Червоточина (джен)

За окном, почти вплотную, одиноким великаном возвышалось старое дерево. Широко раскинув свои узловатые, испещренные грубыми щербинками ветви, словно старый друг при встрече качало ими из стороны в сторону, двигаясь плавно и едва-едва склоняясь к окну. Множество мелких жучков, почти неуловимых для глаза, жили своей жизнью, ползая в прожилках коры и на листьях, порой срываясь и падая к его могучим, изогнутым корням, выступавшим из земли, будто бурные волны безбрежного океана.

Шэн безотрывно глядел в окно. В пустом взгляде, устремленном в никуда, невозможно было прочесть ни единого намека на эмоции, словно разум его укрыла стена — бездушная и недвижимая.

Очнувшись в палатке возле арены, он выяснил, что с момента его поединка прошло всего около часа. Милфар уже выступил и с блеском одержал победу.

Когда все закончилось, они вернулись на постоялый двор, отметив поступление праздничным ужином, шумно и со смехом поздравляя друг друга.

На следующий день, собрав свои пожитки и заселившись в трехэтажное здание общежития, Шэн и Милфар поспешили к главному учебному корпусу, успев увидеть, как делегация отделения академии провожала огромную карету его величества Саттора Шинады, окруженную целым караваном сопровождения, в столицу. Подойдя вплотную к зданию с высокими, уходящими вверх колоннами, густо увитыми зеленным плющом, вошли в него, полные нетерпения, и предвкушая начало их становления полноправными магами этого мира.

В богато украшенном холле уже собралась пестрая толпа из вновь прибывших учеников. На небольшом постаменте, возвышаясь над их головами, один из учителей выкрикивал имя, класс и отделение, в котором предстоит учиться студентам.

Милфара распределили в отделение для одаренных учеников, в котором он, как и полагалась всем талантливым поступившим, будет получать бОльшую учебную нагрузку — и, судя по выражению лица, это его не радовало.

В ходе распределения к Шэну подошел один из учителей, тот самый, что заметил его опоздание перед экзаменом, и пригласил его в свой кабинет для беседы с глазу на глаз.

Войдя в кабинет и усевшись напротив, профессор упер локти в стол, сплел пальцы домиком и, вздохнув, объяснил причину вызова.

Как оказалось, дело было в том, что источник Шэна несмотря на весьма скромный объем полностью сформирован и развит. Ему некуда больше развиваться. Пять, шесть заклинаний, причем не самых сильных — это его предел. Навсегда.

Профессору было очень жаль, но такое бывает, хоть и очень редко, и на самом деле это не так уж и плохо. Многие учащиеся, подобные Шэну, после выпуска оказывались на очень ответственных должностях, занимаясь делопроизводством, бухгалтерией, составлением счет-фактур и прочей, как понял Шэн, необходимой бумажной работой.

И да, он, конечно, может изучать новые заклинания, техники, как и все учащиеся, но со временем очень сильно отстанет и, скорее всего, не в состоянии будет сдать выпускной квалификационный экзамен.

Но, конечно же, существует альтернатива. На отделении бытовой магии готовят высокообразованных, прекрасных специалистов. Управляющих и заведующих всех мастей, торговцев и бухгалтеров; в любой профессии магия была бесценна.

Оглушенный известиями Шэн чувствовал, как удача, призрачная и неуловимая, едва коснувшись его и на миг одарив жизнь новыми красками, покидает его навсегда. Он сидел и слушал, как сухой и надтреснутый голос профессора вежливо и с чувством такта разбил его заветные мечты, развеяв их пеплом по ветру.

Великий змей благословил его на славу, развив его источник до предела. Просто Шэн от природы не был магом.

— Однако, как бы то ни было, вы — талант. Не знаю, кто вас обучал, но ваши плетения безупречны, а понимание и сродство с элементами боевой магии уже достаточно глубоко, — профессор хмурился, глядя куда-то в сторону, размышляя о чем-то своем. Вздохнув еще раз, он продолжил: — Я бы вам предложил выбрать факультет общей магии. Несмотря на ваши затруднения, — учитель неопределенно взмахнул рукой. — Знаете, вам нужно посетить одного бывшего профессора нашей академии. Если кто и сможет вам помочь — это он. Занимайтесь по углубленной программе, вам не повредит, но помните — скорее всего, сил вашего источника будет недостаточно для сдачи выпускных экзаменов на любом из отделений.

Затем учитель передал свернутый листок Шэну.

— Адрес профессора. Не тяните время и зайдите к нему, как только сможете. — Преподаватель замолчал, опустив руки на стол и давая понять, что беседа окончена.

Шэн поднялся, направляясь к выходу, на ходу кивнул головой:

— Спасибо, профессор.

