Червоточина (джен)

Уже несколько часов Шэн упорно углублялся в чащу леса. Стрелка компаса неизменно указывала одно направление, и порой казалось, что специально в самые густые заросли, сквозь которые приходилось с силой продираться, оставляя после себя мелкие обрывки изорванных уже окончательно рубахи и штанов. Немного спасала серебристо-серая шкура неизвестного зверя, снятая с трупа одного из зеленокожих гигантов. Шкура животного защищала словно плащ, прикрывая спину и доставая до голеней.

Спустя еще пару часов и нескольких потерянных клочков одежды, лес стал редеть. Все шире небо и далекий горизонт открывались взору.

Выйдя на опушку леса, Шэн увидел, как в метрах ста от него колышутся под ветром, сверкая золотом, поля неубранной пшеницы.

Ускорив шаг, он направился к показавшемуся вдалеке силуэту одинокой мельницы. Подойдя поближе, разглядел пристроенные к ней широкий одноэтажный дом и большой сарай — видимо, амбар для зерна.

Где-то за постройками раздавался стук топора. Обойдя здание, Шэн вышел к небольшому дворику, в котором располагались несколько поленниц. В центре дворика невысокий крепкий мужик в простой одежде колол дрова, попутно споря о чем-то с сидящей рядом женщиной, одетой в такую же простую крестьянскую одежду и с повязанным платком на голове.

— Он уже взрослый, ему нужно попытаться чего-то достичь в жизни. Если хочет — я не стану его останавливать, — мужчина говорил спокойно, иногда прерываясь, чтобы снова ударить новое полено.

Отложив топор и выпрямившись, разминая спину, он вдруг заметил тихо подошедшего и молча стоящего Шэна. Глаза мужика медленно округлились, рот приоткрылся, а рука зашарила в поисках не то полена, не то топора.

— Ему всего семнадцать зим! А в городе таких, как он — пруд-пруди. А если его там ранят? Или заморочат голову? Пусть у него и есть дар, но это не значит... — прервавшись на полуслове, женщина недоуменно уставилась на изменившегося в лице… мужа? Проследив направление взгляда и увидев стоящего Шэна, она замерла на секунду, а затем испустила короткий, испуганный визг.

Ошарашенный такой неожиданной реакцией, Шэн замер, не двигаясь. Заготовленные заранее слова — застряли, так и не сорвавшись с губ.

Что происходит? Пытаясь успокоить этих двоих, он примиряюще вытянул вперед руки.

— Пожалуйста, успокоитесь. Не нужно так... Опусти топор! — выкрикнул Шэн, увидев, как мужик уже нащупал рукоять и готов его занести над собой. — Я оставлю вас в покое, если укажете мне дорогу к ближайшему городу.

Женщина, перестав визжать, внимательно вглядываясь в Шэна.

— Боги, да это же мальчик! — не опасаясь более, она подбежала вплотную к Шэну, осматривая его со всех сторон.

— Бедняжка, что же с тобой случилось... — запричитала она. — Давай-ка, садись вот сюда, снимай свои лохмотья и иди, ополоснись в бочке с водой. Что ты замер? Что замер? — обратилась она уже к мужчине. — Иди баню натопи, не видишь: ребенку помыться нужно. И убери топор свой уже! — гневно посмотрев на мужика, она снова повернулась к Шэну.

— Да иду я, иду, — уже на ходу пробормотал себе под нос селянин.

— Давай, давай снимай свои лохмотья и смой грязь, вон в той бочке — указала женщина. — Я принесу тебе нормальной одежды. — И убежала куда-то в дом.

И тут Шэн понял, что в схватке с гигантами был залит чужой кровью с головы до ног. Весь в засохшей кровавой корке, с пятнами крови, слипшимися волосами и в шкуре дикого зверя, поверх изорванных лохмотьев, он неожиданно появился перед ними, застав врасплох.

Пряча улыбку, Шэн стянул с себя грязные лохмотья и подошел к указанной бочке с водой. Зачерпнув ковшом воды, с удовольствием вылил ее на себя, растирая при этом ладонями тело.

— Ну ты и напугал родителей. Я уж думал монстры напали. Давно в Центрариуме? — услышал за спиной незнакомый голос Шэн.

