Перекресток ветров судьбы: Со смертью за плечом (гет)

На комнату опустилась звенящая тишина. Все быстро корректировали ставки в изменчивой словесной игре, но это никому не помешало заметить постепенно нарастающее давление ки, исходящее от Райдер.

— Райдер, — заговорила Сейбер. — Рыцарская честь требует дуэли. Я оставлю это право тебе.

Ее заявление вызвало некоторое удивление.

— Я не ожидала, что вы пойдете на эскалацию, — небрежно заметила Лорелей.

— Не мы первыми пошли на эскалацию, — ответила Райдер. Она что-то вытащила из-за спины и бросила на стол.

Это оказалась кожаная перчатка одного из Силовиков. Мистический знак, способный навредить Слуге.

— Это сделали вы, — заявила героический дух.

— О? И как вы пришли к этому выводу? — спокойно осведомилась Лорелей. — Допрос?

— Артефакт пропах вами, — ответила Райдер, неотрывно следя за королевой. — Широ, прочти его историю.

На лице Лорелей не дрогнул ни один мускул. Но сверхчувства Райдер уловили легкое изменения в течении Од ее тела.

— Trace. On. — произнес Широ. Через мгновение он посмотрел на Бартомелой. — Это ваше изделие.

Не обвинение, просто констатация факта.

— Вперед. Задайте вопрос, — сказала Лорелей со вздохом.

Ты приказала напасть на Сакуру?

— В этом нет нужды, — ответил Широ. — В течение последних четырех дней этот Мистический знак прошел через четырех людей, прежде чем попал к Силовику. Перчатка покинула ваши руки через пару часов после того, как Сакура вышла из аэропорта. Даже если приказа об атаке от вас не поступало, вы позволили этому произойти.

Снова наступила тишина.

— Структурный анализ, — Рин спокойно произнесла свою арию. Нахмурившись, она осмотрела Мистический знак. — Широ, конструкция этого предмета недостаточно тонка, чтобы ее создала вице-директор Бартомелой.

— Это прототип, — пояснил он.

Рин задумалась. Через мгновение ее осенило.

— Понятно. Это объясняет, почему нападение было столь убого исполнено.

— Поясните, — потребовала Райдер, не отводя глаз от королевы.

— Это была проверка, — ответила Рин. — Но проверяли не нас. Разработка Мистического знака требует полевых испытаний и доработки по результатам. Этому нападению и не полагалось быть успешным. Оно было необходимо только для определения эффективности оружия. К тому же, оно произошло, когда все мы были в городе, для минимизации возможности смертей с нашей стороны. Если бы мы кого-то потеряли, то эскалацию было бы уже не остановить.

— Этот аргумент заслуживает внимания, — сказала Сейбер. — Судя по допросу, Силовики знали только о прибытии Сакуры и назначении Мистического знака. Из этого следует, что они получили соблазн и возможность для того, чтобы сделать опрометчивый шаг и напасть на тебя и Сакуру, Райдер.

Это было похоже на правду. Для того, чтобы вина лежала только на них, Силовикам не давали команды на атаку, а просто поделились информацией и выдали оружие, оставив решение за ними. Ведь если бы нападение было нормально спланировано, они должны были хотя бы дождаться момента, когда героические духи будут находиться в разных странах.

— Силовиков сознательно принесли в жертву ради полевых испытаний Мистического знака, — задумчиво произнесла Райдер.

— Чтобы вы знали, я считаю, что вы поступили правильно, когда отказались присоединиться к Силовикам, — прошептал Зелретч, наклонившись к Широ.

Все внимательно наблюдали за схваткой взглядов между королевой и Горгоной, так что его выходку проигнорировали.

— Ну и? Насколько эффективен был Мистический знак? — в конце концов полюбопытствовала Лорелей. Никто не мог обвинить главу дома Бартомелой в недостатке храбрости.

Губы Райдер чуть изогнулись. Она подняла перчатку и небрежным движением руки бросила ее на стол прямо перед вице-директором.