Дойдя до своей комнаты в общежитии, открыл окно, запуская свежий воздух в комнату, и уставившись на одинокое дерево, задумался над своими планами на будущее.

Достал свернутую записку.

«Мэтр Дитрим Каэльски, торговая улица, дом 15»

Решив заглянуть к нему чуть попозже, Шэн сложил листок вдвое и положил в брючный карман.

До официального начала учебы оставалось два дня, за которые нужно было обустроиться в общаге и подготовиться к учебному курсу.

Шэн сел за стол, загроможденный купленными книгами, и принялся за чтение, надеясь отыскать что-нибудь, что могло спасти его будущее.

* * *

Солнечные лучи едва касались крыш, покрытых окрашенной черепицей, отчего цвет их, грязновато-красный, казался глубже и насыщеннее, а мелкие трещины и царапины прятались в ласковых объятиях солнца.

И чуть только рассвело, как Шэн соскочил со своей кровати, сложил разбросанные по комнате книги на стол в аккуратные стопки. Умылся, а затем оделся, подойдя к висевшему на платяном шкафу зеркалу.

Повел плечами, руками оправил высокий ворот черной куртки, застегивая стальные пряжки.

Ночные поиски чего-нибудь полезного на страницах купленных книг не дали результатов. Как бы он ни старался, так и не нашел того, что может помочь обойти врожденные ограничения в магии.

В библиотеке академии искать он смысла тоже не видел — будь там хоть что-то, его бы не послали к этому Каэльски.

Выйдя из комнаты, Шэн провернул ключ дважды в замочной скважине, запирая дверь.

Сегодня утром он заявится к Дитриму и сделает все, что необходимо — лишь бы тот помог.

Спустившись по лестнице на первый этаж, поприветствовал заведующую общежитием — рыжеволосую пожилую женщину, и вышел на улицу, изредка спрашивая путь у редких прохожих.

Свернув через два квартала, Шэн попал на уже знакомую мощеную дорогу с лавочками — замечательно, сориентироваться теперь будет легче.

Разглядывая таблички с номерами домов и отыскав нужную, замер, улыбаясь.

Как интересно... Шэн глядел на затертую временем, плоскую деревянную вывеску над старыми дверями книжной лавки. Той самой, где он покупал книги.

Вздохнув чуть глубже, решительно шагнул к дверям, распахивая их и входя внутрь.

— А вы ранняя пташка, уважаемый Шэн из Карна, — старик, и по всей видимости Дитрим Каэльски, будто бы давно поджидал его, уже стоя за своим прилавком и сложив на него обе руки.

Шэн открыл было рот, но бывший профессор прервал его, взмахнув руками.

— Для начала, хочу поздравить вас с блестящим выступлением на вступительных экзаменах. И да, можете не утруждать себя объяснениями, я все знаю: и про вашу проблему, и про то, что меня рекомендовали вам, — старик был само радушие; широко улыбаясь, он помахал рукой, подзывая поближе все еще стоявшего у порога Шэна.

— Проходи, проходи, Шэн из Карна, — Дитрим хитро щурился, отчего вокруг глаз лучиками побежали морщинки.

* * *

— Стало быть, так, — представитель рода Каэльски слегка наклонил голову, вглядываясь в глаза Шэну, — проблема ваша очень редкая, но изменить величину источника при нынешнем уровне развития академической магии мы, увы, не в силах. Ну-ну, что вы. Унывать в вашем возрасте — последнее дело. Я же сказал — академическая магия не в силах.

Старик, все также сощурясь, улыбался, сложив пальцы домиком. И молчал, глядя на Шэна.

— Уважаемый Дитрим Каэльски, — начал Шэн, — я не стану связывать свою жизнь со счетами, бухгалтерией и прочей бумажной работой. Между мной и моими желаниями стоит только одна стена, и я намерен ее разрушить, чего бы мне ни стоило.

Уже бывший профессор, с удовольствием поглаживал седую, короткую, аккуратно остриженную бородку.

— Ах... Юношеские порывы. Ну что плохого в бухгалтерском учете? Но думаю, я вас понимаю, — Дитрим перестал улыбаться, перегнувшись через прилавок, и заговорщицки понизил голос:

— А хватит ли тебе упорства, юноша? Я смогу помочь, но тебе придется стать моим учеником. А мой ученик просто обязан быть одним из лучших, и потому будет трудиться так, что не всякий мерин выдержал бы. М-м? — учитель замер, внимательно вглядываясь в лицо Шэну, пытаясь отыскать малейшие признаки сомнений.

Шэн твердо выдержал взгляд, а затем слегка склонился в легком полупоклоне:

— Я, Шэн из Карна, прошу вас, мэтр Дитрим Каэльски, принять меня в свои ученики.

