на спинку сиденья.

— [Израильское агентство секретных операций, насколько я помню. Вообще я неплохо осведомлён обо всём этом, Мира мне рассказывала.]

— [Она рассказывала об этом тебе?] — недоверчиво протянула Аннели. — [И ты ей поверил?]

— [Ну да,] — незамедлительно подтвердил Люк. — [Поверил.]

— [Хм-м… вы с ней друзья?]

Бывший олимпиец задумался над ответом. — [Ну да, и довольно близкие, как по мне.]

— [Ну ладно,] — протянула она, так и не поверив до конца в произнесённую Люком последнюю фразу. — [Видимо я попросту не привыкла к людям вроде неё. Шпионы всё-таки…]

— [Да я понимаю,] — добродушно отозвался он. — [Мира зачастую ведёт себя… отталкивающе. Но в последнее время она стала подружелюбней.]

— [Что ж, это обнадёживает,] — ухмыльнулась Аннели. — [Перед тем, как я пойду, могу я кое о чём тебя попросить?]

Люк улыбнулся, догадываясь, о чём это она. — [Я слушаю.]

Девушка принялась копаться в небольшом подсумке и наконец вытащила оттуда две карточки. Старательно скрывая их лицевую сторону от собеседника, немка протянула их Люку. — [Можешь на них расписаться? Мой младший брат просто с ума сойдёт от радости.]

Бывший олимпиец не стал противиться и начал подписывать. — [Две твоему брату? Как его зовут?] — весело поинтересовался он.

— [Не совсем, одну вообще то для меня…] — смущённо призналась она. — [Его зовут Пол, а меня… ну, ты и сам знаешь.]

Люк закончил процесс и, улыбаясь, вернул подписанные карточки. — [Прошу.]

— [Спасибо,] — поблагодарила слегка покрасневшая девушка.

— На моей памяти это первый раз, когда я застала тебя за раздачей автографов, — прокомментировала сие действие появившаяся из ниоткуда Патриция. — А я и забыла, что ты у нас знаменитость.

— Раньше никто из коллег не просил, — ответил Люк уже на английском, затем махнул в сторону сидящей напротив немки. — Это Аннели Рейнхард.

— Ты прибыла сюда из KSK, верно? — осведомилась Патриция, заняв свободный стул.

— Верно, — признала та, тоже сменив язык общения на английский. — А тебя звать Патрицией, да? Я о тебе слышала. Из Британии?

— Королевская морская пехота, — прояснила та. — Хотя на практике я большую часть времени прослужила совместно с одним ирландским подразделением.

— Да, тут у вас весьма разношерстный персонал, — отметила Аннели. — От этого не бывает проблем?

Патриция с Люком обменялись многозначительными взглядами, и второй поспешил ответить. — Да вообще не особо. Неважно, откуда именно мы прибыли, если нас всех объединяет одна цель — победа над пришельцами.

— Но, конечно же, не все тут ладят, — признала британка, — но по крайней мере никаких крупных конфликтов ещё не было.

— Ну это пока, — добавил бывший олимпиец. — Всё может измениться, когда начнём вербовать солдат из какой-нибудь КНДР там или Саудовской Аравии.

Патриция решительно покачала головой. — Северная Корея не станет ни с кем сотрудничать. Да и сомневаюсь, что командир этого захочет.

— Ну допустим, это так, — согласилась Рейнхард, — но разве у вас тут нету иранца? Чем же Саудовская Аравия хуже?

— Есть такой, Мартеном зовут, — ответил Люк, — и он в целом не создавал проблем… — Патриция не удержалась от того, чтобы ухмыльнуться, в то время как немец продолжил, — но я думаю Иран прислал нам специально подобранного бойца, который легче прочих сможет влиться в коллектив. В целом, с Аравией может быть также, но…

— Аннели, ты следишь за новостями мировой политики? — поинтересовалась Патриция, воспользовавшись краткой паузой Люка.

Та в ответ покачала головой. — Да не особо. Знаю, что следовало бы, но… Германия последнее время в основном думала о более насущных проблемах, таких как отношения со странами, расположенными рядом. А потом ещё и пришельцы как снег на голову свалились… в общем, ни времени, ни какого-то рвения изучать, что там творится в мире подальше, у меня не было.

— Понятно. Ну что ж, учиться никогда не поздно. Итак, грубо говоря весь Ближний Восток, за исключением Израиля, представляет из себя примерно то же самое, что и до Войны с Терроризмом, только более менее цивилизованный и сдержанный.

— За исключением Саудовской Аравии, — предположила Рейнхард.

— В ходе войны они потеряли по сути всё, что имели ценного, — объясняла британка, — и восприняли это, как можешь представить, не лучшим образом. В данный момент страна представляет из себя диктаторскую нацию, весьма тоталитарную.

— Они же соблюдают законы шариата? — удивилась Аннели.

— Да, — ответили Люк с Патрицией одновременно. — Хоть они и озлоблены, но из ума ещё не выжили, — продолжил немец уже в одиночку. — Нарушение шариата повлекло бы за собой последствия. Может, вызванные и не ООН, но как минимум Израилем это уж точно.

— Вот именно, — поддакнула британка. — Так что в целом там всё относительно неплохо, а уровень жизни далеко не низкий… но не потому, что Королевской Семье есть до этого дело, а потому, что власти боятся, что Израиль может закончить то, что когда-то начал Командир.

— Стало быть, они находятся в своего рода режиме консолидации? — уточнила немка.

— Да, можно и так сказать, — согласилась Патриция. — Но ничего хорошего им это не даст. Сомневаюсь, что в обозримом будущем они смогут нарастить мощь, достаточную для выхода на мировую арену.

— Хм-м… — задумчиво протянула девушка, затем кивнула и поднялась на ноги. — Ну спасибо за хорошую компанию, Люк… и тебе, Патриция.

— Взаимно, — отозвался бывший олимпиец, вежливо наклонив голову в знак прощания.

— Надеюсь, нас ждёт плодотворное сотрудничество, — добавила от себя девушка, что осталась сидеть за столом.

Как только Рейнхард отошла подальше, Патриция пересела на место Аннели, оказавшись прямо напротив Люка.

— А она ничего, — несколько отстранённо произнесла она. — Никогда раньше не имела дело с этими оперативниками KSK. Но наслышана о них.

— Во всей Германии лучше не найдёшь, — согласился мужчина, — хотя кто знает. На самом деле, я мало о них знаю.

— Неудивительно, учитывая твоё прошлое…

Люк подозрительно уставился на собеседницу. — Почему у меня возникает чувство, что ты подошла к нашему столику не для того, чтобы просто поболтать?

— И с чего ты это взял? — удивилась она, вопросительно наклонив голову.

Бывший олимпиец вздохнул. — В основном с того, как бесцеремонно ты ворвалась. От хорошего знакомого это было бы ожидаемо, но от тебя… в общем, это сразу в глаза бросилось.

Та нахмурилась. — Правда? А по мне всё было весьма естественно…

Губы мужчины сами собой расплылись в улыбке. — В следующий раз старайся получше, — посоветовал он, затем помахал ладонью, сигнализируя девушке продолжить. — Ну, так что ты хотела обсудить?

— Вас с Мирой, — нейтрально отозвалась собеседница. Услышав это, сердце Люка ёкнуло, хоть он и не понимал, почему. Наверное оттого, что мужчина попросту не ожидал услышать подобное.