— В зависимости от вашего выбора у вас может появиться шанс выяснить это на практике.

Все понимали ситуацию. Лорелей шла по грани, но никогда не переходила ее. Силовики сами приняли решение. Но когда подоплека раскрылась, у Райдер возникло естественное желание убить мага, посмевшего причинить вред Сакуре. Даже если ее участие было косвенным.

Поэтому Слуге нужен был повод. Последняя причина перейти черту.

И она, буквально, бросила ей перчатку.

Больше никаких тонкостей. Никаких недоговорок. Просто один рискованный шаг. Лорелей могла воспользоваться шансом, чтобы увидеть запретную магию Широ Эмии. И в зависимости от ее реакции, точнее, чужого суждения о ее реакции, либо они сочтут, что она сохранит Широ свободу, либо начнется дуэль: героический дух против охотника на Мертвых Апостолов-Предков.

Или же Лорелей воспользуется шансом и уйдет, оставив Широ в покое. Прежний Статус-кво будет восстановлен. Ей бы даже вернули прототип, так как благодаря Структурному анализу они уже знали о нем все необходимое.

Теперь ход за ней.

Лорелей натянула кожаную перчатку на руку.

— Ненадежная местность.

— Сунь-Цзы, — Райдер материализовала свой боевой наряд. — Девять местностей.

— Не останавливайся на ненадежной местности, — процитировала Сейбер, материализуя свою броню.

* * *

Сакура встала, вежливо улыбаясь. Выражение ее лица сильно диссонировало с ситуацией.

— Нам понадобиться некоторое время на подготовку: от получаса до часа. Прошу простить и подождать.

— Погоди, — произнесла Рин. — Ты уверена? На тебя сегодня напали. Я могла бы помочь Широ.

— Все в порядке, — ответила младшая сестра. — Ты лучше справишься с ролью хозяйки для наших гостей, к тому же, мне нужно снять стресс, — она посмотрела на Широ. — Давай не будем заставлять их ждать слишком долго.

— Стойте, — сказал Широ. — Я еще не решил, должен ли раскрывать свои секреты.

Каждый присутствующий в комнате недоверчиво уставился на него. Он на самом деле достаточно безумен, чтобы попытаться остановить эту лавину?

Четыре женщины вдруг поняли, что точно знают ответ на этот вопрос.

— Широ, это наш лучший вариант, — терпеливо начала объяснять Сейбер. — Если мы не решим все сейчас, то дальше будет только хуже.

— Либо так, либо вице-директор будет посылать Силовиков до тех пор, пока кто-то из нас не умрет, — прямо сказала Рин.

Широ раздраженно вздохнул, но поднялся.

— Хорошо.

Когда двое покинули комнату, за столом воцарилась спокойная предбоевая обстановка. Переговоры были закончены, и теперь оставалось только терпеливо ждать развязки.

— Тосака, — подала голос Лувия. — Каким типом чародейской практики Мато может снять стресс? — из чистого любопытства спросила она. Магия всегда предполагала тяжелую работу и боль, особенно масштабные и сложные практики, учитывая, что чрезмерное использование магических цепей приводит к повреждению тела.

Прежде чем Рин успела сказать, что это не ее дело, заговорил Зелретч:

— Отличный вопрос, Лувия! Позвольте мне преподать вам первый урок в качестве вашего наставника.

— Ах, спасибо! — с энтузиазмом ответила девушка.

Зелретч посмотрел на свою новую ученицу с хитрой усмешкой.

— Так, давайте начнем. Видите ли, когда мужчина встречает женщину…

С каждым его словом энтузиазм Лувии таял, как снег под летним солнцем.

* * *

Время неизвестно, Клинков Бесконечный Край.

Нет надгробий.

Это была первая мысль, пришедшая в головы Лорелей, Лувии и Зелретчу, когда они увидели свое новое окружение. На гобеленах с изображениями последствий войны часто присутствует оружие, воткнутое в землю в качестве символических надгробий. Здесь все было иначе. Хотя, было бы правильней сказать, что оружие, заполнявшее бесплодную землю, насколько хватало глаз, пока нельзя считать надгробиями.

