Остров (гет)

Настойчивый звуковой сигнал подхлестывал нервы и капитан Сэлла потянулась к пульту, чтобы вырубить криффову шарманку, потому как и без нее знала — им на хвост сели республиканцы.

— Я говорил вам, кэп, — процедил сквозь зубы второй пилот, отчаянно маневрируя, — этот заказ был лишним!

— Завались, Най! Я просто не могла оставить такой лакомый кусочек шайке Траска.

— Прекрасно, и теперь этот криффов сын натравил на нас патруль!

Сэлла не могла не признать правоту старпома. Скорее всего, раздосадованный конкурент анонимно сообщил республиканцам, по какому маршруту двинется партия контрабандного спайса. В наушниках вновь прозвучало набившее оскомину:

— Фрахтовик YT-300, погасите реактор и заглушите двигатели.

— Да сейчас, — прошипела капитан, резко уходя с проложенного ранее курса. Мандианский торговый путь остался позади, а настырные крестокрылы продолжали преследование, время от времени лениво постреливая по петляющей мишени.

— Кэп, они плотно ведут нас, — Най озабоченно оглянулся на женщину. — Может, сбросим груз?

— Это разрушит нашу репутацию, кретин.

— Вот они разрушат нам не только репутацию, но и корпус, — ткнул большим пальцем себе за плечо второй пилот. — Энергия на кормовых щитах уже на пятнадцати процентах и падает.

— Рассчитай прыжок.

— Куда?! — Округлив глаза, страдальчески воскликнул Най. — Здесь негде спрятаться, вот совершенно. Поэтому они и не торопятся с нами заканчивать — знают, что нам не уйти.

— Сектор Абрион, система Скариф, — подсказала Сэлла, подпитывая энергию кормовых щитов с носовых дефлекторов. — Отсидимся там. У этих вонскров инкомовский гиперпривод, а навигационную систему заменяет астромех. Он способен отследить вектор нашего прыжка на дальнюю дистанцию. Мы их обманем.

— Микропрыжок? Кэп, я…

— Я в тебя верю, — хлопнула помощника по плечу Сэлла. Сама она была не слишком-то уверена в маневре, но предполагала, что это сработает, так как сама пару лет управляла Т-65. Славное повстанческое прошлое уже не казалось ей чем-то, достойным гордости, так как достаточно скоро она оказалась ни с чем и пришлось буквально начинать жизнь заново, при этом сойдя на откровенно скользкую дорожку. Она брала заказы, занимаясь извозом, фрахтом или, как в этом случае, контрабандой.

Каждый выживает, как может.

Най, ругаясь сквозь зубы, колдовал над навигационными картами, вбивая нужные команды. Он был бывшим имперским интендантом, только заступил на службу в отдаленный гарнизон, когда галактика вспыхнула и начала разваливаться на части. Сэлла ценила его за навыки в пилотировании и за знание пяти основных торговых языков Внешнего кольца. Благодаря ему им удавалось частенько оставлять конкурентов с носом.

Но, похоже, не в этот раз.

— Кэп, прыжок рассчитан, — сообщил мужчина напряженным голосом.

— Давай, врубай гипер.

Фрахтовик дернулся, завыл перегруженный движок, а звезды растянулись в длинные световые линии. Впрочем, не успев набрать положенную скорость, корабль вывалился из подпространства и, не рассчитанный на такие нагрузки навигационный компьютер принялся панически сигналить о якобы неудавшемся прыжке. Смахнув с панели виртуальные окна с информацией о состоянии системы, Най попытался стабилизировать корабль и определиться с координатами.

— Абрион, Скариф, — несколько удивленно протянул он, будто сам до конца не веря в то, что ему удалось совершить такой маневр. — Думаешь, они отстанут, кэп?

— Должны, но я… Крифф! Най, глуши двигатели, вырубай электронику!

Бывшему имперцу не нужно было повторять дважды. Он погасил реактор и отключил бортовые огни, успев заметить на лидаре два появившихся вымпела. Корабль мертвым инертным астероидом относило к орбите ближайшей планеты системы Скариф. И, оставаясь незамеченным растерянными преследователями, дрейфовал к темной стороне планетоида, невидимый и бесшумный.