Обернувшись, он взглянул на говорившего. Перед ним стоял его ровесник — светловолосый, высокий, на полголовы выше Шэна, парень с голубыми глазами и широкой улыбкой на лице.

Центрариум? Это так местные называют свои земли?

— Недавно. Забрел случайно, — ответил Шэн. Лучше не спешить и выяснить, знают ли местные жители о том, что живут в червоточине.

— Так ты недавно попал в червоточину? Из какого мира? Как у вас там живут? — совершенно не таясь, спросил парень, все так же улыбаясь.

— Уснул как обычно, а очнулся в лесу. Наткнулся на зеленокожих клыкастых тварей и едва отбился. А потом вышел сюда. А что за червоточина? И Центрариум? — несмотря на откровенность парня, рассказывать о своей сделке с богом и о том, как он попал сюда, Шэн не спешил.

— Отбился от орков? Силен, — в глазах собеседника мелькнуло удивление. — Ты далеко не первый, кто попал сюда, и уж наверняка не последний. Я сам родился уже здесь, но вот родители пришли с изнанки червоточины, когда были помоложе. Тут и познакомились, — парень вываливал новую информацию, не дожидаясь вопросов, и в целом вел себя очень дружелюбно. — Червоточина — это и есть наш мир. Раз в месяц происходит сопряжение миров, и, как говорят ученые, червоточина копирует урывками множество миров, после чего вшивает их в себя и на время успокаивается. Везде и всюду мир перекраивается. Только Центрариум вечен и остается не тронутым изменениями. В столице лежит древний артефакт — хранитель Центрариума, оберегая наши земли от изменений. От столицы вокруг на тысячи километров ничто не меняется, стоят города, деревни, патрули стражи Центрариума охраняют границы, — замолчав на секунду, он продолжил: — Мы в деревне живем, она чуть дальше. Тебе через нашу деревню и дальше по северному тракту весь день пешком, а если со мной на лошади — за пару часов доскачем.

Вытерев мокрые руки о штаны, он протянул раскрытую ладонь парню.

— Шэн.

— Милфар, — ответил тот крепким рукопожатием. — Ну что? Поздравляю с удачным переходом, считай, что начал новую жизнь.

* * *

С удовольствием вымывшись в жарко натопленной бане, надев на себя чистую зеленую рубашку без ворота и штаны такого же цвета, обув на ноги легкие сандалии на завязках, счастливый и довольный собой Шэн вошел в дом.

В просторной комнате на стенах и под потолком висели связками пучки трав и цветов. Оконный проем был раскрыт настежь, впуская теплый летний воздух. Пахло свежей выпечкой. На лавке под окном, свернувшись в кольцо, спал серый кот.

Накрывая на стол, по просторной комнате, торопясь, носилась хозяйка дома.

Во главе широкого стола восседал отец семейства.

— Пожалуйста, садись. Будь нашим гостем, — мужчина сделал приглашающий жест рукой, указывая на свободные места.

— Спасибо вам за теплый прием. Меня зовут Шэн, — представился он, садясь на предложенный стул.

— Я Корах, а это моя жена Лора. С Милфаром, нашим сыном, ты уже знаком. Он сейчас вещи соберет и присоединится к нам. Милфар уже рассказал про червоточину? — спросил Корах.

— Да. Только пока верится с трудом. Как можно уснуть в своем мире, а проснуться уже в другом? — немного соврал Шэн, беря на себя роль случайно попавшего человека.

— Ну, как это происходит, пока никто не знает. Но раз в месяц вокруг Центрариума все земли меняются, исчезая и возникая вновь из клочков других миров. Патруль стражей Центрариума охраняет наши границы, и каждый месяц от новых тварей. Иногда сюда добираются и люди. Как это сделал ты, — закончил Корах, взяв в руки хлеб и отламывая от него кусок.

— А почему в Центрариуме все неизменно? Что за артефакт такой? — задал интересующий вопрос Шэн. Ведь если это та самая фигурка змея...

— Древнего бога мудрости. Насколько я знаю. Уроборос — змей, кусающий себя за хвост. Знаешь такой символ? — спросил Корах.

