Рассвет империи. Часть I: Иногда они возвращаются (джен)

Нелепо ковыляющий на железных птичьих лапах Дарт Мол был бы смешон, если бы не был страшен — и так спокоен и деловит. За спиной у него горой высился здоровенный забрак с пустыми глазами и длиннющими рогами, вокруг дрожали и плакали поселяне, сбитые в тесное стадо, брошенные наземь в ожидании казни.

— Я отомщу тебе за унижения, за безумие, за жизнь среди мусора. Я буду убивать, пока ты не придёшь, джедай и неудавшийся мой убийца, — сказал Дарт Мол. — Ты слышишь? На твоих руках будет ещё больше невинной крови, если ты не явишься. Ну же, встреться со мной. Приходи. Один. Иначе этот мир сгорит в моём огне!

И первая голова покатилась на жухлую траву.

— Что меня настораживает? — вопросил пространство Палпатин, и оно ответило голосом Айсан:

— Искусственность.

— А подробнее?

— Я ведь не знала этого ситха в лицо, — пояснила та. — Я зашла, увидела эту сцену на экране головизора и решила, что "Братьев" пустили на полтора часа раньше, чем запланировано. Потом он назвал имя и я очень удивилась.

— А если нечто выглядит постановкой, то у него должен быть режиссёр, — хмыкнул Палпатин. — Ты права, это и настораживает.

Он подошёл к коммутатору и сказал:

— Мур, вызовите, пожалуйста, генерала Кеноби. А также, генерала Скайвокера. И сенатора Амидалу, — потом нажал другую кнопку. — Арен, когда джедаи и Амидала выйдут, созови внутренний совет в лиловый кабинет. И подготовь список тех, кто годится в эскорт королеве.

Он ещё не договорил, а Айсан уже покинула его покои. Правильно, ей не следует лишний раз попадаться на глаза. Опять же, можно надеяться, что к началу совещания она выяснит всё возможное. А для этого...

— И ещё: перешли госпоже Исард файлы по Молу.

* * *

Оби-Ван ещё не успел опомниться от первого шока и рвануться в ангар, когда всё тот же Трипио со сдержанным удовольствием сообщил, что его (а также Создателя и леди Амидалу) вызывают к канцлеру, причём немедленно.

— Полагаю, он тоже видел эту, так сказать, передачу, — резюмировал секретарь.

— Вот что бы ему не обойтись вечером без головизора, — вздохнул Оби-Ван. — Лишнее время, лишние жертвы...

Но прямой вызов — это прямой вызов, отказываться нельзя. Хорошо ещё, идти было недалеко.

Канцлер был в кабинете один — если не считать такой детали интерьера, как неизменные молчаливые гвардейцы в красном. Небольшой проектор — видимо, уже не в первый раз — проигрывал запись скандального голообращения.

— Генерал Кеноби, — чуть склонил он голову. — Генерал Скайвокер, сенатор... вы знакомы с этим любопытным материалом?

— Только что имели неудовольствие видеть его в прямом эфире, — за всех ответила Амидала.

Палпатин сухо кивнул, про себя отметив, что какая-то нужда собрала всех троих вместе — впервые за весьма долгий срок. Неужто, так сказать, дела семейные?

Судя по разбитой физиономии Скайвокера — именно они.

— У вас есть какие-то идеи?

— Я должен лететь, — выдохнул Оби-Ван. — Каждая минута может стоит жизни одному из тех несчастных, кто...

— Ожидаемо. Но недопустимо.

— Я джедай, и не вправе...

— Поддаваться минутному эмоциональному порыву, ставя под удар и себя, и окружающих. Рассудите сами, генерал Кеноби. Ситх смог где-то получить отменные, хотя экстравагантные протезы, телохранителя и новый меч. Нанять неплохого оператора или купить робокамеру с программой художественной съёмки (а они недёшевы). Наладить трансляцию, причём не абы куда, а на центральное головидение, и с такой мощностью луча, что он смог перебить новостной блок. Можно, конечно, считать всё это простым совпадением. Можно. Но очень затруднительно.

