Безликие. Первый курс (джен)

Хогвартс

За учебой и «дополнительными занятиями» ноябрь и декабрь пролетели незаметно.

— Не устраивайте тут без меня дебоши, — улыбнулся Маркус, пожимая руки Гарри, Рону и Невиллу, решившим встретить Рождество в замке.

— И тебе приятного Рождества, — рассмеялся Гарри. — Значит, до конца каникул тебя не ждать?

— Угу, не думаю, что мой отец отпустит меня раньше хоть на один день, — Маркус нахмурился, вспомнив серьезное лицо отца. — Кстати, я бы на вашем месте продолжил тренировки. Мне-то отец спуску не даст.

— Не беспокойся, думаю, немного свободного времени мы выкроим, — шутливо заметил Гарри

— Уж постарайтесь, — в тон ему откликнулся Маркус.

На том они и расстались.

— Уверена, они будут усиленно бездельничать, — произнесла Гермиона, забравшись в карету.

— А ты нет?

— Ну, только если чуть-чуть, — улыбнулась девочка. — А ты чем займёшься?

— Не знаю. Возможно, придётся сходить на несколько приемов и балов, — Маркус пожал плечами. — Отец бы не вызвал меня домой просто так.

— Быть аристократом тяжело, да? — проникновенно заметила Гермиона.

— Да, но выбирать не приходиться, — мальчишка задумчиво потеребил занавеску на окне. — Да и в этом есть некоторые плюсы.

— Например?

— Например, перед тобой заискивают те, кто не столь влиятелен. Опять же, приемы там всякие, балы. Это бывает даже весело, иногда. Есть еще ряд плюсов, но благовоспитанным девицам о них знать не полагается, — Маркус улыбнулся и подмигнул покрасневшей девочке.

— Значит, твоя семья очень древняя? — поспешила она сменить тему.

— Можно и так сказать. Временем основания семьи считается одна тысяча двести сорок пятый год, когда Эдуард Соуп женился на Мэри Смит, оба были магглорожденными. Забавно, как со временем кровь становиться чистой, — в улыбке Маркуса добавилось горечи.

— Ты так спокойно об этом говоришь… Я имею в виду, что Малфой скорее откусил бы себе язык, чем признался в чем-то подобном.

— Да уж, после принятия статуса о секретности многое поменялось. Раньше родниться с титулованными магглами не считалось зазорным. Те же Малфои могут похвастаться не одним десятком таких браков. А сейчас, — мальчишка пожал плечами.

— То есть, ты никогда не сможешь жениться на магглорожденной? — поинтересовалась Гермиона.

— Вопрос, я надеюсь, чисто риторический? — ухмыльнулся Маркус. — Я, конечно, ожидал особого внимания к своей персоне, но так рано…

Девочка сперва растерялась, а когда поняла, что именно он имеет в виду, густо покраснела.

— Я-я не это имела в виду, — пробормотала она.

— Ну, надеюсь, — Маркус рассмеялся. — Ты не в обиде? — все еще улыбаясь, спросил он.

— Нет, конечно, какие обиды, — поспешно произнесла Гермиона.

— Хорошо, — кивнул Маркус, — касательно твоего вопроса. Не знаю. Вряд ли мне позволят решать. Возможно, если девушка будет более эм… многообещающей, чем возможность породниться с кем-то из влиятельных семей… — он пожал плечами. — Все сложно.

— Сложно?

— Угу, — он слегка прикусил губу. — Брак по расчету — обычная практика среди аристократов. Самый простой способ получить больше влияния, ну и денег заодно, — он поморщился, — облегчает жизнь. Можно насолить неприятелям, пропихнув нужный закон или наоборот, сохранить свои прибыли, отсрочив принятие нового. Политика.

— И много семей занимается подобным? — заинтересовалась Гермиона.

— Да практически все, которым больше ста лет. Правда, они, по большей части, примыкают к более древним, богатым и влиятельным, вроде Малфоев.

— Или Соупов, — хитро прищурилась она.

— Или Соупов, — усмехнулся Маркус. — А ты молодец, налету схватываешь.

