Честность (джен)

— Как ты думаешь, из-за чего они повздорили? — устало позёвывая, Райан переключил рацию только на приём. Ещё на вечерней заре Касл притащил их к клубу «Камуи», для маскировки оставив машину на соседней улице, в тени старых заводских стен. Место было глухое, безлюдное, фонари разбиты через один, и жуткая репутация квартала невольно подталкивала к осмотрительности. Как впрочем, и к осторожности. Понимая это, Касл всю дорогу травил короткие анекдоты, но как не успокаивай друзей, а вернее — самого себя, все равно немного нервничаешь. Это ведь не к любовнице сходить, на чашку кофе. Пред ним осознанно открывались врата ада, в огне которого легко сгореть не по своей воле.

Скромные слова напутствия, проверка гарнитуры и повторение условных сигналов, по сути, не заняли много времени. Мужчины прощально пристукнули костяшками сжатых в кулаки пальцев, Касл молчаливо кивнул и исчез в кромешной темноте. Беспокоясь, парни ещё долго смотрели ему вслед, но, по счастью, дорога в клуб обошлась без эксцессов. Местные девицы восприняли Касла весело, по достоинству оценив обаяние и юмор симпатичного и общительного парня. Щебетали девушки совсем без опаски, и уже совсем скоро детективы с интересом узнали, что второй, верхний этаж клуба занимают танцпол, казино и ресторан; на первом располагается минибар с массажными салонами, и девять биллиардных залов, объединённых сеткой узких коридоров — в цоколе. Из самого большого и самого дальнего от входа в клуб зала начинался охраняемый подземный переход. Он вел к пятиэтажному общежитию для гастарбайтеров, в котором сдавались комнаты хоть на час, хоть на два, хоть на три. Правда, толку от всех этих сведений не было пока никакого.

— Не знаю точно, — недолго раздумывая, хмуро сдвинул брови Хавьер, — мне кажется, причина кроется в архивных материалах дела матери Беккетт.

Поправив капсюль наушника, он настороженно прислушался. Сквозь шорохи эфира пробивался веселый голос Рика, составившего нескучную пару очередной дамочке. Судя по обоюдным уморительным пассажам, восторженным взвизгам и заливистому женскому смеху, Касл находился на пике популярности. Краткие анекдоты, остроумные шутки и прочие приколы извергались из него струей Ниагарского водопада и, похоже, что Рик не собирался сбавлять темп.

— По-видимому, он нашел нечто такое, о чем не мог не рассказать, — Кевин оторопело округлил глаза от серии смачных, затяжных поцелуев чуть ли не в самый микрофон; понимающе усмехнулся, слыша тяжелое, сбивчивое дыхание двух людей. — Если это на самом деле так, то, по крайней мере, Касл поступил честно.

— Знаешь, бро, а я не завидую ему, — Хавьер откинулся на спинку кресла, с наслаждением потянулся, разминая затекшую спину, — но он знал, на что шел. К запретному плоду души детектива Беккетт нельзя прикасаться.

— Сдается мне, что несмотря ни на что, Касл-таки уверен в себе. Ты так не считаешь? — недоверчиво прищурился Райан, разглядывая голубую шкалу радиоприемника — единственный источник света в этом неприятном месте.

— Чего он хочет, приручить её? Да она самый независимый человек, которого я когда-либо знал! — усмехнулся Хавьер. — Скромница и гордячка, Беккетт никогда и никому не позволит копаться в её прошлом. В любом расследовании она так высоко держит планку независимости, что я это понял, едва она объявилась в участке.

— Кто бы спорил! — опираясь в руль основанием ладоней, Кевин тоже потянулся, на мгновение замер, вслушиваясь. Кажется, Касл остался один. С затаённым придыханием он послал дамочке звучный прощальный поцелуй, насвистывая какую-то песенку, зачем-то обхлопал ладонями пиджак. Потом пронзительно заскрипели двери, зашуршали шаги, звучно взвизгнула молния и зажурчала вода. После громкого вздоха облегчения парни весело переглянулись. Похоже, что Касл зашел «попудрить носик».

