Осень на двоих. Последнее мгновение вечности (гет)

Автору есть что сказать:

Всем привет! Знаю, что ожидание новой главы затянулось, а размер неоправданно мал. Изначально я планировала опубликовать все запланированные события осады в одной главе, но пока мне не очень нравится, как выходит вторая часть, поэтому решила разделить повествование на две главы. Вторая половина почти готова, но мне нужно ещё немного над ней подумать. Обещаю, что долго ждать её не придётся. Возможно, она появится уже на следующей неделе. А пока, желаю приятного прочтения 😊

«Однажды нам некуда будет бежать.

Останется лишь один путь…»

Снаружи царило гнетущее молчание. Мирных жителей сопроводили в деревню, в то время как отряды авроров и Пожирателей Смерти выстроились в оборонительные позиции, не приближаясь к краю барьера. Укрытый щитами и чарами невидимости, штаб медленно тонул в пелене магического тумана, скрывая территорию от глаз незваных гостей. Для маггловских солдат холм выглядел пустым, лишь слегка подрагивающий воздух выдавал магический барьер, однако войска уверено направлялись к цели.

Том, Гарри, Райнер, Грюм и Дамблдор наблюдали с возвышения неподалёку от поместья, как к границам штаба стягиваются отряды магглов, занимая позиции. Маркус вытащил из кармана пачку самокруток и закурил.

— Они же нас не видят?

Тёмный Лорд посмотрел на Райнера как смотрят на непроходимых тупиц и промолчал.

— Не видят, — ответил за него Дамблдор, задумчиво осматривая солдат. — Но, судя по тому, как уверено они движутся, им известны точные координаты штаба, — он взглянул на Тёмного Лорда и Поттера. — Вам ведь уже было известно, что магглы обнаружили штаб, не так ли? — мягко уточнил он.

— Их разведка шастает тут уже несколько дней, — известил Гарри, рассеянно глядя в пространство, словно не мог долго фокусировать взгляд на чём-то. — И войска они начали стягивать ещё на прошлой неделе. Осада была вопросом времени.

— И вы не подумали, что об этом стоит всех предупредить?! — развернувшись к Тёмному Лорду, сердито рявкнул Грюм.

— Зачем поднимать панику раньше времени и привлекать к себе внимание? — с лёгкой полуулыбкой пробормотал Волдеморт. — Так бы они поняли, что мы их ждём и забеспокоились раньше времени.

Гарри почти перестал прислушиваться к разговору. Его зрение двоилось: он смотрел на обстановку возле штаба и одновременно с этим парил в небе за границей барьера, наблюдая с высоты птичьего полёта за передвижением маггловских войск. Он на время прикрыл человеческие глаза. Ястреб очерчивал плавные круги в небе, острое зрение птицы то и дело выхватывало далеко внизу движение войск и массивных артиллерийских установок, с которыми уже возились несколько техников.

— Вижу две дальнобойных, — не открывая глаз, сообщил он, разговоры тут же стихли.

— Где? — тут же отозвался Тёмный Лорд.

— На северо-востоке и юге. Судя по виду, если шарахнут, от нас только воронка в радиусе пары миль останется.

— Это так вы всё предусмотрели? — процедил Грюм, ощерившись на Гарри и Волдеморта.

Игнорируя старого аврора, Том выудил из кармана мантии сложенную карту и протянул другу.

— Сможешь указать координаты?

Гарри открыл глаза, пару мгновений щурясь, чтобы сфокусировать двоящееся зрение на лице Тёмного Лорда. Отметив на картах приблизительное расположение установок, Поттер вернул её Волдеморту, тот провёл над картой рукой и та, разделившись на две части, растворилась в воздухе.

— Чего стоят твои барьеры, если их снесут парой ракетных ударов? — не переставал ворчать Грюм. — Они сюда чуть ли не весь свой арсенал пригнали.

— О, далеко не весь, — насмешливо оповестил Тёмный Лорд. — К счастью, маггловские власти всё ещё достаточно дорожат собственной территорией, чтобы разносить её из дальнобойных установок, поэтому привезли сюда всё что попроще. Впрочем, и этого достаточно, чтобы пробить магическую защиту и сравнять штаб с землёй. Особенно если они задействуют ракетные установки.

— И чему ты тогда так радуешься?

— Боюсь, они могут не успеть это сделать.

Аластор собирался ответить, когда над лесом с тихим жужжанием поднялся черный силуэт.

— Это ещё что? — прищурившись, спросил Грюм.

— Разведывательный дрон, — тихо пояснил Гарри, — но можно не обращать на него внимание, он…

Поттер не успел договорить — едва аппарат пересёк незримую границу, как рухнул камнем вниз, разбившись где-то за деревьями. Райнер потрясённо распахнул глаза.

— Это… то что я думаю?

— Ага, — к ним незаметно подошёл Блэк, довольно ухмыляясь. — Импульсное поле.

Грюм оглянулся, смерив Сириуса скептическим взглядом.

— То самое о котором в теории размышляла Долохова?

— На практике оно тоже неплохо себя показывает, — заметил Тёмный Лорд, кивнув в сторону леса, где разбился дрон. — Один мощный электромагнитный импульс выводит из строя системы наведения и аккумуляторы. А пульсар запускает такие импульсы каждые десять минут, — он коротко оглянулся к Флинту, маячившему неподалёку. — Передай Хельге, чтобы увечила площадь до пятнадцати миль, — велел он. — И попроси её выйти к нам.

— Скоро они там со своими ракетами будут всё равно что кучка слепых котят, — мстительно усмехнулся Блэк. — А радары и тепловизоры нашу защиту не фиксируют. Так-то! Кто сказал, что только магглы могут блокировать наши способности? Пусть теперь тоже пожуют эту пилюлю.

«По крайней мере пока пульсар не сгорит», — отстранённо подумал Поттер.

А случиться это могло очень скоро. Их первые небольшие испытания заканчивались тем, что пульсар — рунический диск, выпускающий импульс, способный выводить технику из строя, довольно быстро перегревался от мощности собственной отдачи и плавился после пары залпов. Им пришлось увеличить интервал между импульсами до нескольких минут, прежде чем устройство немного стабилизировалось. И всё же на таком расстоянии и при такой частоте они использовали его впервые. Времени на испытания особенно и не было.

