XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Предвестник Террора

* * *

Цитадель, столовая

Десять дней спустя

 — Ну что, уже решила? — осведомился Лиам, сперва прожевав откушенный кусок пиццы.

Эбби вздохнула и подалась вперёд, заняв большую часть стола своей хоть и относительно миниатюрной, но всё-таки тушей. — Нет. Пока нет.

— И всё же ты наверняка склоняешься к одному из выборов больше, чем к другому?

— Наверное… к тому, что подразумевает согласиться на его предложение.

Боец временно отвлёкся от своей еды и нахмурился. — Так что же тебя останавливает?

— Сразу несколько вещей, — задумчиво отозвалась девушка, повращав ладонью по кругу. — В основном я чувствую вину перед сослуживцами и командующим, ведь уйди я к Чжану — и мне самой покажется, что я их бросила. Нахваталась опыта, ощущений и убежала играть в шпионку.

Лиам пожал плечами. — Людей всё время переводят в другие отделы, особенно военных. Тем более ты же не XCOM бросаешь, а попросту переходишь в другую его сферу деятельности.

— Я понимаю, это глупо, — устало повторила она, — но всё равно меня не покидает чувство, будто б уйдя в разведку я брошу своих друзей, коллег и пациентов. Понятно, что в лицо мне этого никто не скажет, но всё же…

— Поверь мне, док, — заверил собеседник, — ни у кого даже в мыслях такого не будет.

— Надеюсь, ты прав. Интересно, а что ответят на предложение Чжана другие бойцы? Наверняка же я не единственная, кого он набирает.

Лиам кивнул и воспроизвёл в памяти пару недавних диалогов с сослуживцами. — Да, ты права. Некоторые из бойцов также получили приглашение. И многие из них согласились.

— И всё же. Все вокруг — настоящие вояки, в то время как я — пусть уже не та трясущаяся от страха девчушка, но и далеко не ветеран. Просто молодой хирург с вундервафлей на перевес. Посредственность.

Мужчина усмехнулся. — Ты же здесь с самого начала, с самого первого похищения. Уж кто-кто, а если и составить список ветеранов XCOM, то ты будешь там далеко не на последнем месте. Ты же сама сказала: из чуть ли не писающейся девочки превратилась в адекватного бойца, пусть и не дотягивающую до уровня большинства, но и не слишком отстающую. Видела почти всех пришельцев воочию, была свидетелем смерти сослуживцев, а многие из возможных смертей наоборот предотвратила, без устали трудясь на операционном столе, зачастую сразу же по прибытии с поля боя. Если честно, я удивляюсь, как ты ещё не загнулась от такого графика. И это — ещё один плюс в копилку под названием «Причины, по которым Абигайл Гертруд настолько далека от посредственности, насколько это возможно».

— Касаемо графика, это да… — протянула она, театрально вздохнув и поправив прическу. — Порой мне кажется, что вот-вот не выдержу. То, какой ты меня застал после атаки на Гамбург — наиболее правдоподобное отражение того, какая я на самом деле. Всё это, — заявила Эбби, указав на своё лицо, — просто маска, появившаяся у меня ещё в мед училище. Нельзя терять над собой контроль, ведь если сделать случайный разрез скальпелем на сердце во время операции, паника не позволит стабилизировать ситуацию, а также перекинется на ассистентов, образовав цепную реакцию.

Лиам сложил ладони вместе и внимательно слушал. Когда собеседница погрузилась в молчание, мужчина поинтересовался: — Твоё изречение про скальпель и сердце — это что-то из личного опыта?

— Ага, — тихо буркнула она, затем добавив: — Таких случаев было два. Один раз во время пересадки сердца, а второй — во время операции на позвоночнике. И каждый раз пациент едва не погиб из-за моей ошибки.

— Но всё-таки оба они выжили. Потому что ты сохранила самообладание.

— Да, к счастью. Во второй раз было полегче, но в первый я чуть не сломалась.

— То, что ты не запаниковала — признак хорошей эмоциональной стабильности, — отметил Лиам. — Для работы в разведке это одно из наиважнейших качеств.

— Наверное, — нехотя согласилась она. — И тем не менее, всё никак не пойму, почему именно я? Ну что во мне есть такого особенного, из-за чего есть смысл тратить время на моё обучение?

— Тебя вызвалась тренировать оперативница Кидона. Полагаю, именно это и стало ключевым фактором. Подобные люди — настоящие мастера своего дела и очень опасны. Советую соблюдать крайнюю осторожность, если всё-таки согласишься. Не думаю, что эта Рут Шира вызвалась добровольцем просто по доброте душевной или из-за тоски по прежним временам, когда она была инструктором. По какой-то причине ты привлекла её внимание, и пока не узнаешь, по какой именно — не верь ей.

Эбби сгримасничала, глядя в дно пустого стакана. — Да, стать марионеткой в её руках совсем не хотелось бы…

Уголки губ собеседника поползли вверх. — Мы все тут марионетки, Эбби. Пешки, подвластные воле командующего. Не думай, что это как-то изменится в случае твоего перевода в бюро разведки.

— Неправильно выразилась, — поспешила возразить девушка. — Не хотелось бы, чтобы мной манипулировали.

— Тогда просто не позволяй, — посоветовал Лиам, всё также неотрывно глядя на собеседницу. — Работа шпионов пронизана секретностью и ложью. Этой Рут наверняка от тебя нужно что-то конкретное, но предупреждён — значит вооружён. Просто делай свою работу, но будь готова ко всему, к любой подставе. В таком случае тобой будет куда сложнее манипулировать.

— Как же всё сложно… может, ну его? Мне и тут неплохо.

Мужчина улыбнулся. — Не забывай, что я по натуре параноик и особенно не доверяю шпионам. Быть может, никаких секретных мотивов у твоей инструкторши и нет… но всё-таки немного паранойи — это полезно для здоровья.