Бывший олимпиец приподнял бровь и нахмурился. — Прошу прощения? Что не так со мной и Мирой?

— Вы проводите много времени вместе, — поведала Патриция неизменным тоном.

— Да… и?

Девушка устало вздохнула. — И ты не задавался вопросом, почему это Мира Воунер, девушка, что неоднократно заявляла о своём нежелании с кем-либо общаться, внезапно тобой заинтересовалась? Насколько я знаю, ты — представитель вида Homo Sapiens, а значит, не должен её интересовать.

«А, ну да. Со стороны это могло показаться подозрительным. И всё же.»

Мужчина улыбнулся и весело заявил. — Дай угадаю, ты полагаешь, что она меня для чего-то использует, не так ли?

— То, что ты осознаёшь это, обнадёживает, — отозвалась британка, — и тем не менее, это реальная проблема, которой ты, по всей видимости, не уделяешь должного внимания.

Люк наклонился вперёд и посерьёзнел. — Я ценю твою заботу, Патриция, но не лезь не в своё дело. Ты не знаешь её, не знаешь, через что она прошла. А я знаю, и поверь, у неё есть причины вести себя так, как она это делает. Ты всего лишь оцениваешь её со стороны, почти что с первого взгляда, глядя на ту Миру, которую она демонстрирует окружающим, в то время как я потрудился разглядеть то, что у неё внутри, в результате чего теперь считаю её своей лучшей подругой. Тебе так сложно это осознать?

— Нет, — настаивала собеседница, — но Мира — не совсем нормальная или типичная. Она — шпион, лжец и манипулятор. И я говорю это не с целью задеть её или твои чувства, а констатирую факт. Всю её жизнь она работала, пожалуй, в самом отмороженном подразделении в мире, и нельзя просто так взять и проигнорировать это.

Некоторое время мужчина молчал, раздумывая над её словами. — Знаешь, я понимаю. И если бы именно она инициировала наше общение, я бы даже прислушался к твоим словам… но всё было как раз наоборот. Именно я всё это начал, так что твои подозрения беспочвенны.

Патриция, хоть уже слышавшая то же самое от самой Миры, но не поверившая ей, удивлённо уставилась на собеседника, всё ещё сомневаясь в правдивости этого заявления. — Но с чего ты вдруг решил взять, и пристать именно к ней?

Люк мысленно вернулся к моменту их первого с Мирой разговора, снова прокрутив его у себя в голове. — Это произошло сразу после того самого спора между Мирой и другой Мирой, которая Родригез. Я решил проведать ту, которая Воунер, и принести ей свои извинения вместо Родригез.

— И, судя по всему, потихоньку втянулся, — додумала Патриция, — но почему? Если, конечно, ты не против ответить.

Мужчина пожал плечами. — Мне было интересно узнать её: кто она, чем живет, как смотрит на мир. Никто из окружающих не был заинтересован в том, чтобы пообщаться с ней, и мне стало жаль её, ведь я знаю, каково это — чувствовать себя совершенно одиноким.

— И, как я вижу, ты преуспел, — задумчиво отметила собеседница. — Она, кажется, доверяет тебе.

Бывший олимпиец нахмурился. — Ты подаёшь это так, будто б всё ещё думаешь, что это какой-то хитрый план со стороны Миры. Вот скажи мне, чего у меня такого есть, чтобы она ради этого рисковала своей шкурой, пытаясь мной манипулировать?

— Понятия не имею, — признала Патриция.

— Потому что ничего такого нет, — твёрдо заявил Люк. — Мы просто близкие друзья, веришь ты в это или нет. Я давно заметил, что ты привыкла везде видеть какую-то конспирологию, но иногда верным является самый очевидный ответ. Это как раз такой случай. Нет никакой тайны, никаких скрытых мотивов.

Девушка задумчиво поджала губы. — Ну… может быть. Тебе виднее.

— Как-то ты быстро переобулась.

— Я убеждена не до конца, — поправила она, — но у тебя есть своя голова на плечах, и, думаю, ты бы заметил что-нибудь подозрительное… если б было, что заметить, конечно.

— Рад, что ты веришь в меня.

— Не за что, — кратко бросила девушка, а затем затихнув на довольно-таки продолжительное время. — Ты женат? — внезапно осведомилась она, — или, может, в отношениях с кем-нибудь?

Последняя фраза последовала столь неожиданно, что Люк даже поперхнулся. — Эм, что? Зачем тебе это?

— Просто любопытствую, — протянула она с необычным блеском в глазах, — просвети меня, пожалуйста.

— Я был женат, — медленно проговорил он, не до конца понимая, к чему это его собеседница клонит, — но больше нет.

— Могу я узнать, почему?

Люк вздохнул. — «Что ж, не сказать, что это секрет…»

— Она умерла, если хочешь знать. Но повторюсь: зачем тебе эта информация?

— Ага, — промолвила Патриция так, словно только что разгадала какую-то загадку. — Ну, это всё объясняет…

Бывший олимпиец подозрительно прищурился. — Что ты имеешь в виду?

Девушка несколько замешкалась, раздумывая над ответом. — Какие именно у вас с ней отношения?

— С Мирой? — уточнил Люк, наконец осознав, к чему его собеседница всё это время вела, но оттого только сильнее чувствуя нарастающее раздражение. — Я вижу её как весьма непростую девушку, и она мне очень дорога.

— Как честно, — удивилась Патриция. — Не ожидала такого.

— Я продолжаю терпеть эти расспросы лишь потому, что уверен, что ты интересуешься нашими отношениями не из праздного любопытства, — заявил он железным тоном, — и не сомневаюсь, что очень скоро ты поведаешь настоящую причину твоего ненормального интереса.

— Может быть так я и сделаю, — протянула она, не чувствуя ни капли стыда или неловкости. — И всё же… очень дорога… в романтическом плане в том числе?

«Ну да, и вот оно…»

— Продолжаю свой парад честности, — мрачно отозвался Люк. — Упомянутую тобой мысль я уже давным-давно выкинул из головы.

— И почему же? — осведомилась Патриция, наплевав на то, какой неприятной она казалась со стороны.

— Потому, что её муж погиб, — напомнил её собеседник, — причём весьма ужасной смертью. Не хотелось бы бередить её старые раны какими-то странными приставаниями.

— Интересно… — отметила девушка, явно получающая от разговора удовольствие. — Но ты так и не ответил на мой вопрос. У тебя есть или были какие-то романтические планы в отношении Миры? Или скорее не планы, а хотя бы желания?

«Да пошла ты. С меня хватит.»

— Не стану даже отвечать.

— И не нужно, — заверила она его, слегка улыбнувшись. — Ты рассказал мне достаточно.

— Потрудись объяснить, какого чёрта ты ко мне лезешь со своими расспросами? — потребовал Люк, больше злясь не на неё, а на самого себя: за то, что позволил собеседнице выболтать из него всю эту информацию.

Патриция прекратила улыбаться и серьёзно посмотрела на мужчину напротив. — Думаю, вам с ней следует хорошенько поговорить… и не о политике, или о чём вы там обычно, а о вас.

— Ты так и не ответила, — холодно процедил он.