— Кэп, здесь что-то…

— Тшш, — приложила палец к губам Сэлла, напряженно глядя в монитор. Мигающие вымпелы, обозначающие корабли повстанцев, медленно перемещались по краю звездной системы. В наушниках стояла тишина. Похоже, в детстве республиканцы плохо играли в прятки, потому что спустя несколько минут они сочли, что сбежавший фрахтовик уже давно на границе системы и поспешно удалились, не рискнув оставлять свой пост надолго. Дождавшись, когда внимание капитана будет полностью принадлежать ему, Най сообщил:

— Либо наш передатчик коротнуло, либо я не знаю, что это за хрень.

— Где? — Сэлла вопросительно вскинула брови и Най продемонстрировал капитану смутивший его сигнал. Это действительно было очень странно — слабый, прерывающийся, больше всего похожий на эхо какого-нибудь пульсара, электронный всплеск, идущий на общей частоте. Он повторялся через равные промежутки времени, все больше слабея.

— Это же глюк, да? Врау опять налажал с калибровкой системы? — Почти с надеждой спросил Най и Сэлла сухо усмехнулась:

— Похоже на стандартный сигнал о помощи.

— Кэп, эта планета, судя по реестру, необитаема.

— Нам все равно лучше сесть и перезапустить диагностику всех систем.

Выругавшись вполголоса, помощник вернулся к управлению кораблем и запустил маневровые. Сэлла задумчиво поглаживала подбородок, глядя на то, как растет мощность странного сигнала по мере того, как они спускались к поверхности планеты. Теперь у нее не оставалось сомнений в том, что это зов о помощи.

Проще всего оказалось сесть на берегу океана, хоть Най и нудно вещал о том, что морская вода может повредить антикоррозионный слой на обшивке. Он был прав, конечно, однако Сэлла не собиралась задерживаться здесь дольше, чем на время, необходимое для диагностики. И к тому же… последний раз, когда она могла позволить себе побездельничать на берегу океана был, разве что, никогда. К тому времени, как корабль приземлился на белом мягком песке, рассвет уже золотил верхушки деревьев. Распахнув шлюз и опустив пандус, капитан вышла из старенького космического грузовика и застыла в удивлении: из джунглей показались три человека и направились прямиком к ней. Мужчина, женщина и ребенок.

Значит, сигнал о помощи оказался не сбоем, багом или глюком. Здесь действительно жили люди!

— Най! — Успела выкрикнуть Сэлла, и в тот же миг ей срочно пришлось заткнуться, а руки поднять над головой: мужчина целился в нее из бластера странной конструкции, а женщина, загородив от любопытных взглядов маленькую девочку, хрипло спросила:

— Кто вы такие?

— Эм, у меня встречный вопрос, — нервно усмехнулась Сэлла, слыша, как по пандусу уже грохочут сапоги первого помощника. Бластер в руке мужчины дернулся, отслеживая появившегося в проеме Ная. Тот послушно продемонстрировал пустые ладони:

— Воу, отец, полегче! Мы приняли ваш сигнал и подумали, что не помешает помощь…

— Не держите зла, — женщина положила руку на ствол оружия, и ее спутник опустил бластер, все еще настороженно глядя на пришельцев. — Мы тут… давно не видели других людей.

— Давно? — Сэлла опустила руки, все еще опасливо поглядывая в сторону пожилого мужчины, но тот, будто извиняясь, развел руками, пряча свою страшную пушку за пояс. Из-за него любопытно выглянула смуглая мордашка девочки и Сэлла невольно улыбнулась ей в ответ.

— Почти семь лет, — светло-зеленые глаза женщины неприятно цепко оглядели фигуру капитана и ее помощника. Профессионально. Сэлла поежилась, испытывая смешанные чувства. С одной стороны она понимала настороженность этих людей, а с другой… Крифф побери, они могли бы встретить их с радостными криками и объятиями, а не во всеоружии!

— Я — капитан Сэлла Элран, а этот паршивец — мой первый помощник Най Фаулл.

— Лиана Халлик, — мило улыбнулась женщина. — Это мой муж Брайерли Ронан и наша дочь Кайра.

— Что ж, — неловко переступила с ноги на ногу Сэлла. — Пока мы проверяем корабль на наличие неполадок, останемся здесь, а после доставим вас туда, куда захотите, идет?

