XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Подведение итогов: Июль

* * *

Цитадель, оперативный штаб

 — Выжившие члены отряда «Штурм» летят на базу, — уведомил Брэдфорд, в то время как Командир изучал информацию касательно причинённых дредноутом разрушений. Невзирая на то, что он был крайне удовлетворён исходом операции, избежать проблем с Советом вряд ли удастся: НЛО умудрился уничтожить четверть города.

По крайней мере пришельцами не был задействован десант, который наверняка был занят бойцами XCOM, вторгнувшимся к ним на корабль. Китайские военные силы предпочли продолжить воздушный бой, пропустив мимо ушей слова командующего о необходимости отступления. Сама идея о том, чтобы остаться, быть может и была логичной, как раз на случай, если оперативники не справятся со своей задачей, но вот исполнение их плана прихрамывало. По крайней мере присутствие военных сил снизило интенсивность обстрела города, в результате которого сперва была уничтожена приблизительно одна шестнадцатая его территории, а затем, когда НЛО рухнул, крушение принесло ещё больше разрушений — по словам Ван Доорна, минимум полмиллиона жертв.

Что ж, хоть количество погибших удручало, но это было неизбежно. А с учётом того, что XCOM этой операцией нанёс ощутимый, как показалось Командиру, удар, командующий и не думал извиняться перед Советом.

Также расстраивала потеря трёх отличных бойцов, но с другой стороны теперь, когда XCOM засветился на публике ещё сильней (а их известность только вырастет, когда Брэдфорд выложит в сеть записи прошлых операций), не было сомнений, что новых рекрутов станет искать куда проще. Было несложно представить, как бойцы разнообразных спецподразделений по всему миру начнут вызываться добровольцами на перевод их в XCOM.

«На самом деле… быть может, следует не просто подогревать интерес населения к XCOM, но и сделать официальное заявление», — подумал командующий, желая тем самым ещё и не допустить того, чтобы китайцы присудили победу себе. Достаточно будет одной короткой речи, переданной различным СМИ по всему миру.

Глава XCOM задумчиво почесал подбородок и вздохнул. — Появились уточнённые данные по количеству погибших? — поинтересовался он у Ван Доорна, увлечённо уставившегося в ноутбук.

Тот поджал губы. — Есть хорошие новости: первоначальный прогноз о полумиллионе жертв снизился до трёхсот тысяч, но радоваться пока рано, цифры ещё не окончательные.

— Прискорбно, конечно, — отозвался Командир, пожимая плечами, — но с этим ничего нельзя было поделать. Главное — нам таки удалось сбить дредноут.

— Надеюсь, Совет посмотрит на ситуацию также, — молвил Шэнь.

— У них нет выбора, — заявил командующий. — Если бы мы не вмешались, то НЛО вообще вылетело бы к Шанхаю, где разнесло бы город к чертям. Подозреваю, к тому моменту корабль удалось бы как минимум повредить традиционными методами, но не факт.

— Советники, к сожалению, мыслят как гражданские, — напомнил Чжан. — Так что я бы ожидал от них неодобрения.

— Думаю, ты прав, — согласился Командир. — Но чёрт с ними. Рано или поздно им придётся свыкнуться с мыслью, что на войне неизбежны жертвы.

— А что насчёт реакции общественности, — вмешался Генерал, — полагаю, люди также будут недовольны. Пусть мы и сбили дредноут, но этим вызвали кучу ущерба городу. Большинство предпочтёт проигнорировать тот факт, что в противном случае было бы только хуже.

Глава XCOM вновь пожал плечами. — Мне всё равно на мнение общественности. Гражданские, как правило, не понимают войну. Да и их мнение никак на нашу работоспособность не повлияет.

— Насчёт этого вы несколько заблуждаетесь, — поспорил Ван Доорн. — В случае достаточного недовольства, мы можем привлечь к себе ненужное внимание.

— Может быть, — признал командующий, — но всему своё время. У нас есть дела поважнее, чем поддержание образа, — мужчина глянул на единственную во Внутреннем Совете девушку. — Команда Зачистки закончила?

Глава исследовательского отдела прошла к начальнику, передав ему планшет. — Да, им удалось собрать самое важное: останки противников, важные системы и устройства, в общем всё, что смогли унести до того, как подоспели китайцы. Весь дредноут мы, естественно, не утащим, но если захотите, могу распорядиться попытаться вынести и часть корпуса НЛО.

— Но китайцы всё равно скоро подоспеют, — мрачно отметил Ван Доорн. — Если хотите не допустить попадания корабля в их руки, есть более рабочие методы.

— Например? — осведомился командующий.

— Оберните бюрократию против них самих, — предложил Генерал. — Объявите о том, что дредноут следует поделить между несколькими странами: как Японией, активно помогавшей в отражении нападения, так и другими странами Совета.

Идея показалась Командиру просто чудесной, вследствие чего он поспешил ответить. — Но для организации полноценного процесса раздела потребуется влияние нейтральной стороны, — протянул он. — Причём эта сторона должна явиться к дредноуту раньше китайцев.

— НАТО? — предложил Брэдфорд, с интересом оторвавшись от своего планшета. — Если несколько наций сделают запрос на право получения части дредноута, именно они должны будут заняться урегулированием вопроса.

— Я сейчас же распоряжусь, воспользовавшись старыми знакомствами, — заявил Ван Доорн. — Но если мы вовлекаем в это дело НАТО, это значит, что нам придётся координироваться напрямую с ООН, а не только с Советом. В официальном запросе мы укажем, что также претендуем на право обладания дредноутом, так как мы его, собственно, и сбили.

— Думаешь, они даже рассмотрят нашу заявку? — спросил Командир. — Мы просто организация, а не страна.

Генерал ухмыльнулся. — Нет конечно. Но тут всё дело в уже упомянутой бюрократии. Хоть нашу заявку сразу же отметут, её увидят другие нации и поспешат воспользоваться возможностью оторвать кусок пирога.

— Но Китай всё равно в конце концов выиграет разбирательство? — уточнила Валенн.