Ведь мечи созданы для того, чтобы убивать.

После первого пораженного вздоха все молчали. Троица новичков в этом странном мире несколько минут просто рассматривала пейзаж.

— Сколько? — спустя шесть минут нарушила тишину королева.

— Я не уверен, — ответил Широ на вопрос, который она ему сегодня уже задавала.

Похоже, это стало неожиданностью даже для его партнеров.

— Представьте себе, что спросили мага, сколько заклинаний он знает, — попробовал пояснить он.

Лорелей сразу назвала число.

Зелретч указал большее.

Рин меньшее.

Лувия назвала цифру чуть большую, чем у Рин. И довольно улыбнулась.

Темная Сакура просто смущенно покачала головой, изобразив пальцами что-то очень маленькое.

— Ладно, это была плохая аналогия, — сказал Широ, смущенно почесав затылок. — Представьте, что у вас есть мешок с шариками.

— Кажется, я это уже слышал, — пробормотал Зелретч.

— Идя по жизни, вы постоянно собираете шарики в этот мешок, — продолжил Широ, игнорируя слова старика. — Через некоторое время вы перестаете считать и просто принимаете факт, что у вас много шариков.

Слушатели посмотрели на него недоверчиво.

— Что? — слегка оборонительно спросил он.

— Это была не та аналогия, которую мы ожидали, когда вы упомянули мешок шариков, — признался Зелретч.

— А чего вы ожидали? — полюбопытствовал искаженный человек.

— Классический пример с девяносто девятью черными шариками и одним белым.

Молчание.

— Я не имею понятия, о чем вы говорите.

— Просто… неважно, — сказал вампир, махнув рукой.

— Вы выжили в битве, где Гильгамеш использовал все эти Небесные Фантазмы против вас? — изумленно спросила Лорелей.

— О нет, — ответил Широ. — От него я получил лишь пару сотен.

В ответ на «лишь» глаз Лорелей нервно дернулся.

— А остальные?

Широ слегка нахмурился.

— Я бы не хотел раскрывать мои тайны.

— Широ, — снова заговорила Сейбер. — Мы договорились, что ты расскажешь все.

Он посмотрел на Сейбер, потом перевел взгляд на Рин и в конце концов смирился с неизбежностью.

— В одной из альтернативных реальностей "я" перед смертью заключил сделку с Алайей [34] и стал ее Стражем Противодействия [35]. После бесчисленных сражений, в которых ему приходилось убивать виновных и невиновных во имя выживания человечества, он, в конце концов, был призван Рин в качестве Арчера пятой войны за Святой Грааль.

Тишина.

— Я… Мне нужно некоторое время, — нехотя призналась Лувия.

Лорелей промолчала, но было очевидно, что ей тоже тяжело осмыслить всю информацию, свалившуюся на нее за последние десять минут.

— Не торопитесь, вице-директор, — с сочувствием прошептала ей Рин. — Это случается со всеми.

Видя, что его коллега погружена в себя, Зелретч решил взять инициативу в свои руки.

— Так что оно делает?

— Вы спрашиваете о том, что оно делает внутри или на что я способен после наложения на мир? — уточнил Широ.

— И то, и другое, — ответил вампир.

Пока Широ подробно описывал особенности Бесконечного Края Клинков, Райдер продолжала неотрывно следить за Лорелей Бартомелой. Рин пошла на риск, прямо признав минутную слабость королевы вместо того, чтобы просто вежливо проигнорировать ее. С другой стороны, это также должно было послужить сигналом для Лорелей: не стоит торопиться. Итак, Райдер наблюдала.

И судила.

