Червоточина (джен)

— Ты что до сих пор спишь!? Шэ-эн! — Милфар, бодрый и полный энергии, тарабанил в дверь комнаты Шэна, силясь его разбудить. — Нам еще твои новые вещи забирать, ты забыл? — надрывался он под дверью.

— Да бегу, бегу, — едва раскрыв глаза, Шэн на ощупь нашел свою одежду и, наскоро одевшись, раскрыл дверь.

Его друг стоял за ней, переминаясь с ноги на ногу, левой рукой то и дело поправляя за эфес перевязь меча, закрепленного на поясе.

— Ты что сонный такой? — недоуменно уставившись на Шэна, спросил Милфар.

— Извини, чуть не проспал, засиделся за книгами... Пойдем, не хватало еще опоздать на экзамен из-за пары тряпок. — Шэн захлопнул за собой дверь, и они вдвоем заторопились к выходу из гостиницы.

Прошедшей ночью он допоздна корпел над купленными книгами, как губка впитывая новые знания. Страница за страницей отпечатывалась известная история развития магии, рекомендации по развитию источника, описания свойств маны и истока; но эти советы, хоть и безусловно полезные, не могли помочь на завтрашнем экзамене. И только в одном из томов, безжалостно пролистанном до середины, он нашел незамысловатую технику развития источника. Автор книги предлагал практикующим магию использовать телекинез в повседневной жизни постоянно, и не направляя на объекты внешнего мира, а обращая его вовнутрь своего тела. Захотели встать со стула? Не утруждайте свои мышцы, направьте потоки маны в тело и заставьте его подняться своей волей и энергией источника. Хотите взять что-то в руку? Пусть потоки маны направляют вашу длань, сжимают и разжимают суставы — забудьте об ином способе двигаться.

Техника позиционировала себя как совершенно необходимая для тех, кто решил пройти путем боевого мага. Как успел узнать из других книг Шэн, маги могли, разливая энергию в теле, невероятно расширить его возможности, сделав физическую оболочку очень прочной, быстрой и сильной. Но теряли силы для использования заклинаний. И очень редко кто соглашался на подобный обмен. Усугубляло положение еще и то, что немногие, кто предпочел этот путь, достигали в нем успеха.

Половину ночи Шэн направлял потоки в своем теле, заставляя его двигаться усилием воли. Получалось не очень, но с каждой новой попыткой он все лучше понимал принципы новой техники.

Сейчас ему и не нужно владеть в совершенстве манопотоком, достаточно понять основы и использовать их на завтрашних испытаниях. Ведь созданные иллюзии будут управляться волей мага и его маной? Вот тогда и пригодятся его новые знания.

Ближе к утру, обессиленный и уставший, Шэн едва дополз до кровати и провалился в глубокий сон без сновидений. Казалось, что не прошло и пары минут, как к нему постучался Милфар.

Почти бегом вылетев из гостиницы, будущие студенты пронеслись сквозь улочки, уворачиваясь от редких прохожих и буквально влетев в только что открытые двери швейной мастерской.

Наскоро переодевшись и убедившись, что новые костюмы из черной ткани сидят по размеру, расплатившиеся Шэн и Милфар так же бегом унеслись к главной площади города, где уже собиралась толпа.

— Нам сюда, — Милфар схватил Шэна за рукав, потащив сквозь людскую толпу куда-то в сторону.

Протискиваясь и иногда работая локтями, они едва не сшибли деревянный стол, за которым сидел полный и почти что лысый работник академии, с отличительным значком на груди в виде фигурки в балахоне — символа академии.

— Две заявки на участие! — Милфар сходу вытянул раскрытую ладонь толстяку.

Тот, в свою очередь, совершенно невозмутимо протянул им два пустых бланка, пододвинув при этом чернильницу с пером.

— Ваши имена, просьбы в письменном виде об участии и подписи, — голос у полного работника был под стать ему — размеренный и исполненный терпения.

— Нужны ваши родовые имена или прозвища, регламент так же требует указать второе имя, — глядя на уже почти заполненные бланки, дополнил толстяк.

— Мы пришли из деревни Карн. Милфар из Карна и Шэн из Карна. Так подойдет? — сразу нашелся его приятель, поглядывая на Шэна, мол, ты как, согласен?

Тот был не против.

Закончив с бланками и дождавшись утвердительного кивка проверяющего, они вдвоем направились поближе к арене, выглядывая, где собираются претенденты на звание учеников академии.