— Но вся твоя паранойя и недоверие к шпионам исходят из того, что ты сам был таким… так что я тебе верю, — признала она.

— Просто хотел тебя предупредить. Работа в разведке сильно отличается от военной службы: намного более сложная в моральном плане.

— Так что думаешь? — спросила Эбби. — Мне стоит согласиться?

Лиам на некоторое время задумался, затем медленно произнёс. — Лично я на твоём месте принял бы такое предложение. У тебя явно есть все необходимые задатки, чтобы стать первоклассным агентом.

Девушка кивнула. Хоть услышанное от собеседника и не убедило её до конца, но мнение Лиама всё равно было для неё весьма важным. — Спасибо, — искренне поблагодарила она.

После этого над столиком повисла тишина, пока её не прервал Лиам, заметив вдалеке что-то интересное и удивлённо приподняв бровь. — Ого, Люк уже оклемался?

Оглянувшись, Эбби обнаружила упомянутого немца, зашедшего в столовую в компании Миры. В данный момент они стояли в очереди за едой и увлеченно беседовали.

Медичка улыбнулась. — Ага, — протянула она. — Хоть я и напророчила ему кучу всяческих осложнений, он смог на удивление легко восстановиться. Да, определённые последствия у его ранений есть, но это не помешает ему снова встать в строй через пару дней.

— Даже с учётом технологий XCOM, с трудом верится, что Люк в порядке, — отметил Лиам.

— Помогло ещё то, что он находится в прекрасной физической форме и полностью здоров. Всё это вкупе с нашими разработками… и вуаля.

— Ещё и моральная поддержка присутствовала, — сухо добавил боец, бросив осторожный взгляд на спутницу бывшего олимпийца.

— Моральная поддержка? — переспросила Эбби, хихикнув. — От Миры?

— А у тебя есть другое объяснение тому, почему они всё время вместе?

«Ну конечно же есть».

— Может и есть. Но интересно сперва услышать твою версию, — заявила девушка, хитро прищурившись.

— Не думаю, что ты мне поверишь.

— Господи, мы воюем с пришельцами, — напомнила Эбби. — Я сейчас во всё что угодно поверить могу.

— Ну ладно, — промолвил боец, наклонившись поближе к собеседнице. — Мне кажется, они встречаются.

Медичка не выдержалась и залилась звонким смехом.

— Да-да, я понимаю, как всё это звучит, — настаивал Лиам, — но всё же-

— Да не, не, не, — перебила Эбби, усиленно борясь с ещё одним приступом хихиканья. — Ты прав.

— Что, правда? — удивился мужчина. — А с чего такая уверенность?

А уверенность такая у неё была в результате случайности. Когда этим утром девушка зашла в палату Люка, с целью проверить его самочувствие, её встретила достаточно любопытная сцена: уже более-менее оклемавшийся немец лежал в обнимку с Мирой, причём не трудно было догадаться, по какой именно причине, учитывая разбросанную вокруг одежду. К счастью, они оба в тот момент были погружены в сон, что позволило Эбби тихонько развернуться и на цыпочках выйти. Страшно было представить, в каком гневе была бы израильтянка, будь она в сознании.

— Поверь мне, — уверенно заявила медичка, ухмыляясь. — Я видела доказательства своими глазами.

— То есть, ты-

— Нет! — воскликнула девушка, не желая вдаваться в подробности и пускать по базе слухи. — Ничего такого!

— Хех. Ок, ок, не буду расспрашивать, — успокоил собеседницу Лиам. — И всё равно, не ожидал я, что Воунер заведёт с кем-нибудь роман.

— Полагаю, люди меняются, — отозвалась Эбби, пожав плечами. — В особенности под влиянием такого типа, как Люк.

— Наверное, — согласился Лиам, затем отпил воды и продолжил — Раз уж разговор зашел о сплетнях, я слышал ещё пару интересных вещей по этой части.

— Да ладно? — удивилась Эбби, затем прищурилась и наклонилась поближе. — Ну, я вся внимание.

— Советую об этом не распространяться, — предупредил собеседник, — но по всей видимости, наш ушлый командующий приударил за Вален… или, зная её, наверняка всё было наоборот.

Медичка закашлялась. — Вален? — выдавила она. — И какого чёрта командир выбрал именно её?

— Судя по твоей реакции, ты не одобряешь? — весело уточнил Лиам.

Эбби скривилась. — Ты вообще видел её? Да она же самая настоящая снежная королева, вся такая холодная и бесчувственная. Не удивлюсь, если она пытается подобраться к командующему, чтобы опыты на нём провести или вроде того.

— Оу. Ну что ж, хоть я и доверяю своему источнику, информация всё равно не подтверждена стопроцентно.

— Надеюсь, твой информатор ошибся, — буркнула Эбби. — Командир достоин лучшего.

— Ну, слушай. Одно дело сплетничать, а другое осуждать людей за спиной, — протянул Лиам. — Быть может, та же Вален раскрывается с другой стороны, когда получше её узнаешь.

Медичка некоторое время молчала, затем с любопытством спросила: — А что насчёт тебя? Уже положил глаз на какую-нибудь дамочку?

Боец усмехнулся. — Ну как сказать. Есть особы, которые мне привлекательны чисто в животном плане, но ничего более.

— Но как можно выяснить об упомянутом «более», если даже не попытаться узнать привлекательную девушку получше?

— Да ну, — протянул он, покачав головой. — Во-первых, не назвал бы себя Дон Жуаном, а во-вторых, не хотелось бы заниматься этим здесь, когда все друг друга знают — было бы как-то неловко.

— В таком случае тебе следует приглядеться к кому-нибудь, кто разделяет твоё стеснение по отношению к окружающим, — иронично предложила собеседница. — Считай, уже как минимум в одном вопросе будете родственными душами. Если что, могу указать на таких, я тут много кого знаю, всё-таки ветеран.

— Хм-м, — задумчиво протянул он. — Может, и воспользуюсь твоим советом. А что насчёт тебя?