— Полагаете, данная запись — провокация?

— Провокация или нет, речь идёт о человеческих жизнях! — повторил Оби-Ван почти отчаянно.

— Канцлер... — начал Скайвокер и осёкся, не зная, что сказать.

— Можно ответить на провокацию продуманной операцией, — осторожно предложила Амидала. — Сделать вид, что среагировали именно так, как ожидалось, ввести их в заблуждение и нанести удар?

— Нет, — решительно мотнул головой Энакин. — Процент успешных среди таких операций стремится к статистической погрешности. Потому что они — кем бы они ни были — если решились на подобное, то уже всё продумали. И этот вариант — тоже. Таким образом глупый, но благородный риск только собой превращается в риск всеми, кого вы вовлечёте в дело.

— Ты прав, — мрачно кивнул Оби-Ван. — И даже рисковать только собой я не имею права как генерал.

Забавно было смотреть, насколько война повыбила из них джедайство.

Безупречный Кеноби, готовый отказаться от Cпасения Невинных во имя логики и здравого смысла.

Бешеный нераздумывающий Эни-я-всех-убью — проявляет опасения и предостерегает от ошибочной стратегии.

Невероятно, но факт.

Этак, когда наконец удастся осуществить принуждение к миру и организовать Империю, и джедаев устранять не придётся, они самостоятельно перекуются и превратятся в адекватных людей!

— Скайвокер, бесспорно, прав. Но есть случаи, когда риск неизбежен, и надо выбирать, чем именно рискуешь: жизнью генерала и его помощников по операции или тем, что Республике придётся сражаться с ситхом вслепую, — вздохнул канцлер. — И мы можем выбрать только первое.

— Значит, я могу лететь? — в голосе Оби-Вана прорезалось раздражение.

— Ни в коем случае. Сейчас вы пройдёте к госпоже Слай Мур, которая поможет вам сделать ответное обращение. В нём вы будете молить, унижаться, приносить любые клятвы — и склоните ситха подождать вас хотя бы двое суток. За эти двое суток особый комитет по борьбе с действиями Конфедерации подготовит всё необходимое.

— Нельзя. Они наверняка подготовили нам встречу... — начал Энакин, но умолк, повинуясь короткому взмаху руки канцлера.

— Мы не будем посылать туда войска. Генерал Кеноби пойдёт на встречу с ситхом, как тот и требует. Но перед этим с ситхом побеседует сенатор Амидала. И генерал Скайвокер, который публично и красиво простит ему смерть Квай-Гона.

— Мы играем в идиотов? — угадал тот.

— Именно, мальчик мой. Именно. Мы — Республика, армией которой руководят джедаи. И мы вовсе не станем использовать его вызов как возможность подобраться поближе и снять оперативную информацию. И подсылать гвардейцев под видом переговорщиков мы, разумеется, тоже не будем, — улыбнулся он особенно сердечно. Всё! Не тратим бесценное время. Слай Мур ждёт. Сенатор, назовите, кого из ваших двойников мы можем использовать в этом задании. Нам нужно идеальное сходство: ситх вас видел.

— Не меня. Он видел Сабе... — сказала Амидала и живо спохватилась: — Но я не буду приказывать ей рисковать собой. Я не могу приказать подобного, я не королева. Если я нужна там, то я...

— Не в вашем состоянии, сенатор, — искренне возмутился Палпатин.

— Состоянии?! П... сенатор больна?

— Что за чушь! Я совершенно здорова!

«Изумительно. Мужа она, значит, информировать не стала?»

— Состояние сенатора мы обсудим ближе к делу. Сейчас — свободны.

— Нет, погодите... — Кеноби, так и не вышедший за дверь резко развернулся. — Такие разговоры не откладывают на будущее!

