Драконья кровь (джен)

3 Начала морозов 4Е 201

Про первые недели жизни в Вайтране следовало сложить отдельную песню. Но так как Вендир никаких музыкальных талантов не имел, пришлось ограничится кратким и сухим пересказом событий.

Первым делом пришлось задаться одним простым, но от этого не менее важным вопросом.

Что делать дальше?

С одной стороны логичным было направиться как можно дальше на север, в места просто не интересные Талмору. На Солстхейм или в коллегию Винтерхолда. В эти две дыры на краю света, почти забытые в ходе гражданской войны. Там можно спокойно заняться магическими изысканиями и не думать ни о чем кроме исследований.

С другой стороны ярл сделал жирный намек на дальнейшее сотрудничество, подтвердив статус Вендира как полноправного гражданина всего Скайрима и владения Вайтран в частности. Подоплека такой благожелательности стала понятна сразу. Сильного и при этом лояльного воина всегда полезно иметь под рукой, особенно если он уже показал себя достаточно компетентным в вопросах связанных не только с риском для жизни, но и определенного рода секретностью.

Вайтран также в полной мере устроил Вендира. Большой удобно расположенный торговый город, довольно теплый для Скайрима, и при этом сохраняющий нейтралитет. А это в первую очередь значит отсутствие на улицах Братьев Бури или солдат Легиона. И юстициаров Доминиона. Следовало признать, что город, не Алинор и не Адамантиновая башня, но и не забытое богами захолустье. Со временем здесь можно обжиться: купить дом, оборудовать алхимическую лабораторию и уезжать на исследования, куда и когда заблагорассудится, а потом возвращаться и изучать найденные знания. К тому же нельзя было забывать о расположении ярла. Порой именно слово такого влиятельного человека способно спасти или оборвать чью-то жизнь.

Второй вариант казался более привлекательным и безопасным. Так что решение было принято довольно быстро.

В первую очередь стоило озаботится жильем. На собственный дом денег не хватало, в отличие от комнаты в местной таверне под названием «Гарцующая кобыла». Толпа шумных пьяных нордов — не лучшая компания, но альтернативы гораздо хуже. Все остальные общественные заведения такого рода отличались только в цене и качестве обслуживания, начиная с постели и заканчивая едой, а контингент посетителей везде отличался мало. Местный колорит от которого можно сбежать только в другую провинцию. Переплачивать не хотелось, поэтому пришлось закрыть глаза на мелкие неудобства.

Комнату он оплатил сразу на несколько недель вперёд, получил ключ, разложил все вещи так, чтобы при необходимости их можно было собрать за пару минут, выставил морозные руны у окна и дверей, а затем со спокойной совестью проспал до следующего полудня.

Во вторую очередь пришлось разбираться с путями возможного заработка.

К алхимикам в Скайриме относились с куда большим уважением, чем к любым другим магам. В Вайтране было много мелких лавок в которых продавали настойки и припарки, по словам из создателей способных спасти от всех болезней. Точнее, правильней было, что каждый травяной сбор мог помочь только в исцелении от одной болезни, и то лишь при постоянном применении, иначе целебный эффект медленно сходил на нет. Настоящих алхимиков, имеющих соответствующее образование и ранг было гораздо меньше. Ученики и несколько адептов продавали слабые зелья лечения, исцеления болезней и защиты от мороза, как самый ходовой товар. На что-то большее они были не способны, или же просто не хотели тягаться в качестве с единственным алхимиком, носящившим звание эксперта. Главную алхимическую лавку города держала Аркадия — имперка, которая уже больше четверти века жила в Скайриме и за это время успела наработать не только обширную клиентуру, но и связи далеко за пределами владения. Её основной специализацией были зелья исцеления, что отражалось на её товаре.

С ней удалось договориться относительно легко. Женщина не хотела терпеть конкурента, которому заметно проигрывала в знаниях и опыте, поэтому согласилась на небольшую сделку. Аркадия готова была покупать зелья его производства, взамен продавая ингредиенты из своей лавки почти по себестоимости. Выгоду получали оба. У Вендира появилась лаборатория, доход и постоянный источник материала, при этом ему не приходилось задумываться о рынке сбыта, а имперка спокойно перепродавала новый товар своим постоянным клиентам, получая почти половину сверх изначальной цены и повышая свою и без того отличную репутацию великолепного целителя.