Девушка удивлённо заморгала. — Прошу прощения?

— Ну, ты спросила меня, — объяснил Лиам. — Думаю, будет справедливо, если я задам тебе тот же вопрос.

— А-а, — протянула Эбби, смущённо опустив взгляд. — Да в общем-то никто. Я в этом плане очень разборчива. Если появится достойный кандидат, я сразу же его узнаю.

— Что-то ты не договариваешь. Вот теперь мне стало интересно.

— Не-а, — буркнула она, усмехнувшись. — Ничего тебе не скажу. Не хочу, чтоб ты потом проболтался кому-нибудь.

— Ладно, — сдался Лиам. — Справедливо.

— А теперь, — молвила Эбби, вернувшись к предыдущей теме. — Так кто конкретно тебя привлекает как минимум в животном плане?

* * *

Цитадель, офис командира

«Cлишком тихо. Никаких новостей ни от пришельцев, ни от Совета, вообще ниоткуда. Что-то не вяжется. Должны же они сделать хоть что-то! Будем надеяться, противник попросту занят другими делами, Земля наверняка не пуп земли. Ха, забавно…»

«Но если пришельцы заняты чем-то ещё, то чем же, интересно? И откуда они прибыли, где их командный центр?» — на этот вопрос у командующего было три возможных ответа. Первый заключался в том, что где-то неподалеку, быть может даже на орбите Земли, находится некий материнский корабль, космическая база, силы которой весьма и весьма ограничены. Это бы объяснило то, почему пришельцы действуют столь осторожно и неэффективно. Быть может, они не ожидали, что человечество достигло той степени развития, при которой оно способно дать захватчику отпор, а следовательно, прислали малое количество войск и в данный момент ждут подкреплений, периодически высылая небольшие группы для разведки и изучения планеты.

Вторым возможным вариантом было создание пришельцами некоего форпоста, например на Луне или Марсе. В таком случае столь вялое присутствие противника на Земле можно было объяснить как уже приведёнными в первом варианте причинами, так и необходимостью сперва наладить инфраструктуру базы, выстроить необходимые заводы и прочее.

В обоих случаях XCOM мало чем мог повлиять на ситуацию. Для противодействия подобным угрозам необходимо было разработать свои собственные космические корабли, причём в существенном количестве.

Ну и наконец был третий вариант: пришельцы заимели базу прямо на планете Земля. Самый маловероятный вариант, но всё же.

Но истина наверняка была где-то посередине. Нельзя было исключать ни одно из возможных объяснений малой активности противника — быть может, у них был и материнский корабль с ограниченными силами, и форпост на каком-нибудь Марсе, и даже спрятанная на Земле база.

Из раздумий командующего вывел сигнал входящего звонка от Брэдфорда. Тот факт, что интерком не просто мигал, а ещё и громко пищал, означал, что вызов экстренный. Глава XCOM поспешно принял звонок.

— Командир! — воскликнул главный офицер связи. — Скорее спускайтесь сюда. У нас ЧП.

Не тратя времени понапрасну, мужчина нацепил переговорный наушник, синхронизированный с интеркомом, и направился к центру управления.

— Уже иду, Брэдфорд, — спокойно ответил он по дороге. — Что стряслось?

— Несанкционированное проникновение в нашу внутреннюю сеть, — объяснил тот. — Всё началось пару минут назад, но мы засекли это только сейчас. В данный момент нарушитель пытается пробиться через наши файерволы.

«Кибератака. Чёрт».

— Это пришельцы? — осведомился Командир, ускорив шаг, который стал походить уже скорее на бег.

На том конце возникла небольшая пауза, но наконец Брэдфорд ответил: — Мне говорят, что нет. Это люди.

Глава XCOM проскользил на перекрёстке и продолжил забег, при этом полностью погрузившись в собственные мысли. «Хоть атака со стороны людей — не так уж и плохо, но всё же. У кого хватит сил взломать нашу сеть? Китай? США? Израиль? Япония? Совет? EXALT?»

Наконец двери, ведущие в центр управления, отворились, и Командир оказался внутри, сразу же заметив Брэдфорда, стоящего над душой одного из аналитиков.

— Статус? — осведомился главный офицер.

— Пытаемся ограничить ему доступ, — отозвалась та, барабаня по клавиатуре. — Он пытается добраться до файлов исследовательского отдела.

— Что ему нужно? — потребовал Брэдфорд.

— Я не знаю! — нервно рявкнула девушка. — Говорю же, пытаемся его остановить!

Глава XCOM скривился, почувствовав себя бесполезным. В чём-чём, а в сфере IT он не разбирался, главным образом из-за своего длительного тюремного заключения. Хоть это и не оправдание, но всё же.

— Он повреждает файлы! — оповестил другой аналитик.

— Какие именно? — уточнил Брэдфорд.

— Начиная с самых свежих! Исследования бронированных пехотинцев и оранжевой субстанции.

— Можете его остановить, чёрт вас дери?!

— Нарушитель пытается выдать себя за одну из наших программ, — проинформировал аналитик. — Быть может, полное удаление заражённых файлов лишит его точки доступа. Но мы потеряем большую часть-

— «Быть может»? — вмешался Командир. — Мне нужен конкретный ответ, а не «быть может»!

— Я почти уверен, что сработает, — подтвердил сотрудник. — Но решать нужно сейчас!

«Вален будет в ярости. Но раз уж противник взломал наши системы, нужно сделать всё, чтобы его выгнать».

— Сделай это, — приказал командующий.

— Так точно, командир, — отозвался аналитик и погрузился в работу.

Некоторое время спустя сотрудники облегчённо откинулись на спинки стульев.

— Готово, — оповестила одна из них. — Мы проведём полную проверку, но вроде опасность миновала.

— Выясните, как это произошло, — прошипел Брэдфорд. — Это неприемлемо.