Мужчина и женщина переглянулись, словно ведя какой-то мысленный диалог, после чего тот, кого назвали Брайерли Ронан, сказал:

— Я могу помочь с неполадками. Я был инженером в Цитадели. И да, мы заплатим вам за этот рейс, как только доберемся до ближайшего терминала МГБ.

— Это было бы кстати, — оживился Най, сам всегда с неохотой копающийся в электронной начинке их грузовичка. — Заодно расскажите о том, как вас угораздило сюда попасть.

Най в нетерпении ждал капитана в рубке и когда та вернулась, с облегчением запер пневматическую дверь.

— Они лгут нам, кэп, — взволнованно произнес он. — Мужик этот очень странный, сказал, что работал на Скарифе в архивах, а жену беременную привез туда незадолго до нападения на базу сил Альянса. Сказал, что они пытались спастись, но шаттл их получил повреждение и они застряли здесь.

— И что в этом странного? — Пожала плечами Сэлла.

— Да то, что мало он похож на тихого инженера из архива! А его жена слишком молода для такого старика! А дочка?! Она совсем на него не похожа, у них даже масти разные! И вообще — Цитадель на Скарифе была секретным объектом, ведь так? Что там делать беременной девчонке?

— Эй, — хмуро остановила подозрения старпома Сэлла. — Мы не знаем, через что они прошли, ясно? Мало ли, что могло случиться… И вообще, Най, много будешь знать, не доживешь до старости.

— А ты говорила с женщиной?

Сэлла кивнула, по старой привычке потирая подбородок.

— Когда делала им прививки в медотсеке, мы поговорили. Она рассказала мне ту же историю.

— Значит, они просто сговорились.

— Най, — терпеливо произнесла капитан. — Да, понимаю, все это выглядит странно, и имена и история… Но он обещал заплатить круглую сумму, что покроет наши собственные издержки, включая эту незапланированную остановку. Кстати, девочка у них очень милая.

— Прекрасно, — фыркнул старпом. — Может, она проговориться, как на самом деле зовут ее странных родителей.

— Я тебя уверяю, — со смешком произнесла Сэлла. — Шестилетний ребенок скажет, что его папу и маму зовут именно «папа» и «мама». Расслабься, Най.

Сэлла вернулась в кают-компанию, чтобы предупредить внезапных пассажиров:

— Через час взлетаем. Най проводит предстартовую подготовку, а мы можем обсудить условия вашего нахождения на борту.

Утомленная новыми впечатлениями девочка спала на диванчике, укрытая мягким пледом, а мужчина и женщина, сидевшие рядом, снова понимающе переглянулись. Слишком понимающе. Сэлла впервые почувствовала тревогу, изводившую Ная: эти люди и впрямь были очень странными!

— Что вы имеете в виду? — Наконец, осторожно спросила Лиана Халлик. — Вам уже предложили вознаграждение!

— Может, вы не в курсе, — криво улыбнувшись, произнесла Сэлла, — но в галактике многое изменилось и спасение потерпевших кораблекрушение может обойтись в сумму… повесомее. Ничего личного, просто бизнес.

— И он явно не имеет ничего общего с законом, — тихо и как-то зловеще произнес Ронан.

Теперь уже Сэлла напряглась, подобравшись. Сказала доверительно:

— Прошу, не будем усложнять ситуацию. Мы не отказываемся от намерений вернуть вас в цивилизованные миры, но… Времена сейчас тяжелые. После победы Новой Республики в гражданской войне стало довольно трудно вести дела.

— Настолько, что понадобился микропрыжок в гипер, чтобы уйти от преследования? — Мужчина зло усмехнулся, глядя в глаза капитану: — Подобные нагрузки чреваты для тонкого оборудования, знаете ли. Любой техник в порту сразу определит, какой специфический маневр вам пришлось совершить.

— Мы ничего не украли! — Вспыхнула задетая за живое Сэлла. — И я не задаю неудобных вопросов относительно ваших личностей!

— Да, вы всего лишь пытаетесь выжать максимум из нашего положения, — поддержала мужа Лиана. — Мы заплатим столько, сколько собирались с самого начала и не кредитом больше.