Британка вздохнула. — Пораскинь мозгами, Люк, и сам всё поймешь, — девушка поднялась на ноги. — Как хочешь, конечно, но я бы всё же порекомендовала тебе как следует поговорить с Мирой. Не трать время почём зря… — с этими словами Патриция удалилась восвояси.

Люк злобно вперился в удаляющуюся девушку взглядом: «Чёрт бы тебя побрал, Траск…»

Но как бы то ни было, она была права, и бывший олимпиец вознамерился воспользоваться её советом. — «Но сначала следует хорошенько поразмыслить…»

* * *

Цитадель, оперативный штаб

— В общем и целом Северная Америка защищена настолько, насколько это возможно, — заявил Ван Доорн, вращая голограмму планеты, проигрываемую на голо-шаре. — Единственная крупная область, оставшаяся без спутникового покрытия — Мексика.

— Так и есть, — подтвердил Командир. — И она — следующая на очереди. Но что после?

— Полагаю, у вас есть план? — поинтересовался Генерал, вопросительно глядя на главу XCOM.

— Логичней всего было бы двигаться к Южной Америке, — медленно проговорил командующий, — однако я бы не сказал, что там наблюдается высокая активность пришельцев. Более того, как бы это цинично не звучало, но есть более куда более важные для нас страны.

— Как насчёт Европы? — предложил тактический советник, указав на соответствующую область на карте-голограмме. — Большое количество сильных экономически и научно стран, многие из которых являются нашими прямыми союзниками в Совете Наций.

— Проблема заключается в том, что они расположены слишком далеко от нас, — заявил Командир, — и не хотелось бы откусить больше, чем сможем проглотить. Наши «Вороны» не смогут адекватно реагировать на возникающие угрозы. В этом отношении Южная Америка куда удобнее.

— Но раз вы согласны с тем, что Европа наиболее приоритетна, однако несколько удалена от нас… вы клоните к тому, что нам нужна ещё одна база, теперь уже там? — спросил Ван Доорн.

— Не совсем, — прояснил командующий. — У нас пока недостаточно личного состава для подобного расширения… но вот наш собственный аэродром, оснащённый самолётами XCOM… вот это другое дело.

Генерал опустил взгляд и задумался. — У НАТО имеются несколько неплохих вариантов, — предложил он. — Более того, не сомневаюсь, что Хабихт будет рад выделить нам один из своих собственных, на территории Германии.

— Это было бы идеально, — согласился глава XCOM. — В таком в случае от нас потребуется лишь изготовить несколько новых «Воронов», что мы вполне можем себе позволить. Благо, с финансами сейчас всё неплохо… Тогда решено. Я поговорю с Хабихтом, договорюсь о деталях. А вообще, нам следует для начала заиметь хотя бы по одному аэродрому на каждом из континентов, не только в Европе.

— Тогда я подниму этот вопрос в НАТО, — пообещал бывший Генерал. — Попробую договориться о получении аэродромов в Азии и Африке.

— Отлично. Я распоряжусь начинать сборку новых «Воронов», — подытожил глава XCOM, разглядывая карту. — Потом уже посмотрим, куда их направить. Если всё пройдёт успешно, то мы получим аэродромы сразу в трёх регионах, но вот заполнить каждый из них нашей техникой пока не выйдет.

— Ну как раз можем обсудить этот вопрос на собрании Внутреннего Совета, — согласился тактический советник. — А пока… у меня есть вопрос касательно одного из ваших чрезвычайных протоколов.

«Хм-м, любопытно…» — Командир поднял взгляд на собеседника. — О каком из них идёт речь?

— Тот, который вы обозначили как «Гефест», — уточнил Генерал. — Вы уже сделали какие-то приготовления к его активации?

— Лишь предварительные, — ответил командующий, мысленно радуясь, что Ван Доорн с пониманием отнёсся к более неоднозначным протоколам и не стал дискутировать насчёт «Аида» и некоторых других. — «Гефест», как ты помнишь, годится к активации лишь непосредственно на или вблизи территории наших прямых союзников, коих в данный момент имеется всего два.

— Германия и Израиль, — закончил фразу тактический советник.

— Именно, — подтвердил глава XCOM. — И пока я склоняюсь больше ко второму варианту.

— Где именно? — осведомился Ван Доорн. — Не сказал бы, что там есть из чего выбирать.

— В идеале в Саудовской Аравии, — задумчиво протянул Командир. — Там крайне благоприятная для наших целей инфраструктура.

— Очень сомневаюсь, что они согласятся на это, — парировал Генерал с такой интонацией, будто б воспринял фразу командующего за шутку, — или вообще подпустят нас к своим границам.

Глава XCOM поджал губы. — Верно. Но что, если некому будет с нами спорить?

Тактический советник смекнул, что его начальник не шутит, и выразил на лице обеспокоенность. — Вы что, хотите свергнуть их правительство? Это плохая идея. Во всех смыслах. Особенно с учётом того, как на это отреагирует тот же Совет Наций.

Командир отрицательно покачал головой. — Я не говорю о том, чтобы провернуть это самим… но что, если дружественная нам страна сделает это за нас? А там уже и мы подсуетимся.

Ван Доорн обомлел. — Серьёзно? Вы планируете поддержку вторжения Израиля в Саудовскую Аравию?

— А как бы ты поступил на моём месте? Страна, обладающая неплохим потенциалом, управляется слабым диктатором, цепляющимся за остатки былого величия…

— Может, это и звучит привлекательно, — не соглашался Генерал, — но нельзя просто взять и позволить вспыхнуть вооружённому конфликту. Смена власти вызовет хаос и непредвиденные последствия… а с учётом того, что сейчас происходит, награда не оправдывает риск.

— На мой взгляд, у нас нет выбора. Учитывая наше шаткое положение, мы должны рискнуть.

— И всё же, пока ситуация с пришельцами не вынудит нас на такой шаг, давайте лучше-

Послышался сигнал входящего звонка, вследствие чего Ван Доорн вынужден был на время умолкнуть. Командир принял вызов. — Я слушаю?

— Командир, — несколько необычным тоном произнёс Брэдфорд. — Мы получили донесения о новой попытке похищения пришельцами мирного населения.

— Где? — потребовал командующий.

— Саудовская Аравия. Под раздачу попал город под названием Аль-Харик. Уже более часа оттуда нет никаких вестей. Предположительно, все сигналы глушатся противником.

«Вот это совпадение…»

— Принято, Брэдфорд, — отозвался глава XCOM. — Я подберу отряд.

— Советую поторопиться, — предупредил Брэдфорд. — Мы перехватили несколько сообщений, из которых можно сделать вывод, что армия готовится к штурму города.

— Понял, — мрачно протянул командующий. — Постараемся побыстрее.

— Вас понял, в случае чего я с вами свяжусь. «Центр», конец связи.

Командир глянул на своего собеседника. — Полагаю, король вряд ли пойдёт на переговоры?

— Сомневаюсь, — задумчиво отозвался Ван Доорн. — ООН неоднократно пытались восстановить рабочие отношения, но учитывая, что королевская династия была, не побоюсь этого слова, вырезана… в общем, дипломатия бессильна. И вряд ли в ближайшее время что-то изменится.

— Как бы то ни было, нельзя позволить им получить доступ к технологиям пришельцев, — решительно заявил командующий.

— Как думаете, мы ещё можем успеть? — спросил тактический советник, внимательно глядя на карту и, вероятно, прикидывая скорость развёртывания саудовских войск.