— Ты бы сильно-то не радовался, — буркнул Аластор, вторя размышлениям Гарри. — Посмотрим, что будет, когда они пригонят сюда эти свои самолёты и разнесут тут всё к мордредовой матери.

— Да ты, я смотрю, оптимист, — в полголоса хмыкнул Сириус.

— Я реалист, Блэк, — сумрачно огрызнулся Грюм. — Мы тут для них как на ладони. Видят нас или нет, ракетами они швырять могут при любых условиях.

Гарри чуть улыбнулся краешком губ, в то же время Тёмный Лорд поднял взгляд к небу и его глаза на миг полыхнули алыми искрами.

— Пусть попробуют, — ответил Том, с ледяным спокойствием дожидаясь, пока к границам стянутся основные силы магглов. — Интересно будет посмотреть, как у них это получится.

Словно в ответ на его слова, ветер стих, а в небе начала формироваться огромная воронка из чёрных, плотных облаков, скручивающихся спиралью. Она зависла над штабом, медленно расширяясь тяжёлым грозовым фронтом, в недрах которого то и дело вспыхивали бледно-жёлтые молнии.

— Магическая буря, — прошептал Маркус, не веря собственным глазам и с лёгкой опаской покосился на Тёмного Лорда, явно задаваясь вопросом, сколько на самом деле сил у этого мага, раз ему под силу столь сложные чары.

— Истребители сквозь неё не пройдут, а все системы наведения и управления в радиусе штормового поля будут выведены из строя, — победно оповестил Сириус, принимавший активное участие в подготовке к этой атаке. — Они даже прицелиться толком не смогут.

— Хорошо, небо вы обезопасили, — помедлив согласился Грюм. — А что насчёт рун и варлоков? Про них вы не забыли?

Том вместо ответа взглянул на друга. Взгляд Поттера, мерцая серебром, с хищными вниманием скользил по открытой местности близ лагеря, словно следуя за невидимыми целями.

— Много? — негромко спросил Арчер.

— Достаточно, — Гарри чуть нахмурился. — Но все они пока в тылу и ничего не предпринимают.

— Чего-то ждут?

— Не знаю, но кроме них есть ещё кто-то… странный.

Услышав эти слова, Дамблдор подошёл к ним.

— Кто?

— Не уверен.

Тёмный Лорд прошёлся пристальным взглядом по тяжеловооруженным отрядам, высыпавшим со стороны леса. Они выстраивались в оцепление у лагеря, а позади, в тени деревьев, уже просматривались нацеленные в сторону штаба дула буксируемых гаубиц и бронетехники.

— Они не спешат атаковать, — заметил Райнер. — Почему?

Ответ пришёл прежде, чем кто-то успел ответить, когда прозвучал на удивление знакомый голос, многократно усиленный громкоговорителями:

«Сдайтесь, и вам будет дарована жизнь!»

— Смотрите-ка кто явился на огонёк, — процедил Волдеморт. — Нечасто святоши вылезают из своих бункеров, — он искоса глянул на Гарри. — Как думаешь, это хороший знак?

Поттер промолчал. Его взгляд стал рассеянным, в то время пока ястреб плавно скользил над отрядами, осматривая солдат и технику. Наконец, в тылу противника, там, где похоже базировалось командование и резервные войска, птица нашла кого искала и нервно ударила крыльями по воздуху, спускаясь ниже, пока не примостилась на верхушке старой сосны.

Преподобный стоял в окружении нескольких командиров, держа в руках передатчик громкоговорителя. На его губах играла почти благостная улыбка, пока он следил за установленными на походных столах мониторами, где огоньками мерцали расположения частей и вооружения, а в центре до обидного чётко просматривались границы штаба Тёмного Лорда.

— Они могут нас видеть, — пробормотал Поттер, наблюдая за тем, как преподобный о чём-то тихо переговаривается с командованием. — Какие-то их радары улавливают излучение магического поля вокруг штаба.

Ястреб плотно прижал крылья к бокам, не сводя пристального взгляда с отца Элиота. С тех пор, как Гарри видел его в последний раз прошло не так много времени, но отчего-то внешность преподобного претерпела разительные изменения: волосы приобрели почти снежный цвет, а кожа пергаментно-белый оттенок.

— Похоже преподобный до крайности уверен, что сегодня их ждёт успех, — донёсся до человеческого слуха Поттера голос Тёмного Лорда.

Волшебный глаз Грюма бешено вращался в глазнице, пытаясь рассмотреть подступающую угрозу.

— Ну они явно к этому давно готовились.

— Где Хельга? — Гарри, открыв глаза, огляделся.

Прежде чем кто-то успел ему ответить, Дамблдор вдруг выступил вперёд.

— Стой, старик, — зашипел на него Тёмный Лорд, но тот лишь адресовал ему мягкую улыбку и не думая останавливаться.

Поттер тихо выругался и оглянулся к поместью, заметив спешащий к ним оттуда силуэт Долоховой. Перехватив взгляд ведьмы, он одними губами прошептал: «пора». Одновременно с этим, он положил руку Тому на плечо, вынуждая отступить назад. Хельга метнула в спину Альбуса сердитый взгляд, уже вытаскивая из кармана пальто небольшое устройство, похожее на плоский пульт от телевизора, и начала торопливо крутить на нём какие-то рычаги и нажимать комбинации кнопок. Её губы шевелились, явно выплёвывая беззвучные ругательства в адрес всех на свете.

Дамблдор нарочито расслабленно приблизился к краю холма, остановившись так, чтобы защитникам штаба хорошо был виден его силуэт, облачённый в изумрудную мантию.

— Нет нужды в кровопролитии, — усиливая свой голос с помощью соноруса, объявил директор, степенно сложив руки на груди и спокойно глядя на солдат, вскинувших оружие: для них речь Альбуса звучала так, словно с ними вдруг заговорил абсолютно пустой холм, частично укрытый туманом. — Мы только потеряем людей с обеих сторон. Здесь дети и мирные жители. Неужели ваш бог столь жесток, что допустит гибель невинных?