— Ребята, — негромко проговорил Рик, не испытывая от их незримого присутствия никакого смущения. — Вы меня слышите?

— Мы тут, бро, — Эспо поспешно щелкнул тумблером, добродушно улыбаясь, и лёгким пристуком ногтем по микрофону обозначил себя, — есть что-нибудь?

— Есть! — нешуточно обрадовался Касл. — Масса прелестниц, охочих до меня, красавчика, а также радуга экзотических коктейлей и отменное суши с морепродуктами и лососем. Таким же блюдом «подавилась» наша жертва, но, к сожалению, эти блюда есть в меню всех баров.

— А фото Кристины ты уже кому-нибудь показывал? — с профессиональным интересом уточнил Кевин.

— Да, её опознала малютка Джеки, с которой я…

— Целовался? — живо полюбопытствовал Хавьер и даже шею вытянул, жаждая сенсации, но Касл, невозмутимо вжикнув молнией, тихо запротестовал:

— Всё выглядит совсем не так! Как агент, работающий под прикрытием, я лишь использовал доступные мне средства! И всё бы ничего, но эта леди, выжрав пятёрку крепчайших коктейлей, прилюдно покушалась на мой «Little John»! Хорошо, что у меня с собой был рабочий инструмент — авторучка, и серия автографов на жарких «бомбочках» красотки позволила нам расстаться полюбовно.

Представленная картинка оказалась настолько живой и красочной, что детективы даже прыснули сдавленно в один голос. И в таком опасном деле Касл умеет извлекать выгоду для себя.

— Наверное, она стала очередным твоим жарким фаном. Ты больше ничего не хочешь нам сказать? — нейтрально уточнил Хавьер. — По существу!

— Джеки и Кристина общалась как раз накануне убийства, но кто её парень и как он выглядит, малышка и понятия не имеет, — согласился с другом Касл. — Упомянула лишь, что тот чувак — большой любитель погонять шары.

— Да-а-а, записи с камер наблюдения нам не посмотреть, — с сожалением вздохнул Кевин. — Ну, что там дальше? Есть кто-нибудь подозрительный?

— Кого я там только не встречал, но ни один увечный палец не соответствовал моим критериям эксклюзивного отбора, — разочарованно пробубнил Касл, — возможно, наш убийца присыпал его невидимым порошком, чтобы не светиться.

— Кажется, я в курсе его марки, — сдержанно улыбнулся Эспо и тут же цыкнул сквозь зубы, досадуя, — но почему же Беккетт так и не захотела тебя выслушать? Ведь в том, что ты первым нашел зацепку, нет ни её, ни нашей вины. И ты же извинился перед ней!

— Наверное, Беккетт потребуется время, чтобы признать мою полезность, — даже на отдалении в голосе Касла слышалось разочарование. — Но я не мог поступить иначе. Это мой билет в обратную сторону.

— Мы знаем, бро, но нам от этого не легче! — подытожили детективы в один голос и обменялись сочувствующими взглядами. Честно говоря, и их обоих напрягала стойкая упёртость Кейт. — Мы тоже рискуем, привлекая к расследованию на свой страх и риск опального консультанта: вот откуда может возникнуть настоящий «гнев богов»! — Кевин горько скривил губы. — Хорошо, если обойдется без трупов.

— Я положу цветы на ваши могилы и закажу мраморные памятники в полный рост, — с легким смешком посочувствовал Касл, — только если сам уцелею.

— Молись, брат! — ответили парни хором, шуточно крестясь. — Куда двинешь дальше?

