Холодное сердце пустыни (гет)

Вообще-то Сальвадор терпеть не могла такого бессмысленного и беспощадного явления как мужские драки. Оказывается, дело было только в том, кто и кого бьет…

Зрелище того, как Пауль не мудрствуя лукаво равняет с песком Эльяса эль Мора — Сальвадор, пожалуй, попросила бы повторить на бис, если бы ей кто-нибудь предложил.

Она устроилась на месте расколотого алтаря, уселась, опираясь спиной на невысокий остов, уцелевший от соприкосновения с силой кинжала. Вид открывался отличный. Мимо уже дважды пролетал Эльяс, чьи магические приемчики были отражены ему же обратно. Красиво так пролетал...

Только блюда с изюмом Сальвадор для полноты удовольствия и не хватало.

Теоретически она могла бы предупреждать Пауля о чарах Эльяса, но… Он был одарен взором, что видел сквозь магические иллюзии, он держал в руках орудие Судьи и он, в конце концов, был этим самым Судьей. Сам вызвался! И зачем ему, спрашивается, нужна её помощь?

Когда-то Ворон смеялся над Сальвадор, говоря, что быть полубогиней бессмысленно, когда всегда есть всесильные боги. Вот только у богов решала древность, количество верующих и жертв, принесенных к алтарю, а сила Судьи — божественная по сути, дарованная высшей и абсолютной в её могуществе Солнцеликой Шии-Ра, но сложенная со смертной вольной душой, никаких границ не имела.

И на пути Судьи, идущего к справедливости, не стоило вставать ни единому богу. В этом и был абсолют её власти, в этом крылась причина нелюбви к Сальвадор многих богов, того, почему в местах, где обитали боги, ей никто не был рад.

Она и не настаивала. Чертога в измерении духов ей вполне хватало.

Эльяс давал отпор.

Еще бы он не давал. Это богом он был юным, и десятка лет не прошло с того момента как в Махаккаре появился высокий черный храм, покрытый каменными перьями, будто черепицей. Но до того Король Голода был древнейшим из демонов, имевшим не один культ, его почитающий.

По сути — потому Сальвадор и пришла когда-то к нему. Перед её проклятием пасовали обычные боги. И тогда… Тогда она не настолько ненавидела Эльяса. В одной большой пустыне они умудрялись расходиться.

Паулем можно было залюбоваться.

Такой когда-то была и она, когда только-только взяла в руки кинжалы, когда сила билась в её руках как необъезженный мерин, и это ощущение всемогущества еще пьянило. Подумать только — ведь исполнялась любая мысль.

Только она дралась по-другому. Изящней, что ли… В движениях Пауля было больше жесткости, больше прямоты, когда Эльяс швырял в него каким-нибудь темным магическим шаром, когда пытался выбить оружие своими магическими плетьми, что поднимались из его татуировок — Пауль не уворачивался, а просто рубил, рубил, рубил… Благо новая форма кинжалов ему в этом способствовала.

И все же… Вот здесь можно было ускользнуть. Вот здесь уйти влево и полоснуть Эльяса по плечу, подсекая ему целую ветвь теневых щупалец. Вот здесь…

В какой-то момент Сальвадор поняла, что смотрит не на Пауля. Не на его клинки, те самые, что она сама ему передала, как только поняла, что Зеркало Истины уже признало в нем достойного титула Судьи.

Она смотрела на босые ступни Эльяса. Вот это было возмутительней всего — она смотрела на Ворона! Не на того, кто пришел защищать её, а на того, кто уже доконал её до ручки и к кому бы она сходила только на почетные похороны.

Это было странно… И то, что она не могла отвести глаз от происходящего — не объяснялось ничем. Она будто смотрела на пританцовывающие ноги Ворона, и понимала, что эту легкую, совершенно особую боевую поступь уже видела раньше. И вот это — было точно исключено, потому что она могла сказать такое только про тех, с кем сражалась ранее. Она не сражалась ни с кем, кто не попадал под её Суд. Эльяс не попадал. Вроде бы…

О том, куда смотреть во время битвы, сломали много копий не в одном трактате. И много тех философов, что говорят «смотри в глаза», «смотри на противника, но внутрь себя», на деле же…

На деле во время драки важно все. Лицо противника, ноги, руки, глаза, любой уступ, что может оказаться под ногой.

И чем дальше она смотрела вперед, тем крепче становилось ощущение — Эльяса в бою Сальвадор уже видела. Она могла забыть очень многое. Вот только даже забвению не под силу было вытереть из памяти Судьи манеру боя того, с кем ей довелось сражаться. Это впечатывалось даже не в память, в её воинственную сущность...

В какой-то момент Пауль поймал огненный шар Короля-Ворона на перекрестие своих клинков, и швырнул его назад, преумножив силу раз в десять.

Пламя окутало Эльяса секунд на пятнадцать, не навредил — так просто магией его было не проковырять, но на несколько секунд полыхнула и одежда Ворона, точнее — штанины на его шароварах.

И на голой (о боже, какое бесстыдство) голени Ворона, до того, как он восстановил форму своей одежды, Сальвадор успела заметить короткий белый шрам.