Иногда Вендир заходил в Драконий предел перекинуться парой слов с Фаренгаром. Гениальным волшебником придворный маг ярла не был, но зато мог многое рассказать о драконах и их культе. К тому же он собрал немалую библиотеку, в которую входили довольно редкие книги описывающие культуру древних нордов. Приходилось осторожно, так, чтобы не выдать своей заинтересованности, искать на их страницах природу тех странных голосов на Ветреном пике. Поиски ни к чему не привели. Лишь изредка на некоторых страницах встречались те самые древние глифы, которые можно было читать так же легко, как и обычные буквы.

В погоне за ответом, Вендир даже выкупил у Белетора одно старое издание исследования одного барда в котором содержался полный разбор и лингвистический анализ нордика, а также его диалектов на протяжении всех четырех эр. Ушлый бретонец даже не стал задирать цену, лишь порадовался, что смог избавиться от этого «бесполезного талмуда», точнее «бесценного труда, описывающего лингвистические особенности жителей Скайрима».

В книге были представлены различные варианты языка нордов, начиная от старого атморского языка, записанного рунической формой с помощью алфавита альдмериса и заканчивая современной версией, сильно видоизменившейся под влиянием всеобщего тамриэлика и старого бретика. Однако, ни язык Атморы, ни нынешняя его вариация не будили в Вендире того же узнавания, что при виде глифов из книг о драконах. Лишь в середине книге была небольшая глава, где рассказывалось, что на протяжении веков драконьего владычества в Скайриме, норды использовали древнее наречие, бывшее родным для представителей драконьего рода. Именно эти крылатые змеи и обучили своих подданных этому языку, многие слова из которого перекочевали в чуть измененном виде в осовремененный нордик. Даже давался пример в виде всего перечня рун, больше похожих не на знакомые буквы, а на отметины когтей, и несколько предложений. Каждое из них Вендир мог легко прочитать и понять значение. Неизвестность пугала и вместе с тем интриговала. Новая загадка на которую нужно, просто необходимо, найти ответ.

Такая относительно спокойная жизнь вполне устраивала его. За прошедший месяц он взялся за меч лишь трижды: сначала по просьбе жреца Аркея, который потерял свой амулет и не мог упокоить нежить, разбушевавшуюся в Зале Мертвых, затем нанявшись к бывшему наемнику из редгардов — тот хотел вернуть потерянный меч своего отца и обещал щедро заплатить за работу — и в начале месяца вырезав банду разбойников по заказу управителя ярла.

Однако, были и проблемы. Точнее не проблемы, а так мелкие, раздражающие недоразумения.

Первое недоразумение носило имя Микаэля — барда, который не пропускал ни одной юбки и каждый вечер надрывал свой писклявый голос в «Гарцующей кобыле», аккомпанируя себе лютней. Первое и стало причиной всей размолвки.

Одна продавщица фруктов с рынка, попросила разобраться с домогательствами Микаэля, посулив почти полтысячи септимов. Вендир не представлял, что нужно сделать, чтобы женщина готова была отдать больше половины своего дохода ради избавления от нежелательного ухажера, но работа показалась ему не особо сложной, поэтому он согласился.

В тот же вечер он подозвал к себе барда, купил ему выпить и, прекрасно понимая, что словами он ничего не добьётся, предложил отстать от женщины. Норд рассмеялся ему в лицо, сказал что-то про ревность и «пламенную вдовушку», сделал глоток меда…

И попался в ловушку.

Разумеется, в алкоголе ничего не было, но слухи об алхимических талантах Вендира уже разошлись по городу. Поэтому, когда побелевший от страха бард узнал, что теперь ни с одной женщиной у него знакомство дальше поцелуев и баллад под окном не зайдет, разговор пошел совсем по другому пути. Микаэль получил своей «антидот», отстал от лавочницы и начал шарахаться от своего соседа по таверне, словно тот был воплощением самого Дагона.

Второе недоразумение звалось Хеймскром — самозваным жрецом Талоса, который ежедневно орал проповеди у статуи своего бога, не обращая внимания ни на погоду, ни на неприязненное отношение горожан и особенно стражи. При этом соответствующего образования в храме он не получил, в церковный сан посвящён не был, из-за чего не признавался равным ни Даникой, ни престарелым жрецом Аркея, ни жрецами меньших храмов.