— Это был не обычный прорыв, — объяснила всё та же девушка, что прежде повысила голос на своего начальника. — В нашей системе есть определённые уязвимости, которые мы постарались устранить, но… — она замешкалась и сделала глубокий вдох, — все дыры в безопасности были атакованы одновременно. Противник знал нашу систему так, словно сам её разрабатывал. Это не просто какие-то дилетанты, а профессионалы высочайшего уровня.

— Мог ли этот вирус быть внедрён персоналом базы? — осведомился глава XCOM, сразу же заподозривший предательство.

— Никак нет, — заверила сотрудница, покачав головой. — Атака велась удалённо.

— Можете узнать, откуда именно?

— Сомневаюсь. Взломщик наверняка использовал все возможные меры для сокрытия своего местонахождения. Я подключу свою команду, но в лучшем случае удастся сузить поиск до определённого континента.

«Прискорбно. Но лучше, чем ничего».

— В таком случае начинайте работу, — распорядился командующий, затем добавив. — Как тебя зовут?

— Ариэль Джексон, командир, — отозвалась та, вежливо наклонив голову.

Мужчина кивнул в ответ.

— Вы все сделали всё, что было в ваших силах, но подобное не должно повториться. Мы потеряли ценную информацию… — Командир вздохнул. — Что ж, пойду оповещу Вален и выясню, как много мы потеряли.

— Откуда они знают о наших уязвимостях? — сердито выдавил Брэдфорд. — К данной информации доступ есть только у членов Внутреннего Совета и Джексон, моей правой руки.

Глава XCOM задумчиво взглянул на упомянутую девушку и нахмурился. — Предлагаю обсудить это в другом месте. Собери всех. Встречаемся у меня в кабинете.

Главный офицер связи кивнул. — Так точно, командир.

* * *

Цитадель, оперативный штаб

— Сколько мы потеряли? — мрачно осведомился командующий.

— Всё, что было, — раздражённо отозвалась Вален, нервно кусая губы.

— Вот чёрт, — буркнул мужчина, оперевшись на голопроектор. — И что, теперь всё придётся начинать с начала?

— Ну не совсем. У нас остались многие заметки и результаты опытов. Часть — на бумажных носителях, часть — элементарно в памяти, но происшествие всё равно откинуло нас почти к началу исследований.

— Вирус затронул ещё что-нибудь? — поинтересовался Чжан, глядя на Брэдфорда.

Тот покачал головой. — Никак нет. Мои люди всё перепроверили. Никаких следов вредоносной активности.

Директор разведки нахмурился. — Скажу своему специалисту взглянуть на вашу систему. На всякий случай.

— Нет необходимости, — отказался главный офицер. — Мои люди знают, что делают.

Чжан усмехнулся. — Оно и видно.

— Мы говорим о целенаправленной атаке, — вмешался Командир. — Чжан, взломщики знали, что делают, знали наши системы. Так что сомневаюсь, что твои люди справились бы лучше. И всё же мы тут не соревнуемся, кто круче, а работаем сообща… так что пускай люди Чжана взглянут на твои системы, Брэдфорд. Может, свежий взгляд на вещи окажется полезным.

Главный офицер связи вздохнул. — Вы правы, командир.

— Я также хотел бы получать всю свежую информацию по инциденту, — запросил директор разведки. — Нам действительно следует работать сообща. Брэдфорд, ты уверен, что взлом был произведен не пришельцами?

— Абсолютно. Хотя нет. Кто сказал, что они не могли воспользоваться стандартным человеческим оборудованием?

— Вопрос о том, кто нас взломал, не так важен, — вмешалась Вален. — Важнее то, что этот кто-то знал обо всех уязвимостях. Откуда?

Глава XCOM перевёл взгляд на Шэня. — Кто-нибудь из твоего отдела имеет доступ к полной архитектуре сети?

Инженер покачал головой. — Нет, только общую информацию о системе. Не мы её создавали.

Командир нахмурился и повернулся теперь уже к Брэдфорду. — Можно ли верить Джексон?

— Если вы намекаете на то, может ли она являться предателем, то нет, — уверенно заявил главный офицер. — Я выдвинул её кандидатуру на наследование моей должности не просто так. Я полностью ей доверяю.

— Откуда-то же они получили информацию, — молвил Ван Доорн.

— Совет Наций? — предположила Вален.

— Но это бессмыслица какая-то, — не согласился Генерал, решительно замотав головой. — Это правда, у нас с ними не лучшие отношения, но кому из советников могло бы прийти в голову решиться на саботаж? Да ведь они продолжают вливать деньги в XCOM!

— К тому же даже если бы они решили нас устранить, есть способ куда проще, — отметил Шэнь. — Нужно всего навсего прекратить финансирование проекта.

— Это верно, — согласился командующий. — Но если не Совет, то кто?

— На самом деле даже с учётом осведомлённости обо всех наших уязвимостях, провести подобную операцию весьма непросто, — заявил Чжан. — Нужно обладать крайне компетентным персоналом и приличным денежным достатком.

— И у кого же достаточно сил на такое? — поинтересовалась Вален.

— Наиболее вероятными кандидатами на роль напавших являются Китай, Россия, Израиль и США, — перечислил Чжан. — Не стал бы списывать со счетов и Северную Корею, просто потому, что почти ничего не знаю об их возможностях.

— Трое из четырёх кандидатов — члены Совета, — парировал Командир. — А Израиль вообще работает с нами напрямую. Как и говорил Ван Доорн, у стран Совета нет причин подрывать нашу деятельность.

— Стоять, — перебил Генерал, подняв раскрытую ладонь. Задумавшись и медленно опустив её обратно вниз, мужчина глянул на пожилого китайца. — Вы сказали, что не вы разработали систему. Но тогда кто?

— ООН, получается, — отозвался Шэнь. — Если мне не изменяет память, они заказали создание и установку сети у некой компании «Безопасные Системы Брайсон».