— Всё зависит от того, о войске какого размера мы говорим, — протянул Командир. — Небольшие лёгкие группы вполне могут опередить нас, но крупные формирования — сомневаюсь.

— Тогда не будем больше терять времени, — заявил Ван Доорн.

— Не хочешь принять командование этой операцией на себя?

Генерал кивнул. — Совсем не против.

— Я всё равно буду следить за ситуацией, но оставлю основные решения тебе. Собирай отряд, а я пойду поговорю с Брэдфордом.

— Слушаюсь, — с готовностью подчинился бывший Генерал НАТО и принялся за работу, оправдывая на деле свою должность тактического советника.

* * *

Цитадель, казармы

Вибрация браслета мгновенно вывела Люка из состояния полудрёмы, вследствие чего боец сразу же вскочил на ноги. Наспех протерев глаза и потряся головой, он бросился в оружейную и, всё ещё чувствуя сонливость, принялся облачаться в броню.

— Что за миссия, не знаешь? — неожиданно послышался голос Миры, отчего бывший олимпиец слегка вздрогнул, но вскоре продолжил начатый процесс.

— Не-а, не в курсе.

— Ты спал что ли? — поинтересовалась израильтянка, наклонив голову набок.

— Ну так, скорее дремал. И думал… — признался он, перебирая расположенные в шкафчике рукавицы в попытке отыскать подходящий размер. — Потом расскажу, когда вернусь. Нам надо поговорить.

Девушка быстро кивнула. — Ладно, — затем подошла поближе и помогла застегнуть нагрудник костюма, после чего шагнула к оружейному стенду, откуда извлекла лазерный пистолет-пулемёт, предназначавшийся для Люка. Тот благодарно качнул головой и убрал полученное оружие за спину, где располагалась подходящая для этого кобура.

— И это тоже возьми, — сказала Мира, протягивая мужчине дугомёт, который затем проследовал в другую кобуру, на этот раз располагавшуюся на поясе.

— Удачи, — тихо и как будто несколько смущённо промолвила израильтянка, пока Люк завершал последние приготовления. — Буду ждать твоего возвращения.

— Не беспокойся, — заверил бывший олимпиец. — Умирать сегодня не планирую, — затем помахал на прощание и быстрым шагом направился по направлению к ангару, намереваясь сдержать обещание. Хоть Люк и понимал, что в будущем операции будут всё более и более опасными, но нужно было постараться прожить настолько долго, насколько получится. Благо, с появлением в его жизни XCOM боец чувствовал, что ему есть ради чего жить.

Пару минут спустя мужчина оказался в пункте назначения, где его поджидала небольшая группа солдат. Одного из них удалось опознать сразу же — это был китаец Афиф Лим, имя которого Люк запомнил после того небольшого праздника, где Афиф на чистом энтузиазме устроил своим коллегам трапезу из национальных китайских блюд. В данный момент Лим был занят разговором с Аннели, новой знакомой Люка, и ещё одним мужчиной, пока что незнакомым ему.

— Люк! — радостно поприветствовала девушка, заметив его приближение. — Рада, что ты с нами.

— Взаимно, — сдержанно отозвался новоприбывший, затем кивнув в сторону китайца. — Афиф, рад встрече.

— А вот и знаменитый олимпиец, — прокомментировал прибытие Люка тот самый незнакомый боец. По его характерному акценту в нём сразу же можно было опознать британца. — Я о тебе наслышан, хотя не ожидал встретить здесь, в XCOM… — после небольшой паузы, мужчина протянул новоприбывшему руку. — Августин Инген, рад знакомству.

— Взаимно, — повторился Люк, ответив на предложенное рукопожатие. — Вооружённые Силы Британии?

— Королевские Воздушные Войска, — поправил он, — хотя они являются частью Вооружённых Сил, так что ты не ошибся.

— Уже познакомился с Патрицией? — поинтересовался бывший олимпиец.

— Да, мы поговорили.

— Кто-нибудь в курсе, что стряслось на этот раз? — полюбопытствовал Афиф, прервав воцарившееся молчание.

— Не-а, — протянул Августин. — Но я знаю, кто назначен главным.

— И кто же? — осведомился Люк. — Лиам? Родригез?

— Ни тот ни другой, — заявил британец, покачав головой. — Некий Анис Крид.

— Новенький видимо? — уточнил бывший олимпиец, под шлемом нахмурившись.

— Да, он прибыл в последней партии рекрутов, — поведал китаец. — Морской Котик.

— А-а, — понимающе протянул Люк. Теперь было понятно, почему новичку доверили возглавить отряд. Морские Котики или же SEALS считались одним из самых элитных и при этом довольно традиционных специальных войск на планете. — «А учитывая, что упомянутый Крид наверняка выделяется на фоне своих сослуживцев, назначить его Смотрителем — неплохой ход…»

— Ну такое… — несколько разочарованно промолвил Августин.

— Что за интонация? Ты их недолюбливаешь? — полюбопытствовал Люк.

Британец вздохнул. — Да, «Котики» — отличные солдаты, но при этом также одни из самых самовлюблённых, эгоистичных и в целом неприятных людей на свете.

— Знаком с этим по личному опыту? — предположил бывший олимпиец.

— Ага, — несколько отстранённо отозвался его собеседник. — Был как-то случай, когда нам довелось сообща поработать с их людьми. Никогда не чувствовал себя таким жалким и бесполезным…

— Говори за себя, — не согласилась Аннели. — От других людей я слышала прямо противоположное.

— Будем надеяться, что этот Анис относиться ко второй категории «Котиков», — подытожил Августин.

— А откуда ты узнал, что он назначен главным? — поинтересовался Люк, обращаясь к британцу.

— Я видел, как он беседует с каким-то иранцем, — поведал он, — при этом постоянно обсуждая детали предстоящей операции. Исходя из этого, сделать выводы было нетрудно…

«Хм-м, то есть ещё с нами отправится Мартен… ну неплохо.»

Послышался звук открывающейся двери, и сквозь неё в ангар зашли Мартен Эль-Амин, Джейсон Ольгард и один из самых огромных по размеру людей, которых Люк когда-либо видел.

Ольгард и Мартен, хоть были уже в шлемах, но узнавались сразу же. Третий же, видимо и являвшийся Анисом Кридом, держал свой шлем подмышкой, позволяя окружающим ознакомиться с его внешним видом: смесь европеоидной и азиатской внешности, загорелая кожа и плотная, но при этом аккуратно выбритая, щетина.

— Приготовить Рейнджер к вылету, — приказал он глубоким басистым тоном.

— Есть, Смотритель! — отозвался пилот и поспешил в кабину. Анис же повернулся к своим подчинённым.

— Стройся, — произнёс он, не выказывая в голосе и выражении лица никаких эмоций. Как только собравшиеся образовали шеренгу, Смотритель продолжил. — Я могу не знать всех ваших имён, но по дороге у нас будет время на знакомство, — заявил он, заложив руки за спину. — Меня зовут Анис Крид, «Морские Котики». Я назначен главным, поэтому ожидаю от вас беспрекословного следования приказам. Делайте, что велено, и проблем не возникнет. Ослушайтесь — и получите их сполна. Всё ясно?

— Так точно, Смотритель! — отозвались бойцы. — «Ага, то есть он традиционный солдат, ведущий себя строго по уставу…» — подумал немец.