На том самом месте, куда она так любила пускать кинжалы, подсекая противника, чтобы быстрей его обезвредить…

И вообще откуда шрам на теле бога? Мало того, что их сложно достать, так ведь и рану любую им заживить ничего не стоит. Любую, нанесенную божественным оружием. Или… Почти любую?

А ведь именно кинжалы Судьи оставляли от себя такие следы «на память».

— Стойте! — рявкнула Сальвадор так, что даже у неё самой заложило уши.

Кажется, Пауль услышал её не сразу, и Эльяс тихо охнул, хватаясь за нос. Ну, ничего, вот ему-то корректировка формы не помешает.

— Сердце мое…

— Ш-ш-ш, — Сальвадор вскинула палец. У неё ломило виски. Настолько сильно, что хотелось снять голову с плеч и попросить у Шии-Ра новую.

Ей хотелось поднять глаза. Посмотреть в глаза Эльясу и задать один простой вопрос.

Вот только она уже сомневалась, что он сможет ответить прямо, для чего именно она здесь. Слишком изощрен был тот путь, которым он привел её сюда, в его Чертог, в этот зал. Зал…

Да, пожалуй, дело было именно тут.

Пол в зале был исписан демоническими письменами. Это был круг силы Эльяса. Сердце его Чертога, место, где он был сильнее всего. И он, при всем при этом, развлекался простенькими магическими атаками, как дотошный учитель, заставляя Пауля прочувствовать его силу Судьи?

Он ведь мог бить сильнее! Еще как мог! Да, ему бы это вернулось преумноженное, да — вошедший в медвежий раж Пауль смел бы в этом случае Эльяса как мешок с соломой, но…

Эльяс и вполовину силы не дрался… Почему? Он мог больше — она точно знала! Откуда она это знала?

Истина была где-то рядом… Сальвадор ощущала её чутьем опытной ищейки и ничто кроме этой истины сейчас её не интересовало.

— Лилия моя… — снова кашлянули за спиной.

— Пауль, замолчи, — Эльяс прошипел это сквозь зубы и — судя по запаху магии — в ход пошли чары немоты. Судя по звуку удара за спиной — за это Ворону впечатали кулаком в солнечное сплетение.

Почему-то именно сейчас перед ним стало самую чуточку неловко… Впрочем, это все равно не отвлекло сейчас Сальвадор от её странного состояния, отчасти напоминавшего легкий транс.

Она ступала по мозаичным плиткам. Она ступала, перескакивала, со стороны, возможно, даже казалось, что танцевала, отчасти так и было — тело пыталось вспомнить, как именно оно сражалась здесь. Куда шагала. Откуда начала…

Здесь…

Ноги сами остановили её посредине двойного белого кольца.

Все начиналось здесь… Именно здесь она и вошла в этот зал.

Трего.

Сальвадор позвала кинжал спокойно, точно зная, что он к ней придет. И он нырнул в её ладонь послушным любимцем, будто бы даже слегка ласкаясь.

— Уже не твои, говоришь? — тихонько хмыкнул Ворон, а девушка в ответ лишь едко фыркнула. Венчание бы непременно ослабило её связь с кинжалами, но все-таки — Судьей Сальвадор назначили в обход всех противоречащих этому традиций. И брак не помешал бы ей быть тем, кем она сама решила. Хотя бы потому, что воля Шии-Ра была выше воли Эльяса эль Мора.

Вот только сама за себя Судья вступиться не могла. А вот Пауль — смог. Но сейчас не это имело значение.

— Покажи мне, — кратко велела Сальвадор, и кинжал послушно скользнул вперед по причудливой траектории, и белесым туманом от пола потянулись тени прошлого. Немногое, совсем чуть-чуть, дело было давнее, но самое важное Сальвадор увидела.

Белый мешочек на маленькой черной мозаичной плитке. На белой ткани — крохотное красное пятнышко. Такие ладанки носили многие женщины Махаккара, чтобы Судья могла услышать их в любом месте пустыни. И кровь на ткани.

Здесь Сальвадор призывали на помощь.

Шии-Ра, ну почему же так отчаянно болит голова? Все было бы так просто, если бы не эта проклятая боль, мешающая… вспомнить?..

К Эльясу Сальвадор развернулась прыжком. Взглянула в бесстыжие лиловые глаза, на выжидающую ухмылочку Эльяса эль Мора, и резким движением кисти дернула к себе и второй нож.

Он даже не пытался давать ей сдачи.

Было что-то в движениях Ворона болезненное, будто он уже знал, чем все это закончится. Да, он точно сражался с ней однажды. Он просто знал, что она в любом случае победит, если её дело — правое.

Все так и закончилось — так же, как и в первый раз. Когда Эльяс оказался на обеих лопатках, когда Трего любовно прижался к его горлу, когда Сальвадор самолично уперлась коленом в ребра Короля-Ворона.

— Что ты сделаешь, Судья, с тем, что её предназначенный — это я? — выдохнула Сальвадор, впиваясь взглядом в лиловые глаза Эльяса. Это были его слова... Старые, что сумел нашептать Сальвадор кинжал.