— Почти наверняка, — отозвался Ван Доорн. — Во-первых, всё прошло именно на их территории, а во-вторых, большинство погибших — жители именно Китая.

— Но если мы подольём масла в огонь, заявив, что потерянные нами бойцы были родом из Израиля, Германии и России, то упомянутые страны также захотят попытать счастья. Добавим к этому Японию и ещё пару неожиданных факторов, и дело на какое-то время затянется. Пока пройдут разбирательства, встречи и прочее…

— Можно попытаться воспользоваться нашими агентами, чтобы вынести ещё больше ценного, в то время пока ведутся споры, — предложил Чжан. — Хотя это рискованно, но шанс есть.

Глава XCOM ещё несколько секунд поразмыслил над всем этим, затем обратился к Брэдфорду. — Свяжись с Израилем и Германией, объясни им ситуацию и вели попытаться отсудить часть трофеев. Чжан, ты сделай то же самое с Россией и Японией. Генерал, на тебе НАТО и переговоры с ООН, а также запрос на часть трофеев лично от XCOM.

— А что если упомянутые страны даже не попытаются отсудить дредноут? — поинтересовалась Вален. — Тут всем очевидно, что никаких шансов на успех у них нет. Думаю, вмешается тот же Совет и заставит отозвать заявки.

— Если не попытаются, то всё оставшееся получит Китай, — объяснил Командир. — А это значит, что они тут же начнут повышать своё влияние и мощь. Этого не нужно никому из других советников, так что не сомневаюсь, что прочие страны, вроде Египта или Франции, будут тайно оказывать поддержку одному из четырёх других претендентов, договорившись взамен получить часть материалов пришельцев. В итоге всё действительно затянется.

— А ещё это накалит обстановку между членами Совета Наций, — удовлетворённо отметил Чжан. — В итоге они увязнут в междоусобицах и на время оставят нас в покое. Более того, осознав, что тот же Китай, например, вскоре быстро нарастит своё влияние, кто-то из них может обратиться напрямую к нам, желая сохранить свой авторитет на международной арене и получить часть технологий пришельцев взамен на заключение с нами прямого союза.

— Что ж, мы много чего насобирали в этот раз, — задумчиво протянул Шэнь. — Быть может, часть этого можно действительно использовать в переговорах с советниками.

— Если всё вскроется, нас тут же обвинят в фаворитизме и взяточничестве, — парировал глава XCOM. — Есть пару наций, с которыми действительно можно сотрудничать подобным образом, но это всё равно рискованно. Одно можно сказать сразу: Япония определённо к их числу не относится.

— Почему нет? — полюбопытствовал Ван Доорн. — Из-за территориальной близости к Китаю?

— И хороших с ним отношений, — добавил Командир. — Не сомневаюсь, японцы сразу же отменят свою заявку на раздел дредноута, если китайцы тайно с ними поделятся.

— Что насчёт России? — осведомилась Вален. — Полагаю, им точно удастся отсудить хоть что-нибудь.

— С ними мы ещё разберёмся, — отозвался командующий, — но подозреваю, что они точно ни с кем не станут делиться. Да, Совет может заставить их, но проще сказать, чем сделать.

Пожилой инженер протяжно вздохнул. — Столько проблем…

— Я тут подумал, слова Чжана о том, что Совет Наций от нас отстанет, неверны, — высказался Ван Доорн. — Напротив, когда несколько стран начнут получать материалы пришельцев, и прочие члены Совета захотят, чтобы с ними поделились, тот же Китай может указать на нас. Разгневанные советники не станут спорить, а действительно обернутся против нас.

— А с учётом того, как негативно вы на это отреагируете, ситуация ухудшится, — добавил Шэнь.

— И наверняка примут меры, которые частично свяжут нам руки, — присоединился Брэдфорд. — Например пошлют своих людей сюда и заставят нас отчитываться обо всём, что мы делаем.

— А это действительно проблема, — раздражённо протянул глава XCOM. — Если нас вынудят отказаться от наших грязных трюков, мы точно проиграем. Я этого не допущу.

— Боюсь, у нас может не быть выбора, — мрачно молвил Генерал. — В особенности если Китай, взбешенный тем, что мы затеяли эту бюрократическую кашу, пригрозит прекращением финансирования.

— Давайте просто подождём звонка от Совета, — предложил Брэдфорд. — А затем уже всё обсудим.

— Звучит разумно, — согласился глава XCOM. — Но подозреваю, что ничего хорошего мы от них не услышим.

— Верьте в лучшее, — посоветовал Ван Доорн. — В конце концов, мы сбили самый крупный из всех замеченных инопланетных кораблей. Это нельзя проигнорировать.

Командир вздохнул. — Надеюсь, ты прав.

* * *

Цитадель, казармы

Патриция сидела на краю своей койки. Она попыталась заснуть, но под воздействием сразу нескольких факторов ей этого не удалось.

Настроение было наполовину паршивым, наполовину оптимистичным. С одной стороны, XCOM смог сбить дредноут и наверняка заполучить целую кучу образцов для исследований. C другой, печалила потеря одних из лучших бойцов в XCOM.

Мира, хоть и не поддерживающая большого количества дружеских связей, обладала огромным авторитетом среди коллег, а также считалась одной из самых смертоносных солдат в XCOM.

То же, хоть и в несколько меньшей степени можно было сказать и о Лиаме с Люком. Оба бойца числились в XCOM с самого начала, оба были известны почти всем в казарме. Немец в особенности, за счёт своего статуса бывшего олимпийца.

Оказавшись на базе и пораздумав о том, как именно погиб Люк, до Патриции наконец дошло, что вся ситуация крайне странная. Откуда у Миры был детонатор? Откуда у самого бойца появилась вживлённая бомба? Но теперь, когда оба участника этой непонятной драмы были мертвы, единственным, кто мог дать ответы, был командующий… которому вряд ли будет дело до британки, учитывая, сколько на него сейчас должно было навалиться.

Патриция представляла, как общественность посмотрит на инцидент — с осуждением. Но любому разумному человеку было понятно, что вины XCOM в случившемся нет, так что девушка не чувствовала ни вины, ни даже грусти. В конце концов, это война, и произошедшее было ожидаемо. Что британка чувствовала, так это сдержанную ненависть по отношению к пришельцам и желание как можно скорее отомстить им той же монетой.