— Остался цокольный этаж. Если поиски будут безуспешны, пошарюсь по дымным углам ещё раз. Подергаю за ручку «однорукого бандита», расстреляю лузы шарами и орошу коктейлем пересохшее горло, короче, тряхну мошной, благо «помощников» здесь хватает. Стоит только нарисоваться щедрейшему парню вроде меня, как все норовят залезть к нему в карман. Ладно, ушел! — Касл внезапно оборвал свое красноречие и громко хлопнул дверью. Спустя несколько минут из наушников раздались восточные мотивы, гулко застучали шары. Касл ещё что-то пробормотал, но ребята уже ничего не разобрали.

— Ну вот, ни черта не слышно, — недовольно скрипнул зубами Хавьер, сильнее прижимая палец к гарнитуре, — Касл наверняка спустился в подвал, сигнал неустойчивый. Надеюсь, что у него хватит толку, в случае чего, проорать «яблоки» как можно громче.

— Угу, — поддакнул Кевин, оглаживая урчащий от голода живот, — после рассказа о коктейлях даже захудалой чашке кофе будешь рад.

— Вовремя вспомнил. Тут недалеко, за углом, я видел бургерную, — Эспозито осторожно пристроил на «торпеду» хрупкую дужку наушников и шустро выбрался наружу, но не успел захлопнуть дверцу, как его обдало горьковато-сладким облачком духов, и на Хави буквально налетела практически невидимая во тьме фигурка. От неожиданности детектив негромко ойкнул, а женщина, сбалансировав руками, шумно выдохнула мужчине в лицо.

— Б-Беккетт?? — невольно растерялся Хавьер, но та упругим толчком в грудь довольно бесцеремонно затолкала его обратно и, рассевшись сзади, ровным голосом сказала:

— Заткись, Хави! — и обратилась к Кевину: — Привет, Райан! Ну, что у нас?

* * *

В бесплодных поисках Рик провел уже не один час. От табачного дыма слезились глаза, в горле нескончаемо першило, а язык обволакивала слюна с неприятным жженым привкусом. Изображая отдыхающего бездельника, Касл бродил от биллиардного стола к столу, из зала в зал, забавляясь коктейлем, который никак не мог допить. Иногда присоединялся к одобрительным выкрикам болельщиков, и искал, искал глазами поврежденную руку, которая, к слову сказать, попадалась не так уж и редко. Зал был полон посетителей, и по обрывкам разговоров легко устанавливался род их занятий. Основу криминальной публики составляла маститая палитра уголовников и утомлённые жизнью одиночки, но мускулистые парни с бритыми загривками и нагловатыми харями притягивали к себе куда больший интерес. Отменная строевая выправка, быстрые жесты и настороженные взгляды исподлобья — это были настоящие военные профи, которым в адской мясорубке боя почему-то не хватило адреналина. Поведением чуваки совсем не отличались от приматов, многие — с оружием, припрятанным под одеждой, но пока всё было тихо, охрана предпочитала не вмешиваться. Но только не Касл.

Он уже осторожно осмотрел руки нескольких таких парней, подходящих по росту под описание убийцы, но раз особая примета не сработала, Рик обратил вниманию на шумную компанию гогочущих здоровяков в дальнем от бара углу. Как сказала Лейни, убийце присуща неимоверная физическая сила и ловкость, и поэтому — нет ли среди них того самого, подходящего? Прикупив пива, Касл остановился за спинами подозрительных ребят, растянув губы в глуповатую, пустую улыбку. И, неспешно насыщая себя из узкогорлой бутылки, напряжённо прислушался. От разящей табаком и потом публики хотелось сбежать, зажав нос.

— Хэй, Стефан! Брэйди! — рыжебородый великан аля-викинг, в зеленой армейской майке и таких же бриджах, держа в руке бутылку пива, направил на кого-то указательный палец. — Не перестаю удивляться тебе, сердж! Да ты просто молодец! А вон то белобрысое чмо уже давно заслуживает «афганских жезлов» в свою тощую «лузу»! А ну, проваливай отсюда, хмырь!