Ястреб тревожно щёлкнул клювом, глядя как Элиот склонился к одному из командиров и что-то негромко прошептал ему на ухо, указывая на монитор. Тот кивнул и дал короткий приказ по рации.

— Дьявол, заткните же его, — зашипел Поттер, толком не зная к кому обращается, его пальцы крепче стиснули плечо Тома, в то же время как когтистые лапы ястреба сжались вокруг ветки дерева в нервном спазме.

«Вы, кажется, не понимаете, — раздался через громкоговорители насмешливый голос Элиота. — Среди вас невинных нет. Я буду молить Господа о вашем прощении, но до тех пор, пока вы добровольно не сдадитесь на суд церкви, милость Его вам будет недоступна».

— В гробу я видал их милость, — вполголоса выплюнул Сириус. — На деле мы все просто будем гнить в их лабораториях как подопытные крысы. Лицемеры.

Элиот вдруг растянул губы в тошнотворно любезной улыбке, вновь обращая взгляд на командующего с молчаливым кивком. Ястреб заклекотал, плавно растворившись серебристыми витками и одновременно с этим Гарри в тревоге стиснул зубы.

«Похоже мирные переговоры зашли в тупик», — объявил преподобный.

Директор шевельнул губами, собираясь что-то сказать, но в следующее мгновение тишину прорезал короткий, хлёсткий удар — будто где-то далеко лопнул толстый канат, а спустя долю секунды его догнал глухой, тяжёлый грохот, плоским гулом раскатывающийся по территории штаба. Волшебники озирались, не понимая откуда пришёл этот звук, направляя волшебные палочки во все стороны в поисках невидимой угрозы.

Том, пристально следящий за разговором Дамблдора и Элиота, первым заметил, как за миг до хлопка тело директора напряглось, приходя в движение с поразительной для столь солидного возраста скоростью. Директор успел отклониться, избежав смертельного ранения, но обогнать пулю не удалось бы даже Альбусу. Никто не успел ни среагировать, ни пошевелиться, когда Дамблдор, шагнув в сторону, вдруг покачнулся, едва не рухнув на землю. На изумрудной мантии медленно расцветало алое пятно крови. Кто-то из Ордена закричал, кинувшись к нему и оттаскивая в сторону. Зависшая над лагерем тишина взорвалась первыми автоматными очередями, легко прошившими защитный барьер, в то же время воздух рассекли лучи заклинаний, вспахивая землю под ногами солдат и те с криками проваливались в образовавшиеся глубокие провалы.

— Что это был за взрыв? — хрипло гаркнул Райнер, прикрывая Дамблдора и озираясь по сторонам.

— Снайпер, — холодно констатировал Гарри, наблюдая, как солдаты спешно меняют позиции обстрела и возобновляют атаки.

Том едва обращал внимание на разразившийся хаос. В миг, когда он понял, что произошло, мысли сконцентрировались лишь на собственной магии, активируя стихийные чары. С момента выстрела прошло не более минуты, но даже это было слишком долгой заминкой. С тяжёлым, оглушительным рокотом с восточной стороны в щит ударили первые снаряды гаубиц.

— Хельга! — закричал Поттер.

Тёмный Лорд резко вкинул руки и по всему периметру штаба к небу взметнулась стена пламени, вынуждая магглов на время прекратить атаки. Долохова, матерясь уже в полный голос, яростно крутила регуляторы на своём устройстве, пока оно наконец не засветилось голубоватым светом.

— Чтоб вас всех черти драли! — рявкнула ведьма.

Крик потонул в утробном гуле. Земля содрогнулась и вокруг штаба начали с грохотом подниматься каменные глыбы, сливаясь тяжёлыми, плотно подогнанными блоками в толстую стену. Она росла всё выше, а вместе с ней поднимались узкие, круглые дозорные башни с остроконечными кровлями и стрельчатыми прорезями бойниц. Минуя пики башен, внешние стены плавно смыкались над головами волшебников, образуя купол, и как только каменный свод сомкнулся, в воздухе вспыхнули десятки огней, освещая штаб.

За чертой массивных стен, опоясанных с внешней стороны ревущим пламенем, командиры что-то кричали, отдавая приказы солдатам, грохотали артиллерийские удары и взрывы снарядов. Но тем, кто оказался внутри выросшей из недр земли цитадели, защищённой руническими символами и несколькими уровнями щитовых чар, почти не был слышен разразившийся снаружи ад.

Отряды авроров и члены Ордена в недоумении осматривались, едва успевая осознавать, что их штаб вдруг превратился в крепость. Пожиратели, ранее проинструктированные Тёмным Лордом, быстро перехватили командование, распределяя волшебников по периметру. Загудел приказной бас Флинта, призывающего дозорных забрать подготовленное магическое вооружение, к нему уже присоединилась Хельга, проводя отрывистый инструктаж по установке стрелковых устройств на башни. Ранее сбитые с толку волшебники, быстро брали себя в руки, приступая к подготовке обороны.

Тем временем, на возвышении недалеко от поместья Риддлов царила совсем другая атмосфера. Сосредоточенный на поддержании стены огня за пределами крепости, Тёмный Лорд в некоторой отстранённости смотрел, как бледные члены Ордена, укладывают Дамблдора на парящие носилки.

— Предупреди целителей, пусть готовят лазарет для первой помощи, — найдя взглядом выскочившего из поместья Драко, коротко бросил Волдеморт, и тот, испугано глянув на раненного директора, тут же умчался выполнять приказ.

Гарри подошёл ближе, тоже наблюдая за спешным перемещением Альбуса в лазарет.

— Мы просчитались, — тихо сказал он, не отрывая взгляда от залитой кровью изумрудной мантии.

— Никто и не говорил, что всё пройдёт безупречно, — Волдеморт развернулся и зашагал прочь, но путь ему преградила белая как плотно Тонкс.

— Уходишь? В такое время? — её глаза сверкнули гневом.

— Возможно, это тебя шокирует, но у меня на данный момент есть дела поважнее, — холодно оповестил Тёмный Лорд.