Крид удовлетворённо кивнул и надел шлем. — Превосходно, — сказал он несколько угрожающим тоном: подобный эффект вызывался работой динамиков костюма, слегка искажавших голос носителя. — Загружаемся! Пора убивать!

* * *

Рейнджер, на пути к точке высадки

Спустя несколько минут после начала полёта Анис обратился к Люку. — Уорнер, верно?

Тот кивнул. — Так точно, Смотритель.

Огромный мужчина отмахнулся. — Необязательно всё время обращаться ко мне по уставу, это надоедает. Ну да ладно. Ты уже воевал с пришельцами, есть что интересного рассказать?

Бывший олимпиец задумался, пытаясь вспомнить какие-нибудь факты, неизвестные новичкам. — Сектоиды вроде используют свою псионику, когда загнаны в угол или напуганы… дохляки могут попытаться притвориться гражданскими… хм-м… дроны не опасны от слова совсем.

— Что насчёт противников, с которыми вы сражались в Гамбурге? — допрашивал Крид.

— Механические диски уязвимы только в раскрытом состоянии, — молвил Люк, погружаясь в вспоминания, — а вот по закрытым стрелять бестолку. Что насчёт тех насекомоподобных монстров… близко не подпускайте.

— Это мы можем. У тебя с собой дугомёт, верно?

Немец глянул на кобуру на поясе, где расположилось упомянутое устройство. — Так точно.

— Может, ему и на этот раз применение найдётся, — предположил Смотритель, оглядываясь, — но никакой самодеятельности. Пока я не отдам соответствующий приказ, держи его в кобуре.

Спустя некоторое время из наушников отряда послышался новый голос. — Отряд «Гигант», говорит тактический советник Ван Доорн. Вы направляетесь в Саудовскую Аравию, где предположительно произошло нападение пришельцев с целью похищения людей. До прибытия военных осталось мало времени.

«Интересное же они место выбрали… это случайность или?..»

— В какой местности это произошло? — поинтересовался Анис.

— Средних размеров город, высылаю вам его карту, — ответил Ван Доорн.

— Принято, — подтвердил Крид, в то время как Люк задумался: «С каких это пор у нас заправляет Ван Доорн? Хм, похоже они неплохо сдружились, что командир доверяет ему планирование операций.»

— Есть информация по составу вражеских сил? — уточнил Смотритель.

— Никак нет. Но учитывая размеры города, наверняка количество противников будет выше среднего.

— Принято.

— Саудовское правительство вообще в курсе о нашем предстоящем прибытии? — осведомился Мартен, в голосе которого отчётливо слышалось напряжение.

— Никак нет, они не отвечают на наши попытки связаться с ними… но может, оно и к лучшему. Вряд ли бы они согласились пускать нас, а мы бы всё равно пришли.

— Следует ли нам скрываться от саудовских военных? — спросил Крид, наклонившись вперёд.

— Судя по имеющимся данным, армия уже на подходе к зоне, — проинформировал Генерал. — Постарайтесь выполнить вашу задачу как можно скорее и улететь до того, как вас обнаружат.

— Что, если мы всё же встретимся с ними?

На пару секунд воцарилась тишина, наконец прерванная Ван Доорном. — Попытайтесь не допустить эскалации конфликта. Но решайте по ситуации, главное — выполнить первоначальную задачу.

— Введён ли «Танатос»?

— Пока нет, — заявил тактический советник. — Но это изменится, если военные проявят враждебные намерения.

Анис глянул на Мартена. — Эль-Амин. Насколько высока вероятность того, что саудиты согласятся на сотрудничество?

Иранец замешкался, неожиданно став центром внимания группы. — Честно говоря, — наконец признал он, — совсем невысока, особенно с учётом того, что вы возглавляете отряд… плюс в котором к тому же есть она, — закончил он, указав на Аннели.

В голосе заговорившего Афифа отчётливо слышалось недоумение. — И в чём проблема?

— Он — американец, а она — женщина, — поведал Мартен, пожимая плечами. — Они вообще недолюбливают иностранцев, но американцев просто презирают. Ну и не сказал бы, что женщины пользуются у них высоким уважением.

— Вот дикари, — пробормотала Аннели. — Порой забываю, что такие места всё ещё существуют.

— Если нарвёмся на них, предлагаю, что б говорил я, — сказал Мартен, — быть может, обращение к ним на их родном языке поможет избежать вооружённого столкновения.

— Согласен, — бросил Анис. — И ещё одно уточнение, Генерал Ван Доорн? В случае если саудиты откроют по нам огонь, нам приказано не вступать в бой?

— Никак нет, — отозвался тот после небольшой паузы, будто б нехотя. — Если попадёте под обстрел, чрезвычайный протокол сразу же активируется. Но постарайтесь не допустить этого, отношения со страной и так шаткие.

— Принято, — ответил Смотритель. — Сделаем всё как можно быстрее.

— Мы с командиром следим за операцией и будем предоставлять вам всю новую информацию, — подытожил Генерал. — Удачи. Командование Цитадели, отбой.

Сразу же как только Ван Доорн отключился, Крид обратился к пилоту. — «Большое Небо», где именно произойдет высадка?

— На окраине города, Смотритель, — отозвался тот. — «Отметил локацию на вашей карте.»

— Смена планов, — распорядился Анис. — Высади нас в жилом районе.

— Слушаюсь, но вынужден предупредить — это рискованно, может так статься, что вы свалитесь прямо на голову целой куче пришельцев.

— У нас нет выбора, — последовал мрачный ответ. — Если, конечно, хотим закончить до того, как подоспеют военные.

— Принято, отметил на карте обновлённую точку высадки.

— Как только окажемся на земле, сразу же разбегаемся по укрытиям, — приказал Смотритель, вытаскивая свою винтовку. — А там уже видно будет.

— Принято, — ответили бойцы хором и дальше уже летели в тишине.

— Две минуты до прибытия, — оповестил «Большое Небо» некоторое время спустя. — Приготовьтесь к выброске.

— Слышу вас хорошо, — подтвердил Анис. — Будем наготове, — затем поднялся на ноги и проследовал к хвосту самолёта, где располагался трап. Послышалась кратковременная, но весьма разнообразная какофония из глухого гула металла, щелчков разнообразных устройств и свиста воздухозаборников, что сопутствовали процессу охлаждения лазерного оружия. Прошло каких-то десять секунд, и вот отряд уже стоит наготове, вооружённый до зубов.

Началась сильная тряска, что означало резкое снижение Рейнджера.

— Выброска через пять секунд! — оповестил пилот, открыв трап и выпустив канаты для спуска.

— Вперёд! — прикрикнул Смотритель, по традиции наиболее безбашенных солдат спрыгнув вниз, не утруждаясь использовать специальные крепления. Остальные же бойцы выполнили сию процедуру по инструкции, потратив на это чуть больше времени. Чуть погодя они уже съезжали по канатам, опускаясь в город, поглощённый в арабскую ночь.

* * *

Саудовская Аравия, Аль-Харик

Следы работы пришельцев обнаружились сразу же: несколько капсул, разбрызгавших вокруг зелёную субстанцию, опутавшую десятки людей, некоторые из которых застыли в позах, подразумевавших попытки высвободиться.

— Мы на земле, — проинформировал Крид, обращаясь к Ван Доорну. — Похоже пришельцы ещё не всех забрали.