— Да тут вроде ничего сложного, — слегка смутилась Гермиона.

Маркус от души рассмеялся.

— Что смешного?

— Да так, — он покачал головой, — просто все намного сложнее, чем может показаться.

— Просветишь?

— Может быть, когда-нибудь, — загадочно ответил Маркус, все еще улыбаясь.

— Ты надо мной издеваешься, да?

— А что, очень заметно?

— Вроде того, — Гермиона явно обиделась.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — улыбка мальчишки увяла. — Просто я сам в этом еще толком не разобрался. Простишь?

— Только если пообещаешь рассказать об этом поподробнее, — Гермиона хитро улыбнулась.

— Обещаю, но только тогда, когда разберусь сам.

— Думаю, сойдет и так, — после недолгих размышлений кивнула девочка. — А тебя это не смущает?

— Что именно?

— Что за тебя все решили. Разве правильно проживать жизнь по чужой указке?

— А у меня есть выбор? — мягко спросил Маркус.

Гермиона не нашлась с ответом.

Предместья Лондона

Облокотившись на мраморные перила широкого перрона (прим авт. Перрон — низкая каменная терраса со ступеньками, примыкающая к зданию), Маркус с наслаждением вдыхал бодрящий зимний воздух. Его взгляд бродил по живописному пейзажу громадного заснеженного сада, простирающегося от последней ступеньки лестницы до самых ворот. В этом саду нашлось место и небольшому лабиринту из живой изгороди, и огромному фонтану в виде статуи двух вставших на дыбы гиппогрифов. Именно им его семья обязана текущим благоденствием. Маркус улыбнулся, вспомнив как отец водил его в семейные загоны для этих могучих созданий. Раздавшийся хлопок вывел мальчишку из задумчивости.

— Молодой господин, — низко поклонился Твинки, — ваш отец просит вас прийти в его кабинет как можно быстрее.

— Хорошо, Твинки, — кивнул Маркус. — Скажи отцу, что я сейчас поднимусь.

Поклонившись, домовик, с характерным негромким хлопком, исчез. Напоследок окинув сад задумчивым взглядом, Маркус направился в дом.

* * *

— Ты звал меня? — спросил он, входя в отцовский кабинет.

Это была просторная комната с двумя широкими арочными окнами, сейчас скрывавшимися за плотными шторами алого цвета на которых был изображен вставший на дыбы белый гиппогриф. Справа располагался камин, перед которым стояли два мягких кресла. На каминной полке на специальной подставке хранились полуторный меч гоблинской работы и ножны к нему. Оставшееся свободное место в комнате занимали стеллажи с книгами и несколько картин. Висевшая между окнами изображала волшебника, сошедшегося в бою с драконом, а вторая, та, что находилась позади стола — Эдуарда Соупа. Сейчас обе картины пустовали. Видимо, обитатели ушли куда-то по своим делам.

— Да, проходи.

Его отец как всегда сидел за широким столом из красного дерева, на котором громоздились аккуратные стопки самых разных книг и свитков.

— Садись, — его отец указал на один из стульев, стоящих перед столом. Дождавшись, когда Маркус усядется, он, как всегда, перешел прямо к делу:

— Я хотел поговорить с тобой о завтрашнем приеме.

Мальчишка осторожно кивнул.

— Завтра тебе исполниться двенадцать, и поэтому крайне важно, чтобы ты показал себя с лучшей стороны. Я бы не стал тебе этого говорить, но Люциус Малфой и некоторые его подпевалы решили почтить нас своим визитом, — по тону отца явно чувствовалось, как он относиться к подобной «чести». — Я слышал, у тебя был конфликт с его сыном.

— Не волнуйся, пап. Недопонимание с Малфоем-младшим я постараюсь устранить в ближайшее время, — поспешно произнес Маркус.

— Это хорошо, — отец откинулся на спинку стула и, задумчиво глядя на Маркуса, потер гладко выбритый подбородок. — Твоя мать иногда поражает меня своей предусмотрительностью. Хорошо, что ты следуешь ее советам. Ну да ладно. Я надеюсь, за полгода в Хогвартсе правила этикета ты не забыл? — он улыбнулся.