Вокруг арены дежурили старшие ученики, не давая толпе приблизиться вплотную к ристалищу. Сразу за ними, по обе стороны от места проведения поединков, стушевавшись в группы, собирались желающие побороться. Подойдя к одной из групп, Шэн и Милфар встали рядом, оглядывая, возможно, будущих сокурсников.

— Вы едва не опоздали; впредь имейте ввиду, что подобная халатность в академии Шинада не поощряется, — позади раздался сухой и сдержанный голос.

Обернувшись, Шэн увидел среднего роста мужчину — лет сорока, гладко выбритого, с длинными волосами, собранными в хвост на затылке. Из-под прямых бровей строго смотрели черные, внимательные глаза.

— Подобное не повторится, профессор, нам очень жаль, — сказал Шэн. Ему хотелось побыстрее отвязаться от строгого преподавателя, и потому он толкнул в бок раскрывшего было рот в протесте Милфара.

Удостоившись легкого кивка, Шэн на буксире оттащил в сторону друга.

— Нет нужды спорить с этим профессором, и тем более оправдываться. Сейчас главное — хорошо выступить, — Шэн снова опередил вновь хотевшего что-то сказать Милфара.

Тот слегка сник, не найдя что ответить, и буркнул:

— Ладно. Может, ты и прав.

— У меня кое-что есть для тебя, — с улыбкой сказал Шэн, — ты ведь не думаешь, что я просто так не спал полночи, сидя за книгами?

Милфар сразу оживился, расплывшись в заговорщицкой улыбке:

— Ты что-то нарыл в них, да?

И Шэн рассказал ему о технике манапотока, давая пояснения, как это может усилить создаваемую иллюзию.

Минут двадцать они практиковались, пытаясь овладеть азами боевой магии. Попытки не были успешными, но Милфар был в полном восторге.

— Это же просто мечта! — громким шепотом радовался он. — Я стану магом в рыцарских доспехах и с мечом! И со щитом! И в плаще!

— Мы владеем лишь азами техники. Необходимо много работать над собой, — возразил Шэн.

— Ерунда, — небрежно отмахнулся Милфар, — я точно буду боевым магом.

На трибуну перед ареной взошел мужчина в белой мантии и с бородой ниже пояса, с удивительно длинными бровями, что на внешних концах свисали, словно две аккуратные пряди волос. И борода, и длинные волосы, собранные в пучок на голове, и даже брови были совершенного, без иных оттенков, белого цвета.

— ...глава академии… — уловил Шэн восторженные шепотки из толпы.

Саттор Шинада, король и верховный архимагистр в одном лице. Милфар говорил, что еще и основатель клана Шинада, который прочно пустил корни в академии. Ну а чему удивляться? При таком протекторате, это вполне закономерно.

Личность очень неординарная, несмотря на почтенный возраст.

Пока его величество вещал с трибуны, Шэн играл со своим манопотоком.

Энергия текла, направляемая его волей по всему телу, заполняя собой каждую клетку, каждый нерв.

Теперь необходимо расслабить тело и связать ману с физической оболочкой. Повинуясь его мысленному приказу, из потока маны проросли тысячи маленьких корней, цепляясь и врастая в мышцы, кожу, кости. Неприятный зуд прошел волной сквозь тело, словно сотни муравьев кусали его изнутри. Шэн скривился — каждый раз, когда он пытался овладеть техникой, зуд под кожей был просто невыносим.

А теперь самое важное: удержать контроль над телекинезом. Мана словно бурлила пузырьками, и левая рука начала медленно подниматься.

Две девушки, болтающие меж собой и стоящие чуть впереди, заинтересованно смотрели на странного парня. Шепнув что-то друг другу, захихикали и отвернулись, но то и дело оглядывались, бросая полные недоумения взгляды.

Не важно. У Шэна почти получилось; еще немного, и он почешет свой лоб силой манопотока! Рука все приближалась ко лбу, который от напряжения покрылся испариной.

— Шэн! Скоро начало, ты как? Готов? — Милфар по-дружески хлопнул его за плечо, почти сбивая на нет концентрацию, едва не разорвав связь маны с телом. Скрипнув зубами, Шэн хотел было разразиться проклятиями, но вдруг понял, что несмотря на неожиданный толчок в плечо связь еще держалась, а это несомненный прогресс!

Шэн опустил руку и, повернувшись к приятелю, ответил:

— Я готов.