— В таком случае, извините, но не могу предложить каюты и удобства. У нас маленький корабль, а все доступные помещения, разумеется, забиты контрабандой.

— Мы привыкли довольствоваться малым, — Ронан откинулся на спинку диванчика, закрывая глаза. От взгляда Сэллы не укрылось то, как нервически подергиваются пальцы его правой руки, лежавшей на столе. Но, едва заметив ее интерес, Лиана тут же накрыла ладонью руку мужа и крепко сжала.

Вернувшись в рубку, Сэлла сказала:

— Ты прав, Най. Им явно есть, что скрывать.

— Куда держим курс, кэп?

— Внешнее кольцо, сектор Саварин, система Тириус.

Най защелкал клавишами, вбивая координаты.

— Родия?

— Не спрашивай, — сухо хмыкнула Сэлла. — Эти слиимо, вероятно, просто решили променять одни джунгли на другие. Высадим этот опасный груз в Экватор-Сити, получим оплату и разойдемся.

— Что, торг не удался? — Проницательно заметил Най. Капитан тяжело вздохнула и все же улыбнулась помощнику:

— Кредитов много не бывает, а попытка — не пытка, верно?

Она вывела на монитор картинку с камер наблюдения в кают-компании. Лиана Халлик устроилась на диванчике, обнимая спящую дочь, а Ронан остался сидеть, положив оружие, которое островитяне отказались отдавать капитану, на колени.

— Что он делает? — Недоуменно спросила она и Най пояснил:

— Стоит на страже.

— Они опасаются нас?

— Ну, учитывая то, что ты только что пыталась отжать у них деньги, это не удивительно.

— Слушай, ты, имперский огрызок, хочешь сказать, у тебя вышло бы лучше?

Най промолчал, продолжая следить за тем, как проходит подготовка в взлету. На протяжении всего полета, занявшего больше стандартных суток, Сэлла не покидала рубку, исполненная дурных предчувствий. Груз спайса в замаскированном трюме намекал на скорейшее исполнение взятого контракта, с другой стороны… Ей хотелось надеяться, что «островитяне» не обманут с оплатой. За час до приземления в одном из гражданских космопортов Экватор-Сити, Сэлла вернулась в кают-компанию и предложила гостям переодеться во что-то менее компрометирующее, чем «имперские тряпки». Возражений не последовало и в скором времени странная троица и капитан Сэлла сошли в порту. Най порывался идти с ними, но Сэлла запретила парню покидать борт — родианцы были теми еще бандитами, а беспризорный транспортник казался многим слишком лакомым кусочком. Бывший имперский интендант понуро следил за тем, как растворяются в пестрой толпе недавние пассажиры.

Вопреки ожиданиям Сэллы, первым делом они двинулись не к ближайшему офису МГБ, а к администрации порта, где Ронан долго и обстоятельно беседовал о чем-то с представителем клана Чаттза, чей род традиционно отвечал за грузоперевозки. Сэлла обливалась холодным потом и уже подумывала о том, как бы незаметно убраться отсюда, наплевав на щедрое вознаграждение. В их сторону уже начали заинтересованно поглядывать представители закона, когда вдруг в здание администрации порта ворвался престарелый родианец, облаченный в одежды цветов все того же клана Чаттза. Старичок бодрой трусцой подбежал к маленькой группе людей, далеко обогнав своих сиделок и охранников, дрожащим голосом пробулькав на общегале:

— Где оно? Оно у вас?!

Побледневшая Сэлла собралась до последнего отпираться на счет запрещенного груза, когда навстречу старику вышла Лиана и с глубоким уважительным поклоном протянула ему нечто прямоугольное, завернутое в чистую ткань. Испустив благоговейный стон, родианец развернул реликвию и впился взглядом в, как показалось Сэлле, обычную книгу. Правда, выглядела она ветхой и весьма потрепанной, но это не сильно волновало экзота. Раздраженно отмахнувшись от подбежавших сиделок и медицинских работников, дед застрекотал на своем языке, восторженно показывая всем вокруг что-то, похожее на подпись, сделанную архаичными чернилами.

— Это артефакт его рода, — тихо пояснила Лиана, с улыбкой глядя на то, как Кайра на чистом родианском что-то весело говорит опустившемуся перед ней на колени дедушке, что, видимо, приводило в замешательство всех окружающих.