— Я и не сомневаюсь, — отчеканила она, одарив его и Гарри рассерженным взглядом. — Вы ведь всё это спланировали! Альбус ранен, а вы просто… уходите?! Вас обоих вообще не беспокоит его жизнь?!

— Предлагаешь за руку его подержать и подождать, что магглы там заскучают и сами разойдутся? — сухо поинтересовался Поттер, вставая рядом с Тёмным Лордом.

— Если тебе больше нечем заняться, можешь отправляться в лазарет и поплакать над его кроватью. Уверен, это сейчас очень всем поможет, — сузив глаза, процедил Волдеморт.

Тонкс зарделась от стыда и злости. Тёмный Лорд, не дожидаясь её ответа, прошёл мимо. Гарри же немного помедлил возле сконфуженной ведьмы.

— Я знаю, что ты растеряна, но Том прав, — тихо сказал он, заглядывая ей в глаза. — Куда важнее сейчас обеспечить защиту штаба. Иначе всё это, — он махнул рукой в сторону поместья, куда унесли директора, — будет зря.

Нимфадора молчала, долго разглядывая лицо Поттера.

— Всё верно, — поджав губы, кивнула она. — Но, Гарри… отчего же мне кажется, что в тебе сегодня растаяли последние капли сострадания?

— Ты ошибаешься, — он мягко улыбнулся ей в ответ. — Это случилось задолго до сегодняшнего дня. Но что с того?

Тонкс покачала головой, не находя слов, и просто сменила тему:

— Что… что нужно делать?

— Найди Сириуса или Ремуса, — предложил Гарри. — Они в курсе и проинструктируют тебя. Сейчас важно как можно скорее подготовиться к обороне. Плохая новость в том, что даже эти стены долго не простоят.

Словно в подтверждение его слов, снаружи раздался громоподобный залп, от которого свод цитадели содрогнулся и на головы им осыпалась мелкая каменная крошка. Тонкс подобралась — чёткие инструкции помогли ей совладать с шоком, и она более не казалась такой потерянной. Решительно кивнув Поттеру, она поспешила на поиски Блэка, а Гарри вернулся в поместье.

* * *

В главном зале для собраний во всю шло обсуждение обороны. Тёмный Лорд стоял во главе стола и раздавал короткие приказы Пожирателям, аврорам и членам Ордена присоединившимся к собранию.

— Нужно наблюдать за состоянием стен, — инструктировал Волдеморт. — Они долго не протянут под атаками, — Блэк, отправь патрульный отряд, пусть следят, если появятся бреши.

— Уже, — отрывисто сообщил Сириус и вопросительно покосился на Хельгу. — Какой у этих твоих стен вообще срок годности?

— Чего ты смотришь на меня? — тут же ощетинилась та, отрываясь от своих записей с расчётами и диаграммами. — Это экспериментальный образец, — она зыркнула на Тома, а затем на Гарри, который в это время пытался незаметно проскользнуть мимо. — Вы двое обрушили на меня этот свой план по обороне… когда? Две недели назад? Хотели, чтобы я вам за эти сроки крепость Масада(1) возвела?

— Однако укрепить её можно? — терпеливо уточнил Волдеморт.

— Можно, — ворчливо фыркнула ведьма. — Но от того, что вы меня дёргаете каждую минуту я продуктивнее не стану.

Гарри сел в дальнем углу, закинув ноги на ящики с припасами, которые переместили сюда из штабной платки. Его невидящий взгляд упёрся в установленный на кофейном столике аквариум, где по-прежнему хранилась рука инфернала. Лишившись подпитки от некроманта, отсечённая конечность быстро почернела, иссохла и совсем перестала шевелиться, но Хельга упорно продолжала таскать за собой аквариум, словно памятный сувенир. Краем уха Поттер слушал разговоры вокруг, которые казались сейчас неразборчивым белым шумом, тонувшим в пучине собственных мыслей. В зал приходили и уходили авроры, члены Ордена и Пожиратели, Тёмный Лорд проводил совещания, отдавал приказы и садился за планирование обороны, постоянно что-то улучшая или дополняя. В какой-то момент в зал довольно бесцеремонно ворвался Флинт.

— Тоннель под деревней рухнул, — запыхавшись, объявил он.

Тёмный Лорд оторвался от изучения докладов и мрачно взглянул на Маркуса.

— Пострадавшие?

— Нет. Похоже обрушение случилось, когда мы подняли стены. Подпорки не выдержали. Но теперь вывести жителей нет возможности.

— Вскоре она появится, — Волдеморт покрутил в пальцах перо. — Пусть не паникуют. Я дам знать, когда всё будет готово.

Гарри медленно выдохнул, возвращая концентрацию. Он всё отчётливее мог ощутить множество тонких нитей магии, что раскинулись паутиной где-то далеко от него. Но пока этого было слишком мало. Пока он мог только ждать, осторожно соединяя свой разум и энергию с этими нитями, выплетая новый узор опасный и сложный, то и дело тающий и ускользающий. Снова и снова он терпеливо собирал эти нити и ждал. Ждал, несмотря на то что времени у него было очень мало.

Порой до Гарри доносились обрывки фраз, что привлекали внимание, и он невольно терял концентрацию, прислушиваясь.

— …отказались уходить, когда снимут барьер, — тихо оповестила Дафна. — Сказали, что помогут защищать штаб.

— Глупцы, — устало вздохнул Том. — Они ничем путным не помогут.

— Это их выбор. Позволь им отплатить за твою доброту.

— Я ничего и не делал.

— Ты спас их. Дал кров и новый дом. Для некоторых — дело чести присоединиться к обороне.

— Скорее уж бессмысленно погибнуть, если что-то пойдёт не так, — проворчал Арчер. — Хорошо. Пусть делают, что хотят.

Поттер прикрыл глаза. Мысли его заняла деревня возле поместья Риддлов и те волшебники, которые решили защищать её. В памяти проносились лица жителей, с которыми он успел познакомиться, их неторопливые беседы в новых «Трёх мётлах», весёлый голос мадам Розмерты и беззлобное ворчание Аберфорта Дамблдора. Знал ли он, что его брат сейчас тяжело ранен? Решил ли тоже остаться?