— И рад бы, но нет, — Маркус улыбнулся в ответ.

— В таком случае, не будем больше к этому возвращаться и поговорим непосредственно о главном, — отец задумчиво кивнул. — Я хочу, чтобы завтра ты провел как можно больше времени со старшей дочерью Гринграссов — Дафной. Желательно так, чтобы вместе вас видело как можно больше людей. Будет идеально, если ты несколько раз подряд с ней потанцуешь. За разговорами постарайся осторожно выяснить о текущем положении вещей в ее семье, к какой фракции склоняется ее отец и прочее. Разумеется, эту часть разговора никто слышать не должен. Все понял?

— Да, пап, — осторожно кивнул Маркус, напряженно размышляя о причинах подобного задания, — но не сложится ли у присутствующих впечатление, будто мы помолвлены?

— Добиться подобного впечатления было бы идеально. Надеюсь, это не вызывает у тебя возражений? — взгляд отца стал очень холодным.

— Просто я думал… — Маркус смутился и отвел взгляд. — Я думал, буду более свободен в выборе, — произнес он, набравшись храбрости.

— Так и было бы, но ситуация несколько изменилась. Грядут тяжелые времена, и мы должны быть к ним готовы. Старые семьи будут сплачиваться, упрочнять старые связи и создавать новые, и мы не можем остаться в стороне. Я понимаю, что рано взваливать на тебя эту ношу, но у меня нет выбора, — строгие черты отца смягчились, а взгляд потеплел. — Мы с мамой надеясь, что ты избежишь подобного, но, видимо, такова судьба.

— Я женюсь на Дафне Гринграсс? — после долгого молчания спросил Маркус.

— Это более чем вероятно. Однако мы рассматриваем и другие варианты. В частности, Паркинсон, Фоули или Шафик также будут весьма неплохой партией. Так что выбор у тебя есть.

— Я… хорошо, — кивнул мальчишка, сжав подлокотник так, что побелели костяшки пальцев. — С ними мне тоже нужно поговорить?

— Нет, — отец с интересом наблюдал за ним, словно читая мысли, — пока сосредоточься на Дафне, а там видно будет. Это все, ты можешь идти.

Однако Маркус не торопился воспользоваться полученной свободой.

— Ты уже говорил с мистером Гринграссом? — осторожно спросил он.

— По поводу помолвки? Да, говорил. Он не против. Что-нибудь еще?

— Нет, увидимся за ужином, пап.

— Увидимся за ужином, сын.

* * *

Войдя в свою комнату, Маркус, сняв плащ, что было сил швырнул его в стоящий возле окна огромный шкаф. Плотная ткань, глухо ударившись о деревянную дверцу, упала на пол. Маркус же плюхнулся на широкую кровать и, перекатившись на спину, устремил в потолок полный ненависти взгляд. Этот разговор был вполне ожидаем, он ведь не был дураком и прекрасно понимал этот аспект жизни аристократов. Вот только легче от этого не становилось. Храбриться в разговоре с однокурсниками — одно, а встретить реальность грудью — совсем другое. В голову на секунду закралась мысль о побеге, но Маркус тут же отмел ее. Глупо из-за такой ерунды лишаться всего. Кто он без семьи? А помолвка… Арабелла, Дафна, Мари или какая-нибудь другая высокородная девчонка — какая разница? Все, что от него требуется — ходить с ней на приемы, балы и прочую дребедень. Ах, да еще нужно будет сделать наследника. Маркус не сильно понимал, в чем там суть, но вроде ничего особо сложного быть не должно. Дядя Уил как-то обмолвился, что чем красивей девчонка, тем легче делать наследника. Дафна бесспорно красивая. Пожалуй, даже красивее остальных.

Мальчишка сунул руки под голову. Если уж отец решил их поженить, то тут не отвертишься, а Дафна явно лучше той же Милисенты.

