Не хуже жизни (джен)

Утром Морген нашел рядом с собой записку. Вернее, он нашел варварски оторванный от чистого свитка кусок пергамента наивысшего качества, на котором размашистым, но четким и ровным почерком было написано: «Не могу оставаться в городе. Вещи забрал. Жду на перекрестке. Фасс».

— Какие вещи? — сонно пробормотал юноша.

Расправленные плечи наполнили тело болью. В голове пронеслись ночные события. Морген скривил губы в попытке не обращать внимания на вкус гнили во рту и запах грязи, затхлости и конского навоза, исходивший от него самого.

— Аристократ, — усмехнулся он в пустоту.

Кошель по-прежнему висел на поясе, что, с учетом ночной борьбы и сна в конюшне, было расценено Моргеном как чудо.

— Да в конце концов, заслужил же я немного удачи?

Куртка Фасса казалась неподъемной, поэтому юноша решил оставить ее в углу, прикрыв седлом. Он не был уверен, что своим, но надеялся, что хозяин в ближайшее время не объявится. Немного подумав, Морген все же решил перепрятать ее вглубь стога сена.

— Удача удачей, но мало ли, сколько здешние люди знают…

Юноша прошелся вдоль стойл. Обе ноги горели и саднили, он прихрамывал, одежда потеряла свои цвета под слоями засохшей грязи, низ куртки напоминал цирковую мишуру, на плече материал был прокусан, левая штанина сбоку разодрана от пояса почти до колена, из-за чего миру открывалась бледная кожа, припухшая и покрасневшая вокруг длинной неровной царапины… Но, несмотря на все это, он по-прежнему был жив, и даже больше: мог идти.

— Тяжелая ночка, приятель? — сочувствующе кинул Моргену стражник, когда тот ковылял мимо городских ворот.

Юноша кисло усмехнулся.

— Не то слово… надеюсь, она такой была последней.

— Все мы так с утра говорим, — хохотнул солдат. — Каждый чертов раз.

Тинт был не таким большим городом, каким казался на первый взгляд. Обычный человек мог пройти его насквозь неторопливым шагом меньше, чем за час, успев по дороге полюбоваться главной и, пожалуй, единственной его достопримечательностью: Белой библиотекой. Она получила свое название из-за белого камня и мрамора, которые использовались при строительстве. С двух сторон у парадного входа вытягивали шею статуи золотых гусей в человеческий рост. Они строжайше охранялись почетным губернаторским караулом, что не помешало кому-то из местных жителей отломать одной из птиц клюв. Что стало с вором и караулившим в тот день солдатом доподлинно неизвестно, поскольку после инцидента никого из них не нашли. Помимо библиотеки, в городе было огромное количество магазинов и магазинчиков чернил (в том числе бесконечных), перьев, пергамента, бумаги, книг, воска для печатей, а также многих новейших разработок королевской академии: перьевых ручек и карандашей, в разной степени магических, вечных карманных огней, конвертов, которые мог открыть только тот, кому они предназначались… Словом, в Тинте было все, что могло потребоваться образованному человеку.

— Все, кроме лавки травника, — процедил сквозь зубы Морген.

Прохожие либо игнорировали юношу, принимая его за бездомного, либо отправляли каждый раз в новом направлении. Довольно скоро он перестал спрашивать, решив положиться на собственные глаза. Бесконечные вывески с различными вариациям письменных принадлежностей угнетали его сильнее с каждым новым переулком.

За углом «Замечательных книг Люгнера и сыновей» городской пейзаж оживляла толпа взволнованных обывателей. Трое стражников безуспешно пытались умерить всеобщий интерес, пока четвертый заколачивал досками вход в канализацию.

— Что здесь произошло? — спросил Морген у крайнего зеваки, мужчины средних лет с выступающим над поясом животом и редеющими волосами.

— Просто ужасно, — ответил тот вполголоса. — Ночью что-то разорвало бедняг прямо под нашими домами.

— Говорю вам, — горячо прошептала одетая в выцветшее голубое платье женщина рядом, — чудовище здесь завелось! Я сама его вой слышала!

— Да какое чудовище? — вмешался худой студент в сползающих на нос очках. — Это обычные собаки, вот и все.

— Давно нужно было перестрелять этих дворняг, — нахмурился лысеющий мужчина.

— Нет-нет, это не просто собаки! — не унималась женщина. — Я слышала, что этих людей как будто что-то порезало, а потом еще и зажарило!

— Какой нехороший конец, — покачал головой мужчина.

— Я слышала, что там так много крови, что ее в канал еще неделю вымывать будет! — с блеском в глазах сказала женщина.