Старик резко выпрямился, рассмеявшись. Все еще улыбаясь, мэтр уже серьезнее взглянул на своего нового ученика:

— Будешь жить здесь. В академию можешь не ходить до квалификационного экзамена. А до этого времени ты будешь по-настоящему трудиться, раз так хочешь увеличить свой источник. Вещи из общежития можешь не забирать. Пойдем, я покажу твою комнату… ученик.

Шэн последовал за своим учителем, огибая огромные стеллажи, и скрылся вслед за ним в полумраке своего нового дома.

* * *

Как оказалось, у книжной лавки был огромный задний двор, почти весь усыпанный желтоватым песком и огороженный от любопытных взглядов высоким каменным забором.

Втаптывая голыми пятками песчинки, Шэн, раздетый по пояс и с небольшим бревном на плечах, уже в сотый раз пробегал мимо своего учителя. Тот, скрестив ноги и удобно усевшись на расстеленном коврике, брошенном наземь, держал в одной руке гибкий прут, а в другой — кружку с приятно пахнущим напитком. Изредка прикладываясь к кружке, мэтр, казалось, лениво наблюдал за своим бегающим учеником. Каждый раз, когда Шэн пробегал мимо своего учителя, тот резко выбрасывал руку вперед, направляя гибкий прут в ноги своего подопечного.

Шэн прыгал и бегал. Уже пять дней — совершенно невыносимых тренировок и никакой магии. Скрипя сердце и стиснув зубы, Шэн терпел.

— Для чего ты так много бегаешь, ученик? — Дитрим Каэльски любил иногда поговорить с учеником во время тренировок.

— Бег может… спасти мою жизнь, — жадно хватая воздух ртом и стараясь не сбивать дыхания, выкрикнул Шэн.

— А еще? — учитель лениво отпил из своего бокала, довольно сощурившись.

— Бег необходим… для здоровья… боевого мага, — Шэн отвечал лаконично, почти на автомате. Капли пота стекали со лба, норовя попасть в глаза. Все тело было мокрым, мышцы ныли, а стертые плечи и руки хотелось окунуть в прохладную воду. Приближаясь к мэтру, Шэн напрягся, готовясь к прыжку.

Учитель выжидал. Когда Шэн почти пробежал мимо, прут, резко взвизгнув, рассек воздух, хлестнув по голым ногам.

Шэн запоздало дернулся, подбрасывая себя в воздух, но ноги его уже совсем не держали. Раскрыв рот и жадно вдыхая теплый летний воздух, ученик мэтра чуть сбавил темп, пытаясь совладать с накатывавшей усталостью.

— Отдых! — выкрикнул бывший профессор академии.

Едва услышав окрик, Шэн резко крутанул плечами, сбрасывая с себя надоевшее бревно. И вытирая пот с лица, медленно побрел к большой бочке с водой.

Еще в первый день Дитрим Каэльски объяснил, как он собирался помочь своему ученику.

Уже очень давно мэтр исследовал в одиночку земли за Пределом. Будучи могущественным магом и осторожным человеком, бывший профессор раз за разом возвращался в Центрариум, обогащенный новыми знаниями, сокровищами и трофеями.

За многолетнюю практику вылазок профессор разработал целую карту изменчивых земель, условно разбив их на "пояса", что оборачивались вокруг Центрариума. Каждый пояс имел свою уникальную особенность. Первый пояс, самый ближний, был достаточно мал, всего пару километров в поперечнике, и почти никогда не приносил с собой чего-то важного.

Второй пояс становился первым серьезным испытанием для любого, решившего шагнуть за Предел. Дикие земли, древние руины забытых храмов, кишащие безумными тварями, а порой и небольшие поселения разумных рас — все это ждало путешественника здесь. Этот пояс был крупнее и тянулся значительно дальше. Учитель считал, что приблизительно километров на двести.

Следующий, третий по счету, слой был не до конца исследован мэтром. И вот там-то и встретилась странная аномалия. Однажды профессор, шагнув к границе, отделявшей второй пояс от третьего, увидел вдали замок. Огромный, мрачными шпилями подпирая небеса, нависал он над землей, словно древний гигант, гордый и исполненный величия.

Тогда учитель не решился проверить замок и возвратился домой. Но шагнув в следующий раз за предел в том же направлении, он вновь обнаружил замок на своем прежнем месте. Все также тот стоял, наплевав на все законы червоточины, окруженный мрачными тучами, и казалось, что ничто не способно заставить неприступные стены исчезнуть.

Именно в том замке находилось нечто, что могло помочь Шэну.

— Учитель, почему вы не хотите говорить, что в том замке? — с удовольствием окунувшись в прохладную воду и вдоволь наплескавшись, посвежевший Шэн обернулся к мэтру магии.