Но так ли стопроцентна эта помолвка? Похоже, отец сомневается в выгодности партии. В противном случае, зачем давать такие странные указания? Возможно, Гринграссы вовсе не такие богатые и влиятельные, какими хотят казаться… Или же это какая-то проверка? Отец любил давать ему на первый взгляд странные и нелогичные поручения. Так проверяя его способности и умение разрешать ситуацию в свою пользу.

На первый взгляд, задание не было слишком уж сложным. Ведь, насколько он помнил, Дафна не производила впечатление очень умной и проницательной особы, хотя нужно сохранять бдительность, возможно, это всего лишь маска.

* * *

Отличие приемов по случаю дня рождения наследника от всех прочих в том, что на них приглашаются семьи вместе с детьми. Однако брать на подобное мероприятие детей, не до конца усвоивших правила приличия, считается дурным тоном. В то же время, чем раньше ребенок научится соблюдать все правила, тем больший интерес он вызовет. Чаще всего это равносильно весьма выгодному браку. Именно по этой причине Маркуса, как и прочих детей аристократов, буквально с рождения натаскивали на правила куртуазности. Как итог, он уже в семь лет владел всем обширным набором навыков, необходимых для присутствия на подобных мероприятиях. И сидя в обширной зале для приема гостей, он размышлял о том, как лучше начать разговор с Дафной. Вчерашний вечер и сегодняшний день Маркус целиком посветил подготовке к порученному заданию. Он наизусть выучил расписание предстоящего приема и разработал с десяток разных планов. Но, как известно, реальность вносит коррективы в любое планирование. Так что сейчас он мысленно прокручивал в голове возможные варианты, пытаясь отсеять наиболее слабые.

Первыми к назначенному времени прибыли Блэкуотеры. В этом не было ничего удивительного. Чарли Блэкуотер уже давно находился под протекцией отца Маркуса. Именно благодаря этому он, магглорожденный волшебник (во втором поколении), смог дослужиться до офицерского звания и стать сперва заместителем, а затем и командиром боевого подразделения Авроров. Будучи довольно-таки умным человеком и прекрасно понимая сложившиеся в магическом мире правила, мистер Блэкуотер платил за оказываемое ему добро безоговорочной преданностью семье Соуп. Собственно, как и его отец до него. Его дочь — Кейт, по магическим меркам считалась полукровкой и в принципе могла претендовать на хорошую партию. Если, конечно, ее родители хотят для нее подобной судьбы, в чем Маркус сильно сомневался. Несмотря на явные старания родителей вколотить в дочь минимально необходимые правила приличия, Кейт оставалась веселым и непоседливым ребенком. Иногда Маркусу казалось, что если она не будет выплескивать свою неуемную энергию через всякие мелкие проделки, то ее просто разорвет. Несмотря на то, что Кейт была на три года младше, они с удовольствием играли вместе. До поступления в Хогвартс Маркус часто гостил в небольшом доме Блэкуотеров, расположенном в одном из маггловских кварталов. Для связанного по рукам и ногам правилами и запретами Маркуса это были ни с чем не сравнимые дни свободы. К Кейт же он относился как к любимой младшей сестренке и с удовольствием участвовал в ее авантюрах.

Так что когда Кейт, наплевав на все правила приличия, бегом пересекла зал и, обхватив Маркуса руками, прижала к себе, словно любимого плющевого медвежонка, он широко улыбнулся и погладил ее по длинным темным волосам, заплетенным в замысловатую косу.

— Прости Джон, — идущий следом мистер Блэкуотер улыбнулся. Как и его дочь, не на людях, он предпочитал обращаться к отцу в несколько панибратской манере. — Она слишком соскучилась по Маркусу. Кстати, дорогая, — он протянул Кэйт небольшую прямоугольную коробку, — стоит вручить имениннику его подарок.

Кейт, отлепившись от Маркуса, взяла протянутый подарок и с ослепительной улыбкой вручила адресату.

— Спасибо, — Маркус с интересом оглядел коробку. — Скажешь, что внутри?

— Неа, — замотала головой девочка, — это сюрприз!

— Ну хоть намек.