— Мы обнаружили его в оставленной столетия назад исследовательской базе. Родианцы очень ценят память предков, а те вещи, к которым прикасались патриархи клана становятся драгоценными реликвиями.

— Что Кайра говорит ему?

— То, что благодаря этой бесценной находке и внимательности предка Чаттза, мы смогли выжить на том острове. Мы горды тем, что имеем возможность вернуть роду его семейное сокровище.

В зал вбежала пара молодых родианцев, запыхавшихся, но пытающихся сохранить важность и достоинство. Они извлекли из контейнера, принесенного с собой прекрасный ларец, инкрустированный белой костью и платиной и с поклоном открыли крышку. Произнеся короткую, но прочувственно торжественную речь, старичок-архивариус поместил святыню в достойное вместилище, а когда ценный груз удалился в сопровождении охраны, обернулся к Ронану, Лиане и их дочери. Беспрестанно кланяясь, своими сухими блекло-зелеными лапками пожимая руки людям, он вручил мужчине что-то, похожее на флеш-ключ. После прощальных церемоний и к облегчению встревоженных сиделок, престарелый родианец опустился в кресло на антигравах и позволил себя увезти из зала.

Сэлла с облегчением вздохнула, наконец, расслабившись. Они наняли аэротакси и без проблем добрались до ближайшего офиса МГБ, где капитан получила обещанные кредиты и распрощалась с невольными попутчиками. Едва вернувшись на корабль, она приказала:

— Най, разогревай двигатели.

— Ты выглядишь раздосадованной, что случилось? Криффова семейка все-таки обманула тебя? А я говорил, что надо было идти вмес…

— Мы продешевили, Най. — Мрачно буркнула Сэлла. — Все это время у них при себе был какой-то родианский артефакт, стоявший кучу кредитов! Так много, что их передали «инженеру» на силикат-флешке! Крифф!

Най проверил счет и присвистнул:

— Слушай, кэп, с учетом выполненного заказа и этой суммы мы сможем месяц отдыхать на каких-нибудь фешенебельных курортах Аркадии!

— Говоря «мы» ты имеешь в виду себя и меня? — Въедливо уточнила Сэлла. Най смутился, но все же согласно кивнул. Усмехнувшись, капитан задумчиво произнесла:

— А это не такая уж плохая идея…

Тридцать лет спустя…

Представитель конструкторского бюро корпорации «Инком-ФрайТек» доктор Кайра Эрсо закончила лекцию об инновационных течениях в кибертехнологиях следующими словами:

— Таким образом, значение юных талантов просто неоценимо, так как позволяет взглянуть на проблему под совершенно новым углом. И руководство «Инком» в моем лице надеется встретиться со многими из вас, как перспективными молодыми специалистами в будущем.

Зал наполнился шумом аплодисментов и Кайра, ослепительно улыбнувшись, сошла с кафедры докладчика. Участие в научном симпозиуме в этом году совпало с днем открытых дверей в престижных вузах научной столицы Галактики Брентаале IV и с доктором Эрсо связалось руководство академии высшей физики и энергетики на Кормонде. Она согласилась провести краткую ознакомительную лекцию с будущими специалистами, поскольку обладала необходимым временем.

К женщине подошел комитет учебного совета в составе трех студентов-выпускников. Юноша представился Базилом Орруа, а две его помощницы оказались сестрами Нанд и Трисс Лиаз, чей семейный картель управлял энергопотоками на Брентаале. Председатель комитета обратился к Кайре:

— Будучи самой молодой женщиной, номинированной на престижную научную премию по кибернетике, не согласитесь ли дать нам небольшое интервью о вашей карьере для анналов нашей академии? Вы, должно быть, знаете, что ваш знаменитый дед Гален Уолтон Эрсо также был выпускником этого учебного заведения и мы очень ценим ваше сотрудничество.

— О, разумеется, — добродушно откликнулась Кайра. Сверившись с ручным хронометром, она добавила: — Я с радостью приму участие в беседе с одним условием: вы обязательно должны показать мне музей славы академии, посвященный знаменитым выпускникам. Я много об этом слышала и хотела бы получить доступ к редким архивным записям моего родича.