— Кошмар, — вздохнул мужчина.

— Почему они заколачивают дверь? — спросил Морген.

— Будут ждать указаний губернатора, — ответил мужчина.

— Как будто он занимается подобными делами! — возмутилась женщина.

— Чтобы дети туда не зашли, — поправил очки студент. — Но, вынужден согласиться, вряд ли кто-то станет с этим разбираться.

— А если повторится? — спросил Морген.

Трое жителей переглянулись.

— Ну… — почесал затылок мужчина. — Померли-то бродяги… без обид, парень.

— Если не заходить в канализацию, то не попадемся… — пробормотал студент.

— А лучше вообще не выходить ночью на улицу, — поддержала женщина. — Порядочные люди затемно не гуляют.

Мужчина кашлянул.

— Ну, знаете, если порядочный человек устает днем, то отчего бы ему немного не погулять ночью? — со скромной улыбкой возразил он.

— Ох, я вас умоляю! Приличные люди ночью возвращаются к семьям, чтобы…

Морген не стал слушать дальше. В его памяти вновь всплыл оскал Виссе. Может ли быть, чтобы в городе одновременно жило несколько Порочных? В конце концов, она все время повторяла «мы». Но если все они активно охотятся…

— Скажите, — прервал Морген спор, — подобное здесь часто случается?

— Хм… — мужчина задумчиво потер живот. — Ты помнишь что-то похожее, Геред?

Женщина покусала нижнюю губу, глядя в сторону стражников.

— Если бы в Тинте постоянно творились такие кошмары, я бы давно уехала.

— Вы что, не знаете? — улыбнулся студент. — Наш город до унылого тихий. Говорят, что именно поэтому здесь и решили основать библиотеку.

— И люди у вас не пропадают? — слегка удивленно спросил Морген.

Студен покачал головой. Женщина прищурилась. Ее локти растопырились в стороны, как крылья у разозленной курицы-наседки; она надвинулась на юношу.

— А ты что, шпион какой? Вынюхивать всякие гадости про нас сюда пришел? А?

Морген отступил назад, мирно поднимая руки и улыбаясь.

— Что вы! Конечно же нет. Я всего лишь путешествующий ученый. Собираю сведения обо всем на свете…

Женщина медленно обвела его пристальным взглядом.

— Значит, шпион.

— Геред, ну что ты, в самом деле? Успокойся, — попытался вступиться мужчина.

— Мне успокоиться, Лейб?! — закричала женщина, резко разворачиваясь к нему. — Да тут, можно сказать, государственная измена! Нужно немедленно сообщить страже! Молодые люди!

Подобно дракару, женщина направилась к солдатам сквозь толпу, прорезая ее своим затянутым в корсет бюстом. Мужчина засеменил следом. Его лепет только больше раззадоривал боевой дух спутницы. Морген встретился взглядом с улыбающимся студентом.

— Вам бы лучше бежать, — посоветовал тот.

— Пожалуй… Вы не подскажете, в какой стороне можно найти лекаря?

Студент кивнул на переулок, из которого пришел Морген.

— Вы его немного прошли. Зеленая вывеска с букетом трав. А портного вы найдете во втором доме справа от главного въезда в город.

Морген поблагодарил и быстро, насколько позволяли ноги, скрылся среди домов.

— А я говорил тебе, что ось не выдержит! Говорил, что надо было сразу ее менять, старый дурак!

— Да что ты заладил?! «Говорил-говорил»… хуже женушки!

— Кто виноват, что ты вырос таким олухом, что тебя все время поучать приходится?

— Это я олух?! А кто в мешки натолкал железа вместо зерна?! «Да это почти золото! Война есть всегда! Скоро разбогатеем!»

— А кто зажал монет на новую телегу?!

— А кто проиграл треть выручки в кости?!

— А кто…

Один из тягловых мулов фыркнул и затряс головой, отгоняя вьющихся вокруг мух. Другой склонился к пыльной траве на обочине, решив воспользоваться незапланированной остановкой. Двое торговцев позади пытались стянуть веревками треснувшую по диагонали ось повозки. Возможно, им бы это удалось, если бы они хотя бы на десятую часть были столько же плотниками, сколько спорщиками.

— Ай, раз ее так наперекосяк… и что делать теперь?

— Что-что… обратно толкать, вот что.

— В город? Ты сдурел?! Ты что, забыл, что там ночью было?

— У тебя есть другие предложения?

Оба торговца грустно уставились на прогнутое под мешками дерево.

— Как дотолкаем?

— Мулы есть.

— Рассыплется всё, да и еще больше развалюху повредим.

— Что тогда?