— Неа. Лучше про Хогвартс расскажи! Мэт говорит, его великаны охраняют, это правда?

— Все вопросы после, юная леди, — вмешался мистер Блэкуотер, закончивший с приветствиями, — сейчас Маркус должен встречать гостей.

Кейт обиженно засопела, но спорить не стала и позволила отцу и матери увести себя на другой конец залы в зону для гостей.

* * *

В течение следующего получаса Маркус с родителями встречал гостей. Из тридцати приглашенных семей всего половина прибыла с детьми. В их число входили Малфои и Гринграссы, пожаловавшие одними из последних.

Мисс Гринграсс не уступала в красоте матери Маркуса, а мистер Гринграсс был почти так же величественен, как его отец. Правда, привлекательным его назвать было сложно. Так что обеим дочерям повезло, что внешне они были похожи на мать. У Дафны были темные вьющиеся волосы и темно-карие глаза, как у отца, Астории же достались прямые светлые волосы и серые глаза матери. Исключая это, сестры были очень похожи и в умении держаться, и в манере речи. Правда, во время приветствия, всего на секунду, Маркусу показалось, что Астория немного не уверена в себе. Словно она всего лишь подражает старшей сестре.

После того как все гости прибыли, отец пригласил их к столу и лично рассадил присутствующих, следя за тем, чтобы никто не был обижен неверным местом. Маркус занимался тем же самым, но среди детей. Как и в любых подобных мероприятиях, дети ели за отдельным столом, чтобы не мешать взрослым. Как только с этим было покончено, сидевшие во главе столов Маркус и его отец одновременно хлопнули в ладоши. На широких блюдах тут же появились всевозможные кушанья, и присутствующие приступили к еде. Твинки выступал в качестве виночерпия за столом Маркуса. Правда, вместо вина у него на маленьком столике стояли кувшины с различными соками.

«Похоже, первая часть плана прошла как по маслу», — размышлял Маркус, отрезая кусочек тушеной говядины. Благодаря тому что Гринграссы были одними из самых древних и богатых семей, посадить Дафну и Асторию по левую руку от него не составило труда. Правда, по правую пришлось посадить Драко, но он бы заметил интерес Маркуса в любом случае. Согласно правилам этикета после второго тоста разрешалось говорить за столом, чем Маркус и не преминул воспользоваться, заведя нейтральную беседу с Драко. В то же время он старался краем глаза наблюдать за Дафной, которая сейчас о чем-то беседовала с сестрой. При этом Маркус, как хозяин стола, обязан был следить за временем, чтобы вовремя приказать Твинки сменить блюда. В дополнение к этому, он поглядывал на часы, зная, что прием пищи не может продлиться больше полутора часов. Сейчас самая суровая тренировка с отцом казалась ему чем-то несущественным.

Наконец, разговор с Драко исчерпал себя, и он повернулся к соседу — Мелгвину Дэйли. Маркус же, промокнув губы бумажной салфеткой, позволил себе слегка расслабиться и обдумать следующий шаг.

— Милорд, могу я позволить себе наглость привлечь ваше внимание? — прервал его раздумья негромкий голос Дафны.

— Конечно, миледи, чем я могу вам услужить? — автоматически ответил Маркус, на секунду растерявшись.

— В связи с обстоятельствами, мой отец много рассказывал о вашей семье, — она слегка наклонилась в его сторону. — Но я считаю, что всегда приятнее услышать информацию из первых рук. Иначе она становится похожей на сплетни, вы не находите?

— Вы, без сомнения, правы, — ответил он, размышляя о том, что эта девочка намного умнее, чем хочет казаться. И в этом разговоре она уже завладела инициативой, а значит, шанс вытянуть из нее что-нибудь представится только после первого танца. Вряд ли она так просто позволит перехватить инициативу в разговоре. В таком случае, ему стоит сосредоточиться на обороне. — О чем бы вы хотели услышать?