После того, как Дафна ушла, в зале на время наступила тишина. Гарри открыл глаза, заметив, что они с Томом остались вдвоём.

— Что там с варлоками? — перехватив взгляд друга, спросил Арчер.

— По-прежнему находятся в тылу, — чуть нахмурившись, сообщил тот. — Это странно. Я полагал, что они, как и раньше, будут сопровождать солдат и атаковать наши щиты. Но после того, как они поставили барьер, в бой больше не вступали.

— Раньше Элиот не присоединялся к войскам, — Том задумчиво постукивал пальцем по столешнице. — Вероятно, преподобный предпочёл пока оставить варлоков при себе в качестве личной охраны.

— Не думаю, что дело только в этом, — с сомнением протянул Поттер. — Я чувствую с их стороны магические колебания. Пока слабые, но уже ощутимые.

— Думаешь, они готовят какой-то ритуал?

— Похоже на то, — Гарри со вздохом запрокинул голову, уставившись в потолок. — Подозреваю, это будет что-то довольно мощное. Но на подготовку им потребуется время. Маггловские солдаты просто ослабляют наши щиты перед тем, как в игру вступят варлоки.

— Зачем тогда ракетные установки?

— Запасной вариант? — пожав плечами, предположил Гарри. — Либо Элиот разошёлся во мнениях с военным командованием.

Том поднялся из-за стола и в задумчивости прошёл по залу, заложив руки за спину.

— Для нас это в любом случае ничего не меняет, — подумав, решил он. — Бэлла и Фенрир будут действовать по плану.

— Да, но Элиот…

Поттер замолчал, когда двери открылись и в зал шагнула Гермиона с кипой бумаг в руках и выражением крайнего раздражения на лице, следом за ней, прихрамывая, вошёл Грюм. Выхватив из рук девушки доклады, он бросил их на стол, вперив тяжёлый взгляд в Тёмного Лорда.

— Есть как-то проблемы? — переводя вопросительный взгляд с Гермионы на Грюма уточнил он.

— Не совсем, — Грейнджер досадливо покосилась на аврора и села за стол. — Маггловские системы наведения выведены из строя.

— Они палят вслепую, но от этого не легче, — Грюм постучал пальцем по одному из докладов. — Мы-то бить по ним вообще не можем.

— Что-то случилось с устройствами обороны? — Тёмный Лорд подошёл ближе, изучая содержимое докладов.

— Огневая мощь хороша, — оценил Аластор. — Но радиус поражения маловат. Мы успели снести только пару установок, прежде чем магглы додумались отогнать их подальше. Теперь наши пушки до них не достают, а вот они по нам прекрасно попадают.

— Ничего страшного. Это временное затруднение.

Грюм помедлил, изучая спокойное лицо Волдеморта.

— А ты и правда подготовился, — его голос таил мрачное предупреждение. — Будто давно знал, что они сюда явятся.

— По-моему, это уже очевидно, — заметил Тёмный Лорд, бросив быстрый взгляд на тяжело вздохнувшую Гермиону, казалось, она уже догадывалась о чём пойдёт речь и ей это совсем не нравилось.

— Ты знал с точностью до дня, — продолжал давить Аластор.

— Тут ты уже преувеличиваешь. Это могло произойти чуть раньше или чуть позже.

— Но объявились они именно когда все наши союзные силы оказались здесь, — наконец озвучил свои подозрения Грюм.

— И это удивительное совпадение, — голос Тёмного Лорда оставался ровным, разве что на последнем слове к нему примешалась некоторая доля сарказма. — Хочешь обвинить меня в чём-то?

— Кингсли пропал, — теряя терпение, процедил Аластор. — Пять дней назад он отправился разведывать положение дел у маггловской базы и должен был вернуться вчера. Но связь с ним пропала.

— Прискорбно, — флегматично прокомментировал Волдеморт.

— Вот что я хочу знать. Как именно магглы выяснили, что сегодня мы все здесь соберёмся?

За откровенно враждебным тоном последовала тишина. Чуть сгорбившись, Грюм тяжело опирался руками о столешницу, с неприкрытой ненавистью глядя на Волдеморта, тот же, в свою очередь, стоял прямо и казался почти расслабленным, лишь предупреждающие отблески в рубиновых глазах говорили о том, что на самом деле Тёмный Лорд очень напряжён, пристально наблюдая за оппонентом будто в ожидании внезапной атаки.

— Нечего ответить? — губы аврора скривились в презрительной усмешке. — Так позволь я отвечу за тебя. Собрали бы магглы сегодня столько сил, если бы не думали, что могут одним махом разобраться со всеми нами? Вероятно, для цельной картинки их командованию не хватало какой-то информации и как удачно «совпало», что Кингсли был прекрасно осведомлён о наших планах и подтвердил доклады их шпионов, попав к ним в плен. Спрошу прямо, — голос Аластора упал до низкого рычания, — исчезновение Шеклболта — твоих рук дело?

— Нет, — совершенно спокойно ответил Волдеморт. — Но похоже кто-то из шпионов Элиота пристально за ним следил и подгадал момент для нападения. Это трагичное стечение обстоятельств не более.

— Ага. А ты не мастер легилименции, способный внушить почти кому угодно пару навязчивых идей, — с издёвкой отозвался Грюм. — Хочешь рыбку побольше, забрось наживку повкуснее, так ведь? Ловкий ход — подослать к Кингсли шпионов церкви, чтобы тот потом оказался в плену и под пытками выболтал нужную информацию. Ты буквально назначил точную дату и пригласил сюда целую армию, чёртов психопат.

— Хорошая у тебя фантазия, Грюм, — Волдеморт говорил всё так же спокойно, а его голос звучал почти скучающе. — Коль скоро ты начал разбрасываться подобными обвинениями, ответь, почему я, зная о нападении, не перенёс фактическую дату собрания Ордена?

— Потому что тебе плевать сколько волшебников погибнет пока ты играешь в свои игры, дёргая за ниточки! — в презрении выплюнул аврор и вдруг оглянулся к Гермионе, которая переводила напряжённый взгляд с Тома на Аластора, будто опасаясь, что те вот-вот схлестнутся в дуэли. — Я предупреждал, что сотрудничество с ним — форменное самоубийство, — объявил аврор, явно продолжая уже давно начатый с ней спор. — И смотри куда нас привела излишняя доверчивость Альбуса.