Знал бы Корах, ради чего Шэн пришел сюда, не задавал бы таких вопросов. Ведь если Шэн похитит артефакт, все живущие в Центрариуме обречены. Изменчивые законы червоточины разорвут в лоскуты их земли; монстры, не сдерживаемые более стражей, уничтожат разрозненных и слабых людей; родители потеряют своих детей. Жизни Центрариума придет конец.

Двери соседней комнаты открылись, и оттуда с большой, набитой под завязку вещами сумкой вышел Милфар.

— Садись, поешь, никуда твоя академия не убежит, — ласково глядя на сына, сказала Лора.

— Ага, — кивнул Милфар, садясь за стол. — Шэн, а тебе зачем в город?

— Думал прикупить одежды, найти работу. Как-то разобраться в происходящем. А что за академия?

— Лучшее во всех мирах место! — расплывшись в улыбке, заявил Милфар. — Академия магии Шинада, — сделав ударение на втором слоге в названии, закончил Милфар.

— Я еду поступать, на вступительные экзамены... Ты одолел несколько орков в одиночку. Может, ты маг? — с интересом взглянув на него, Милфар продолжил расспрашивать.

— Наверное, можно и так сказать. Но источник и пара заклятий — это все что у меня есть. Мне не приходилось учиться магии, — спокойно ответил Шэн, взяв деревянную ложку и попробовав пюре с мясом, что принесла Лора.

— Очень вкусно, Лора. Давно я так не ел, — хотел было поблагодарить за обед Шэн, но его прервал восторженный возглас Милфара.

— Великий змей! Тебе надо срочно собираться! Мы поедем поступать вдвоем! — едва не подскочил Милфар, порываясь выскочить из-за стола, но был остановлен суровым взглядом матери.

— А какие у них условия для поступления? Большая плата за обучение? — внутренне Шэн уже согласился, но не мог не задать пару вопросов.

— Да ты что, магов и так не хватает. Платы никакой, еще и стипендию выплачивают, небольшую конечно, — тут Милфар слегка замялся, — но зато жилье бесплатное и кормят три раза в день.

— Хорошие условия, — кивнул Корах, — но магия опасная штука. Студенты нередко получают серьезные увечья. Некоторые еще и за Предел выходят, а там вообще все что угодно может произойти...

— Вот и я говорю. Академия никуда не денется, можно подождать еще год-другой, и потом поступать, — было заметно, что Лора не хочет отпускать сына и это уже не первый их разговор.

— Мы все обсудили, — ничуть не смутившись, ответил Милфар, и уже обращаясь к Шэну, продолжил: — Я выезжаю прямо сейчас. Экзамены проходят в каждом городском отделении академии, и начнутся уже завтра. Если отправишься со мной, то уже в дороге расскажу подробности.

— Я согласен, — ответил Шэн. Отказаться от внезапно осуществляемой мечты он не мог.

* * *

Поев и получив наставления и крепкие объятия Кораха и Лоры, приняв наспех собранный мешок с едой и сменной одеждой для Шэна, распрощавшись, будущие студенты академии отправились в путь к родной деревне Милфара.

Солнце уже почти поднялось в зенит, бросая теплые лучи на все вокруг. Ветер — легкий и теплый — играл в шелестящих листьях низкорослых кустов растительности, широко раскинувших свои ветви, подставляя их ласковым потокам воздуха.

Шагая по пыльной дороге, местами закрытой тенью от редких деревьев, и болтая с Милфаром, Шэн размышлял.

Может ли он теперь выполнить обещание, данное Падшему богу? Отнять тысячи жизней, сломать судьбы людей, разрушить привычный уклад жизни Центрариума, превратив его в хаотично меняющийся островок реальности.

Только не такой ценой. В родном мире не было ничего, что может заставить его пожертвовать невинными людьми.

Закончит обучение, станет полноправным магом; а после ему откроется множество дорог, и всегда можно шагнуть за Предел, пока миры вокруг Центрариума стабильны.

Из рассказа Милфара следовало, что Пределом называют систему башенных укреплений стражей, растянутую вдоль границ Центрариума. Многие маги и воинские отряды очень часто выходили за Предел в поисках разного рода сокровищ.