Следующие сорок минут представляли из себя словесную дуэль, которой, будь вместо слов шпаги, позавидовали бы профессиональные фехтовальщики. Из этого разговора Маркус вынес, что Дафна не только умна и обаятельна настолько же, насколько и красива. Но еще и умеет этим пользоваться, пусть и не в совершенстве. Он с ужасом подумал о тех временах, когда она идеально отточит свои навыки, а в том, что она это сделает, Маркус не сомневался. Однако было и еще кое-что. За время их разговора Дафна старательно избегала темы своей семьи. Каждый раз, когда Маркус пытался перевести разговор в подобное русло, она изящно меняла тему. В то же время, будучи очарованным ее чарами, он несколько раз сказал лишнее. Ничего непоправимого, но крайне неприятно. Все это наводило его на не самые лучшие мысли.

Наконец часы пробили девять и Маркус, извинившись перед Дафной, прервал разговор и поднялся на ноги вслед за отцом. Повторяя его практически слово в слово, он предложил всем вернуться в зал для приемов.

— Миледи, — произнес он, слегка наклонившись к Дафне, — не окажите ли вы честь потанцевать со мной?

— Ваше предложение честь для меня, конечно, я согласна, — ответила она, скромно отводя взгляд.

Осторожно взяв ее за руку, Маркус прошел в центр зала, отведенный для танцев. Находящийся неподалеку отец одобрительно улыбнулся и едва заметно кивнул. После чего вернулся к очевидно прерванному разговору с мистером Гринграссом. В этот момент Маркус окончательно уверился в том, что поручение отца — это просто очередной способ проверить его навыки. Значит, все эти разговоры о возможном выборе и других девушках — всего лишь разговоры. Все уже решено, и сейчас он держит за руку будущую миссис Соуп. Разозлившись, он резко повернулся к Дафне, слишком резко. На лице девочки отразилось легкое замешательство. Маркус моментально осознал свою ошибку. Если она сочтет это оскорбительным и откажется от танца — отец его убьет.

— Простите мою неловкость, миледи, — поспешно пробормотал Маркус, почувствовав как краснеет.

— Ничего страшного, милорд, — Дафна справилась с замешательством и мило улыбнулась. — Думаю, я догадываюсь в чем причина вашей неловкости.

Маркус, не зная что ответить, лишь склонил голову. Заиграла неспешная мелодия, и они закружились в медленном танце. Дафна оказалась прекрасной партнершей и подстроиться под нее не составило труда.

Если бы Маркус был на три-четыре года старше, то всем его вниманием безраздельно владела бы его прекрасная дама. Но ему было всего двенадцать лет, так что сейчас обида на родителей куда больше заботила мальчишку. Поэтому, несмотря на прекрасную возможность, за весь танец он не проронил ни слова. Дафна тоже молчала, но в ее глазах он заметил тень беспокойства. Неожиданно ему захотелось спросить, как она относится к их будущему браку.

Мелодия закончилась на неожиданно пронзительной ноте, однако, несмотря на все правила приличия, Маркус не выпустил ее из своих объятий.

— Эм, милорд? — с легким недоумением произнесла Дафна, несколько минут спустя.

— Простите, миледи, но могу я… — начал было он.

— Надеюсь, господин именинник позволит мне украсть у него мою дочь? — мистер Гринграсс подошел прежде, чем Маркус успел задать свой вопрос.

— Разумеется, мистер Гринграсс, — вежливо ответил Маркус, подавив мимолетное желание и ощутив внутри странную пустоту. — Это был чудесный танец, миледи, — механически произнес он, повернувшись к Дафне. — Надеюсь нам представится еще одна возможность потанцевать.

— Я тоже на это надеюсь, милорд — очаровательно улыбнулась девочка, одарив его на прощание задумчивым взглядом.

Тяжело вздохнув, Маркус прошел в угол, где стояли столики. Найдя пустующий, он негромко позвал домовика.

— Молодой господин? — поклонился появившийся перед ним Твинки.

— Принеси мне чего-нибудь попить, — безжизненным голосом попросил Маркус.

— Да, молодой господин, — поклонился Твинки и спустя секунду вернулся с серебряным кубком. — Молодой господин желает еще что-нибудь?