Встретились они случайно. Вендир решил посмотреть, как прижился побег Великого Древа и заодно отнести лекарства в храм Кинарет. Шёл он в гражданской одежде, не скрывая лицо и острые уши шлемом или капюшоном мантии. Встречные жители уже привыкли к нему и не обращали внимания, разве что завсегдатаи «Гарцующей кобылы» приветственно кивали при встрече взглядов.

Все кроме Хеймскра.

Самозванный жрец вёл проповедь и как раз начал особенно усиленно орать что-то про желтомордых убийц-завоевателей, при этом недвусмысленно указывая в сторону одного конкретного альтмера. Сначала Вендир хотел приложить жреца магией, но сдержался, не желая портить себе репутацию. Выход был лишь один — разобраться с наглым человеком, так чтобы оценила собравшаяся вокруг толпа зевак.

По-нордски.

Пришлось заплатить небольшой штраф — какие довольные были лица у стражников! — но зато следующие недели жители Вайтрана наслаждались тишиной и покоем. Потому что даже жрец Талоса не способен вести проповеди со сломанной челюстью.

* * *

Мелкая морось плотным маревом окутала мир. Пожухлая трава хрустела под копытами коня, иногда обнажая темные проплешины земли. Осень вступила в свои права, делая дни короче, а погоду все хуже. Вдалеке показался мост и главный вход в город. Стражников, обычно зябко кутающихся в плащи, не оказалось на привычных местах. Одна из гигантских створок была распахнута, за ней раздавались недовольные голоса.

— Послушайте, вам уже говорили — сюда нельзя. Разворачивайтесь и идите, откуда пришли.

Вендир пришпорил коня и миновал ворота, едва не наехав на недовольных стражей правопорядка и двух редгардов в одеждах характерных для пустынников. На их поясах сверкали сталью обнаженные скимитары, а головы были обмотаны серыми куфиями.

«Алик’рцы? Здесь?»

— Мы не причиняем никаких хлопот, — втолковывал главный из двух воинов. — Мы только хотим найти её.

— Ваши дела меня не волнуют, — отрезал стражник и предупреждающе положил ладонь на рукоять меча. — После того, что случилось, радуйтесь, что я вас не арестовываю. Проваливайте.

Редгарды недовольно переглянулись и повернули прочь из города. Один из них, бритоголовый, едва слышно прошептал, прежде чем покинуть городские стены:

— Мы вернемся. Мы это так не оставим.

Стражники некоторое время смотрели им вслед, набычившись и держа оружие на изготовку. Лютик недовольно щёлкнул зубами у шлема одного из них. Норд отскочил с пути коня и испуганно заозирался.

— А-а, — протянул он, заметно расслабившись при виде знакомой фигуры в седле, — это опять ты со своей даэдровой животиной. Как улов?

— Застава Тихих лун больше никого не побеспокоит, — ответил Вендир и спросил: — Это были алик’рцы?

— Они самые, — буркнул он в ответ. — Бабу какую-то искали, ну, из своих. Но мне кажется, это все отговорки. Кто знает, что им нужно на самом деле.

— Ага! Ещё и к Саффир пристали! — подал голос другой стражник. — Амрен уже к мечу потянулся. Еле разняли!

Остальные норды согласно загудели.

— Думаете, они так легко остановятся? — тихо спросил Вендир. Люди замолчали и опасливо переглянулись. Было видно как их светлые глаза бегают в прорезях шлемов. — Если им дали задание в Хаммерфелле, они не вернутся в пустыню, пока не найдут свою цель. Они не простые наемники.

— А ты, что, встречался уже с ними что ли? — подозрительно спросил один из них.

— Приходилось, — туманно ответил Вендир.

— И что ты тогда предлагаешь, а? — продолжил напирать стражник. — Пустить их в город? Или посадить в тюрьму?

— Для начала я могу поговорить с ними и узнать, что им нужно. А дальше уже по ситуации. Возможно, им нужна лишь информация. А если они пришли убивать…

Он не окончил фразу, но стражи все и так поняли.

— Тогда избавься от них первым, — сверху раздался третий голос.