Оказалось, что увлекшись новой техникой, Шэн и не заметил, как закончил свою речь глава академии, и сейчас с ожиданием смотрел на человека в сером костюме, вышедшего на центр арены. Тот раскрыл перед собой широкий свиток и неожиданно громким голосом, прокатившимся по всей площади, огласил:

— Вступительный экзамен объявляется открытым! Приглашается первая пара претендентов: Агес из клана Огненных Мечей и Шэн из Карна. Поднимайтесь на арену.

* * *

Гул толпы, крики и возгласы — все слилось в серый, едва различимый шум для Шэна. Шаг за шагом он поднимался по широкой лестнице к месту испытания. Сердце отбивало сумасшедший ритм, ладони вспотели, адреналин уже начал будоражить кровь изнутри.

Сейчас, войдя в круг, Шэн сел, скрестив ноги, и полностью раскрылся для магии арены.

С противоположной стороны, самодовольно улыбаясь, так же опустился на пол светловолосый юноша в дорогих одеждах. Скрестив ноги, он прикрыл глаза.

Что-то коснулось сознания и источника Шэна, видимо активировалась рунная магия арены. Шэн не сопротивлялся, чувствуя, как руны глубоко под деревянным настилом вытягивают из его источника тонкую нить энергии, формируя из нее нечто, напоминавшее человеческие очертания.

Аккуратно, стараясь не мешать заклятью, Шэн вливал в только что созданные контуры будущего аватара дополнительную ману, усиливая свое второе «я». Заклятье уже почти сформировало человеческие очертания, и Шэн, торопясь, отпечатал контуры известных ему плетений: фаербол — в горле иллюзорной фигуры, заклятье щита — в левой руке, и лечение — в груди. Надеясь, что в бою, влив даже кроху маны, он получит одноразовое полноценное заклятие.

Через мгновение пред ним словно живая стояла иллюзорная фигура его самого. Рубаха, короткие штаны, а на поясе — словно пришедший из прошлого меч, заточенный с одной стороны. Это же меч новобранцев армии империи Кун! Магия арены вытянула этот образ из его памяти?

И тут волна энергии толкнула сознание Шэна в его новое тело.

* * *

— Не так уж плохо, для деревенщины, — с нескрываемым пренебрежением в голосе проговорил стоящий напротив аватар противника — рыцарь, закованный в сталь с головы до ног. В руках — треугольный щит и копье.

— Я один из наследников клана Огненных мечей. Думаю, ты уже понял, что тебе не победить, — рыцарь вещал, увлекаясь и не обращая внимания на то, что судья уже дал сигнал к началу боя.

Шэн стоял не двигаясь. Манапоток в теле бурлил, контроль над внутренним телекинезом давался гораздо легче, чем в настоящем теле. Доведя напряжение маны во всем теле до предела, Шэн взглянул на Агеса. Тот говорил о том, что совершенно не стыдно сдаться такому противнику, как он.

Шэн чуть присел, его правая рука легла на рукоять меча; еще секунда без движения — и напряжение манапотока порвет тело изнутри.

Рывок.

Ветер засвистел в ушах, фигура Шэна размазалась в пространстве, оставляя за собой расплывчатый контур. Тело двигалось с невероятной скоростью, приближаясь к слишком медленному рыцарю.

Осталось три шага. Два.

Клинок выпорхнул из ножен, описывая широкую дугу. Скорость движения клинка сложилась со скоростью броска, умножая и без того огромную силу, вложенную в удар.

Доля секунды — и Шэн пронесся мимо Агеса, остановившись в паре шагов за его спиной.

Клинок медленно вернулся в ножны.

Рыцарь взмахнул копьем, разворачиваясь, но вдруг ноги его подкосились, грузное тело стало заваливаться на бок; голова, внезапно отделившись от туловища, скатилась на землю и, кувыркнувшись, застыла немым изваянием, а спустя секунду фигура воина распалась и растворилась серой дымкой в воздухе.

Толпа затихла в немом изумлении, а после взорвалась восторженными криками. Орущие и взволнованные неожиданной и эффектной победой молодого мага, люди смеялись, выкрикивая его имя, поздравляя и улюлюкая.

Кровь стучала в висках, сердце как сумасшедшее колотилось, заставляя часто дышать.

Он победил!

Легкое чувство эйфории, даря блаженство, растекалось по телу. Казалось, что он стоит на вершине мира, и готов смести любого, стоящего на его пути.