* * *

Четыре рукотворных смерча вращались вокруг Лорелей, два по часовой стрелке и два против. Основание каждого атмосферного явления размерами превосходило двухместный гараж, а столбы скрученного воздуха поднимались на высоту пятнадцати этажей. Облако пыли застилало все вокруг, кроме центра, куда его не пускала магия. Ее Мистические Глаза, кроме всего прочего, позволяли ей легко видеть сквозь стену пыли благодаря актуализации концепции «прозрение тумана войны».

Такая простая тактика отлично показала себя в боях против Мертвых Апостолов. Поднятая пыль не только застилала глаза, но и мешала восприятию запахов, а гул ветра давил на слух. Хотя чувства вампиров значительно превосходили человеческие, и вампиры могли даже при свисте ветра ориентироваться на слух, но зрение для них по-прежнему оставалось основным средством восприятия. Ухудшение точности противника даже на пять процентов или увеличение времени реакции на две десятых секунды могло иметь решающее значение в высокоуровневом бою. Ну и, конечно, всегда был шанс, что пыль забьется в глаза и отвлечет врага, такое даже однажды случилось.

Все это не имело значения в бою с Райдер.

Смерчи втянули в себя множество Небесных Фантазмов, разбросанных по полю боя, сделав оборонительные порядки Лорелей намного смертоноснее. Стоя в центре своего периметра, она питала праной мифриловую перчатку, дабы убедиться, что тяжелые ветры не затянут в себя и свою хозяйку. Кожаная перчатка бездействовала, так как рукой, на которую та была надета, Лорелей зажимала рваную рану на левом боку. Райдер успела поразить ее прежде, чем оборонительные торнадо были созданы. Заклинание боевого исцеления остановило кровь, но рана все еще жутко болела.

Резкий косой взмах левой руки — и один из смерчей сорвался со своей орбиты в сторону Слуги.

Как Лорелей и предполагала, Райдер легко увернулась от удара, проскользнув через брешь в защите, оставленную атакующим смерчем. Для этого требовалось пересечь довольно большое расстояние сквозь зону хаотически летающих Небесных Фантазмов, но у Слуги было достаточно скорости и ловкости, чтобы пройти опасное место. Когда Райдер прыжком увернулась от нескольких клинков, Лорелей сразу воспользовалась шансом. Простой жест — и мощный выстрел срывается с артефакта, разработанного, чтобы вредить Слугам, в сторону места, куда должна была приземлиться Райдер.

Слуга метнула свой «кинжал» на цепи к одному из клинков, что до сих пор крепко держался в земле, несмотря на ветер. Цепь обернулась вокруг оружия, после чего Горгона сильно дернула за это своеобразное лассо, тем самым уведя себя из-под удара и одновременно метнув клинок, послуживший ей якорем, в сторону противницы.

Королева небрежно взмахнула рукой в мифриловой перчатке, и удар ветра ранга А+ отклонил курс клинка на двадцать сантиметров, после изменил траекторию, повинуясь новому жесту Лорелей.

Райдер легко увернулась, но это было именно то, чего Бартомелой от нее хотела. Атака отвлекла Слугу на достаточное время, чтобы оборонительные торнадо закрыли брешь. Так как первый атакующий смерч продолжал преследовать Медузу, ее свобода передвижения резко снизилась. Одно неудачное решение — и сверхзвуковые ветры начнут носить ее, словно тряпичную куклу. К тому же, Лорелей продолжала нападать. В следующие одну целую шесть десятых секунды Райдер увернулась от двадцати воздушных лезвий А++ ранга, летящих со скоростью в три маха (1020 м/с). К сожалению, из-за ограничений маневренности тринадцатая атака задела ее правую руку. Несмотря на В-ранговую сопротивляемость магии, она определенно была ранена.

Неожиданно Райдер метнула свою цепь в один из смерчей. Чудовищная сила броска позволила короткой пике пронзить яростные ветры и закрепиться на желанной цели.

Огромном каменном топоре.

Используя вес оружия Геракла, она вырвала себя из ловушки и, на мгновение оседлав яростные ветры, покинула опасный район. Воистину, мощь героических духов выходит за пределы человеческого здравого смысла.

* * *

— Меня кое-что беспокоит, — произнесла Лувия.