На крыше казармы стоял командир Кай — имперец средних лет, руководящий всей стражей в Вайтране. Его подчиненные сразу вытянулись по струнке и начали пожирать начальство преданными взглядами. Видимо, он слышал весь разговор с самого начала.

— Мне заверить это как полноценный договор со стражей у Авениччи?

— Нет, — отрезал человек, — обойдёмся без бюрократии. Ты получишь свою плату, главное сделай так, чтобы эти алик’рцы больше не появлялись в городе.

— Хорошо, тогда мне придётся повернуть назад и расспросить их, пока они не ушли слишком далеко. Отнесёте управителю доказательство уничтожения лагеря Тихих лун? — Вендир встряхнул пропитанный кровью мешок. — Не хочу, чтобы голова начала разлагаться раньше времени.

После согласного кивка Кая, ближайший стражник забрал мешок и пошёл к дворцу ярла.

Вендир развернул и пришпорил коня. Лютик лёгкой рысцой направился следом за двумя исчезнувшими редгардами.

Алик’рцы седлали лошадей и недовольно переговаривались. Хозяин вайтранских конюшен зорко следил за незнакомыми воинами, иногда скашивая задумчивый взгляд на лежащий рядом топор. Вендир спешился рядом с ними и приветственно кивнул норду. Конюх перехватил коня под уздцы и завёл внутрь стоила, тихо бурча под нос и приглаживая лоснящуюся гриву коня:

— Где ж этот остроухий такого красавца как ты надыбал-то, а? Ну, пошли, пошли, накормлю тебя, расседлаю…

Редгарды внимательно смотрели на Вендира, затем один подал едва заметный знак пальцами, второй ответил тем же. После этого бессловесного разговора бритоголовый окликнул его:

— Эй, ты живёшь в Вайтране?

— Допустим, — Вендир оперся плечом о перегородку конюшни и без особого интереса посмотрел на воинов. — А что, имеется какое-то дело?

— Да, — алик’рцы быстро переглянулись и едва заметно кивнули друг другу, — мы кое-кого разыскиваем в Вайтране и хорошо заплатим за сведения об этом человеке.

— Кого вы ищете?

— Женщину. Она не отсюда. Редгардка, как и мы. Она наверняка живет под другим именем. Мы заплатим за любые сведения о том, как ее найти.

— Хм-м, — протянул Вендир, намеренно оттягивая время ответа. — Возможно, я смогу вам помочь. Как она выглядит? Может, есть какие-нибудь приметы?

— Чистокровная редгардка. Молодая, довольно красивая. На правой щеке есть шрам, проходит по скуле наискось. — Редгард помолчал и добавил: — Нам не рады в Вайтране, так что ищи нас в Рорикстеде, если что-нибудь выяснишь.

Следовало узнать причину, по которой они ищут эту женщину, но Вендир предпочел оставить все вопросы при себе. Алик’рцы не из тех, кто будет рассказывать обо всем первому встречному. Всю ситуацию можно будет прояснить у другой стороны конфликта — самой цели. В Вайтране как раз живет одна молодая редгардка со шрамом на лице.

* * *

«Гарцующая кобыла» была переполнена. Завсегдатаи заняли места на длинных лавках вокруг очага, надираясь медом и вином. Несколько наемников хвастливо рассказывали о своих последних контрактах. Микаэль пискляво тянул какой-то любовный романс, иногда стреляя взглядами в сторону служанок. Вендир заказал у хозяйки таверны обед в свою комнату. После того как один пьяный норд перевернул на него стол во время всеобщей драки, есть в главном зале он перестал. Во избежание.

Вскоре в комнату вошла редгардка с подносом в руках. Это была тихая, молодая женщина с тонким благородным лицом и натруженными руками служанки. По её левой щеке змеился кривой шрам. Кажется, её звали Садия.

Когда она наклонилась чтобы расставить тарелки, эльф сказал:

— Тебе известно, что аликр’ские воины ищут женщину-редгардку?

Руки девушки дрогнули. В черных глазах промелькнул страх, какой бывает у загнанного зверя.

— Что?.. — прохрипела она, едва не выронив миску с супом.

«Значит это она».

— О нет, нет! — прохрипела Садия и отшатнулась от Вендира. Её взгляд заметался по комнате, словно она боялась, что отряд её преследователей сейчас выскочит из ближайшего сундука. — Они нашли меня?

Она сделала шаг назад и выхватила кинжал.