— Не только Альбус доверял Тёмному Лорду, — тихо напомнила девушка, искоса глянув на Тома. — Есть ли у тебя хоть одно доказательство, Аластор?

— Вся эта заварушка и есть доказательство! — рявкнул Грюм. — Чтобы организовать свою дьявольскую симфонию, ему нужно было чтобы весь этот невольный оркестр играл точно по нотам! А без «случайно» схваченного Шеклболта всё могло пойти не по плану, — он вновь обернулся к Тёмному Лорду. — Ты просто не мог этого допустить и пожертвовал им. И, поверь мне, когда всё это закончится, я этого так не оставлю!

Прозвучали тяжёлые шаги аврора, сопровождаемые ударами его деревянного протеза по паркету и громко хлопнула, закрываясь, дверь. На время в зале вновь стало тихо. Гарри тоскливо уставился в потолок. Сконцентрироваться стало сложнее. Не от того, что он жалел Кингсли или испытывал муки совести. И он и Том, планируя эту рискованную игру, знали на что шли и понимали, как сильно рискуют, поставив на кон жизни всех, кто остался защищать штаб. Но впереди их ждало не менее сложное испытание и, если сейчас они не избавятся от угрозы магглов и варлоков, их поход в Министерство может обернуться ещё большей катастрофой.

— Том, — вдруг раздался неуверенный голос Гермионы. — То, в чём обвинял тебя Грюм… правда?

Гарри скосил глаза на друга. Тот отошёл к окну, его спина и плечи казались расслабленными, будто его совершенно не тревожило то, о чём спрашивала Грейнджер.

— Какой ответ тебя устроит, Гермиона? — уточнил он так мягко, словно беседовал с ребёнком.

— Честный.

— Что ж, тогда, полагаю, мне не нужно его озвучивать, — Том обернулся, разглядывая её побледневшее лицо. — Ты ведь и так его уже знаешь.

— Стоило ли, — она запнулась и быстро глянула на Гарри, заметив, что тот наблюдает за ней. — Стоило ли заходить так далеко? Вы же просто им пожертвовали.

— И пожертвуем ещё много кем, — безжалостно напомнил Волдеморт. — Аврорами, Орденом, Пожирателями… Дамблдором. Война — грязная и жестокая вещь. Она не разделяет людей на злых и добрых, благородных и подлых, честных и лживых. Есть просто те, кто выживает и кто умирает. В каком-то роде этот примитивный естественный отбор значительно облегчает принятие некоторых решений.

— Ты прав. Куда проще видеть в людях пешек на своей шахматной доске, — Гермиона стиснула зубы, отводя взгляд в сторону. — Не жалко их терять ради победы. Но что останется от тебя самого, когда партия будет разыграна? Ты сможешь примириться с такой версией себя?

— Смогу. Вопрос в том, сможешь ли примириться ты?

Она молчала довольно долго, обратив к лицу Тома пристальный, изучающий взгляд.

— У меня нет для тебя ответа на это, — наконец сказала она, поднимаясь из-за стола и отступая на шаг. — Но разве имеет значение, что о тебе думает пешка на игральной доске?

Теперь уже с ответом медлил Том.

— Не всех в этой игре я вижу шахматными фигурами, — наконец очень тихо признался он.

— Да. Ведь некоторых ты считаешь совершенно бесполезными даже для этого.

— Некоторых я считаю друзьями.

С губ Гермионы сорвался горький смешок.

— Даже для тебя это слишком лицемерно. Война не делит на правых и виноватых, но Том Арчер делит. Так выходит? Пожертвуешь всеми, но не друзьями. Я должна быть польщена, что попала в их число?

— Почему бы и нет? — он склонил голову к плечу с лёгкой усмешкой глядя на неё, в алых глазах мерцала холодная сталь. — Ты, кажется, забываешь, кто я такой, Гермиона. Если правильной гриффиндорской девочке слишком страшно запачкать свои чистые ручки, беги скорее к белым и пушистым единомышленникам. Здесь никто не подарит тебе слов утешения и тёплых объятий и уж тем более не будет изливать душу, терзаясь муками совести, если ты этого от меня ждёшь.

— Честно говоря, от тебя я уже давно ничего не жду, — с горечью выдавила она. — И глупо было даже мысль допускать, что ты… — она резко замолчала, покачав головой. — Живи, как умеешь, Том. Ты прав в одном — не мне тебя судить.

Развернувшись, она вышла из зала, осторожно прикрыв за собой дверь. Том наложил на неё запирающие чары и тяжело опустился на стул, стягивая с пальца маскировочное кольцо и запуская руку в тёмные, чуть вьющиеся волосы. Найдя взглядом притихшего Поттера, он вопросительно изогнул брови.

— И как тебе спектакль?

— Душераздирающе, — с полной серьёзностью признал Гарри. — Почти Ромео и Джульетта.

— Ох молчал бы ты лучше…

— Ты сам спросил.

Арчер откинулся на спинку стула, уставившись в потолок. Его алые глаза невидяще скользили по витиеватым, местами облупившимся, орнаментам круглой розетки в центе которой раньше крепилась люстра, а сейчас осталась только дыра.

— Почему ты не сказал ей, что мы не отправляли Кингсли на заклание магглам? — после непродолжительной паузы, тихо спросил Поттер.

Том устало посмотрел на друга.

— Потому что отчасти мы причастны к его исчезновению, — напомнил он. — Я знал, что в лагере есть шпионы Элиота и знал, что они следят за членами Ордена, я также намерено допустил поимку Шеклболта. А ты с этим согласился.

На время между ними снова повисло молчание.

— Был ли… иной способ? — вдруг спросил Том. — Можно ли было… обойтись без жертв?

— Я что сейчас слышу здесь излияния души, что терзается муками совести? — передразнивая недавнюю отповедь Арчера в адрес Гермионы, протянул Поттер, причудливо мешая в тоне голоса беззлобную иронию и серьёзность. — Следует ли теперь предложить тебе слова утешения и тёплые объятия?