Опустив взгляд, Патриция поняла, что испытываемая ей ненависть на самом деле далеко не сдержанная — сама того не заметив, девушка сжала кулаки настолько сильно, что на одной из ладоней появилась капля крови. «Так, успокойся. Сейчас пришельцев в округе нет. Запомни эту злость и используй, когда отправишься на следующую операцию».

Оглядев комнату, британка взглядом отыскала Эбби, хоть и постоянно ворочающуюся, но судя по всему спящую очень крепко. Это показалось Патриции удивительным. В конце концов, медичка тяжело переживала смерть Лиама, а на обратном пути не проронила ни слова. По прибытии на базу она первым делом скрылась в неизвестном направлении… наверняка для того, чтобы дать волю накопившимся эмоциям.

Поначалу Патриция задумала поговорить с командующим на тему того, чтобы нанять в XCOM психиатра, но после поняла, что это было бы несколько глупо, ведь это не гражданка. Нужно было попросту приглядывать за медичкой в течение следующих нескольких дней.

А вообще, если британка и переживала за чьё-то психологическое здоровье, то скорее уж за своё… ведь после возвращения на базу постоянное жужжание в её голове никуда не делось. Да, оно несколько ослабло, но всё равно постоянно напоминало о себе, точно муха, летающая где-то в округе и мешающая заснуть. И несмотря на то, что логично было бы предположить, что её состояние вызвано скорее неким психическим расстройством, в данной ситуации это было бы глупо. Дредноут пришельцев действительно что-то с ней сделал.

Более того, Патриция боялась, что это жужжание, ныне слабо ощущающееся, может под воздействием определённых факторов дорасти до уровня того, что было на борту дредноута, а то и выше. Кроме того, беспокоили и плотно засевшие в её голове внеземные символы, полностью ей понятные: «Удивление», «Интерес», «Разочарование» и «Потенциал».

Она не знала, почему появились конкретно эти слова, но подозревала, что в них заключается некий скрытый смысл. Потянувшись к листку неподалёку, девушка продолжила попытки перенести символы из головы на бумагу, ныне исписанную почти полностью.

Британка нахмурилась, попытавшись закончить переписывать «Разочарование». Из того, что она поняла, по своей структуре инопланетный язык был составлен из неких иероглифов, вот только то, как именно эти структуры формируются из простейших символов, было пока неясно. Один из символов, например, встречался как в «Разочаровании», так и в «Удивлении», но при этом между ними не чувствовалось никакой связи, не проглядывалось никакой закономерности.

«Может, я действительно схожу с ума? Откуда я всё это знаю?» — девушка постоянно задавала самой себе подобные вопросы, но каждый раз приходила к тому, что это уж точно не является неким помутнением рассудка, иначе как ей удалось бы отключить генераторы пришельцев?

Но что же в таком случае с ней происходит? Вот этот вопрос был главенствующим, и до тех пор, как она не найдёт на него ответ, Патриция не успокоится. Определённо следовало переговорить с командиром. Тот уж наверняка ей поверит и направит на обследование к Вален. Если кто и сможет разобраться в ситуации, то она.

Но перед тем, как идти к Вален, Патриция хотела закончить свою работу над обдумыванием четырёх символов. Наконец отобразив каждый из них на бумаге, девушка вгляделась в них так тщательно, насколько это было возможно, но никакой закономерности по прежнему не наблюдалось. Да, периодически на глаза попадались одинаковые элементы, составляющие подобие иероглифов, но без какой-либо, как казалось, системы.

«Наверняка же я что-то упускаю. Что-то очевидное. Эти символы должны что-то значить, ведь… ну, я знаю, как они переводятся! Что за чёрт?»

Внезапно девушка замерла и кое-что осознала. «Нет. Не, не, не, всё не так. Это не перевод, а… связь. В первый раз, когда на меня воздействовала эта штука, я сильно удивилась, и мои эмоции повлияли на конечный результат, дав «Удивление». А может, просто так совпало. Что насчёт второго раза? Так… я несколько переживала и опасалась всё этой странной ситуации, но чувствовала любопытство, и… интерес. Но не свой. Чужой. За мной кто-то наблюдал…»

Патриция потрясла головой. «Этого не может быть… ведь не может? Но единственным объяснением кажется то, что кто-то со мной… телепатически связался? И поместил в мою голову эти символы? Да, так и есть. Если подумать, то эти эмоции не вяжутся с моими. В особенности этот «Потенциал»…»

Девушка легла в кровать, пытаясь придумать какое-нибудь другое объяснение ситуации. «Но если что-то действительно с мной связалось, то эти четыре символа — не просто бред сумасшедшего, а некая информация. Или сообщение. В таком случае тот «перевод», который я понимаю — это ментальная пометка настроения существа, что со мной связалось? Или название сообщения? Или его основная мысль? Я что, теперь компрометирована?» Но поразмыслив над этим ещё, девушка поняла, что воздействие этих символов на неё не казалось агрессивным или угрожающим. Она всё ещё чувствовала себя прежней.

«Но не мне судить. Если я действительно компрометирована, следует как можно скорее доложить об этом командиру…»

Патриция удовлетворённо закивала. «Да, так я и сделаю. Но сперва попытаюсь таки разобраться, что всё это значит».

Вернувшись в сидячее положение, девушка вновь потянулась к ручке с бумагой и продолжила попытки разгадать смысл послания.

* * *

Цитадель, коридоры

Проходя мимо знакомых, Эбби не утруждала себя приветствием, а только молча кивала и шла дальше. Ей сейчас было не до разговоров, а в особенности — не до выслушивания соболезнований. Всё утешающие слова в мире не способны были её утешить.

Позволив себе некоторое время погоревать, пора было уже прекратить. Лиам не хотел бы, чтобы медичка постоянно винила себя или воспроизводила в памяти момент его смерти. Он захотел бы, чтобы она двигалась дальше и сделала всё возможное, чтобы случившееся не повторилось.