— Так ты на них работаешь? — девушка неумело взмахнула клинком перед собой. — Думаешь, сможешь одолеть меня? Только тронь — и без пальцев останешься. Я серьезно! Я… — её голос сорвался, — я пополам тебя разрежу!

— Успокойся и расскажи мне, что происходит, — сдержанно ответил Вендир. Ни нож, ни страх женщины его не впечатлили. Сама она ещё тешила себя надеждой, что её жалкие угрозы что-то могут значить.

— Алик’рцы знают, где я? — казалось, что она не слышала вопроса, погрузившись в собственное отчаяние с головой. — Что они тебе предложили? Золото? Сколько их еще осталось? Скажи мне!

— Они лишь попросили найти тебя, больше ничего. Я надеялся, что ты расскажешь мне, что происходит. Но вместо этого, ты угрожаешь мне, хотя я ничего не собирался тебе делать. Это наводит на определенные подозрения.

Спокойствие, уверенность и полное безразличие к угрозам заставили Садию опустить руки. Она хорошо поняла, что перед ней противник совсем иного уровня. Нож выпал из её пальцев. Она опустилась на грубый табурет в углу и обняла себя за плечи.

— Прости… Просто меня, — шептала она словно в бреду, — только… Только не обижай меня. Я знаю, что ты не из них, но умоляю, — её голос понизился до гортанного, срывающегося хрипа, полного жаркой мольбы, — не помогай им. Не говори им обо мне!

Она вскочила и сжала своими пальцами ладони Вендира, приникла к нему и умоляюще посмотрела в глаза. Белки её глаз жемчужинами сверкнули в полумраке комнаты. Он едва сдержался чтобы не оттолкнуть её, и не загубить весь план.

— Прошу тебя, мне нужна твоя помощь! В этом городе нет никого, кому я могла бы довериться.

— Возможно, я смогу тебе помочь. Но тебе придется рассказать, что происходит. С самого начала.

Садия сделала шаг назад, картинно заломила руки у груди, порывисто вздохнула.

— Я не та, за кого себя выдаю, — начала она гораздо спокойнее. — Мое настоящее имя — Иман. Я из знатного дома Суда в Хаммерфелле. Те, кто меня ищет — алик’рцы — асассины, нанятые Альдмерским Доминионом. За мою голову им пообещали целую гору золота. Мне нужно, чтобы кто-то прогнал их отсюда, пока они не нашли меня и не увезли в Хаммерфелл на казнь. Они наёмники, они здесь только из-за денег. Ими руководит человек по имени Кемату. Я вывезла из Хаммерфелла часть своих денег. Ты получишь, всё что у меня есть, только избавься от него. Тогда остальные просто разбегутся. Я не могу показываться им на глаза, иначе они узнают меня, поэтому тебе придётся выяснить, где они прячутся.

— Альдмерский доминион? И что же ты сделала, чтобы они наняли алик’рцев?

Насмешки в его голосе Садия не услышала.

— Я… — она прикусила губу, — я не знаю наверняка. Я открыто выступала против Альдмерского Доминиона. Видимо, потому они и охотятся за мной.

«Какое расплывчатое объяснение».

— И какой у тебя план?

— Я пока не знаю. Надо узнать, где они находятся, — она отвела взгляд и нарочито медленно поправила ворот блузки, так что в вороте мелькнула обнаженная шея и часть груди. — Скажи, они же пообещали тебе награду за меня, верно? Они говорили что-нибудь о времени, когда они вернутся? Назвали место? Хотя бы примерное?

— Айварстед. Там будет ждать один из них. Кажется, им не понравилось в нашем гостеприимном владении, — без заминки соврал Вендир. — Думаю, нам следует подождать немного. Не думаю, что они всерьез надеются на мою помощь. Скоро в город попытаются проникнуть ещё эти ассасины. Нужно лишь дождаться и выпытать всю необходимую информацию.

— Хочешь поймать их на живца? — со страхом спросила Садия и её ресницы заблестели от влаги. — А если что-то пойдет не так? Если…

— Я защищу тебя. К тому же, у тебя есть идеи лучше?

Она открыла рот, собираясь оспорить, но затем покачала головой и призналась:

— Нет.