— Читаем по ролям? — насмешливым шепотом откликнулся Ворон. — Тогда, позволь, я прочитаю твою партию. Я давала ей благословение. Её предназначенным был не ты.

Этого просто не могло быть…

Пальцы легли на плечо Эльяса, на его испещренную темными знаками белую кожу.

Она не видела.

Она и не должна была видеть.

Если все то, что сейчас она поняла, вспомнила верно — глазами она не увидит ни за что. И никакая магия не способна этого преодолеть, потому что — это была магия самой Судьи…

То, что не видели глаза — ощущали пальцы. И они нашли, то, что искали — еще один длинный белый шрам, оставленный кинжалом Тейлат. Именно сюда в тот забытый Сальвадор день притянул её нож Эльяс, чтобы доказать правдивость этих слов.

Нож скользнул только по его плечу, но в ту же секунду за спиной Судьи раздался и девичий вскрик. Истинные — делящие напополам и боль, и радость, и сны, и мысли…

— За это Нии-Фэй готова убивать всякого, кто носит знак твоего благословения на плече? Ты осквернил её связи истинных пар, похитив чужую истинную?

— Я её не похищал, — ровно откликнулся Ворон, безмятежно, будто к его горлу и не был прижат нож, — припомни сама, что там было.

Жертва. Жертва, принесенная добровольно. Величайший дар фанатика-культиста своему кумиру. Истинная… Дар такого рода и вправду мог возвысить демона до бога. В конце концов, в пустынных храмах приносили в жертву скот и дичь, урожай и воду.

Только откровенный фанатик решился бы принести в жертву вторую половину своей души…

Которая была совсем не готова к такому предательству от того, к кому шла столько времени.

Да и Судья, которую несчастная призвала на помощь, оказалась не готова к такому положению дел. Сейчас Сальвадор будто заново ощутила то ощущение безысходности, что одолело её тогда.

Сто лет…

Сто лет биться за то, что у женщины должно быть больше прав, чем у курильной лампы, а после — пустынник приносит в жертву демону живую женщину. Как вещь. Дарит из рук в руки, с поклоном и последующим целованием стоп кумира.

И она не смогла бы забрать девушку, не имела права отрывать её от “предназначенного”...

— Я наказала тебя за грех твоей паствы, — проговорила Сальвадор выпрямляясь и глядя на разрушенный Паулем венчальный алтарь, — я не могла казнить тебя, от этого пострадала бы девушка, я не могла нарушить истинной связи, поскольку перед этим я просто бессильна. Но я…

Она замолчала, поскольку вспомнила и это.

Обратить против Эльяса нить связавшей их идеи смертных, существовавшей до той самой поры, покуда ходила по пустыне нелепая сказочка о наглом демоне, что сделал предложение самой Сальвадор.

Дать ему согласие — и проклясть саму себя в ту же секунду, на бесконечное перерождение в телах смертных женщин, чтобы ни минуты, ни секунды не провести в своем истинном обличье, и не сдержать этого слова, не выйти за Эльяса замуж, или, искусившись собственной свободой — все-таки рассечь их связь, в любом из случаев позволив ему брак с той самой истинной, которую он так вожделел…

После всего этого ей оставалось только стереть себе память, чтобы ненароком не снять проклятие самой. Не слушать и не слышать, ничего, что могло бы подсказать, оставив лишь одну лазейку — вспомнить самой, и только вот так, случайно оказавшись в том самом месте, при очень схожих обстоятельствах.

Она просто запретила себе видеть напоминания, в упор не видела ту, что когда-то просила её о помощи, не видела и этого самого шрама, что врезался в память и мог заставить вспомнить. Да что там, она заставила себя не понимать самый очевидный факт — никто в пустыне не мог проклясть сильнее, чем могла проклясть Сальвадор. Никто не снял бы проклятие, наложенное Судьей. Ни один бог. Поэтому они и отступали...

Сальвадор снова опустила глаза.

Ворон все так же невозмутимо лежал на полу, разметав по нему длинные волосы и положив под голову руки. Для побежденного он был как-то уж слишком безмятежен. Он выглядел усталым. Еще бы...

Его грандиозная партия почти подошла к концу.

— Ты ведь не можешь снять с меня проклятие, не так ли, Эль? — сладко улыбнулась Сальвадор. — И наше пари, как бы это сказать… Ломанного метикала не стоит?

— Но ты можешь сказать мне спасибо, потому что теперь ты можешь снять его самостоятельно, — Эльяс самодовольно прищурился, — имя проклявшего — ключ к самому проклятию,в качестве благодарности приму рассечение нашей с тобой связи твоим славным кинжалом судьбы.

— Сначала ты мне скажешь, где сейчас находится Мег, — ровно произнесла Сальвадор и заставила кинжалы раствориться.

— А вот с этого момента я попрошу рассказать поподробнее, — кашлянул за её спиной все это время молча наблюдавший всю эту разборку Пауль.

Потрясающее у некоторых героев все-таки терпение. Но на данный момент, кажется, закончилось и оно!