— Я знаю такую, — неожиданно высказался Чжан, затем вытащив планшет и принявшись там что-то искать. — Где она расположена? — добавил он.

— Вроде как в Америке, — ответил инженер. — А что?

— Потому что это одна из тех фиктивных компаний, что внезапно закрылись, — удовлетворённо поведал директор. — А тот факт, что именно она отвечала за создание систем XCOM…

— EXALT, — завершил фразу командующий. — Именно они заправляли теми компаниями.

— Видимо, они представляют более значительную угрозу, чем мы думали, — задумчиво произнёс Брэдфорд.

— Согласен, но всё-таки почему? Зачем им это? — сказал Шэнь.

— И это хороший вопрос, — протянул глава XCOM. — На который следует как можно скорее найти ответ.

— Я распоряжусь ускорить подготовку контропераций, — пообещал директор разведки, затем вновь повернувшись к Брэдфорду. — Дай мне знать, как вычислите приблизительную локацию взломщиков.

— Конечно, — бросил тот, затем продолжил: — А пока нам нужно обсудить вопрос того, как не допустить повторения инцидента.

— Полная замена всех систем — не вариант, — высказался Шэнь. — У нас на это нет ни времени, ни ресурсов.

Главный офицер связи нажал на кнопку наушника, прослушивая некое входящее сообщение, вероятно от одного из аналитиков. Командир же продолжил размышления над проблемой: — Возможно, хорошей альтернативой станет установка отдельной системы, предназначенной для резервного хранения всех данных. Несмотря на то, что такая у нас уже есть, я говорю про абсолютно новую, более защищённую и современную.

— Я займусь этим, командир, — пообещал главный инженер, затем обратился к директору разведки: — Но всё же у нас нет на это времени, думаю, наиболее оптимальным вариантом будет заказать разработку… а ваши люди досконально проверят исполнителя.

Чжан кивнул. — Проверят со всей тщательностью.

— Боюсь, у нас появилась проблема посерьёзней, — вмешался Брэдфорд, несколькими командами отобразив на голопроекторе корабль пришельцев, самый большой из всех, что был замечен XCOM'ом. Командир сразу же узнал эту модель.

— Это случаем не НЛО, разрушившее Гамбург? — поспешно осведомился он, глянув на главного офицера связи, который с готовностью кивнул.

— Может, конкретно не тот самый корабль, — поправил он. — Но того же типа.

— Значит, он вернулся, — постановила Вален, холодно вглядываясь в голограмму. — И где же он?

— Мы только что засекли его над Тихим океаном, — поведал Брэдфорд, ещё одной командой добавив к изображению карту местности. — А касаемо того, куда он направляется… судя по всему, в сторону Китая.

Никому не нужно было объяснять, что случится, если НЛО достигнет своей цели: массовый геноцид, способный привести к коллапсу всей страны, что станет катастрофическим ударом как по XCOM, так и по всему миру в целом.

— Мы не можем позволить ему долететь, — решительно заявил Командир, разглядывая изображение громадины, неумолимо приближающейся к побережью.

— И что вы предлагаете? — осведомился Брэдфорд. — Я почти уверен, что мы потеряем все наши перехватчики, но даже не поцарапаем эту штуковину. И результат вряд ли изменится, даже если к нам присоединятся воздушные силы всех стран Совета. Быть может, ядерные боеголовки сработают, но сомневаюсь, что противник не сможет их сбить.

Глава XCOM повернулся к Чжану. — Полагаю, нам остаётся лишь надеяться на имеющийся у нас передатчик.

Китаец яростно закивал. — Я велю подготовить его.

— Сколько у нас времени? — поинтересовался Ван Доорн.

— Около восьми часов, если он продолжит двигаться с прежней скоростью, — отозвался главный офицер, предварительно сверившись с информацией у себя на планшете.

— Но что помешало им высадиться прямо над Китаем? — недоумевал Генерал. — Это же… ну, звездолёт, ему без разницы.

— Есть подозрение, что противник хочет, чтобы мы его заметили. Видимо, он настолько уверен в своей неуязвимости перед нашим вооружением, что прибегнул к такому психологическому… трюку.

— Хорошо, действуем из предположения о восьми часах, — подытожил командующий. — Если что-то пойдёт не так, то воспользуемся всеми нашими силами и военными возможностями Совета в попытке сбить корабль традиционными и не очень методами. Сомневаюсь, что страны предоставят нам действительно ощутимую поддержку и вместо этого бросят все свои силы на защиту собственных территорий от возможного нападения противника… ну, не считая Китая, конечно же, ведь для него эти две вещи — одно и то же.

— И это наш план «Б». А что насчёт «А»? Отряд бойцов воспользуется передатчиком, чтобы приманить корабль в другое место? — вопрошал Шэнь, не совсем понимая, как некое устройство может помочь.

— Мы воспользуемся поездом, — пояснил Чжан. — Хоть мы и не до конца понимаем принцип работы передатчика, но он предназначен для активации при нахождении агентами пришельцев чего-то необычайно важного. Чего именно — остаётся загадкой, но учитывая приблизительный перевод содержащейся в устройстве информации… это что-то обладает наивысшим приоритетом. Я почти уверен, что если пришельцы настолько уверены в неуязвимости этого их корабля, то они временно отложат все прочие дела и начнут преследовать источник сигнала… который будет исходить от нашего передатчика, расположенного на высокоскоростном поезде. Это позволит выиграть нам некоторое время.

— И в то время, пока НЛО преследует этот сигнал, — разъяснил Командир, уже обсуждавший с Чжаном наброски плана в случае возвращения Гамбургского НЛО, — мы отправим десант в попытке забраться на корабль и уничтожить его изнутри. Да, шансы на успех низкие, но это — всё, что у нас есть.

— Но Рейнджер попросту собьют! — запротестовал Брэдфорд.