* * *

— Пять болотных стручков и собачьих корней, одно вересковое сердце, сиродильский лаатохвост или синяя стрекоза, — Вендир прочитал вслух список необходимых ингредиентов.

— Собачьи корни кончились, но могу посоветовать взять лютые грибы. Они дают похожий эффект, — хозяйка алхимической лавки с интересом прищурилась. — А набор интересный. Мне уже следует искать клиента?

— Нет. Это для личного использования. Хочу немного поэкспериментировать.

— Хм-м, ну ладно. Подожди, сейчас всё принесу.

Аркадия взяла чистое тряпье и направилась в маленькую каморку, где хранила ингредиенты. Вендир подошел к алхимическому столу, поджог спиртовку и начал раскладывать инструменты.

— А, кстати, — издалека донёсся приглушённый голос имперки, — ко мне Кай… То есть командир Кай сегодня заходил, сказал что пару часов назад в город проник какой-то редгард. Еле в тюрьму упрятали. И что ему только нужно было?

— Может, ищет кого-то? — отозвался Вендир и проверил остроту ножа для разделки ингредиентов.

— Или хочет убить, — Аркадия вернулась обратно в главный зал. Она перегнулась через стойку и понизила голос. — А может он из этих… Ну… Тёмного братства? Что если он пришел за кем-то из нас?

— Не думаю. О них уже давно ничего не слышно. Их секта уже давно не та сила, с которой приходится считаться. Времена, когда они убивали императоров, прошли, — эльф взял сиродильского лапохвоста и начал счищать с него чешую.

— А, кстати, с этими разбойниками я чуть не забыла о главном! — женщина быстро сменила тему. — Сегодня у Хронгара день рождения. Все наши шалопаи из стражи будут пьянствовать всю ночь. Сделаешь какие-нибудь зелья против похмелья? А то ведь завтра мы вообще без защиты останемся, — шутливо побеспокоилась имперка.

— Да, разумеется, — Вендир мелко покрошил грибы и кинул в котел. — Кстати, что там с моим походным набором алхимика?

— Скоро приедет. Все-таки перевозки между провинциями — дело не быстрое.

Над входной дверью звякнул медный колокольчик. В лавку зашел очередной посетитель и лавочница начала его быстро обхаживать, предлагая весь свой ассортимент товаров и пугая какой-то болячкой. Вендир вернулся к разделке ингредиентов и сосредоточился на предстоящем деле.

«Значит один из алик’рцев в тюрьме? И у стражи будет праздник? Этим можно воспользоваться».

* * *

Подземелья под Драконьим пределом мало отличались от всех прочих, в которых Вендиру посчастливилось побывать за все года его жизни. Холод, затхлый воздух, плесень. Одно радовало — он по эту сторону решетки. При виде неожиданного посетителя стражник подобрался и недовольно рявкнул:

— Эй! А ты ещё кто такой!

— Я здесь по поводу пленного алик’рца. Командир Кай поручил мне разобраться с этим делом.

— А-а, это ты, — страж правопорядка сел обратно на стул. — Хочешь поговорить с пленником? Он прямо по коридору, третья дверь налево. Не пропустишь.

Вендир вошел в казематы. В длинном коридоре находились десяток камер, больше похожих на каменные мешки. В одних сидели дебоширы и пьяницы, в других — воры и разбойники. Убийц и насильников по большей части убивали на месте. Но лишь одна камера была занята редгардом в одежде пустынников. Оденься он чуть менее заметно, и у стражи не было бы к нему никаких вопросов. Для нордов все редгарды на одно лицо. Как и все разновидности меров и аргониан. Одних только каджитов они различают, да и то лишь благодаря их разнообразному меху.

Человек по ту сторону решетки сидел во мраке на тонкой и продавленной кушетке. При виде незнакомца он поднял голову и скривился.

— Чего смотришь?

Некоторое время Вендир безмолвно рассматривал пленника, нервируя его, а затем заговорил:

— Иман из дома Суда. Эту женщину ищет человек по имени Кемату?

— Что? — алик’рский воин вскочил с кушетки и пораженно посмотрел на него. — Кто ты такой? Ты знаешь, где она?

— В моих руках твоя свобода, — между пальцев Вендира промелькнула связка отмычек. — Расскажи об этой женщине все что знаешь.

Глаза редгарда неотрывно следили за своим возможным спасителем, словно он ещё до конца не верил, что происходит.