— Принято. Можете выдвигаться.

Аннели тем временем присела возле одной из жертв и приложила ладонь к её шее. — Непонятно, живы ли они…

— Неважно, — бросил Смотритель. — Узнаем это наверняка, разобравшись сперва с пришельцами. Идём вперёд, не высовываясь из укрытий. Уорнер, Рейнхард, идите по крышам.

— Есть, сэр! — отозвались те, бросившись выполнять приказ. Люк воспользовался проржавевшей лестницей неподалеку, забравшись на невысокое здание, и осмотрелся… но никого не заметил.

— Выдвигаемся, — приказал Крид и повёл отряд из четырёх бойцов за собой, в то время как Люк с Аннели продвигались по крышам. Бывший олимпиец на всякий случай старался держаться впереди наземного отряда, дабы в случае чего успеть предупредить их об опасности. Подобная тактика дала плоды: боец вскоре услышал тяжёлый топот и низкое рычание.

— Стой! — прошипел он. — Я что-то слышал.

Оперативники замерли как один, навострив уши. Люк продолжал слышать звуки шагов и сопутствующий этому негромкий рык.

— Я слышал, — подтвердил Смотритель. — Судя по звукам, это что-то здоровое. Держать позицию, приготовиться к бою.

— Отряд «Гигант», — вставил Ван Доорн, координирующий операцию, — мы засекли живых существ, приближающихся к вам. Вероятно пришельцы.

— Понял вас, — сосредоточенно отозвался Крид. — Мы готовы встречать их.

Ещё несколько минут бойцы застыли на месте, направив оружие в сторону перекрёстка прямо по курсу, со стороны которого слышались всё те же звуки, явно ставшие громче. Наконец показались и сами источники шума — трое громил, облачённых в зелёную металлическую броню, расслабленно патрулировавших улицу.

— Огонь! — воскликнул Смотритель, после чего в троицу вонзились алые лучи, сразив двух пришельцев на месте. Последнему из них повезло больше, и ни один из лазеров не попал ему в голову, что дало тому возможность отпрыгнуть в сторону и засесть за зданием. Люк попытался предотвратить это, имея преимущество высоты, но не успел — испускаемые его ПП лазеры попали куда угодно: в шею, плечи, спину, но не в голову противника.

— Наверху! — прикрикнула Аннели, одновременно взметнув оружие в сторону четырёх приближающихся к Люку дронов. — «И всё? Слабовато будет…»

— Рейнхард, Уорнер, уберите их, — распорядился Крид. — Мы же займёмся недобитком.

Коротко подтвердив приказ, боец направил свой лазерный пистолет-пулемёт и, работая совместно с Аннели, сразу же уничтожил двоих из них, превратив в металлолом. Оставшиеся же поспешно ускорились и ушли из-под огня.

Один из выстрелов попал оперативнику в плечо, заставив поморщиться, но не более — броня хоть и оплавилась, но выглядела так, словно может выдержать ещё одно или два попадания в то же место. Пару секунд спустя Люку удалось отомстить, сбив обидчика.

Последний из дронов устремился на полной скорости к позиции немца, даже не пытаясь воспользоваться своим оружием, что вызвало у бойца легкое недоумение. — «Что это он творит?» — затем, когда механизм заискрился и задрожал, всё стало понятно. Аннели, судя по всему, пришла к тому же выводу, закричав: «Он сейчас взорвётся!», и попыталась уничтожить противника, но из-за слишком большой его скорости, сделать этого не удалось… но бывший олимпиец, не растерявшись и вновь вспомнив молодость, рванул назад так, что только пятки сверкали. Да, этого было недостаточно, чтобы убежать, но выиграло бойцу достаточно времени, чтобы прикрывающей его немке удалось таки завершить начатое и поразить задумавшую самоуничтожиться машину, вследствие чего та ослепительно ярко взорвалась, отбросив взрывной волной Люка. Хоть ему показалось, что подобный взрыв броня бы наверняка выдержала, но проверять это предположение на своей шкуре совсем не хотелось.

— Эй, наверху! — воскликнул Смотритель, скрывая от плазменного огня противника за каменной стеной здания. — Что это вы там делаете?

— Всё в порядке! — оповестил Люк, заняв удобную позицию для стрельбы по последнему пришельцу. — У этих дронов есть функция самоуничтожения.

— Вот оно как… Афиф! Подавляй его! — приказал Крид, на что китаец принялся испепелять позицию пришельца, не давая тому высунуться. Мартен, Августин и Анис тем временем воспользовались выпавшей возможностью, чтобы переместиться поближе к противнику и занять более защищённые позиции.

— У них подкрепления! — прокричал британец, заметив приближение закованных в броню пехотинцев пришельцев. К крайнему неудовольствию Люка он насчитал шестерых противников, двое из которых забрались в одноэтажную постройку и укрылись по обе стороны от дверного проема, а остальные засели за припаркованными на улице автомобилями или углами зданий. В целом ситуация казалась несколько патовой, учитывая защищённость как самих громил, так и их позиций, а в случае, если к ним на помощь подоспеют ещё бойцы, то всё могло быстро выйти из-под контроля.

Смотритель, похоже, пришёл к тому же выводу. — Светошумовую по двум в здании! Уорнер, Рейнхард, подавляйте тех, что засели за углами! Остальные — используйте осколочные!

Отряд хором выразил своё согласие, и бойцы принялись за работу: двое на крыше принялись накрывать как можно большую площадь короткими лазерными очередями, постепенно сумев поделить подавляемую область примерно поровну между собой, а Августин прицелился и метнул светошумовую прямиком в дверной проём, за которым находились двое противников. — «Вот это бросок…» Пока наиболее укрытые пришельцы были подвлены огнем или временно ослеплены вспышкой, Мартен с Афифом воспользовались осколочными, чтобы попытаться вытурить противников. Несмотря на то, что определённый эффект гранаты возымели — пришельцы зарычали с явно слышащейся в голосе болью, непосредственно поражающий эффект оставлял желать лучшего — в конце концов броня им выдана была не просто для угрожающего вида, и единственным сценарием, при котором разрыв осколочной мог убить противников, было попадание осколков непосредственно в незащищённую голову.

Но был у осколочных гранат и ещё один поражающий фактор: взрывная волна, которая сбила с ног двух из них, на миг раскрыв их перед отрядом, который не преминул воспользоваться выпавшей возможностью и прикончил противников.

В это самое время Смотритель рискнул и метнулся вперёд, обойдя одного из засевших за машиной пришельцев с фланга. Тот явно не ожидал такого поворота, отчего не смог вовремя среагировать, и был убит на месте, оставшись лежать на земле с дырой в голове.

Люк тем временем разрядил свою энергоячейку и был вынужден перезарядиться. Пока он выполнял присущие процессу перезарядки действия, боец осмотрел поле боя — оставалось четверо пехотинцев, двое из которых всё ещё страдали от последствий светошумовой. Намеренный не сбавлять оборотов, бывший олимпиец высунулся из-за своего укрытия одновременно с одним из ослеплённых пришельцев и выстрелил: в результате только-только оклемавшийся противник лишился глаза, что хоть и не убило его, но заставило залезть обратно и зарычать от боли. Однако его напарник, тоже быстро оправившийся от яркой вспышки, заметил, где именно засел Люк, и принялся разряжать свой плазмер по его позиции, едва не попав в самого бойца и серьёзно нарушив целостность конструкции, которая во многих местах оплавилась и, казалось, могла вот-вот рухнуть.