Скабрезная шутка пришлась компании по вкусу. Отовсюду послышался истошный, громогласный гогот, презрительное улюлюканье смешалось с пронзительным разбойничьим посвистом. Распалённые эмоциями и алкоголем, зрители вскидывали в воздух сжатые кулаки, размахивали пивными бутылками, дружески хлопая друг друга по плечам и спинам, а кое-кто даже приседал от смеха. На подкравшегося Касла никто даже и внимания не обратил, и Рик привстал на цыпочки, с интересом выглядывая поверх бритых макушек. Один из игроков стоял к писателю лицом. Худощавый, курносый блондин, с унылым видом и приплюснутыми, как после мощного хука губами, неприязненно пригрозил оскорбителю зажатым в руке кием, но этим лишь ещё больше развеселил компанию. Казалось, что от гомерического, взрывного хохота полопаются люминесцентные лампы над игровым столом, а его ножки подломятся, как у измученного галопом скакуна.

— Долго ты будешь сопли жевать? — по язвительным, недовольным выкрикам чувствовалось, истекающее терпение публики. — Проигрался, так вали отсюда! Стефан больше не будет играть с тобою в долг!

— Да, Марек, и только с «президентами» в кармане! А ну, у кого ещё осталась ещё эти замечательные парни, а? — за плечистыми торсами не видно было второго игрока, зато его сиплый бас замечательно перекрывал общий монотонный гул. Прозвучал мощный удар, гулко стукнули шары, сначала в борт, потом друг о друга, и один из них с характерным щелчком оказался в лузе.

— Уыа! Партия! Молодчина, Брэйди! — безудержно горланили зрители. — Рыклински! Вали отсюда, заморыш хренов, пока мы добрые! И с тебя два ящика виски!

— Я человек слова! — скромным баритоном попытался успокоить всех поляк. — Когда разживусь деньгами, то проставлюсь всем!

— Иди-иди! — безжалостно выпроваживал его кто-то из окружающих. — Если что, у нас отличная память!

Толпа пренебрежительно расступилась. Жалко кривя рот, белобрысый положил кий поперек бортика, покопался в кармашке джинсовой жилетки, чтобы достать деньги. Его соперник стоял неподалеку и, держа кий наклейкой вверх, ловко прокручивал его грязными от мела пальцами. Теплый свет ламп падал на мускулистые плечи и сильное бочкообразное тело Брэйди, оставляя в полутьме черты лица. Из-под открытой темной майки в обтяжку, с эмблемой серого щита в венке лавровых листьев с витыми молниями, виднелись многочисленные татуировки, погтерявшие из-за ожогов свою первоначальную форму.

— Давай их сюда! — пробасил сержант, со злой усмешкой принимая банкноты от сникшего поляка. Чувствовалось, что добыча наличности доставляет Стефану нескрываемое удовольствие, так бережно он разглаживал и пересчитывал смятые купюры, так удовлетворенно прятал их в карман. И всё это время Касл неотрывно следил за плавными, неспешными движениями рук Брэйди, а в особенности — за левым указательным пальцем. И Рику хотелось взвопить от восторга и нешуточного волнения, потому что его якобы фантастические умозаключения получили реальное подтверждение. Несомненно, что такое совпадение примет бывает нечасто, и в то, что этот суровый игрок Брэйди — их «желанный парень», Рик хотел верить до боли в сердце. Вот только… Пока этот «фрукт» на воле, секретная миссия ещё не окончена. И чтоб не упустить подозреваемого, надо плотно с ним работать, заболтать, потянуть время, а дальше уже дело бро. От нарастающего охотничьего азарта сбивалось дыхание, тело била мелкая и противная дрожь, мокрая от пота рубашка неприятно облепила спину. Стиснув кулаки в карманах джинсов, Рик приосанился, гордо вскинул подбородок. Улыбаясь как можно непринуждённее, собрался с духом, и прекрасно понимая, что всё должно выглядеть естественно, сильно, с придыханием изрёк:

— Яблоки, черт возьми, яблоки!