Агес, резко вернувшийся в свое тело, молча встал и, не сказав больше не слова, сошел с арены, под редкие смешки, раздающиеся из толпы.

— Попробуй сразиться со мной, если хватит смелости, — раздалось позади.

Обернувшись, Шэн увидел парня вскочившего на арену, чертами лица похожий на Агеса, но только с огненной гривой волос.

— Вы из одного клана? Надеюсь, болтливость не ваша родовая черта. — Адреналин еще бурлил в крови, и Шэн глядел прямо и с вызовом, не отводя взгляда.

Тот сжал челюсти, заиграв желваками.

— Регламент состязаний разрешает вызов оппонента, если вторая сторона тоже согласна. Ты согласен? — похожий на Агеса парень говорил спокойно, но его глаза светились нескрываемой ненавистью.

Но Шэну ли бояться? На иллюзорной арене?

— Я согласен.

Рыжий парень повернулся к мужчине, объявляющему поединки, и кивнул.

Тот кивнул в ответ, и новый соперник вышел вперед.

— Победитель поединка — Шэн из Карна! — затем, откашлявшись, объявитель продолжил: — Согласно регламенту состязаний, Шэн из Карна был вызван принцем клана Огненных мечей Лиандэром. Принимается ли вызов?

Принцем? Шэн слегка напрягся — принц клана просто обязан быть подготовленным к поступлению, ведь если принцы будут проигрывать на состязаниях — это бросит тень на весь клан. Но отступать поздно, да и не собирался Шэн пасовать перед первым же серьезным соперником. Не его вина, если принц "ляжет" на арене — он лишь принял вызов.

Толпа замерла в ожидании. Все взгляды были устремлены на победителя прошлого поединка. Слышались тревожные шепотки — люди ждали ответа Шэна.

— Вызов принят, — Шэн говорил спокойно, но внутри был сжат в напряжении, словно стальная пружина.

Соперники разошлись в стороны. Шэн занял место возле своего настоящего тела. Невероятное зрелище — смотреть на самого себя со стороны, будто находясь в чужом теле.

И развернувшись лицом к сопернику, снова принялся наблюдать, как перед ним формируется чужой аватар.

Что-то в этом рыжем принце было не так. Вокруг его воплощения, укутывая, словно в кокон, закружили бесчисленные огненные блики, создавая настоящий раскаленный вихрь энергии. Кружа и вращаясь, с каждой новой секундой все ближе к создаваемому телу, впитывались им без остатка. Мгновенье — и на арене застыл, не двигаясь аватар, в простой рубахе и коротких штанах. В руках — обоюдоострый клинок, слишком длинный и тяжелый для одной руки. Огненные волосы, и глаза, горящие пламенем, — аватары деревенщины и принца смотрели друг на друга, не двигаясь и не отводя взгляда.

Шэн разогнал манопоток по телу — в любую секунду он был готов рвануться к сопернику.

Судья махнул рукой, давая сигнал к началу поединка.

Они сорвались с места почти одновременно — два силуэта, стоявшие недвижимо, в мгновенье размазались двумя пятнами в пространстве, почти неуловимые для глаз.

Шэн на ходу вырвал клинок из ножен — широкой дугой рассекая воздух перед собой. Меч звякнул об сталь — Лиандэр парировал выпад и резко ушел в сторону, направив свой клинок в живот Шэну.

Шэн не сбавляя темпа, рванулся в сторону, уходя от удара, но почувствовал, как чужое лезвие рассекает бок, царапая ребра острием меча, оставляя неглубокий кровавый след.

Резко крутанувшись, наотмашь взмахнул рукой в надежде успеть дотянуться до принца. Лиандэр уже разорвал дистанцию, двигаясь чуть быстрее, пропуская клинок мимо себя и вновь сближаясь с соперником.

Град тяжелых ударов посыпался на Шэна, заставляя того шаг за шагом отступать. Главное держаться — двигаясь в таком темпе Лиандэр должен совершить ошибку. Шэн едва успевал блокировать и уходить от ударов — уворачиваясь в последнюю секунду, рискуя получить точный и последний удар.

Пот заливал глаза, мешая обзору, сердце сбивалось с ритма от резких метаний Шэна, дышать становилось все тяжелее с каждым новым отбитым ударом. Чертов принц! Его явно готовил какой-то мастер-фехтовальщик.