Понятно, что от неё одной мало чего зависело, но обмозговав ситуацию в течение нескольких дней, Эбби поняла, что если она и хотела что-то изменить, она была в неподходящем для этого месте.

Повернув за угол, девушка обнаружила перед собой небольшой непомеченный кабинет. Немного удивившись тому, как всё было скромно, Эбби постановила, что такое скрытничество лишь поддерживает образ бюро разведки.

Хоть большинство дверей на базе были автоматическими, эта оказалась традиционной, притом ещё и деревянной. Внутри, как она и ожидала, девушка обнаружила Чжана, сидевшего за своим столом с как всегда нечитаемым выражением лица. Тускловатое освещение создавало определённую уникальную атмосферу, но сам кабинет был обставлен просто: помимо рабочего стола у одной из стен находился ещё один, на котором примостилась небольшая кипа документов, а напротив находился оружейный стенд, заполненный несколькими видами лазерного оружия. Директор разведки определённо был готов к непрошенным гостям.

Прямо позади китайца висел крупный монитор, отображающий сразу несколько новостных каналов, но в настоящий момент звук для каждого из них был выкручен в ноль. Эбби мысленно поинтересовалась о том, какой смысл помещать подобные экраны непосредственно позади рабочего стола. «Наверняка, чтобы не отвлекал… да и создаёт определённый высокотехнологичный образ помещения…»

Стол, за которым сидел директор, был почти пустым, не считая нескольких ноутбуков и планшетов, один из которых в настоящее время был у мужчины в руках.

— Добро пожаловать, специалист Гертруд.

— Здравствуй, Чжан, — устало отозвалась Эбби, усевшись напротив собеседника и мысленно удивившись тому, как неформально прозвучало её приветствие. Сославшись на свою внутреннюю опустошенность и на то, как часто они с китайцем последнее время пересекались, девушка решила, что подобный тон не вызовет у него негодования. Более того, Чжан создавал ощущение человека, не обращающего внимания на всяческие формальности и титулы.

— Приношу свои соболезнования, — молвил собеседник всё тем же нейтральным тоном, хоть его взгляд на мгновение смягчился. — Но я не сомневаюсь, что ты и сама знаешь, что они умерли не напрасно.

— Спасибо, — отозвалась Эбби, — но я стараюсь об этом не думать. Я попрощалась и отпустила их. Пора двигаться дальше.

— Похвально, — оценил Чжан, перекрестив пальцы. — В таком случае, о чём ты хотела поговорить?

Девушка некоторое время молчала, приводя в порядок свои мысли и подбирая наиболее подходящие слова. — Ты предложил мне вступить в бюро разведки XCOM. Я согласна.

На долю секунды в глазах собеседника появились нотки одобрения.

— Превосходно, — ответил он, на этот раз выразив удовлетворение ещё и голосом. — Могу я спросить, что побудило тебя согласиться?

Медичка внутренне порадовалась, что уже заранее подготовила ответ на этот вопрос. Вне всяких сомнений, Чжан хотел выяснить, повлияло ли на её решение смерть Лиама. И если быть честной с собой, то действительно повлияла. Но на деле же это происшествие попросту стало последней каплей в водоём, копившийся ещё с Гамбурга.

— В чём заключается задача бюро разведки XCOM? — осведомилась она, наклонившись вперёд.

Приподнятая бровь была единственным видимым отличием в выражении лица бывшего члена Триады.

— Чтобы собирать информацию касательно врагов XCOM методами разведки, внедрения и допросов. Затем нейтрализовывать, подавлять или уничтожать эти угрозы всеми доступными способами.

Эбби удовлетворённо кивнула. — Так я и думала, и именно поэтому я согласилась. Единственной вещью, способной предотвратить огромные жертвы, является информация. Тот же дредноут. Наверняка если бы мы узнали о его прибытии заранее, нам удалось бы сбить его ещё до того, как он начнёт обстреливать город?

— Несомненно, — согласился Чжан.

— Если бы мы знали, какие именно противники нам встретятся на борту, мы понесли бы меньшие потери, — продолжила Эбби. — Если бы мы знали о готовящемся нападении на Гамбург, нам бы удалось предотвратить и его, или хотя бы добиться того, чтобы последствия были не столь катастрофическими. Но как солдаты, мы можем только реагировать на угрозы. Я не хочу реагировать. Не знаю, что ты или Лиам во мне увидели, но я знаю, что боец XCOM — определённо не моё призвание. Моё призвание — спасать жизни. И если прежде я могла делать это только в роли хирурга, теперь мне выпала возможность делать это в роли агента разведки. Вот почему я согласилась, директор.

Мужчина слегка наклонил голову вбок. — А ты действительно поразмыслила над моим предложением как следует.

Девушка пожала плечами. — Ну, это непростое решение.

— Так и есть, — согласился он. — И учитывая, что ты отнеслась к моему предложению действительно серьёзно, я полагаю, ты без проблем впишешься в штат моих сотрудников. Потребуется заполнить нужные бумаги, но считай, ты теперь работаешь в моём отделе.

— Чудесно. Когда я смогу начать?

— Как только вернётся Рут, то есть через несколько дней. А пока тебе следует ознакомиться с некоторыми базами информации, обучиться теории и в целом привыкнуть к нашей сфере деятельности. Не сомневаюсь, опыт покажется тебе отличным от всего того, что тебе приходилось делать до этого. Я перешлю тебе нужную информацию.

Эбби решительно кивнула. — Слушаюсь, директор.

Мужчина поднялся на ноги и вытянул вперёд ладонь, которую собеседница с готовностью пожала. Слегка улыбнувшись, он произнёс: — Добро пожаловать в бюро разведки XCOM, агент Гертруд.