— Может и собьют. Но пришельцам будет, в кого стрелять и помимо Рейнджера, — поправил Командир. — Дай китайцам знать, что это за корабль. Вели мобилизовать все силы, что есть. То же относится и к Японии, хотя по вышеизложенным причинам я не уверен, что они нас поддержат. Обратись к другим странам Совета, но тут уже дело вторичное, главное — мобилизовать Китай и Японию.

— Что, если они не послушают?

— Тогда скажи им, что корабль планирует стереть с лица Земли обе страны, — рявкнул командующий. — Если всё равно не получится убедить, свяжи их со мной. Всё ясно?

Брэдфорд кивнул. — Так точно, командир. Немедленно займусь этим.

— Отряд бойцов привлечёт ненужное внимание, — протянул глава XCOM, обратившись к директору разведки. — Твои люди в состоянии самостоятельно установить передатчик?

— В полном, — заверил Чжан. — Приступаю сейчас же.

— Главное успей, — приказал командующий, сверившись с часами. — У нас не так много времени. Я же подготовлю отряд.

* * *

Китай, два часа до прибытия дредноута

— Мы на позиции, — проинформировала Рут Шира, оглядывая людный вокзал.

— Ждите поезда, он задерживается, — отозвался Чжан. — Не облажайтесь, у вас только один шанс.

Агент усмехнулась и расслабленно отхлебнула из банки с газировкой, стараясь не выделяться из толпы, затем ответила: — Директор, я вас умоляю. Если уж мы «Аид» провернули, то какой-то поезд — раз плюнуть.

— Надеюсь, что так. Буду отслеживать ваш прогресс.

Рут оглянулась на свою коллегу, молодую темнокожую девушку-хакера по имени Акелла. С точки зрения обывателя, девушка казалась попросту раздражённой, но ветеран вроде Ширы сразу же распознала суть неумело скрываемой Акеллой эмоции — волнения.

— Ты готова? — осведомилась бывший агент Кидона.

Хакер нервно оглянулась по сторонам и кивнула. — Да. Да, я готова. Я смогу.

Последняя фраза была явно произнесена скорее самой себе, нежели Рут. Шира, не желающая мириться с излишней нервозностью неопытной коллеги, продемонстрировала одну из своих широких улыбок и уверенно произнесла: — Не волнуйся ты так, Акелла. Ты уже сталкивалась с задачами куда серьёзней.

— Ну… да, — признала та, вцепившись в сумку с оборудованием. — Но на этот раз от меня зависит судьба миллионов. И если я облажаюсь-

— Тебе нечего бояться, — заверила Рут. — Тебя прикрывают одни из лучших наших людей. С ними тебя никто даже не побеспокоит. А то, что немного нервничаешь — это даже хорошо, помогает собраться. Советую для верности ещё раз попрактиковаться или поупражняться в твоей сфере деятельности.

Собеседница заозиралась. — А это не привлечёт к нам ненужного внимания?

Бывший агент Кидона усмехнулась. — Я тебя умоляю, ты оглянись повнимательней, — протянула она, указав на массу окружающих их людей. — Мы сейчас наоборот выделяемся тем, что не уставились в телефоны и прочие гаджеты, в отличие от них. Так что спокойно.

Акелла кивнула, закусила губу и вытащила из сумки ноутбук, принявшись заниматься… «Хакерскими делами? Взломом чьего-нибудь телефона? Ха, наверное это не так работает. Но всё же».

Убедившись, что её коллега более-менее успокоилась, Рут всмотрелась в ранее упомянутую толпу людей повнимательней, силясь отыскать прочих своих подчинённых. Во время работы под прикрытием задача была не только обмануть непосредственно гражданских, но и любых других агентов. В том случае, если Шире не удавалось заметить своих коллег, это расценивалось ей как повод для сдержанной похвалы агента.

Агент задумалась о предстоящей операции. Когда поступили новые приказания от Чжана, она и так уже находилась в Китае, что позволило прибыть в назначенную точку безо всяких проблем. С другими её коллегами вышло не так просто, но в итоге все добрались без происшествий. Тот факт, что в страну, где она в данный момент находится, направляется громадное НЛО, определённо вызывал некоторое беспокойство. Неудачная операция по уничтожению корабля могла вылиться в поистине ужасающую катастрофу. «Но не в мою смену…»

Задача была яснее ясного: захватить один из поездов, поместить в него устройство пришельцев, затем запустить транспорт по необходимому маршруту и активировать передатчик. Выбранный маршрут по большей части пролегал через слабо заселённые регионы, что позволит снизить число в жертв в том случае, если дредноут всё же откроет огонь по мирному населению.

Сам передатчик в настоящий момент находился у неё в сумке. И несмотря на то, что сама операция казалась довольно простой, на неё выделили сразу шестерых агентов, что сразу же говорило о том, что от успеха задания зависит очень многое. И в отличие от протокола «Аид», единственного мероприятия, которое потребовало большего количества агентов, сейчас даже не придётся никого убивать… если, конечно, того не потребует обстановка.

Но это было маловероятно. План в целом был прост: Акелла отключает системы связи и камеры, после прибытия поезда Наор активирует пожарную сигнализацию, а затем остальные пробираются в поезд, выставляют его на нужный курс и активируют передатчик. Помимо этого, хакерше нужно будет отсоединить состав от систем удалённого управления.

— Прибытие через три минуты, — проинформировал Рэнди, затем на всякий случай добавил: — Акелла? Твой выход.

— Поняла, — отозвалась та, на этот раз заметно более расслабленно. — Вырублю камеры через минуту.

В то время, пока хакерша увлечённо работала над задачей, Рут высматривала возможных неприятелей. Таковых пока обнаружено не было, а те немногие охранники, что находились в зоне, после активации тревоги не обратят внимания на пробирающихся к поезду агентов.

— Камеры деактивированы, — заявила Акелла. — На очереди системы связи.

— Я на позиции, — молвил Рэнди. — Всем приготовиться.