Студенты просияли и тут же предложили Кайре пройти в небольшую студию, подготовленную к записи интервью для информационной библиотеки. Немного посмеиваясь над энтузиазмом учащихся, женщина послушно отвечала на их вопросы, касающиеся ее стремительной карьеры и профессионального роста. Поделилась планами о научной деятельности и будущих исследованиях, а также подтвердила, что действительно получила уже три награды в области внедрения и усовершенствования кибертехнологий.

— Ваши родители, должно быть, гордятся вашими успехами, — с едва заметными нотками зависти в голосе произнесла Нанд Лиаз. — Поддерживаете ли вы с ними отношения?

— Конечно, — светло улыбнувшись, мягко ответила Кайра. — Я безмерно уважаю свою мать, Джин Эрсо, мы часто встречаемся, и она поддерживает меня во всем, а отец… — Пальцы Кайры сомкнулись вокруг украшения, висевшего на цепочке и явно переделанного из старого кодового цилиндра военного образца. — С этим сложнее. Я не имела чести знать своего биологического отца. Кассиан Джерон Андор был героем Республики, но он погиб, спасая жизни моей матери и мою. Я благодарна ему и чту его память, но… Мой другой отец дал мне все остальное: образование, благополучие и, главное — свою любовь. Его звали Брайерли Ронан и его не стало шесть лет назад — несчастный случай на стройке.

Кайра посмотрела прямо в глаза смущенной девушке, принявшейся бормотать свои извинения.

— Если вы в разлуке с родными, никогда не упускайте случая связаться с ними просто так. Никто не знает, какой из этих разговоров может стать последним. — Тонкие пальцы в последний раз любовно прикоснулись к странному украшению на цепочке в вырезе платья и соскользнули на колени. Студентка благодарно кивнула, прижав к груди папку с бумагами. Беспокойство стало уходить из ее взгляда, и она решилась спросить, слегка запинаясь:

— Вы… вы навещаете его?..

— У отца нет могилы, — ровным голосом откликнулась Кайра. — Он завещал сжечь его тело, а прах развеять над океаном, но когда мне необходимо поговорить с ним, я просто иду на берег, и не важно, на какой планете находится этот океан… Порой это действительно помогает.

— Вы очень сильная, — восхищенно выдохнула Нанд и Кайра лишь улыбнулась в ответ. Сама она не была в этом уверена. Вернувшийся Базил, как и обещал, отвел гостью академии в галерею славы и продемонстрировал стенд, посвященный Галену Эрсо. Кайра некоторое время с вежливым интересом рассматривала голографические снимки и слушала пояснения к ним, пока вдохновленные студенты на три голоса восхваляли непревзойденный гений ее знаменитого деда. В какой-то момент Кайра остановила взгляд на одной из голограмм: на ней стоял, прислонившись к стволу паркового дерева, сам Гален Эрсо — мрачный юноша с темным, угрюмым взглядом и в строгой униформе академии того времени, а рядом… Кайра почему-то сразу узнала в нескладном подростке с невинным взглядом ярко-голубых глаз и светлыми волнистыми волосами Орсона Кренника. Невольно улыбнулась ему и, заметив эту улыбку, председатель учебного совета сказал с суровым упреком:

— Это был сложный период в жизни вашего деда. Он потерял родителей в тот год, а почти все друзья от него отвернулись. Гениальность идет рука об руку с одиночеством.

— Да, конечно, — вежливо-равнодушно согласилась Кайра, не спускавшая взгляда с фигуры отца. — Просто дайте мне минутку.

Студенты понятливо удалились, а Кайра тихонько сказала, прикоснувшись к голограмме:

— Здравствуй, папа. Мне так тебя не хватает…

Кодовый цилиндр, превращенный в амулет, да ее память хранили настоящее имя ее отца. Информация запретная, страшная и никто, особенно эти милые дети, никогда не должен узнать правду.

Кайра попрощалась со студенческим советом, еще раз приняла горячую благодарность от ректората и покинула здание академии. Спускаясь по длинной мраморной лестнице, она бросила взгляд на хронометр и с одобрительным кивком приветствовала подлетевший к парковке кар. При ее приближении дверь машины уехала в паз и женщина опустилась на кожаное сидение, выжидательно уставившись на мужчину, ожидавшего ее в салоне:

— Вы исполнили мое поручение?