* * *

Цитадель, офис командира

Он ожидал входящего звонка с минуты на минуту. Совет не мог игнорировать его вечно, но столь долгое ожидание наверняка было связано с тем, что в настоящий момент советники пытаются разрешить заваренную им кашу. Не то, чтобы они были уверены в том, что именно XCOM вызвал все эти бюрократические разбирательства, но с учётом того, что Брэдфорд уже сделал официальное публичное заявление, в котором сообщалось о том, что XCOM действительно существует и именно он ответственен за нейтрализацию дредноута…

В то же время Совет Наций или ООН не были упомянуты в заявлении, так что всё, что оставалось общественности — это спекулировать. И занимались они этим на славу: с момента публикации сообщения, интернет, телевидение, да и просто разговоры между знакомыми — всё было посвящено XCOM. Хорошим эффектом было ещё и то, что активное обсуждение некой организации, борющейся с пришельцами, позволило подавить вещание о битве членов ООН за право обладания трофеями сбитого дредноута.

Германия и Израиль тем временем уже выступили с заявкой касательно получения трофеев, а учитывая, что они сотрудничают напрямую с XCOM, это уменьшало шансы Совета Наций на получения всех оставшихся в НЛО внеземных материалов.

Россия также потребовала себе часть награбленного, ну, а Китай, естественно, тоже. Если учитывать ещё и официальную заявку от XCOM, было пятеро претендентов. Но учитывая понятные факторы, их было по сути четверо. Лично командующему было всё равно на то, кто победит. Даже если Китаю удастся отжать себе вообще всё оставшееся, при этом не поделившись ни с одной из сторон, на разбирательства всё равно уйдёт некоторое время, чем можно воспользоваться и попытаться выкрасть ещё что-нибудь: вне всяких сомнений, столь крупный корабль содержит в себе ещё много приятных открытий.

И несмотря на то, что Совет будет почти уверен, кто всё это вызвал, у них не будет никаких доказательств. Командир почувствовал толику гордости, но затем понял, что повёл себя как самый настоящий политик. Учитывая его к ним отношение, подобное сравнение несколько подпортило настроение, но тем не менее.

Послышался сигнал входящего вызова, тут же командующим принятого. — Брэдфорд?

— С нами пытаются связаться сами знаете кто.

— Долго же они… что ж, запускай их.

— Сделаем. Удачи.

Дождавшись, пока звонок от Брэдфорда сбросится, глава XCOM поднялся на ноги и развернулся к монитору, затем заложил руки за спину и приготовился к чему то наверняка неприятному. Радовало, что с увольнением Спикера-женщины, оставался только один, с которым можно было вести разумный диалог.

Экран коротко моргнул и вскоре отобразил столь знакомый силуэт лысого мужчины, освещенного синим тусклым светом, при этом лицо его как всегда было в тени. Представитель Совета Наций казался расслабленным и сидел, как и всегда, за столом, перекрестив пальцы ладоней. Командир мысленно полюбопытствовал о том, кем же этот человек является на самом деле и как получил свою должность. Помимо подвешенного языка и особой разумности, Спикера выделяла его уникальная нейтральность ко всему происходящему и готовность рассмотреть любую ситуацию со всех сторон — и различных советников, и Командира.

Глава XCOM приветственно кивнул. — Спикер. Рад видеть вас.

— Командир, — отозвался собеседник, аналогично склонив голову в знак приветствия. — Совет желает… поздравить вас с успешной нейтрализацией вражеского корабля.

— Передайте Совету мою благодарность. Но у всего есть цена. Я потерял трёх своих лучших бойцов.

— Жертва, о которой Совет Наций полностью уведомлён. Их запомнят, как и всех до этого, как героев.

— Рад слышать это, — почтительно ответил командующий. — Но подозреваю, что вышли со мной на связь не только для того, чтобы передать поздравления.

— Вы правы, командир, — продолжил Спикер, слегка поёрзав в кресле до тех пор, пока не нашёл более удобную позу. — Несмотря на череду ваших недавних… побед… некоторые из членов Совета… неудовлетворены объёмом сопутствующих повреждений, вызванных падением корабля.

«И вот оно. Как я и ожидал».

— Уверяю вас, Спикер, — начал он, слегка покачав головой для убедительности. — Я вовсе не желал такого развития событий. Однако, выбора у меня не было. Отправленный мной отряд имел одну задачу: нейтрализовать дредноут, что они и сделали. Им не удалось осуществить управляемую посадку. Да, количество жертв среди гражданских удручает, но я вас уверяю, их число было бы куда выше, если б нам не удалось его обезвредить.

— Хотя Совет согласен с тем, что вам удалось снизить число жертв и уровень повреждений… некоторые из советников полагают, что вами не были предприняты все возможные для этого действия, — доложил Спикер, как всегда нейтрально.

— Можете передать китайскому советнику, что он прав, — заявил Командир, пропустив в свой тон ледяные нотки. — Минимизация жертв среди гражданских не была основной задачей. Главное — сбить дредноут. Советник от Китая, несомненно, осведомлён о том, что изначально корабль направлялся к Шанхаю, верно? К городу с населением более четырнадцати миллионов? Если бы мы не… предприняли необходимые для этого действия, дредноут унёс бы в разы больше жизней.

— Несмотря на то, что некоторые из советников разделяют ваше мнение, несколько большая их часть всё же верит, что цена ваших побед слишком велика, — медленно продолжил собеседник. — А произошедшие недавно… события… только ухудшили отношение к вам тех из них, кто изначально выступал против вашего назначения на пост командующего.

По крайней мере хоть кто-то из Совета Наций его поддерживал. Но те, кто с первого дня его работы в XCOM выступали за его отставку, не прекратят своей подрывной деятельности пожалуй никогда.

— Ну допустим, — устало протянул Командир. — И что же я ещё натворил, чем расстроил уважаемых советников?

— Вы публично подтвердили факт существования XCOM, — заявил Спикер, на этот раз, как показалось, и сам не одобрявший это решение. — Даже среди ваших сторонников многие отнеслись к этому… смешанно.

— Существование XCOM подтвердилось ещё во время нападения на Гамбург, — оправдывался Командир. — Люди с того момента постоянно спекулировали на тему «этой таинственной анти-пришельственной коалиции». Я попросту не вижу смысла скрываться. Человечеству нужно что-то, с помощью чего они смогут объединиться против общего врага. XCOM может стать тем самым символом борьбы.

— Совет считает, что вам следовало предварительно обсудить с ними это решение. Большинство советников полагают, что вы превысили свои полномочия.