— Её разыскивают знатные дома Танета, — медленно и тихо заговорил он. — За государственную измену. Нас наняли, чтобы арестовать её и привезти в Хаммерфелл на суд.

— Что она сделала?

— Продала город Альдмерскому Доминиону. Если бы не её предательство, Танет устоял бы в войне. Остальные знатные дома узнали об измене, и она сбежала. Они хотят взять её в плен живой. Хаммерфелл так и не покорился Доминиону и её будут судить. Это все что я знаю.

— Хорошо, — связка отмычек упала у ног редгарда. — Сегодня у стражников праздник. Улицы будут пусты. Советую бежать перед рассветом.

* * *

4 Начала морозов 4Е 201

На следующее утро весь Вайтран гудел как разворошенное гнездо. Злые стражники, едва продравшие глаза после веселой пьянки, рыскали по всему городу и искали беглеца. К тому моменту все уже было готово. Вендир сидел за стойкой в «Гарцующей кобыле» и рассказывал хозяйке заведения:

— Я слышал об одном странном растении на западе от Вайтрана. Его называют Сонным деревом. Одни говорят, что это кусок породы, который занесло аж с Вварденфелла во время Красного года, а вторые считают, что оно — только представьте себе! — выросло из споры, упавшей с некоего летающего острова. Я хочу посмотреть на него вблизи. Думаю, меня не будет неделю, может больше. Я оплачу все это время. Не сдавайте мою комнату никому, хорошо?

— Конечно, удачи в исследованиях. — Хульда пожала плечами и предложила. — Может, купишь что в дорогу? Место это не близкое, а охотиться в это время года в степи тяжело.

Вендир кивнул и хозяйка крикнула:

— Садия, милая, собери нашему гостю еды в дорогу.

— В дорогу? — редгардка вытерла руки полотенцем и растерянно посмотрела на эльфа.

— Да, пойдем, посмотрим, что у вас там завалялось, — Вендир встал и поманил девушку за собой.

На кухне он прислонился к косяку двери и сказал, наблюдая, как Садия собирает продукты:

— Тот алик’рец, которого вчера поймала стража, сбежал. Он знает, где ты и под каким именем скрываешься. Тебе нужно немедленно уезжать. У конюшен тебя ждет лошадь. Я буду охранять тебя по дороге.

— Но куда же я пойду? Я не могу бежать вечно! — Садия подавленно с безумной тоской прошептала, её глаза потухли.

— Мы поедем на запад в Маркарт, затем в Хай Рок. У меня есть друзья в Даггерфолле. Тебе там помогут.

— Но я… — она закусила губу и кивнула. — Хорошо. Если ты думаешь, что другого выхода нет, я верю тебе. Давай не будем терять времени. Только мне надо собрать мои вещи.

Она закончила собрать продукты, затем поднялась наверх и вскоре спустилась, прижимая к груди сумку доверху набитую тряпьем.

— Я готова, — сказала она и завернулась в плащ.

— Хорошо. Ты иди первой, зайди к Белетору, скажи, что уезжаешь в Сиродил. Если алик’рцы проберутся в город, это направит их по неправильному следу. Это, — он протянул ей голубой флакон, — зелье невидимости. Выпей его сразу, как выйдешь от торговца, потом иди к городской стене. Я буду ждать тебя рядом с фермой Пелагио. И помни, нас не должны видеть вместе.

Садия кивнула, бросила на него взгляд полный страха и вместе с тем решимости, взяла протянутое зелье, после чего покинула таверну через задний ход. Вендир вернулся в главный зал, занял прежнее место у стойки и с напускной растерянностью сказал Хульде:

— Эта служанка так быстро сбежала.

— Сбежала? — переспросила хозяйка таверны и тупо хлопнула глазами. — Куда?

— Не знаю, — Вендир пожал плечами. — Собрала сначала мне еды в дорогу, потом отложила ещё часть себе. Попросила передать вам вот это, — он положил на стойку кошелек с парой серебряных септимов внутри, — и извинения, затем взяла свои вещи и просто ушла.

Некоторое время Хульда ошарашено смотрела на деньги перед собой, а затем выдавила:

— Впервые от меня так уходят работницы.

Вендир согласно кивнул, затем подхватил заплечную сумку и распрощался с шокированной нордкой.