Центрариум фактически представлял собой средних размеров государство со своей экономикой, армией и королем.

Король, он же верховный архимагистр академии магии Шинада, его величество Саттор Шинада.

На вопрос Шэна, как жители понимают друг друга, ведь все люди в Центрариуме из разных миров и должны говорить на разных языках, Милфар неопределенно покрутил рукой в воздухе, мол, магия артефакта. Хотя и точно он не знает, лучше спросить об этом в академии.

Дойдя до деревни, Милфар предложил Шэну сесть вдвоем на пегую кобылу, выведенную под уздцы со двора его семьи.

На что Шэн ответил, что хотел бы походить по дворам и купить лошадь для себя.

Сторговавшись за несколько серебрушек с соседом Милфара, Шэн выкупил прекрасного вороного.

Всхрапывая и ударяя копытом землю, зверь недоверчиво косился на нового хозяина, но, получив угощение в виде пары яблок, подобрел и позволил себя оседлать.

Выйдя из деревни, парни пустили лошадей в галоп. Смеясь и крича друг другу, под шум свистящего ветра они все дальше отдалялись от деревни, постепенно приближаясь к неприступным стенам славного города Зарат.

Дойдя до ворот уже пешими и ведя лошадей в поводу, прошли сквозь широкие ворота городской стены, под внимательными взгляды дежуривших охранников.

Зарат был большим. По многочисленным улицам сновал по своим делам народ. Иногда слышалось пение менестрелей, торговцы зазывали к своим палаткам, обещая диковинный товар со всех миров за бесценок.

— Нам нужен постоялый двор братьев Ги, — Милфар потянул Шэна за собой куда-то в сторону.

Подойдя к висящей над широкими воротами деревянной вывеске с лаконичной надписью: «Братья Ги», они отдали своих лошадей выбежавшему мальчонке-конюху, а сами вошли внутрь двухэтажного задания постоялого двора.

В чистом небольшом холле стояло несколько деревянных круглых столов. Один столик был занят, две девушки за ним увлеченно о чем-то говорили между собой.

Милфар уверенной походкой завсегдатая заведения подошел к стойке бара, за которой, натирая бокал, стоял совершенно лысый мужчина лет тридцати.

Шэн скользнул взглядом вокруг, осматриваясь.

Аккуратные столы, расставленные в шахматном порядке, на каждом простой букет полевых цветов; на стенах висят несколько неплохих картин, явно не дорогих, но достаточно качественных, чтобы взгляд на них мог задержаться, любуясь. Узкая деревянная лестница слева от входа вела на второй этаж, по всей видимости, к комнатам постояльцев.

Нельзя сказать, что братья Ги пользуются невероятной популярностью, но здесь чисто и приятно пахнет, на взгляд Шэна — очень прилично.

— Твой ключ от комнаты, — Милфар протянул ему маленький ключик, — на ближайшие два дня — без оплаты. Братья Ги старые друзья моего отца, — довольный Милфар поманил его к лестнице.

— Бросим сумки и на рынок? Ты вроде хотел обновить гардероб? — спросил Милфар.

— Вообще-то, да. Но думаю, одежда подождет. Тут есть книжные лавки? Может быть, что-то по общей магии, — Шэну хотелось заполнить пробелы в своем образовании, и несмотря на то что один вечер ничего не изменит, терпеливо ждать завтрашних экзаменов, никак не подготовившись, ему не хотелось.

— Э-э... Ну, вообще-то есть, — Милфар замешкался, слегка удивленный, но все же продолжил: — Просто не обязательно самим тратиться на книги. Если поступим, в академии выдадут все необходимые учебники.

— Люблю почитать, — развел в стороны руки Шэн, улыбаясь. — Да и буду плохо спать, если не попытаюсь подготовиться к завтрашним экзаменам.

— Ну ты даешь, Шэн. Ладно, я видел пару книжных лавок — тут не далеко. Похоже, если поступим, я знаю на кого смогу положиться в учебе, — Милфар явно не питал большой любви к занятиям.

Каждому свое.

В дороге, пока они добирались до Зарата, Милфар немного рассказал о вступительных экзаменах.