— Я — командир XCOM, — уверенно заявил он. — И в раскрытии организации общественности я увидел стратегическую пользу. Теперь у всего мира появилась не только организация, способная поднять мораль человечества, но и удобный источник пропаганды. Ответьте мне, Спикер, в чём смысл попыток скрыть существование проекта XCOM от общественности? О нас знали все сильные мира сего, включая пришельцев, так какой смысл прятаться от широкой публики?

На какое-то время собеседник затих.

— Проблема заключается не в самом факте официального раскрытия XCOM общественности, — наконец отозвался Спикер, — а в том, что вы вновь обошли мнение Совета Наций.

— Со всем уважением, но у Совета нет чёткой картинки угрозы, исходящей от пришельцев. А у меня есть. Данное решение я принял исходя из того, что оно кажется мне тактически выгодным, а значит, не требующим предварительного обсуждения его с советниками.

— Всё это, вкупе с несколько неудачным моментом, не внушает в советников особой уверенности. Но если бы вы предварительно вынесли этот вопрос на обсуждение, Совет наверняка бы одобрил идею о публичном раскрытии XCOM.

Командир вздохнул. — Прошу, объясните мне, в чём на самом деле заключаются их претензии ко мне. Потому что в то, что они недовольны тем, что я принял это решение, не посоветовавшись с ними заранее, я не поверю. Они уже должны были привыкнуть к такому.

— Будь по вашему, — согласился Спикер, слегка наклонившись вперёд. — Некоторые из советников не одобрили того, что вы без их ведома решили сделать XCOM объединяющим фактором человечества.

Командующий нахмурился. — И это показалось им проблемой потому, что…?

— Они считают, что таким символом должна стать ООН, — объяснил собеседник. — То, что XCOM занял это место, несколько… расстраивает… некоторых из советников.

«Ах вот оно что. Хотели как всегда забрать все лавры себе. То, что XCOM делает за них всю грязную работу, портит им имидж. Ха, представляю, как они «обрадуются», когда Брэдфорд выложит в сеть фрагменты операций. Но всё равно. ООН в роли символа для человечества? Серьёзно?»

— При всём уважении к Совету Наций, — начал Командир, едва сумев подавить улыбку, вызванную смехотворностью желания объединить человечество за ООН, — но скажите мне, что конкретно полезного сделала ООН с того момента, как сюда заявились пришельцы? Ответ — крайне мало. Именно я командовал обороной с Земли, именно XCOM отбили оба крупных нападения пришельцев, а также огромное количество более мелких.

— Да, но XCOM отвечает перед Советом Наций, который, в свою очередь, является частью ООН, — спокойно заявил собеседник. — Тот факт, что вы сохраняете большой уровень автономности, этого не меняет. Хотите ли вы этого или нет, но XCOM — часть ООН, так что ваше игнорирование этой организации в ходе публичного заявления ставит их в неудобное положение.

— Что ж, за это я извиняюсь, — молвил Командир, на этот раз действительно искренне. Ему даже показалось, что проблема не столько в игнорировании им в ходе заявления ООН, а самого Совета Наций. Будто б советники действительно хотели пусть и не засветиться, но хотя бы получить определённую долю признания.

— Есть ещё одно происшествие, обеспокоившее Совет, — продолжил Спикер. — Несколько государств сразу заявили о своём праве на получение трофеев сбитого дредноута, причём среди них также значится и XCOM.

«И вот оно».

— Да, — подтвердил командующий. — XCOM нуждается в этих ресурсах, чтобы продолжить успешно выполнять свою основную задачу по защите Земли. Добавьте к этому тот факт, что мы не просто оказали поддержку, но самостоятельно нейтрализовали корабль… и с учётом этого я полагаю, что наш запрос имеет под собой веские основания.

— Так и есть, — согласился собеседник. — Однако это дело теперь находится под юрисдикцией ООН, а XCOM не является её фактическим членом, то есть страной. Вашу заявку вскоре отклонят, — мужчина на миг замолчал. — Однако вы уже не раз доказывали свой интеллект, что подводит меня к мысли о том, что вы всё это и так знали.

Глава XCOM пожал плечами. — Да, но попытаться всё равно стоило.

— Возможно, — протянул Спикер. — Однако некоторые из советников полагают, что вы специально затеяли всё это, чтобы не допустить получение Советом Наций этих ресурсов.

Командующий приподнял бровь и пошире распахнул глаза, силясь изобразить правдоподобное удивление. — Вы это серьёзно? Я бы на такое не пошел, учитывая, что двое из претендентов являются к тому же членами Совета. Неужели вы думаете, что я настолько самоуверен, что верю в то, что каким-то чудом смогу разделить всё награбленное с Германией и Израилем, минуя наиболее вероятного победителя этого спора — Китая?

— Ну же, командир, — ответил собеседник, почти кажущийся позабавленным. — Мы оба понимаем, что вы готовы на многое, чтобы не дать дредноуту попасть в руки стран Совета. Более того, советники полагают, что именно вы побудили Израиль и Германию присоединиться к разбирательству. Ведь они не состоят в Совете, а являются вашими прямыми союзниками.

— В ходе операции погибли их люди, — отметил командующий. — Это даёт им право на получение хоть и крошечной, но доли трофеев. Не понимаю, в чём проблема.

— Проблема в том, что некоторые советники считают всё это делом ваших рук, — объяснил Спикер. — Они полагают, что вы затеяли это специально для того, чтобы задержать получение Советом этих ресурсов настолько долго, насколько это возможно. Вы же понимаете, что Китай в конце концов выиграет все суды, причём остальные претенденты вряд ли получат даже небольшую часть трофеев… однако благодаря вмешательству ООН, разбирательства продлятся не один месяц.

— Спикер, ну, а вы же понимаете, что советники, не являющиеся моими сторонниками, пойдут на всё, лишь бы опорочить и дискредитировать меня при любом удобном случае? Но не я являюсь причиной всех их проблем и мне надоело терпеть подобные обвинения. Некоторые из советников считают, что я специально вызвал всё это разбирательство, чтобы выиграть время? Пусть предоставят доказательства или позволят мне и дальше спокойно делать свою работу.