— Нет, Твинки, ты свободен.

Поклонившись, домовик исчез.

— Похоже, тебе ничего узнать не удалось, — подошедший сзади отец похлопал его по плечу.

— Нет, не удалось, — мрачно подтвердил Маркус, думая о своем.

— Значит, слухи не врут, и старшая дочь Гринграссов действительно не промах, — отец уселся на соседний стул. — Знаешь, сынок, твоя неудача меня, конечно, поразила, но поразила приятно. Эта девочка обещает вырасти в замечательную женщину.

— Видимо, я должен быть благодарен, что теперь она от меня никуда не денется, — не сдержавшись, буркнул Маркус.

Взгляд отца стал очень холодным.

— Именно. Тебе стоит быть благодарным нам с матерью, сумевшим подобрать тебе такую превосходную пару. Даже если бы у тебя был выбор, Дафна вне конкуренции. Я бы сказал, что в сложившейся ситуации тебе очень повезло.

— Да, пап, ты как всегда прав, — Маркус наконец-то смог взять себя в руки. — Прости, просто я расстроился из-за провала.

— Ничего, сынок, — отец улыбнулся, но в его глазах остался холодок, словно он видел Маркуса насквозь, — все порой проигрывают. Главное — суметь подняться и сделать выводы.

Маркус, нехотя улыбнувшись в ответ, кивнул. Отец подался вперед и похлопал его по плечу.

— Не сиди тут слишком долго. Негоже хозяину приема бросать гостей, — поднявшись на ноги, отец направился к гостям.

Маркус проводил его взглядом, размышляя над всем, что произошло. Похоже, он разочаровал отца своей несдержанностью. Это обещало вылиться в ряд весьма неприятных последствий.

— Здесь свободно? — вывел его из задумчивости знакомый голос.

— Теодор, — Маркус улыбнулся худощавому темноволосому юноше, слишком высокому для своего возраста, — разумеется свободно, присаживайся.

— Ты выглядишь слишком мрачно для человека, чей день рождение мы празднуем, — заметил Теодор, усаживаясь напротив. — Неужели тебя так расстроил танец с Дафной?

— Нет, — Маркус откинулся на спинку стула. — Она была чудесной партнершей.

— О, я в этом не сомневаюсь, — Теодор усмехнулся. — Я слышал, ее отец с трудом успевает отмахиваться от толпы потенциальных женихов. Хотя мне кажется, скоро эта проблема решится сама собой, верно?

— Все возможно, — пожав плечами, Маркус поспешил перевести тему. — Вы с отцом в последнее время не выходите в свет. Снова проблемы?

Теодор помрачнел и отвел взгляд.

— Клеймо не так легко смыть. Особенно, если ты не Малфой — наконец, мрачно произнес он. В голосе слышалось едва сдерживаемое презрение.

Не зная, что сказать, Маркус промолчал.

— Ты ведь понимаешь, что после подобного пойдут разные разговоры? — прервал затянувшееся молчание Теодор.

— Ты про мой танец с Дафной?

Мальчишка бросил на него весьма красноречивый взгляд.

— Это беспокоит твоего отца?

Теодор, подавшись вперед, понизил голос:

— Он хочет знать — помолвлены вы или нет. По его мнению, это может нарушить баланс.

— Зачем ты мне это говоришь? — насторожился Маркус.

— Потому что Соупы единственные, кто относился к нам по-человечески с тех пор как отец повесил на нас клеймо Пожирателей. И я помню, что еще год назад ты называл меня своим другом.

— Ты все еще мой друг и если только я чем-нибудь могу помочь…

— Единственный, кто может — твой отец, — Теодор не дал ему договорить. — Думаю, мы оба знаем, что он захочет взамен, верно? Кстати, наши отцы как раз это обсуждают, — Теодор кивнул в сторону разговаривающих мужчин. — Я подумал, что, возможно, нам стоит держаться друг друга.

— Насколько это возможно, учитывая, что мы учимся на разных факультетах, — улыбнувшись, Маркус протянул руку и Теодор несколько поспешно ее пожал.