— За помощью позвать можно, чтобы сюда пришли.

— Одного придется оставить сторожить.

— Ага.

— Одного. В лесу. С товаром.

Торговцы нервно покосились на тянущуюся вдоль дороги полосу деревьев.

— До города недалеко.

— А если разбойники?

— Ну…

— А если тот монстр?

— Да… лучше все-таки дотянуть ее обратно… но как мы ее развернем?

Повисла тишина. Лицо одного из торговцев прорезали морщины, свидетельствующие о крайней степени задумчивости. Другой шарил глазами по окрестностям в поисках подмоги. Его взгляд остановился на сидевшей в траве чуть поодаль, недалеко от развилки, фигуре, закутанной в плащ земляного цвета. Сбоку от фигуры стояла навьюченная лошадь, раздраженно отмахивающаяся хвостом от гнуса.

— Эй! — просиял торговец. — Эй, добрый человек!

Его более осторожный спутник нахмурился еще сильнее.

— Думаешь, это хорошая идея?

Первый торговец отмахнулся. Он уже направлялся к обочине.

— Добрый человек! Нам очень нужна помощь!

Фигура не поднимала головы. Торговец остановился, заискивающе улыбаясь и пытаясь заглянуть под капюшон.

— Не могли бы вы оказать нам услугу? За разумное вознаграждение, конечно же.

Фигура еле заметно пошевелилась. Торговец воодушевился.

— Я знал, что вы нам не откажете! Видите ли, дело в том… ах да, где же мои манеры!

Торговец учтиво поклонился.

— Мое имя Купер, а это мой брат — Силбер.

Торговец указал на своего хмурого спутника. Тот кивнул. Его рука поглаживала край повозки, глаза неотрывно наблюдали за незнакомцем.

— Наша повозка… э… капризничает в непогоду, — продолжал Купер. — И вот что-то совсем, старушка, рассыпалась. Не будете ли вы так добры, чтобы помочь нам развернуть ее? Товар тяжелый, а разгружать его долго…

— Не буду, — раздался в ответ тихий голос.

— Ох, я понимаю, вы, должно быть, отдыхаете, — заволновался торговец, — но поверьте мне, это не займет много вашего времени. А золото, оно ведь никогда не бывает лишним, правда? Как насчет золотого за вашу помощь?

Фигура молчала.

— Ну хорошо-хорошо. Может, двух?

Тишина.

— Умеете же вы торговаться! — воскликнул Купер. — Что, если…

— Перестань перед ним унижаться, в конце концов, — раздраженно перебил брата Силбер. — Нет ему до нас дела. Лучше иди сюда и помоги.

Хмурый торговец расставил пошире ноги и уперся ладонями в деревянный борт. Мягкие кожаные ботинки заскользили по размокшему песку.

Купер вздохнул. Он кинул последний взгляд на незнакомца.

— Три золотых и тридцать серебряных?

Не получив ответа, торговец, повесив голову, развернулся к пыхтящему у неподвижной телеги спутнику. Три шага спустя его сердце пронзила стрела. Порыв ветра заглушил удивленный вздох. Силбер замер на месте, наблюдая округлившимися от поражения и ужаса глазами, как тело его брата и партнера по бизнесу споткнулось о длинную одежду, попыталось ухватиться за воздух, неловко развернулось и рухнуло в грязь.

— Что…

Его вопрос сорвала на крик следующая стрела. Попав в руку, она пробила ее насквозь. Силбера пошатнуло вперед, он врезался лбом в край повозки и упал на колени. Его глаза неверяще смотрели на окровавленный наконечник и блестящее древко. Он продолжал кричать, как будто мог таким образом повернуть полет стрелы вспять.

Со стороны леса раздалось многоголосое улюлюканье, начавшееся с одной стороны обочины и быстро подхваченное на другой. Запряженные в повозку мулы испуганно вскинули головы. Осыпаемый летящей с веток деревьев листвой, на землю спрыгнул рогатый. Он был невысокого роста, макушкой с трудом доставал до края тележного борта, тощий и резкий в движениях. Влажный язык был возбужденно высунут из раскрытой пасти. В одной руке он держал длинный лук, почти с себя размером, а в другой — стрелу. Рогатый кинулся к повозке, запрыгнул на нее, перегнулся через край и начал махать стрелой перед носом торговца. Глаза Силбера заволокли слезы. Он упал на спину, пачкая в мутных лужах дорогие ткани.