— Хм? — вопросительно протянул Зелретч. Присев перед одним из клинков, он спокойно рассматривал его с помощью лупы, абсолютно не обращая внимания на бой в километре от них.

— Я могу понять, почему Зеркала Души кар… — Лувия глянула на Широ и исправилась: — награждаются Печатью. Но несколько озадачена тем, что их развитие вообще запрещено.

— Я не ожидала, что вы признаетесь в своем невежестве, Эдельфельт, — вставила Рин.

— В отличие от вас, Тосака, я, как правильный маг, мало знаю о запретных направлениях исследований. Не все готовы так грубо нарушать правила Ассоциации, как вы.

Прежде чем Рин успела ввязаться в новую перепалку, заговорил Зелретч:

— Маги склонны связывать понятия «запретная магия» и «Приказ на Печать» вместе, но на самом деле это две совершенно разные вещи. Путаница происходит из-за того, что конечные результаты, связанные с ними обоими, как правило, одинаковы.

Вампир начал что-то записывать в свой блокнот. Окружающие молча ждали продолжения лекции.

— Когда кто-то исследует запретную магию вроде… допустим, превращения в Мертвого Апостола, человек становится целью за свое преступление. В результате Силовики захватывают или уничтожают цель. Захват желателен, но не обязателен.

Никто не стал делать замечание об иронии его собственного положения. Зелретч снова уставился на меч через увеличительное стекло.

— Когда кого-то награждают Печатью, человек становится целью из-за своих достижений. Результат, как правило, захват Силовиками или смерть от их рук и т.д. и т.п.

Старик постучал по лезвию клинка своей лупой.

— Таким образом, хотя действия Ассоциации, в общем, схожи, их суть отличается. Что же касается исследований, направленных на развитие Зеркала Души… Эта тема одновременно запрещена и считается великим достижением. Вы помните опасности, связанные с работой в этом направлении?

— При работе над Зеркалом Души очень вероятны сумасшествие, смерть или изменение мага и окружающих его людей, — по памяти протараторила Лувия. — Я все равно не понимаю, почему такая опасность делает тему запретной. Существует множество не запрещенных направлений, которые ставят под угрозу жизни и души исследователей.

— Неверный ракурс, — проговорила Рин.

Лувия раздраженно фыркнула, но, несмотря на любопытство, все равно не стала спрашивать разъяснений у своей соперницы.

— Зеркало Души переписывает реальность, — ответил Зелретч. — Что может произойти, если этот процесс будет нарушен?

Блондинка несколько раз моргнула, а потом ее лицо начало стремительно бледнеть.

— Это означает… — она с опаской посмотрела на Широ, неотрывно наблюдавшего за боем.

— Да, — равнодушно сказала Рин. — Если сделать это неправильно, то в пространственной реальности нашего мира может возникнуть постоянное или полупостоянное искажение. Широ может случайно создать трехмерную дыру в нашей реальности.

— Четырехмерную дыру, — поправила Сейбер, привлекая всеобщее внимание.

— О чем ты говоришь? — с любопытством спросил Широ.

— Учитывая все исследования, что я провела по этому вопросу, и подсказки, которые мне довелось видеть еще при жизни, я пришла к выводу, что Мерлин обладал Зеркалом Души, — спокойным голосом ответила Слуга, не отрывая взгляда от битвы. — Он, в отличие от Широ, переписывал не пространственную, а темпоральную реальность.

— Это… звучит ужасающе страшно, — прокомментировала Лувия.

— Это позволило ему прожить наше время в двух направлениях, а не как нормальным людям, которые всегда идут из прошлого в будущее. Легенда о том, что он постепенно молодел, вытекает именно из этого. И это могло бы объяснить, почему в наших беседах он часто делал ссылки то на далекое прошлое, то на не наступившее будущее, — конечно, это объясняло то, когда он неожиданно начал восхищаться соленой выпечкой… хотя, не стоит отметать и прежние подозрения о старческом маразме.