На арену поднимались двое претендентов в ученики. Садились в разных концах ристалища, которое заранее подготавливалось и содержало в себе рунную пентаграмму с особым плетением, что позволяло любому, у кого есть источник, призвать иллюзорное воплощение своей силы, показывающее будущий потенциал. Управляемые волей экзаменуемых, созданные иллюзии сражались между собой.

Битвы происходят на главной площади, куда собирается чуть ли не весь город — увидеть зрелищные поединки.

Подойдя к одному из зданий и остановившись у неприметных дверей, Милфар повернулся к Шэну.

— Мы пришли. Ты сам разберешься, я думаю. Я пока зайду вон в ту лавку, — Милфар вытянул руку к яркой палатке напротив, — давно хотел себе купить меч.

— Зачем тебе меч? Ты ведь будущий маг, — спросил Шэн.

— Девчонкам нравятся парни с оружием, — Милфар мечтательно улыбнулся. И, развернувшись, на ходу бросил: — Я буду там, не теряй меня.

— Хорошо, — усмехаясь, Шэн повернулся к видавшим лучшие времена дверям. — Всегда считал, что девчонкам нравятся умные парни. — Шэн раскрыл створки дверей.

И едва не столкнулся лицом к лицу с маленьким и опрятным седовласым старичком.

— Ну, как знать, юноша. По мне так моя старуха любит только деньги, — старик хитро щурился, явно услышав разговор Шэна с Милфаром.

— Э-м... — не успевая отреагировать, Шэн на секунду замер.

— Проходи, проходи. Шучу я, шучу. Редко ко мне заходят, вот и растерял свои манеры, — старик поманил его за собой, удаляясь в глубь помещения.

Взору вошедшего открывалось совершенно удивительное зрелище. За небольшой стойкой, напоминающей библиотечную, высились и уходили вдаль огромные шкафы, полные тысяч книг. Помещение явно было больше, чем выглядело снаружи.

А старик был не так прост, как мог показаться.

— Что вы ищете, молодой человек? Рецепт зелья вечной любви? Средство от угрей? Может быть книгу С. Гритомма «Искусство обольщения»? — старик спрашивал совершенно серьезно, без тени улыбки, но, на взгляд Шэна, он явно развлекался.

— Мне нужны учебники по общей магии. По ее основам, — не поддавшись на провокации, ответил Шэн.

— Конечно, у меня есть учебники. Одну минуту, молодой господин, — улыбаясь, старик зашаркал куда-то за полки с книгами, скрывшись из виду, но почти сразу вернулся, неся в руках устрашающую гору книг.

Пролистав некоторые из них, Шэн понял, что хочет прочесть их все.

— Какова цена? — взглянув на старика, задал вопрос Шэн.

— Какой книги? — не понял старик.

— Всех, — обведя пальцем солидных размеров горку из учебников, ответил Шэн.

Старик на секунду задумался о чем-то. Посмотрев на Шэна, и на кучу книг рядом, твердо ответил:

— Это будет стоить десять золотых. Но для вас я сделаю скидку — пять золотых, при условии, что вы придете ко мне позже, чтобы поделиться впечатлениями о книгах. Вы согласны?

— Я согласен, — принял условия сделки Шэн. Он уже знал, что еще не раз придет сюда. Так зачем отказывать в такой пустяковой просьбе?

Рассчитавшись со стариком и аккуратно сложив книги в заплечный мешок, что по такому случаю был отдан бесплатно, Шэн вышел на улицу.

Найдя Милфара и выяснив от того, что тот еще выбирает между двумя несомненно лучшими клинками на весь Зарат, Шэн решил заскочить в швейную лавку, что стояла через две палатки уличных торговцев. Сняв мерки на новую одежду и договорившись забрать завтра обновки, вышел. Сияющего Милфара Шэн увидел стоящим возле оружейной лавки и гордо положившим левую руку на эфес обоюдоострого меча в ножнах.

Покончив на сегодня с покупками и возвращаясь на постоялый двор, под несмолкаемый монолог Милфара о достоинствах его меча, Шэн мыслями уже был на экзамене.

Завтра его давняя мечта исполнится. Он поступит в академию магических искусств, став магом.