На дорогу стали выбегать остальные рогатые. Держа в руках копья, луки, арбалеты и ножи, они, пританцовывая, окружили телегу. Несколько рогатых запрыгнуло на взревевших мулов, передразнивая их рев и хохоча. Фигура в земляном плаще поднялась на ноги. Не спеша, словно не замечая хаоса, она подошла к торговцу. Наткнувшись спиной на жесткие тупоносые сапоги, Силбер резко обернулся. Воздух в его легких неожиданно закончился. Фигура присела и откинула капюшон, чтобы человек смог разглядеть золотые глаза, длинные рыжие волосы и плотно прилегающие к голове белые ребристые рога, загнутые ото лба к затылку. Силбер на мгновение забыл о боли в руке, о криках и свисте вокруг, о потере брата и товара. От всего его мира на этот бесконечный миг осталась только теплая улыбка того, кто пришел его уничтожить.

— Твой брат оценил вашу жизнь в три золотых и тридцать серебряных, — ласково произнес Порочный, стирая большим пальцем слезы с побелевшей щеки торговца. — Не слишком щедро, как ты считаешь?

Силбер тихо заскулил.

— Ох, нет, не бойся, — успокаивающе продолжил Порочный, — ваше золото мы заберем в любом случае. От тебя мне нужно не оно, а всего-то капелька информации. Новый день ведь стоит того, чтобы рассказать кое-что заблудившемуся путнику, верно, Силбер?

Торговец сглотнул. Перед его лицом оказалась раскрытая на форзаце книга. В покрывавших пожелтевшую потрескавшуюся бумагу чернильных пятнах угадывалась карта.

— Ты знаешь, как мне найти это место?

Фасс спокойно взирал снизу вверх на сжавшегося в седле Моргена. Из рассеченного лба мужчины на глаза стекала кровь. Он дернул бровью, как будто это было таким же досадным неудобством, как вьющийся над ухом комар. Юноша сжимал в руках обломок узкой доски, занесенной для нового удара. Его взгляд метался по лицу Фасса, сердце бешено колотилось в груди.

— Фасс?! Черт побери, ты с ума сошел?!

— Где ты взял палку? — оттягивая под уздцы лошадь с дороги, невозмутимо спросил мужчина.

— В конюшне, — рассеянно ответил Морген.

Поморщившись, юноша опустил руки и потер потревоженное прокусанное плечо.

— Для самозащиты, — пояснил он.

Фасс хмыкнул.

— Ты вообще почему здесь? — недовольно нахмурился Морген. — Сказал, что у перекрестка ждать будешь, а сам на людей из кустов выскакиваешь! И где твой плащ?

Юноша огляделся.

— И где лошадь?..

— Меня ограбили.

Морген уставился на товарища.

— Прости, я, кажется, ослышался… тебя что?

— Ограбили.

— Тебя?!

Фасс кивнул.

— Кто?! Как?! Чего?!

Морген ошеломленно свесился в сторону с седла, всматриваясь в уходящую к вершине холма дорогу, затем обшарил взглядом кусты и деревья на обочине.

— Это кто был?! Чтобы тебя! Это что, король проезжал? Или демон прогуливался?

Фасс утомленно потер глаза.

— Рогатые.

— Рогатые?! Кучка каких-то зачуханных воришек? И ты им позволил? И они забрали мои книги?!

Фасс пожал плечами.

— У них был лидер. Порочный. Если бы я ввязался в драку, все могло бы кончиться… — мужчина помолчал, подбирая слово, — плохо.

Морген недоверчиво поднял бровь.

— С какой стати Порочному связываться с рогатыми? Тем более, раз ты говоришь, что они на вас охотятся.

Фасс снова пожал плечами.

— Я говорю о том, что видел. Он забрал лошадь с грузом и плащ.

— Он взял плащ, но оставил тебе меч?

— Интеллигент.

Морген фыркнул.

— Ты начинаешь шутить. Уроки не проходят даром.

— Его очень заинтересовала твоя старая книга, — продолжал Фасс. — Он выглядел так, как будто нашел сокровище. Что в ней было?

Морген потер лоб.

— Хотел бы я знать. Наверное, что-то бесценное. На ней клеймо библиотеки. Но я как-то не успел ей насладиться, постоянно что-то отвлекало.

Юноша погладил рукой перевязанное под одеждой бедро, а затем указал на прикрепленные к седлу свертки.

— Я принес обратно твою куртку, спасибо. И еще купил нам немного еды. Но, учитывая обстоятельства, нам теперь еще и лошадь нужна… и бумага… снова… — Морген вздохнул. — Что будем делать?