— Тридцать секунд до прибытия. Акелла?

— Готово, — отозвалась та, довольно захлопнув ноутбук. — Всё чисто.

— Принято, — доложила Сара. — Рут?

— Двигаемся к платформе, — ответила агент, неспешно направившаяся к краю платформы в компании хакерши. Учитывая столпившуюся там массу людей, движение было несколько затруднено… что должно было изменится сразу же после активации тревоги.

— Шэм, — сказала Рут. — Ты на месте?

— Не волнуйся, — отозвался он. — У нас с Калоном появилась отличная идея.

Бывший агент Кидона нахмурилась. — Что за чёрт? Придерживайтесь плана.

— Спокойно, я знаю, что делаю, — заявил новый голос, совсем незнакомый Шире. Но учитывая, что доступом к их переговорам обладали совсем немногие, нетрудно было вычислить обладателя этого голоса — Калонимуса, как всегда поражавшего своим умением менять тональность и интонацию речи. То, как непринужденно ему это давалось, вызывало у Рут некую зависть.

— Вот он, — шепнула Акелла, завидев приближение высокоскоростного состава, беззвучно остановившегося на платформе и принявшегося выпускать пассажиров.

— Сейчас, — приказала Рут, и в ту же секунду послышалась громкая сигнализация, повторяющаяся вновь и вновь. Все вокруг замерли и недоумённо оглядывались, неуверенные, что им делать, а затем, когда кто-то из персонала принялся выкрикивать указания по эвакуации, масса народу тут же поспешила по направлению к выходам, координируемая охранниками. Шира удивлённо потрясла головой, узнав среди персонала своих людей. Видимо именно это имел в виду Шэм, заявив, что у них с Калонимусом появилась идея.

— Мы заходим, — проинформировала Рут, продираясь сквозь толпу. — Статус?

— Ко мне направляются двое офицеров, — отозвалась Сара, ранее активировавшая пожарную тревогу. — Боюсь, просто так уйти не выйдет.

Бывший агент Кидона нахмурилась. — Только не убивай их без нужды.

— Я внутри, — доложил Рэнди. — Двигаюсь к кабине машиниста.

— Они меня не заметили, — с облегчением добавила Сара. — Двигаюсь к вам.

Акелла в сопровождении Рут наконец забрались внутрь, где обнаружили нескольких человек, испуганно вжавшихся в угол или забравшихся под сидения, вероятно связав тревогу с террористической атакой, причём быть может вызванной пришельцами.

— Калон, Шэм, — вызвала Шира. — У нас тут люди.

— Я выпровожу их, — заверил второй. — Главное доведи Акеллу до панели управления.

Дойдя до головного вагона, девушки зашли в кабину машиниста, где обнаружили Рэнди и Сару, держащих двух машинистов на прицеле. «Чёрт. Это может всё осложнить».

— Они заметили нас до того, как мы успели вырубить их, — мрачно заявила Сара. — Что будем делать?

Рут сперва обратилась к Рэнди. — Пройдись по вагонам и выведи оставшихся.

— Понял, — кратко ответил он и выбежал из кабины. Затем Шира обернулась к заложникам.

— [Нам нужно, чтобы вы изменили маршрут следования], — изъяснилась она по-китайски.

Один из них, видимо главный, отрицательно замотал головой и испуганно залепетал. «У нас нет на это времени».

— Акелла, займись этим.

— Сделаю, — подчинилась она, присев и принявшись за работу.

— Что насчёт этих? — поинтересовалась Сара.

«Как будто у нас есть выбор. Они нас видели, а значит, их нельзя оставлять в живых. Печально, но ничего не поделать».

— Убей их, — приказала Шира. — Я пока спрячу передатчик.

Агент мрачно кивнула, зачехлила оружие, затем прыжком добралась до машинистов и свернула каждому из них шею. Скорость, с которой были произведены указанные манипуляции, не позволила жертвам даже пикнуть. Услышав отвратительный хруст, хакерша обернулась и сердито уставилась на Сару. — Обязательно было делать это здесь?

— Заткнись и работай, — пробурчала та, аккуратно подвинув тела к стене.

Их начальница тем временем вытащила из сумки инопланетное устройство, включила его в соответствии с выданной ей инструкцией, вследствие чего передатчик слегка завибрировал и начал тускло мерцать, а затем прикрепила его под одно из сидений, на всякий случай ещё и прикрыв чёрной тканью.

— Передатчик включён, — заявила она, поднявшись на ноги.

— Почти закончила! — доложила Акелла.

— Скорее, — поторопил Калонимус. — С минуты на минуту сюда заявится полиция.

— Готово! — торжественно провозгласила девушка-хакер.

— Уходим! — велела Рут, спешно покинув вагон в компании Сары и Акеллы, на ходу убравшую свой ноутбук в сумку, предварительно вбив некую команду, активировавшую движение поезда.

— Миссия выполнена, — подытожила Шира. — Директор?

— Я слышу, — ответил Чжан. — Хорошо сработано. А теперь убирайтесь оттуда.

Теперь, когда агенты сделали всё от них зависящее, они поспешно разделились и направились на выход каждый заранее выбранным отдельным маршрутом.

Всё дальнейшее зависело уже от бойцов XCOM.

* * *

Цитадель, казармы

«Ну что ж, снова в бой».

Тот факт, что его вызвали на задание, означал, что Эбби действительно полностью выписала его, чему Люк несколько удивился. Он почему-то думал, что медичка не одобряла подобного.

Так или иначе, пусть боец и не чувствовал себя здоровым на сто процентов, он был в состоянии ходить, бегать, прыгать, ползать и стрелять, причём всё это будучи облачённым даже в утяжелённую версию брони. А тот факт, что непосредственно на операции ему можно делать всё это в облегчённой версии, недавно выпущенной из инженерного отдела и обозначенной, как «Фаланга», определённо внушал уверенность.