— Подойди, присядь рядом, — старик махнул рукой, подзывая ученика к себе.

— Знаешь, есть очень древний ритуал, — начал Дитрим Каэльски. — Поймай любого драконида, пусть даже лже-дракона. Убей его, вырежи сердце и съешь сырым, хорошенько прожевав. А после — семь дней сиди рядом в глубокой медитации, толкая свои стенки источника, впитывай энергию смерти, и к восьмому дню твой источник вырастет в несколько раз. Но чем сильнее станет маг, тем больше отравит его разум злоба умершего дракона.

Учитель отпил из своей чашки маленький глоток.

— Был у меня один друг. Очень давно, когда я жил в землях, где никто и не слышал о червоточине. Он выследил гигантского драконида. Злющая была тварь... Едва не умер сам, но убил того. А через восемь дней взорвал себя, да так, что стер с лица земли ближайшую деревню с ее жителями и выжег леса на несколько километров вокруг, — старик отложил прут, и погладил седую бородку. Затем весело взглянул на своего ученика: — Ты же не хочешь повторить его судьбу?

Шэн отрицательно замотал головой.

— Я не понимаю, как это связано с замком, мэтр, — сказал Шэн.

— Драконье сердце, вырванное в схватке, сам по себе артефакт невиданной силы. Но ждать, пока червоточина притащит сюда дракона — глупо. А ведь его еще нужно отыскать. И даже отыщи мы его, ни мне, ни тем более тебе он будет не по силам ...Ты уловил, что я сказал важного? — учитель внимательно взглянул на своего ученика, отставив кружку в сторону.

— Артефакт... В замке лежит артефакт, сила которого могла бы мне помочь, — глаза Шэна загорелись, а уголки губ приподнялись в намеке на улыбку. Однако внутренне Шэну не понравилась эта затея. Огромный замок, в который, очевидно, не смог войти его учитель… или встретил непреодолимую преграду внутри. Что-то помешало могучему мэтру магии забрать себе магический предмет, скрытый в недрах каменного гиганта. И нечто особенное, что есть у него, Шэна, может ему помочь обойти или разрушить препятствие. А что у него особенного? Да почти ничего.

Только благословение древнего бога.

Когда мэтру стало об этом известно?

Дитрим Каэльски расслабленно сидел напротив, уперев одну руку в землю, второй поднял кружку, но так и не отпил из нее.

— Шэн, я знаю о благословении, — начал учитель. Не увидев удивления на лице Шэна, продолжил: — Ты и сам догадался. Туда может войти только благословленный богами. Но тебе не обязательно идти туда. Я буду тебя учить независимо от твоего решения, — учитель рассеянно вертел перед глазами полупустую кружку, рассматривая ее со всех сторон, — думаю, я обязан был тебе рассказать, чтобы ты знал.

Согласиться сейчас — огромный риск. Но отказаться и ждать подходящего случая? Артефакты невероятно редки, и искать другой можно всю жизнь.

Шэн поднял глаза, всматриваясь в светлое небо.

— Я так полагаю, этот не подойдет? — Шэн дернул мини-компас, висевший на шее. Тоже ведь артефакт — подарок небожителя.

— Твой поисковик? Я не знаю, на что он зациклен, но он бесполезен. Хотя плетение там мудреное... Но нет, — мэтр отрицательно покачал головой. — Знаешь, замок будет стоять еще три месяца. Связь постепенно истощается и через три цикла окончательно порвется. Что-то с другой стороны отчаянно тянет его обратно. Никогда не думал, что есть такая возможность...

— Учитель, думаете, я смогу? Сейчас, с моими силами... — Шэн вопросительно взглянул на старика.

— Ну, ты не пойдешь туда таким, как сейчас. У того замка растет невероятная трава. Я протестировал ее и могу сказать, что ее прием ускорит множество процессов в твоем организме: метаболизм, синтез белка, нервную проводимость... Но если проще, — учитель усмехнулся, — принимая ее пару месяцев и усиленно тренируясь, ты получишь такой результат, будто готовился стать воином лет десять.

Шэн присвистнул.

— И, конечно, вы собрали ее в достаточном количестве...

— Весь подвал забит ей. Даже пришлось кое-что повыкидывать, — мэтр улыбался.

Шэн снова взглянул в небо. Такое чистое и ясное. И вокруг так тихо. Лишь где-то вдалеке лаяла собака. Ветер легко касался веток деревьев, шурша и пробегая по ним дальше, вдоль крыш домов, поднимаясь все выше, утаскивая с собой случайные листья и пыль.

— Я должен пойти туда, учитель. Расскажите побольше о замке? — Шэн заерзал, устраиваясь поудобнее. Его ждал очень долгий разговор.