Некоторое время Представитель молчал, но затем таки ответил. — Я понимаю вашу раздражённость постоянными обвинениями… но я также понимаю, что часть этих обвинений имеют под собой определённую основу. Так или иначе, перед тем, как мы попрощаемся, есть ещё одна вещь, о которой вы должны знать.

— Я слушаю.

— Совет согласился на счёт того, что предоставил вам слишком большую автономию. Это должно измениться.

Глава XCOM удивлённо моргнул. — Спикер, — медленно отчеканил он, пропустив в тон немного злости. — Последняя вещь, которая сейчас нужна мне или XCOM — это контроль со стороны Совета.

— Мы понимаем, что вы привыкли работать с большой долей автономности, — нейтрально отозвался собеседник. — И вы её сохраните. Однако нами будет выслан Представитель, целью которого будет отслеживание всех внутренних дел Цитадели и… представление воли Совета в более настойчивой форме.

— И чем же конкретно займётся этот ваш Представитель? — осведомился Командир, стараясь не выдавать в голосе излишнего раздражения. — Будет стоять у меня над душой с целью убедиться, что я следую всем вашим правилам?

— Он будет контролировать, что вы получаете наши директивы, — объяснил мужчина. — Равно как и следить за тем, чтобы вами не предпринимались никакие противозаконные действия.

— Иными словами, вы вышлете своего рода ревизора?

— Он будет участвовать во всех ваших внутренних собраниях, а также получит полный доступ ко всей базе, — прояснил Спикер. — В противном случае от него просто не будет толку.

— Это исключено, — наотрез отказался командующий. — Я выбираю тех, кто в моём внутреннем совете. Не вы и не Совет Наций. Выбранные мной люди обладают достаточной квалификацией, а также делают вклад в общее дело… в отличие от этого вашего инспектора — марионетки.

— Совет уверяет вас, что он будет достаточно квалифицированным для этой работы. И боюсь, командир, что у вас нету выбора.

— И что случится, если я откажусь? — тихо осведомился глава XCOM.

— Тогда Китай, Египет и Канада выйдут из Совета, — заявил Спикер, кажущийся разочарованным.

«Блять. Потеря одной страны — ещё ладно. Но Китая? К которому присоединятся ещё две? Нет, Спикер прав. У меня нет выбора. Китай, Египет и Канада, да? Я вас запомню».

Несмотря на то, что вся эта ситуация с ревизором несколько осложнит работу командующего, он не собирался ничего менять. Даже если вскроются все его неэтичные эксперименты на людях и прочее. Единственное, что можно было предпринять — попытаться скрыть от посла Совета все эти вещи.

— Что ж, Спикер, — выпалил командующий. — Совет Наций получит своё, но не думайте, что я изменюсь. Я намерен победить в этой войне, и всё, что затруднит эту задачу будет расценено мной как препятствие, с которым потребуется расправиться.

С этими словами он оборвал связь, затем пронёсся к своему креслу и чуть ли не рухнул в него. Ван Доорн предполагал подобное развитие событий, но Командир до последнего не верил, что Совет Наций действительно это сделает. Мужчина нахмурился. Придётся скрыть от высланной марионетки все неэтичные разработки, факт существования в XCOM бюро разведки, проводить подставные совещания Внутреннего Совета… в общем, даже предварительные мысли обо всём этом вызывали у него головную боль.

«Но прорвёмся. Уже сталкивались и с убийцами, и с террористами, и с пришельцами… одна пешка ООН ничего не изменит».

Командующий надеялся, что у посланника есть семья, которая может быть использована в качестве рычага давления. Но даже так затея угрожать ему казалась крайне трудноосуществимой с учётом того, что Совет наверняка будет готов к подобному и обеспечит его родным непревзойдённый уровень охраны. Одна оплошность — и всё вскроется.

В общем, оставалось готовиться к худшему.

* * *

Цитадель, коридоры

Несколько дней спустя

Марионетка Совета должна была прибыть в течение двух недель. Информации касательно того, кем именно будет этот кто-то, пока не было. Как только эта информация станет известной, можно было планировать дальнейшие действия. Так или иначе, основные меры были уже приняты.

Во-первых, бюро разведки XCOM ушло в подполье, что оказалось сделать куда проще, чем изначально казалось. Чжан знал, как не высовываться, а большая часть его людей всё равно проводила всё время за пределами базы. Конечно, в случае необходимости возвращения этих агентов им придётся изображать из себя обычных бойцов, равно как и самому Чжану.

Что касалось Вооружённых Сил XCOM, Командир планировал провести серию мероприятий с целью инструктажа бойцов о Представителе Совета. Необходимо было крепко посадить в их головы мысли о том, что он — их враг, а значит, следовало избегать его и не верить ему, а также не допустить того, чтобы он подслушал что-нибудь лишнее, например тот же факт существования агентства разведки. Однако хоть полностью исключать человеческий фактор было нельзя, равно как и возможность сговора посла с определённым бойцом, делать было особо нечего.

Что касалось исследовательского и инженерного отделов… тут посложнее. Понятно, что Представитель тут же выяснит о большинстве научных и инженерных проектов, но над некоторыми из них, такими как вирус против сектоидов или эксперименты на людях, следовало как следует поработать, чтобы всё это скрыть. Например создать отдельные секретные помещения, доступ к которым мало того, что будет у небольшого числа сотрудников, но и сам факт существования этих лабораторий будет от ревизора скрыт.

Большая часть чрезвычайных протоколов также будет спрятана, это было очевидно.

В общем и целом, над деталями требовалось ещё как следует поработать, а также не было стопроцентной уверенности в том, что от этой марионетки получится всё утаить, но с этим, к сожалению, было ничего нельзя поделать.

Выбросив из головы эти мысли, Командир вернулся к размышлению о цели его нынешнего визита — исследовательских лабораторий, куда его позвала Вален с целью обсудить «пожалуй самое важное открытие в истории». Учитывая, что немка не имела привычки преувеличивать, командующему было крайне любопытно, что именно она хотела ему показать.