Внезапно Лиандэр по-особенному крутанул мечом, пытаясь вырвать клинок из рук соперника. Шэн разжал пальцы, выпуская рукоять меча. Клинок, подцепленный принцем, отлетел в сторону, заставив его продолжить движение своего тяжелого меча вслед за отброшенным мечом, раскрыться. На секунду их взгляды встретились — Лиандэр ликовал, но его губы, не успев разойтись в улыбке, замерли, а в глазах мелькнуло замешательство.

Его соперник улыбался ему в ответ.

Набрав в грудь воздуха, Шэн активировал плетение в своем горле — сияющий поток пламени вырвался из раскрытого рта, накрывая беспощадным огнем принца, превращая его в живой факел.

Пламя трещало, бушуя и опаляя все вокруг нестерпимым жаром, плавя воздух и затмевая собой обзор.

Огонь поглотил собой фигуру Лиандэра; танцуя дикую пляску, языки пламени горели с едва различимым гулом.

Внезапно Шэн услышал рев толпы. Напряжение схватки немного спало, и он снова стал воспринимать окружающий мир. Люди на площади довольные зрелищем выкрикивали поздравления, тыча пальцами и смеясь.

Шэна слегка качнуло. Иллюзорное тело чувствовалось так же, как и настоящее. Принц был быстр, и промедли Шэн еще немного — точно бы проиграл.

Но что это? Пламя, окутавшее Лиандэра, постепенно сходило на нет, открывая его фигуру.

Принц стоял, широко расставив ноги и оперевшись на свой двуручный меч.

— Я принц огненного клана. Твоему пламени меня не остановить, — Лиандэр поднял голову, взглянув в глаза Шэну. Занеся двуручный меч над головой, сорвался с места в стремительном рывке, сближаясь с Шэном.

Мгновенье — и меч окутал раскаленный поток энергии, грозя расплавить все, чего коснется лезвие.

Шэн стоял не двигаясь. Он видел, как Лиандэр почти вплотную приблизился к нему и уже занес клинок, окутанный багровым пламенем, для своего последнего удара в поединке.

— Щит, — Шэн толкнул потоки маны, активируя одноразовое плетение.

Клинок, не дойдя до головы Шэна, с громким треском обрушился на едва видимую преграду.

Посыпались искры; меч, не в силах прорваться сквозь барьер, отскочил, но через мгновенье вновь опустился, заставив щит пойти волнами и трещинами.

В момент, когда Лиандэр вновь яростно взмахнул клинком, Шэн резко и без замаха ударил сжатым кулаком в открытую челюсть соперника.

Двуручник вылетел из рук принца, а сам он, не ожидавший удара, отлетел назад и едва удержал равновесие, остановившись в метре от Шэна.

— Не так уж плохо, — тяжело дыша, прохрипел Лиандэр.

— Можешь считать, что хорошо выступил. Только вот сейчас я покажу тебе силу техник Огненных мечей! — Внезапно принца окутало пламя, бордовыми языками тянувшееся вверх, и формируя над его головой двенадцать огненных клинков.

— Умри! — ярость исказило лицо Лиандэра. Огненные мечи сорвались с места, издавая гул, летя навстречу к своей цели.

Мгновенье — и все они, не встретив преграды на пути, вонзились в тело Шэна, пробив насквозь.

Лиандэра ощутимо шатало, он едва держался на ногах, взгляд его мутнел с каждым мигом — последний удар отнял слишком много сил; еще немного, и он упадет.

Шэн сплюнул сгусток крови, задурманенными глазами глядя на растворяющиеся клинки, оставившие после себя ужасные раны, из которых речным потоком хлестала темно-алая кровь.

— Лечение, — едва шепча, Шэн активировал последнюю свою закладку. Безудержный поток маны наполнил его тело, спешно затягивая зияющие провалы ран, заставляя срастаться поврежденные мышцы и кости.

Двое на арене смотрели в глаза друг другу. Никто не хотел уступать, но у обоих не осталось больше сил для схватки.

Шэна мутило, взгляд расплывался, и он едва видел фигуру своего соперника. Он попытался сделать шаг, но тьма застилала взор, накатывая волнами, утаскивала его сознание в бездну, даря спасительное забытье.

Последнее что он увидел — как фигура принца медленно заваливается на бок, безвольно раскинув руки в стороны.

«Не проиграл» — подумал Шэн, проваливаясь в заботливо раскинувшую свои объятия тьму.