— Все в точности, госпожа Эрсо, — мужчина вручил ей кейс, открыв который она обнаружила бархатный футляр, в котором обычно хранились награды. С некоторым волнением Кайра приоткрыла обитую тканью крышечку кофра. В полумраке салона глянцево блеснул ряд орденов и наградных вымпелов.

— Они все здесь?

— До единого значка. Позвольте сказать на прощание: это очень опасная затея — держать у себя такие сомнительные реликвии. Награды периода Империи сейчас слишком лакомый кусочек для тех, кто ищет, как использовать чужие тайны.

Кайра благодарно кивнула и, забрав с собой кофр, покинула салон, на прощание сказав:

— В течение часа на ваш счет поступит гонорар.

— Приятно иметь с вами дело, — мужчина отсалютовал и закрыл дверь кара, после чего машина умчалась в сторону оживленной городской трассы, а Кайра неспешно двинулась к побережью мелкого и соленого океана Брентаала. Набережная была облачена в гранит и камень — никакого песка, только идеально подогнанные друг к другу камни, по которым звонко цокали каблуки ее туфелек. Кайра иногда касалась пальцами свободной руки перил, нагретых солнцем — яркое золотое марево слепило и заставляло щуриться, но все же она разглядела знакомую стройную фигурку на смотровой площадке, выдающейся в океан.

— Привет, мам, — поздоровалась Кайра и старшая женщина обернулась к ней с редкой улыбкой на уже немолодом, но все еще красивом лице. Бросив проницательный взгляд на бархатную коробочку, спросила:

— Ты все-таки сделала эту глупость?

— Мне не хотелось оставлять их пылиться в госхране.

— Что ж, можно посмотреть?

Кайра с некоторой торжественностью распахнула перед матерью кофр, демонстрируя награды: ордена, медали, памятные знаки и вымпелы. Блеск и глянец ни разу не ношенных драгоценностей. Джин сухо фыркнула, с безжалостной насмешкой заявив:

— Пфф, я думала, их будет больше. Что планируешь делать с этим?

Кайра растерянно пожала плечами, поделившись с матерью опасениями курьера и Джин согласно кивнула, после чего вдруг стремительно выхватила кофр из рук дочери и, размахнувшись, запустила с обрыва в океан. Кайра успела только протестующе охнуть, а после, возмущенно воскликнуть:

— Мама!

— Что? — Невозмутимо повернулась к ней Джин. — Сама же сказала — хранить эти имперские побрякушки опасно, и, если начистоту… Они принадлежали ему, пусть с ним и останутся.

Кайра, сглотнув подступивший к горлу комок, опустила голову, скрывая совершенно детскую обиду. Джин коснулась ее плеча, заставила посмотреть на себя. Черные некогда волосы матери были щедро пересыпаны солью седины, но серо-зеленые глаза смотрели молодо, ярко.

— Ты должна отпустить его, Кайра.

— Сказала женщина, шестой год не снимающая траур! — Ядовито огрызнулась Кайра, и Джин, оглядевшая свой привычный черный комбез, беззлобно хмыкнула, соглашаясь.

— Скажи честно, мама, ты скучаешь? Хоть немного?

— Вот еще! — Джин резко отвернулась, сжимая в ладони копию амулета Кайры. — Ты и твои дети не даете мне расслабиться ни на секунду. А еще — три завода по сборке этих криффовых истребителей, и триста взрослых мужиков на производстве, нуждающихся в надежном присмотре. Как видишь, мне совершенно некогда скучать. Прощайся и пойдем, там у мыса припаркован мой спидер.

Джин спустилась по неприметной лестнице к самой воде и неспешно пошла прочь, — несгибаемая и несокрушимая, как и всегда. Кайра некоторое время смотрела ей в след и на миг… Всего на секунду, в жарком, знойном мареве золотого солнечного света ей показалось, что со стороны кромки прибоя рядом с матерью движется фигура в белом плаще. Кайра моргнула и видение развеялось. Она торопливо сбежала по ступеням и, догнав мать, пошла рядом с ней, весело и непринужденно болтая о новых проделках сыновей: младшего Орсона и старшего Галена.

Ей было легко и спокойно.