* * *

На то, чтоб замять вопрос с состоянием Амидалы, ушло ещё четверть часа, и сил после этого осталось недостаточно для полноценного планирования. По загадочным причинам три человека, но близко знакомых и относительно небезразличных, выматывали сильнее, чем полный Сенат.

— Я позволил себе немного промедлить с созывом внутреннего совета, — сообщил Арен и поставил на стол перед канцлером поднос с кафом. — Вам определённо надо передохнуть.

— Спасибо, — кивнул Палпатин. — Я был уверен, судя по его... физиономии, что она как раз и сообщила радостную весть. А Кеноби не оценил. Ошибся.

— К сожалению, Тайфо отлично справляется с удалением наших камер из покоев королевы, — вздохнул тот. — Но я попробую выяснить, что случилось.

Арен был совершенно незаменимым человеком — если мог называться таковым, конечно. Первый эксперимент его учителя по работе с живыми существами — точный клон древнего набуанского героя с сохранной памятью — он вышел, как и его прототип, одноруким, и потому был сочтён дефектным и приговорён к ликвидации. Но Палпатин был юн и романтичен, книга про прототип у него лежала в любимых закладках... правда, пришлось некоторое время продержать Арена в заморозке. Снять её он решился только после смерти учителя. Та же судьба постигла другие ранние эксперименты учителя — не менее легендарных генерала Ла Ир и её супруга Морица. Когда-то они создавали королевскую набуанскую гвардию; теперь, наравне с беглыми мандалорцами Видом Киннедом и Каем Лоносом — обеспечивали существование и беспребойную работу Алых, личной охраны канцлера-диктатора и, как он надеялся — будущей Императорской Гвардии.

* * *

Каф кончился, совет — сокращённый состав, без Роос и Амедды — начал собираться. Приятным сюрпризом оказалось то, что первым в кабинет зашёл Шатле. Он же придал окончательную форму операции прикрытия:

— Я полечу с лже-королевой и Кеноби. Освещать их переговоры в рамках "Вечернего излучателя". Гвардейцы пусть идут при мне — гримёром, осветителем, всё такое. Кому-нибудь даже камеру могу дать подержать, всё равно она сама снимает.

— Исард, есть что-нибудь? — спросил канцлер, дослушав и одобрив его идею.

— Не то чтобы, — та недовольно поджала губы. — У отца практически по нулям даже в той части папок, которые относятся к сотрудничеству с конфетками... то есть, с конфедератами. Я проверила также архивы набуанской СБ и сеть мусорщиков, и ещё по мелочи... Словом, удалось выяснить вот что: Дарта Мола, через трое суток после предполагаемой смерти, поместили в контейнер с радиоактивными отходами с центрального реактора...

— Что?

— В контейнер. С радиоактивными отходами, которые направляют на Лото-малую.

— Потом дашь мне, душа-человек, выжимку? — попросил Шатле. — Не каждый день узнаёшь такие потрясающие новости об особенностях работы очистных служб родной планеты.

— Для вас — всегда, — кивнула Айсан. — Так вот, контейнер сдали службе мусорщиков, собственно, с Лото, которые по контракту забирают все и всяческие отходы. Мусорщики доставили его на Лото и там со сверхнизкой орбиты опорожнили. Далее они утверждают, что фрагментированный Дарт Мол отрастил себе механические псевдоподии, нападал на мусорщиков, уволакивал их в подземную нору и там ел. Недавно по сети прошло радостное сообщение, что гигантский забрак угнал борт номер Аурек-12 и на нём навсегда увёз с планеты оное чудовище. Это то, что я нашла поиском. Дальше касательно отцовских файлов. Там есть довольно полное досье на Дарта Мола, включая его деятельность по саботажу нескольких преступных синдикатов. И есть папка "Операция Мститель", которую я пока что не вскрыла. Вскрою — доложу...