— Я прижат! — оповестил боец, поспешно перезарядив оружие и пытаясь решить, что же предпринять: остаться на крыше, которая вот-вот могла рухнуть, или же поскорее убраться подальше, но при этом рискнуть быть подстреленным противником.

— Понял, — спокойно ответил Смотритель. — Инген! Взорвать ту стену к чертями.

— С удовольствем! — отозвался тот, и спустя несколько секунд послышался громкий взрыв, слегка сотрясший окрестности. Высунувшись из-за укрытия, намереваясь оценить последствия взрыва, Люк стал свидетелем крайне удовлетворительной сцены: теперь на месте дверного проёма в том месте находился просто проём, а два пехотинца, один из которых продолжал яростно рычать, истекая желтой кровью, оказались полностью открыты. Более того, через мгновение их постигла судьба, которую опасался разделить Люк — крыша потерявшего несущую стену здания словно застонала и устремилась вниз, засыпав обломками всё ещё живых (к крайнему удивлению бойцов) пехотинцев. Пережить такое все же оказалось для них невозможным, и хоть и удивлённые, но всё ещё максимально собранные солдаты XCOM быстро закончили начатое.

Оставалось лишь двое громил, один из которых по прежнему находился за углом здания и пытался выцепить Мартена, а второго найти всё никак не удавалось…

— Люк, слева! — вскрикнула Аннели, и, резво развернувшись в указанном направлении, бывший олимпиец обнаружил того самого пришельца, которого никак не удавалось отыскать — громила взобрался на крышу к немцу и, с первобытным гневом в глазах, открыл огонь, оказавшись почти вплотную к бойцу. Люк попытался отпрыгнуть вправо, намереваясь свалиться с крыши, но уйти из зоны поражения не удалось, и один из выпущенных противником плазменных сгустков поразил бойца прямо в грудь с такой силой, что изменил траекторию его падения и заставил остаться наверху.

В ушах звенело, в груди сильно болело, а также никак не удавалось вдохнуть, но словно где-то вдали боец расслышал рычание пришельца, похожее на предсмертное. Совершив над собой волевое усилие, мужчина приподнялся и, сумев восстановить дыхание, осмотрел себя на наличие повреждений: к огромному облегчению Люка, нагрудник спас его, пусть и еле-еле. В отличие от отметины, оставшейся от попадания дрона, где было понятно, что наплечник в целом сохранил свои защитные свойства, тут же было понятно, что ещё одного повреждения нагрудник уже не переживёт, равно как и его носитель.

— Уорнер! Докладывай! — осведомился Смотритель о состоянии подчинённого.

— Я жив! — простонал боец. — Благодаря броне…

Заметив, что звуки боя прекратились, мужчина собрал волю в кулак и заставил себя подняться. Осмотревшись, он убедился, что пришельцы были мертвы, а бойцы XCOM всё ещё были в полном составе и находились в состоянии полной боевой готовности. Смотритель задрал голову вверх, пытаясь отыскать засевшего на крыше Люка.

— Видишь что-нибудь? — осведомился Крид.

Бывший олимпиец повторил процедуру осмотра окрестностей, в основном обращая внимание на крыши, скрытые от взора наземных бойцов. — Никак нет. Но возможно они прячутся.

— Коллеги, — неуверенно проговорил Мартен, заметив что-то со стороны тыла. — У нас проблемы…

Глянув в том направлении, Люк обнаружил около трёх десятков военных, каждый из которых держал оружие наготове и приготовился к бою. Один из них, вероятно главный, принялся что-то кричать на арабском, на что Эль-Амин сразу же отозвался аналогичным образом, только в отличие от собеседника старался не выказывать враждебных намерений.

«Чёрт. Мы не успели.»

— Все на позиции, — тихо приказал Смотритель, приготовившись дать бой потенциальным противникам. Равно как и их лидер, бойцы XCOM опустили оружие и аккуратно, без лишних движений, проследовали к расположенным неподалёку надёжным укрытиям.

— Не провоцируйте их, — поспешно напомнил Ван Доорн.

— Что они говорят? — осведомился Крид у иранца.

— Они требуют назваться… а так же сдаться.

Отряд саудитов тем временем начал сближение, всё ещё выкрикивая что-то на арабском.

— Что мне ответить? — нервно уточнил Мартен, совсем не желая ввязываться в бой с многократно превосходящим их численно противником.

— Что мы расследуем нападение пришельцев и уже уходим.

Эль-Амин передал послание, но командующему саудитов это похоже не слишком понравилось, что было заметно по угрожающему тону последовавшего ответа.

— Они всё ещё требуют нашей сдачи, — перевёл Мартен, — и пристрелят нас в случае отказа.

— Как мило, — прошипел Крид. — Ответь им, что мы уже уходим и не причиним им вреда. После просто берём и отходим.

Ответа не последовало, и через несколько секунд оперативники XCOM принялись отступать. И только тогда лидер саудитов отозвался, прокричав всего одно слово: «Огонь.» Улица заполнилась градом пуль из более чем тридцати автоматических винтовок.

— Рассредоточиться! — приказал Смотритель. — Протокол «Танатос» активирован!

— Понял вас! — хором отозвались бойцы и принялись стрелять в ответ. Крид не жалел своей энергоячейки и, попросту зажав спусковой крючок, разрезал улицу слева направо, расчленив сразу шестерых военных. Раздались удивлённые вскрики, противник такого явно не ожидал и сразу же растерялся, в то время как бойцы XCOM продолжали работу, уничтожая одного за одним.

— Их нельзя оставлять в живых, — мрачно произнёс Крид, методично водя дулом винтовки туда-сюда. — Иначе о нашем присутствии станет известно всем.

Невзирая на то, что Люку было неприятно убийство себе подобных, он полностью понимал необходимость этих действий, в результате чего сжав зубы присоединился к расстрелу противника.

К тому времени оперативники уже осознали, что калибр враждебных военных не мог причинить им вреда, в результате чего постепенно покинули укрытия и просто зашагали вперёд, получая удовольствие от необычного ощущения собственной неуязвимости. Их действия так перепугали оставшихся саудитов, что многие из них бросились наутёк, даже не дождавшись соответствующего приказа.

— За ними! — прикрикнул Смотритель.

Бывший олимпиец впал в режим некоего транса, чувствуя себя холодной неуязвимой машиной, наподобие терминатора: ударявшие по броне пули ощущались, как умеренной силы град, не более, а испускаемые бойцом смертоносные лазеры, напротив, умерщвляли военных мгновенно. Мужчина смотрел, как Аннели спрыгнула с крыши, подошла вплотную к одному из противников и, схватив за горло, прямо-таки потащила с собой, используя беднягу в качестве живого щита. Прикончив тех немногих, кто ещё пытался дать отпор, девушка свернула шею заложнику и грубо откинула изрешечённое пулями тело в сторону. После такого представления желающих вести бой уже не осталось, и все до единого оставшиеся саудиты устремились прочь, истошно вопя и один за другим погибая.

Внезапно на горизонте показалось движение, выведшее Люка из транса: то была пара летающих механических дисков, показавшихся из-за угла со стороны отступающих военных. — Диски! В укрытие!