Через час, когда солнце достигло зенита, он встретился с Садией на просторах степи. Она механически двигалась по направлению к нему и остановилась рядом лишь, когда он приказал ей. Разум в её глазах застелила волшебная пелена.

— Почему тебя преследуют алик’рцы? — задал он первый вопрос.

— Я была шпионкой Талмора. Они обещали убить всех членов других правящих семей и сделать меня правительницей Танета, если я помогу им завладеть городом…

Она говорила не замолкая, описывала путь, которым провела талморцев в город, рассказывала об ужасе жителей и мертвых аристократах, чье место собралась занять, взяв в свои руки полную власть над Танетом. Она замолчала, лишь, когда Вендир задал второй вопрос:

— Ты все ещё верна Доминиону?

— Да. Они обещали помочь мне. Я должна встретиться с Эленвен в конце этого года. Уверена, она мне поможет.

— Что бы ты сделала со мной, когда мы выбрались бы из Скайрима?

— Убила на одном из привалов, затем забрала все деньги и вновь сменила имя…

— Ясно. Тогда закрой рот.

Вендир с отвращением посмотрел на умолкнувшую женщину, втащил её в седло и галопом пустил Лютика по западному тракту.

* * *

9 Начала морозов 4Е 201

До Рорикстеда они добрались через четыре дня. Вендир ехал почти не останавливаясь, иногда смачивая коню губы специальным зельем восстановления, чтобы тот меньше изнурялся. Садия постоянно находилась под действием зелья подчинения, никак не реагируя на окружающую действительность или своего пленителя. Вскоре степь сменилась возделанными полями, вдалеке показались темные крыши домов.

Перед ними раскинулся Рорикстед. Эта маленькая деревушка, немногим больше, чем Ривервуд стояла посреди степи, на пересечении дороги, каждый конец которой вел к столицам двух владений — Вайтрану и Маркарту. Стражи здесь были облачены в те же желтые стеганки с изображениями лошадиных морд поверх кольчуг, что и в Вайтране. Один из них с охотой рассказал о редгарде со скимитаром на поясе, который остановился в местной таверне.

Внутри заведение было бедным, маленьким и почти безлюдным. Вендир вошел внутрь. Его пленница покорно шла следом.

Алик’рец нашелся за угловым столом с полной кружкой в руке. Он безразлично посмотрел на новых посетителей и лишь когда они подошли ближе, смог увидеть лицо Садии, едва не подавившись медом.

— Спокойнее. Она никуда не денется, — Вендир успокаивающе махнул рукой и приказал девушке. — Садись.

Садия села и бездумно, без всякого выражения на лице, уставилась перед собой.

— Что с ней? — редгард хмуро следил за Садией, словно боялся, что все происходящее является ловушкой.

— Приходилось читать «Пирог и брильянт»? — поинтересовался Вендир. — Весьма забавная книга. Удивительная история об умном алхимике и жадных ворах. Абелле Хридитте создала зелье, с помощью которого подчинила одного вора, заставила рассказать о планах его подельников, а затем сбежала от них, оказавшись в итоге в выигрыше.

— Значит, она находится под действием зелья подчинения? — алик’рец вычленил главное из его рассказа.

— Все верно. Садия в ваших руках, — Вендир откинулся на стуле и сощурился. — И теперь я жду свои деньги.

* * *

13 Начала морозов 4Е 201

Вокруг сколько хватает глаз — бескрайняя степь. Воздух вдалеке — плавленое стекло. Сухая, золотистая трава танцевала на ветру и гнулась к самой земле.

Тяжелый кошелек, полный монет грел сердце не хуже пламени очага. Плата за предательницу именно та часть суммы, которой не хватало на покупку дома в Вайтране. Настроение было прекрасным, погода на улице была не хуже. Время осенних скайримских гроз, наконец-то миновало. Вендир с наслаждением запрокинул голову, чувствуя, как теплый осенний ветер ерошит волосы и вдохнул воздух полной грудью. Горячая пыль, пряная трава и дым…

Дым?

Вендир приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и внимательно осмотрел горизонт. Вдалеке высилась каменная башня, пылающая как факел, вокруг неё бегали фигурки людей.

Вдалеке послышался рев, похожий на громовой раскат. Такой рык может издавать лишь одно живое существо.

Дракон.