Том покосился на него с очень красноречивым выражением на лице.

— Это «да»? — Гарри раскинул руки в стороны, словно предлагая обняться, тот закатил глаза.

— Это «заткнись, Гарри».

Поттер хмыкнул, закинув руки за голову, и лукаво улыбнулся.

— Не нужно стесняться, ваше суровое Темнейшество, только скажите, я всегда готов вас утешить. Можете даже поплакать.

— Мерлина ради, Гарри, займись уже лучше чем-то полезным, если ничего умного сказать не можешь.

— Я и занимаюсь, — Поттер устроился поудобнее на своём насесте и покосился в окно, за которым постепенно тускнели магические огни, оповещая о том, что за пределами купола наступает ночь. — Знаешь, Том, — вдруг без тени прежней иронии сказал он, — нет ведь ничего плохого в том, что даже сильному человеку иногда нужна поддержка. Сломаться могут даже самые стойкие и хорошо, когда в тяжёлые мгновения жизни рядом есть тот, кто удержит от падения в пропасть. Но если постоянно отталкивать от себя людей, то ты, однажды оглянувшись, не увидишь поблизости ни одного человека, на которого можно опереться.

— К чему ты всё это…

— К тому, что Гермиона хочет и может стать для тебя таким человеком. А ты хочешь доверить ей ту тяжесть, что лежит на твоей душе.

— С чего бы я вообще хотел ей…

— Не отталкивай её, — Гарри улыбнулся мягко и искренне, как не улыбался уже очень давно. — Однажды может наступить день, когда она будет нужна тебе как никто другой.

На этот раз Том не стал спорить, долго разглядывая друга с задумчивым вниманием. Наконец уголок его губ пополз вверх в усмешке.

— А как же твои навязчивые предложения организовать мне сеанс утешения в любое время?

— Всегда ведь хорошо иметь ещё кого-то про запас, разве нет? Вдруг я буду занят.

— Ну да, — Арчер фыркнул и нахмурился, когда мысли его перескочили на текущую ситуацию. — Скоро стемнеет. Бэлла и Фенрир уже на своих позициях и с наступлением темноты начнут атаку. Осталось решить проблему с варлоками.

— Я в процессе. Но лучше бы приманить их поближе, когда я выйду за границы штаба.

Том вытащил из внутреннего кармана мантии ловец снов и с улыбкой покрутил его в руках.

— На этот счёт у меня уже есть пара идей. Так и не расскажешь, что именно ты планируешь сделать?

— Ты сам скоро всё поймёшь, — уклончиво ответил Гарри. — Сейчас я не могу это озвучить, слишком… рискованно, — Том недовольно покосился на друга, но тот уже сменил тему: — Мне не нравится отец Элиот.

— Он никому не нравится.

Гарри против воли смешливо фыркнул, но быстро вернул себе серьёзный настрой.

— Кое-что в нём изменилось, — скрестив на груди руки, он хмуро уставился в одну точку. — И честно говоря, я пока не знаю как сильно его присутствие повлияет на весь наш план. Этого мы не учитывали…

Арчер вопросительно изогнул брови, изучая мрачное лицо собеседника. Поттер в последнее время редко проявлял хоть какие-то признаки беспокойства. Подобная реакция теперь казалась почти тревожной.

— Объясни.

Гарри задумчиво пожевав губу. Отчего-то казалось, будто он не горит желанием делиться подробностями, но всё же наконец заговорил.

— Когда я был в лаборатории магглов, мельком видел некоторые их исследования, — нехотя заговорил он. — Они изучали природу нашей магии и её источник. Я мало что понял, да и времени разбираться не было, но, взглянув сегодня на Элиота, я, кажется, начал понимать цели этих исследований и его одержимость идеей нашего полного уничтожения или порабощения, — он обратил на Тома тяжёлый взгляд. — Ведь когда присваиваешь большую силу хочется обладать ей единолично или жёстко контролировать тех, кто тоже ей владеет.

— Намекаешь, что преподобный хочет стать магом? — скептически уточнил Том.

— Боюсь, он уже им стал.

Между ними надолго воцарилось сумрачное молчание.

— Ты в этом уверен? — наконец, ровно уточнил Арчер.

— Почти наверняка, — Гарри кивнул.

— Почему?

— Его облик… изменился. Волосы совершенно белые, а кожа как бумага…

— И… что с того?

— Наше магическое ядро — удивительный по своей природе инструмент, — задумчиво произнёс Поттер, подняв глаза к потолку. — Оно служит одновременно аккумулятором, накапливающим и генерирующим магическую энергию, и механизмом, регулирующим её распределение. Мы рождены магами, и наше тело изначально приспособлено к тому, чтобы эта разрушительная сила не вредила своему носителю. Но магглы… у них такой защиты нет. Догадываешься, что произойдёт, если каким-то образом они смогут воссоздать в своём теле магическое ядро?

— Магическая интоксикация?

— Именно. И чем чаще и активнее он будет её использовать, тем стремительнее будут проявляться последствия. Белые волосы и кожа — первый симптом того, что магия буквально разъедает Элиота изнутри, хотя сам он, кажется, этого ещё не понял. Сначала она уничтожает пигментацию, затем начнёт разрушать внутренние органы. Какое-то время это будет сопровождаться мучительной болью, но, думаю в случае Элиота, не слишком долго, потому что, когда магия доберётся до нервной системы, он вообще перестанет что-либо ощущать. Впрочем, очевидно, что долго он после этого всё равно не проживёт.

Том вперил в Гарри пристальный взгляд.

— У тебя довольно… подробные сведения.

— Я изучал этот вопрос. Мне ведь грозила похожая участь.

Том задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Но почему он вообще на это пошёл, если знал о рисках?

— Понятия не имею. Возможно, он думал, что учёным удалось устранить или снизить разрушительные эффекты магии. После уничтожения лаборатории часть данных была утеряна, а подопытных мы вытащили. Так что провести нормальные исследования магглы так и не смогли. А Элиот похоже очень торопился заполучить себе нашу силу, так толком и не разобравшись до конца, как устроена природа волшебников. Избегай Элиота. Есть вероятность, что он очень силён.