Последовав своему же совету, боец осторожно выглянул из-за угла как раз вовремя, чтобы лицезреть, как машины трансформировались в боевую форму и приготовились стрелять. Саудиты оказались меж двух огней и принялись в случайном порядке отстреливаться в обе стороны… впрочем, ненадолго — механизмы обрушили ливень крупнокалиберных снарядов, разогнанных до невероятных скоростей, прикончив всех недобитков.

— Вот уж не думал, что пришельцы когда-нибудь нам помогут, — быстро проговорил запыхавшийся Афиф. — А то гнались бы сейчас за этими саудитами…

Бойцы XCOM, вернувшиеся к мышлению «я снова уязвим», уже попрятались по укрытиям и принялись испускать алые лучи в направлении раскрытых дисков, одному из которых изрядно досталось, вследствие чего он заискрился, задрожал и взорвался, в то время как другой успел свернуться в свою защищённую форму.

— Внимание, — поведал Ван Доорн. — Мы засекли движение в вашем тылу.

Не успев толком осознать смысл слов Генерала, Люк резко мотнул головой назад и обнаружил ещё три диска, на всех парах мчащихся к позиции отряда. — Сзади! — воскликнул он, попытавшись выиграть немного времени своим коллегам и замедлить приближение машин своими лазерами, но никакого эффекта, кроме почернения мест соприкосновения луча с корпусами механизмов, это не дало.

Летающий диск, что оставался со стороны погибших саудовцев, вновь приготовился вести огонь, хотя явно был повреждён и из него вытекало что-то оранжевое. Выпущенные из парных стволов пули устремились в сторону Аннели, засевшей за одним из зданий, оставляя за собой золотистые треки. И так же как в Гамбурге, это оказало крайне разрушительный эффект, не только прошив постройку насквозь, но и вызвав её обрушение. Благо, самой девушке удалось залечь и отползти.

Люк тем временем зажал спусковой крючок, разрядив всю оставшуюся в обойме энергию по раскрытой машине… и этого оказалось вполне достаточно, чтобы повредить её уязвимые внутренности и, соответственно, уничтожить.

Разобравшись с проблемой, бывший олимпиец вновь повернулся в сторону тыла, теперь ставшего фронтом: три машины пришельцев уже вышли на позиции, раскрылись и приготовились сеять смерть, но отряд XCOM успел перестроиться и занять надёжные укрытия. Хоть «надёжными» их назвать было сложно, ведь они разлетелись бы под градом пуль уже через секунду, но по крайней мере позволили уйти из зоны прямой видимости дисков и, соответственно, пережить обстрел. Единственная, кто была явно уязвима — это Аннели, оказавшаяся между двумя полуразрушенными постройками и ввиду готовности противников к стрельбе, могла лишь надеяться, что её не зацепит предстоящим шквалом.

— Огонь! — воскликнул Смотритель, не желая проверять на своей шкуре, на какие разрушения способны сразу три летающих диска, которым не было оказано своевременного сопротивления. К сожалению, из-за постоянной смены укрытий и, соответственно, сбитого дыхания и лёгкой дезориентации бойцов, стрелять пришлось наспех, отчего большинство лазеров не смогли причинить машинам достаточно вреда для нейтрализации… ввиду чего оперативникам пришлось поспешно нырнуть за углы зданий и надеяться, что пронесёт. После оглушительной канонады до Люка донеслись сдавленные женские крики, издаваемые раненой Аннели. К удивлению бойца, она умудрилась выжить, пусть и пугающе сильно истекала кровью. Диски временно прекратили огонь, вероятно перезаряжаясь, так что решение нужно было принять быстро: либо бывшему олимпийцу удастся вовремя оттащить раненую, либо они оба погибнут. Заметив, что противник вновь приготовился к стрельбе, Люк отбросил все сомнения, крикнул «Прикройте», сиганул с крыши и на полной скорости бросился к девушке, уже потерявшей сознание от кровопотери.

Добравшись до цели, боец закинул коллегу на плечо и уже с куда более скромной скоростью устремился в ближайший переулок, пытаясь скрыться от взора смертельно опасных парных стволов противника… но опоздал: внезапно мужчина почувствовал, как пули вражеских машин прошили его насквозь, причём непосредственно боли или физических ощущений он не испытал — просто почувствовал, как отдельные системы организма прекратили функционировать: левая рука внезапно отказалась подчиняться, в глазах потемнело, а в голове помутнело. Свалившись вниз, оперативник почувствовал, как из него вытекает кровь, причём ещё быстрее, чем из спасённой им девушки. Кровопотеря двух бойцов образовала приличную такую лужу и, лёжа в ней, Люк, казалось, услышал звуки взрыва…

Окружающий мир уплывал всё дальше и дальше, и мужчина внезапно осознал, что он умирает. Решив во что бы то ни стало сделать напоследок хоть что-то, бывший олимпиец напряг всё, что он ещё чувствовал, и заставил себя развернуться на спину и нащупать своё выпавшее оружие. Где-то впереди, одновременно и близко и далеко, завис один из вражеских механизмов, залетевший в переулок с целью добить раненых. Наведя дуло лазерного ПП примерно в центр летающего диска, боец выстрелил. Непонятно было, как сильно Люк его повредил, но полученные повреждения не помешали противнику ответить тем же и выпустить очередную порцию свинца. И вновь был непонятен объём полученных повреждений, так как мужчина попросту ничего не почувствовал, но одно можно было сказать точно: что-то в Люка всё-таки прилетело, ведь рассудок резко потемнел, а лазерное устройство выпало из ослабевших пальцев и прекратило испускать смертоносный алый луч.

Все ощущения пропали, и боец словно оказался взаперти в своём едва сохраняющемся сознании. Ввиду отсутствия внешних раздражителей, мужчина просто наблюдал за пролетающими мимо неконтролируемыми мыслями… одну из которых он, впрочем, поймал и сфокусировался на ней: «Жаль, что я не познакомился с Мирой с самого начала… »

Перед тем, как всё погрузилось во мрак, Люк на миг вновь ощутил окружающий мир. Казалось, что его укутало прохладным туманом, но наверное, это ему просто почудилось.

* * *

Отчёт о задании

Операция: Опустевший трон

Личный состав:

Гигант — 1 (Смотритель отряда): Специалист Анис Крид

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 12

Гигант — 2: Специалист Люк Уорнер

Статус: Критическое ранение (Расчётное время выздоровления: не установлено)

Подтверждённых убийств: 5

Гигант — 3: Специалист Афиф Лим

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 7

Гигант — 4: Специалист Мартен Эль-Амин

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 6

Гигант — 5: Рядовой Аннели Рейнхард

Статус: Ранена (Расчётное время выздоровления: 7+ суток)

Подтверждённых убийств: 8

Гигант — 6: Рядовой Августин Инген

Статус: Боеспособен

Подтверждённых убийств: 5

Руководитель операции: Тактический советник Питер Ван Доорн

Пилот: Джейсон Ольгард — Позывной: «Большое Небо»

Добытые предметы:

— 4x Обломки Дрона (Умеренные повреждения)

— 9х Трупы пехотинцев пришельцев (Умеренные повреждения)

— 5х Обломки машин — дисков (Умеренные повреждения)

— 24х Фрагменты внеземного вооружения

— 8х Сплавы пришельцев

— 4х Капсулы для похищений