Закончив с нижней частью, боец перешёл к верхней, схватив нагрудник и надев его через голову наподобие футболки, затем принялся затягивать крепления, подгоняя бронежилет по фигуре.

— Позволь помочь, — предложила Мира, как всегда появившаяся из ниоткуда и, не дожидаясь устного согласия Люка, принялась защёлкивать ремни, застёгивать подсумки и выполнять сопутствующие действия. Мужчина, в прочем, был вовсе не против и с удовольствием откинулся назад, позволив бывшему агенту Кидона работать. — Так хорошо? — осведомилась она, поднимая взгляд.

Боец улыбнулся. — Идеально, — затем поднялся на ноги, натянул перчатки и вновь обратился к собеседнице. — Моя очередь, стой смирно.

— Тебе необязательно, — нейтрально отозвалась Мира, пожимая плечами. — Я убедилась во всём дважды.

— Не сомневаюсь, — весело заявил он. — Но я всё же предпочёл бы проверить, если ты не против. На всякий случай.

Девушка вздохнула. — Ну ладно.

Довольно хмыкнув, Люк подошёл поближе и убедился, что всё в порядке, затем обошёл израильтянку сзади и задержался на некоторое время на тех частях бронекостюма, что облегали наиболее интересные ему части тела. Мира, в прочем, спорить не стала, а только пожалела, что использует утяжелённую модель «Панцирь», тоже недавно выпущенную инженерным отделом. Причины её легкого разочарования заключались, естественно, в том, что броня не передавала большей части тактильных ощущений, что в данной ситуации было весьма некстати.

Люк отступил на шаг назад. — Готово, — триумфально произнёс он.

— Премного благодарна, — ответила Мира, легко улыбнувшись и быстро чмокнув собеседника. — Была бы не против продолжить проверку снаряжения… но нам пора. Хватай оружие и бегом.

«Вот чёрт, ну почему пришельцам нельзя было напасть чуть позже. Эх, ничего не поделаешь…»

Мужчина поспешно достал из оружейной лазерный пистолет и ПП, пару вспомогательных гранат по типу светошумовых, а также, естественно, приличное количество сменных энергоячеек и большой аккумулятор для перезарядки севших, что был прицеплен на пояс. Не забыв напоследок натянуть защитный шлем, Люк глянул в сторону Миры, чьё снаряжение отличалось наличием лазерной винтовки, ракетницы и боевых гранат. Аналогично натянув на голову шлем, девушка оглянулась. — Готов? — осведомилась она.

— Веди, — молвил Люк, указав на дверь.

Израильтянка подчинилась и поспешно устремилась к ангару, преследуемая Люком. Благо, он уже несколько дней как спокойно мог поспевать за ней, чего нельзя было сказать о нём в тот период, когда его только-только выпустили из лазарета. А учитывая почти вернувшуюся к нему оптимальную физическую форму, при желании боец мог с легкостью втопить так, что Мира останется далеко позади. Да, по словам Эбби ранение не прошло без последствий, которые Люк через пару лет должен почувствовать сполна, но в данный момент тело его не подводило.

— Не знаешь, что за операция? — полюбопытствовал он, минуя поворот.

— Нет, — признала Мира. — Не я была назначена главной.

— Тогда кто? Патриция?

— Наверное, — протянула она, сместившись слегка в сторону, чтобы не сбить проходящих по коридору инженеров. — Думаю, сбили очередное НЛО.

— Ну что ж, я полностью готов, — уверенно заявил Люк. — Пора бы уже отомстить ублюдкам.

— Прибереги месть до следующего раза, — предупредила Мира. — И вообще хватит тебе уже геройствовать.

Бывший олимпиец вздохнул, но всё-таки улыбнулся. — Ну ладно, если настаиваешь…

— Я серьёзно, — настаивала она. — Ты вечно ведешь себя так, словно твоя жизнь стоит меньше, чем жизни других. Это не так, и я не позволю тебе опять напрасно рисковать собой.

— Ладно, я понял, — ответил Люк. — На сей раз постараюсь не отключать голову.

— Рада это слышать.

Автоматические с двери с шипением отворились и пропустили бойцов в ангар, где уже находились Эбби с Лиамом, увлечённо беседуя.

— Гертруд, Джестер, — поприветствовала израильтянка, вежливо наклонив голову.

— Мира, — добродушно молвила Эбби. — Рада видеть тебя. И тебя тоже, Люк.

— Удивлён, что ты меня официально выпустила. Ты же вроде говорила, что мне нужно ещё несколько дней?

Девушка пожала плечами. — Это была лишь рекомендация. А на деле ты не просто допущен к бою, но и вернулся в почти идентичную прежней форму.

— Не знаете, что на этот раз стряслось? — осведомился Лиам, направив вопрос скорее на Миру.

— Полагаю, ещё одно НЛО, — предположила та. — Но не уверена.

— Кто ещё идёт с нами? — полюбопытствовал Люк.

— Патриция и Крид, — проинформировала Эбби. — Видела их в полной боевой выкладке.

— Тогда где они? — недоумевала Мира, на всякий случай осмотрев ангар повнимательней.

— Может, пошли за пилотом? — предположил Лиам. — Думаю, скоро будут-

Русский боец на миг замялся, прерванный звуком открытия двери, через которую прошли Патриция, Крид и Джейсон.

—...здесь, — закончил он.

Британка махнула в сторону Рейнджера. — Загружаемся! — приказала она.

— Есть, Смотритель! — отозвались подчинённые и сформировали колонну, направившуюся в услужливо открывшийся пассажирский отсек. Люк уселся между Мирой и Эбби, что сделал почти неосознанно. В данный момент он размышлял о странности тона Смотрителя, который казался необычно взволнованным.

«Видимо, миссия действительно непростая. Ну ничего, пришельцы, я готов».

Примечание к части

Всем привет!

С наступающим вас! В честь нг ускоряю выход следующей главы, ждите её выхода через 6 дней)