Куртка Фасса запуталась рукавом в седельных ремнях. Пока он пытался ее высвободить, из-за холма выскочила человеческая фигура и начала стремительно к ним приближаться. Она споткнулась, упала, проползла несколько шагов на четвереньках, беспрерывно оглядываясь назад, снова вскочила, провалилась по щиколотку в лужу, не обратила на это никакого внимания и продолжила надвигаться. Заметив ее, Фасс оставил ремни, сделал шаг вперед, загородил собой лошадь и настороженно положил руку на рукоять меча. Морген прищурился, пытаясь рассмотреть незнакомца.

— Это твой Порочный? — спросил он.

— Нет.

Фигура оказалась мужчиной средних лет с искаженным ужасом лицом и встопорщенной седеющей бородой. При виде людей в его глазах на мгновение засветилась надежда, но ровно до тех пор, пока он не разглядел серую кожу внимательно следившего за ним великана. Парализованный страхом, незнакомец снова споткнулся и упал лицом в грязь. На этот раз подниматься он не спешил.

Морген и Фасс переглянулись. Мужчина убрал руку с оружия, подошел ближе к дрожащей фигуре. Из ее предплечья торчало обломанное древко стрелы.

— Пожалуйста, не убивай меня! — услышал он сдавленный слезами голос. — Я ни в чем не виноват!

Фасс присел рядом с незнакомцем, стараясь говорить как можно спокойней.

— Я ничего с тобой не сделаю.

Незнакомец поднял голову. На его щеках мешались слезы и песок, редкие волосы прилипли ко лбу, в бороде запутались комья грязи.

— У меня ничего с собой нет, но в столице я могу дать тебе столько золота, сколько ты захочешь! — в отчаянии воскликнул он. — Только пожалуйста, я не хочу умирать!

Морген подъехал ближе, сочувствующе оглядывая перепуганного безумца.

— Кто ты? Что с тобой случилось? — спросил юноша.

Глаза незнакомца метнулись к обеспокоенному лицу Моргена.

— Я торговец, мое имя Силбер, — быстро и горячо зашептал он. — Мы с братом просто перевозили товар. Ничего незаконного! Мы никогда не обманываем! Никогда! Наша телега сломалась, мы не знали, как ее починить, и Купер решил попросить о помощи того в зеленом плаще. С рогами, но не одного из этих. Но тогда мы еще не знали!

Фасс помрачнел.

— Он не хотел, а брат не отставал, — продолжал, захлебываясь, торговец. — Он всегда был навязчивым. Я говорил ему, что он пропадет! И они его застрелили! Рогатые, как из ниоткуда, а он ими командовал, и он стал спрашивать про книгу, а я очень хотел жить, он сказал, что сохранит жизнь, и что мне оставалось? Я конечно же рассказал. А он слушал меня и улыбался, а вокруг в меня тыкали ножами, и я думал, что всё, что я… что я…

Речь Силбера потонула в беспорядочных всхлипах. Он закрыл лицо руками, снова утыкаясь в грязь.

Фасс поднялся, его взгляд устремился дальше по дороге, туда, откуда появился Силбер.

— Как давно это было? — спросил мужчина.

Торговец не ответил. Его плечи дрожали, тело сотрясали неслышные рыдания. Фасс вздохнул.

— Что ты ему рассказал? — снова спросил он.

Силбер молчал.

Фасс положил руку на ворот льняной рубахи, рывком поднял собеседника на ноги, наклонился и заглянул в глаза.

— Что. ты. ему. рассказал? — медленно повторил мужчина, четко выговаривая каждое слово.

Торговец уставился невидящим взглядом в грудь Фасса.

— Карта, — прошептал он. — У него была карта, одна из тех, которые висят в Длинном коридоре перед Королевскими залами. Я был там однажды… история мира на стенах… карта северного королевства, Турмшпильцвайна. Земля шпилей и вина… да, шпилей и вина… Но сейчас там только развалины. Уже много лет. И никто не знает, почему…

Силбер прерывисто вздохнул.

— Пожалуйста, я всего лишь хочу домой, — совсем тихо добавил он.

— Ты думаешь, это одно из тех мест, о которых говорила Сунэд? — спросил Морген.

— Не знаю, — пробормотал Фасс.

Он отпустил торговца, позволив тому вновь безвольно осесть на землю.

— У него моя лошадь, твои книги… и, кажется, мы идем в одном направлении, — задумчиво произнес мужчина.

— Ты что, хочешь к ним присоединиться? — больше с любопытством, чем с удивлением, отозвался юноша.

Фасс поднял голову к небу. По знакам на его шее стекали рыжие всполохи, полуприкрытые стальные глаза оценивали что-то, видимое ему одному.

— Если мы присоединимся, то следующим утром проснемся с ножом в спине, — сказал он. — Но мы бы могли какое-то время за ними следовать.