Пройдя через автоматические двери, ведущие в исследовательские лаборатории, глава XCOM обнаружил там Шэня с Брэдфордом и Вален, которая в отличие от них в данный момент склонилась над микроскопом. Не желая отвлекать её, Командир проследовал к стоящим в сторонке мужчинам.

— Командир, — поприветствовал глава инженерного, весь прямо-таки сияющий энтузиазмом.

— Итак, что же случилось? — осведомился командующий, с любопытством бросая взгляды на Вален.

— Я позволю всё объяснить своей коллеге, — отозвался пожилой инженер, не в силах сдержать улыбки. — Могу только сказать, что это самый значительный наш прорыв в XCOM. Может быть и за всю историю человечества.

«И ты туда же? Интересно…»

Обернувшись на звук открывшихся дверей, Командир обнаружил на пороге отдела ещё и Чжана с Ван Доорном. Теперь, когда все члены Внутреннего Совета были на месте, пора было утолить всеобщее любопытство. Мужчина направился к главе исследовательского отдела и аккуратно похлопал её по плечу.

— Все здесь, Мойра, — проинформировал он. — Так что же ты хотела нам рассказать?

— Это… поразительно, — удивлённо выпалила она, затем отпрянула от микроскопа и указала на него своему собеседнику. — Ты только взгляни!

Глава XCOM так и сделал, и пару секунд спустя, когда его глаза адаптировались, он смог рассмотреть сотни крошечных треугольников, многие из которых были соединены друг с другом в различных сложных комбинациях. Тем, что соединяло их между собой или наоборот разъединяло, казалось, выступало что-то вроде электричества, периодически мерцающего.

Мужчина отпрянул от устройства и уставился на Вален. — Выглядит занятно, но что это?

— Та жёлто-оранжевая субстанция заполнена триллионами крошечных наномашин, — взволнованно объясняла глава исследовательского отдела. — Судя по всему, они способны выполнять массу прикладных задач любого характера. Основным её применением является использование её в качестве связующего вещества для различных компонентов.

— Например каких? — осведомился подошедший в компании остальных Брэдфорд.

— Абсолютно любых! — выпалила она так, словно сама до сих пор не верила во всё это. — Используя это, мы вольны изменить любую отрасль науки. Например, генную инженерию. Субстанция позволяет проводить генные манипуляции любой сложности! Всё то, что раньше казалось нам невозможным, теперь достижимо! Любые генные черты, которые нам потребуются, мы сможем использовать для своих нужд.

— То есть, я правильно понял? Это позволит нам внедрять гены пришельцев в наших бойцов? — уточнил Ван Доорн, широко распахнув глаза.

— Почему же только гены пришельцев? — словно недоумевала Вален. — Любые! Гены животных, растений, всего чего угодно, мы сможем внедрять в ДНК любых существ, каких захотим, в том числе и людей. И это только одна крохотная часть того, на что способна эта субстанция! Возможности поистине безграничны!

— Но нам следует смотреть в первую очередь на более понятные и эффективные способы её применения. Мы сможем создать своих супер солдат, — ошарашенно протянул командующий, вовсе не ожидав столь радостного известия.

— Именно! — с энтузиазмом подтвердила глава исследовательского отдела, никогда прежде не казавшаяся настолько счастливой. — И у меня уже есть столько идей!

— Однако как и сказала доктор Вален, — вмешался Шэнь, — генная инженерия — всего лишь крупица того, на что способна добытая субстанция.

Командир с интересом повернулся к нему и кивнул. — Продолжай.

— Я также изучил это вещество, силясь найти ему наиболее приемлемое для нас применение, — продолжил пожилой инженер. — Меня больше интересовала возможность наномашин скреплять между собой не только органику, но и механические элементы.

— Кибернетика? — высказался прежде молчавший Чжан.

— И причём невероятно продвинутая, — подтвердил Шэнь. — Открытие этой субстанции позволит нам вплотную заняться вопросом протезирования и аугментации наших бойцов до невероятной степени.

— Таким образом, мы сможем кибернезировать наших оперативников? — уточнил всё более и более радостный командующий.

Пожилой инженер кивнул. — На это потребуется определённое время и ещё много исследований, но да, безусловно. Но всё же, как вы и сказали, нам следует концентрироваться на чём-то одном, несмотря на то, что у Состава огромный потенциал, поэтому из всех возможных его применений на данном этапе развития технологий я выбрал работу над специальным экзоскелетом, прежде недостижимым.

— Состава? — переспросил глава XCOM.

Вален с Шэнем обменялись взглядами.

— У нас просто огромное количество идей, использующих Состав, — объяснила глава исследовательского. — Посовещавшись с доктором, мы выбрали именно это имя, а также два начальных направления исследований.

— И оба кажутся весьма многообещающими, — молвил Брэдфорд.

— Полагаю, никаких конкретных результатов у вас пока нет, и требуется провести больше исследований? — осведомился Командир.

— Да, помимо того непосредственно разработка самих прототипов займёт сколько-то времени, — отозвался Шэнь, поправив свои очки.

— Как и у меня. Потребуется много подопытных перед тем, как мы сможем безопасно внедрять гены в наших бойцов, — добавила Вален.

— Что ж, обе предложенные вами идеи кажутся многообещающими, — постановил командующий. — Вы оба получите всё, что вам потребуется. Превосходная работа. Это может изменить ход войны.

— А с учётом того, что против нас выступают не только пришельцы, но и EXALT и часть Совета, нам потребуются все доступные методы, — присоединился к обсуждению Чжан.

— Я ещё поговорю с каждым из вас по отдельности, — пообещал глава XCOM. — А там уже обговорим все детали.

Мужчина оглядел всех своих подчинённых. Несмотря на то, что с момента их знакомства прошло относительно немного времени, он верил в каждого из них. Работая сообща, они смогут вытурить пришельцев с Земли и не оставить никого в живых.

— Что ж, вы все и так знаете, что вам делать, а времени у нас в обрез, — подытожил он, выполнив своё фирменное воинское приветствие. — Все свободны. Пора выиграть эту войну.

Примечание к части

Всем привет!

Заключительная глава выходит ровно 31 декабря)