— Насколько силён?

— Сильнее меня. И тебя. Его магическое ядро практически бесконечно генерирует магию, и она ничем не ограничивается. Страшно представить последствия, если она выйдет испод контроля.

— Как в Аберфелди?

— Возможно даже хуже.

Том собирался ещё что-то спросить, когда раздался довольно агрессивный стук в дверь. Друзья переглянулись.

— Спорим, это Хельга? — смешливо сощурился Гарри, когда Том с тихим ворчанием начал выуживать из кармана маскировочный перстень.

Арчер согласно хмыкнул, даже не думая возражать.

— Кто ещё стал бы так настойчиво ломиться в двери, зная, что за ними Волдеморт?

— Хм… Гермиона?

— Или Драко.

— Или Блэйз.

Том досадливо скривился.

— В этом поместье становится всё больше людей, которые ни во что не ставят мою зловещую репутацию.

Под тихий смех Гарри, он взмахом руки снял запирающие чары, открывая тяжёлые двустворчатые двери. На пороге, как и ожидалось, стояла до крайности взвинченная Долохова. Ведьма шагнула в зал и двери за её спиной тут же с грохотом захлопнулись.

— И какой двинутый психопат вообще придумал такой клубок чар? — находу негодовала она, потрясая зажатой в руке цепочкой с распятьем. — Грубая, хаотичная работа. Трое суток убила на эту дрянь, спасибо большое за лишнюю работу, детки. Так-то мне заняться больше было нечем.

— Сможете создать аналог? — невозмутимо поинтересовался Том, пропуская мимо ушей её ворчание.

— Упаси меня Мерлин создавать что-то настолько мерзкое, — возмущённо ахнула ведьма. — Я поняла, как устроена эта их бесовская дрянь, но повторять её не собираюсь. Можно сотворить что-то куда более изящное. Вот, держи свою игрушку, — она швырнула крест Поттеру, тот ловко его поймал и поднялся на ноги.

— Хочется верить, что это не займёт много времени, — с надеждой пробормотал Том.

— Не больше, чем расшифровка формулы.

— Тогда приступайте.

— Нет уж, дорогой, — Долохова скрестила на груди руки. — Мне нужно тридцать минут сна. Иначе вместо ключа от барьера, я тебе сделаю бомбу, которая сравняет весь твой штаб с землёй и разорвёт тебя на сотню мелких невыносимых засранцев. Будешь вонять по кускам на милю вокруг.

— Спасибо за детальное описание, — тускло отозвался Тёмный Лорд, стойко выдержав убийственный взгляд Хельги. — Тогда отдыхайте.

Долохова раздражённо цокнула языком, выплюнув несколько резких фраз на русском.

— И отправьте ко мне кто-нибудь Грейнджер, — направляясь к выходу, потребовала она. — Я вам не фея-крёстная, чтобы в одиночку выполнять все ваши бесконечные пожелания.

— Как угодно, — Том любезно улыбнулся с грохотом захлопнувшимся дверям, Поттер тихо прыснул в кулак.

— Мне кажется, если нас не уничтожат магглы, это скоро сделает Хельга, — признался он.

Друзья обменялись ироничными взглядами. Гарри подошёл к окну, за которым окончательно стемнело.

— Кажется теперь и правда пора, — тихо сказал он, открывая створки.

Арчер встал рядом с ним, наблюдая за обстановкой в штабе: отряды авроров патрулировали территорию, на дозорных башнях горели красноватые огни, сигнализируя, что магические орудия установлены и готовы к атаке, чуть поодаль виднелись опустевшие улочки деревни, почти неразличимой в наступивших сумерках.

— Бэлла и Фенрир скоро начнут действовать.

— Я помню, — Гарри всматривался в каменный свод цитадели, словно высматривая что-то далеко за его пределами, его глаза постепенно разгорались серебристым огнём.

— Уверен, что справишься один? — после недолгого молчания спросил Том.

— Уверен, — Поттер оглянулся на друга и, вручив ему цепочку с распятием, обратился в ястреба.

Взмахнув крыльями, птица взлетела, очертив небольшой круг над головой Тёмного Лорда и опустилась на широкий подоконник, царапнув когтями облупившуюся белую краску. Том, не удержавшись, провёл кончиками пальцев по мягким сизым крыльям, после чего аккуратно закрепил крест на шее птицы.

— Что бы ты ни задумал, постарайся выжить.

Ястреб щёлкнул клювом и сощурил янтарные глаза, словно улыбаясь, а после расправил крылья, сорвавшись с края подоконника и вылетел из окна, устремляясь под свод купола, где располагался узкий, почти незаметный проём, в который могла бы пролететь некрупная птица. Миновав магический щит, ястреб без труда пересёк барьер варлоков и исчез в ночи.

Том ещё некоторое время оставался возле окна, вглядываясь в тёмный свод купола, но, когда часы за его спиной отмерили нужный час, он выудил из кармана ловец снов и раскрутил его в руках, пока переплетения нитей не вспыхнули чёрно-фиолетовым огнём. Свет в зале потускнел, а по стенам и полу словно живые поползли чёрные тени, наполняя воздух морозным холодом. Душу Тёмного Лорда на миг охватила разрушительная боль, столь же сильная как в тот день, когда он в одиночестве стоял у пустой могилы лучшего друга. Поборов всколыхнувшуюся в душе чёрную тоску, он сощурил алые глаза, вплетая собственную магию в артефакт.

— Идите, — тихо приказал он привязанным к ловцу снов теням. — Кормитесь каждым врагом за чертой цитадели, разбудите их самые страшные кошмары.

Тьма сгустилась и, словно чёрный ветер, хлынула прочь в распахнутое окно, устремившись за пределы штаба.

Ночь обещала быть бесконечно длинной.

Примечания автора:

(1) Крепость Масада (Израиль) — Построена на вершине неприступной скалы. Выдержала длительную осаду римлян (73 год н. э.), а защитники предпочли смерть сдаче. Считается одной из самых легендарных крепостей в части неприступности.