Варлорд Рой (джен)

Броктон-бей. Штаб-квартира СКП

После общения с администрацией Уинслоу, против обыкновения — принесшего Тейлор положительные эмоции, Ханна доставила её в штаб-квартиру СКП. Там Тейлор присоединилась к кучке школьников, среди которых она узнала некоторых, так же, как и сама Тейлор, длительное время добивавшихся перевода в Аркадию.

Поскольку комната, куда привели Тейлор, очевидно, была предназначена для ожидания встречи с кем-то из сотрудников СКП, в ней были расставлены диванчики, на которых, небольшими кучками и разместились школьники. Впрочем, диванчиков было достаточно для того, чтобы несколько из них оставались свободными. Один из таких, свободных диванчиков и выбрала Тейлор.

Кроме школьников в комнате ожидания, присутствовали двое взрослых сотрудников СКП. Один из них, высокий мужчина, развалился в довольно-таки небрежной позе на диванчике в углу. Женщина же, ростом, по прикидкам Тейлор, где-то около 5 футов 3-3,5 дюймов, нервно расхаживала вдоль стены, время от времени замирая в неподвижности.

— Щеночек, — бросил мужчина из своего угла, — может, расскажешь детишкам: зачем их здесь собрали?

— Пф! — женщина фыркнула, действительно став похожей на недовольного щенка. — Если ты хочешь повторить эту лекцию еще два-три раза — давай! Я возражать не буду. Но лично я собираюсь подождать, пока не соберутся все. Как нам и сказали.

Между тем, комната постепенно наполнялась. Сотрудники СКП приводили все новых учеников Уинслоу, и, подобно Ханне — уходили в другую дверь.

Школьники разговаривали между собой. Но, как ни странно, никто из присутствующих не стремился самоутвердится за счет «дуры и уродины Эберт». Тейлор не знала, было ли это следствием присутствия в комнате взрослых (в школе учителя редко кого останавливали, но, может быть, тут — другое дело?), или здесь собрались те, кто знал о её триггере… Впрочем, никого из ярких прихлебательниц Сучьего Трио Тейлор в комнате не наблюдала.

— Итак, — мужчина поднялся после того, как пришел, судя по всему, последний из учеников, появление которых предполагалось. — Я хотел бы объяснить присутствующим суть сегодняшнего собрания. Я думаю, все вы уже знаете, что СКП решила предоставить вам возможность перевестись из Уинслоу в Аркадию. Но не просто так. Во-первых, вы должны пройти собеседование с человеком за этой дверью, — он кивнул в сторону двери, куда уходили наши сопровождающие. — Кто там — я не скажу. Реакция на элемент неожиданности — один из параметров, который будет проверятся в данном собеседовании. Потом, если тот, кто будет проводить собеседование, решит, что вы нам подходите — вы подписываете контракт, по которому вы обязуетесь пройти стажировку с СКП. В обмен СКП обеспечит ваше поступление в Аркадию… так, или иначе. Но помните: то, что мы проведем вас через вступительные испытания — не значит, что мы будем столь же снисходительно относится к результатам текущих проверок знаний, и, тем более — экзаменов. Поступить мы вам поможем, но учится — будете сами.

— А кто не пройдет собеседование? — кто задал этот, интересовавший всех, вопрос — Тейлор не заметила. Для этого она была чересчур погружена в собственные мысли.

— Кто не пройдет, — пожал плечами мужчина, — тот не получит предложение о стажировке, и сдавать тесты будет самостоятельно. Сдадите — будете учиться. Нет — не наши проблемы.

Мужчина, ранее сидевший на диване, прошелся туда-сюда. А вот его напарница — напротив, застыла неподвижно.

— Теперь — следующий важный момент, — продолжил мужчина нас инструктировать. — В кабинете, так же, как и здесь, две двери. Вы заходите в эту дверь, и, независимо от результатов собеседования, выходите в ту. Никого не ждете, ни с кем не встречаетесь. Сотрудник проводит вас к выходу. Там, за пределами штаб-квартиры, можете договариваться о чем угодно, встречаться с кем угодно, идти домой или же по своим делам — это ваше дело. Но внутри вы никого не ждете, и ни с кем из здесь присутствующих — больше не встречаетесь.

— Ха, и так понятно, что Вы тут делаете… — заявила смутно знакомая Тейлор девочка из параллели годом младше. Кажется, в свое время она пыталась прибиться к компании Медисон, но ее отшили.

— Хлоп! — резкий удар по стене прервал начинающуюся речь.

— Мисс Смит, — жестко произнесла сотрудница СКП, — разглашение информации, способствующей идентификации гражданской личности маски, без санкции суда — есть уголовное преступление. Впрочем, даже суды идут на такое крайне неохотно даже в отношении арестованных злодеев.

— Но все же знают… — растеряно начала говорить Смит.

— «Все» могут знать сколько угодно. Ваше дело — молчать, даже если вы о чем-то догадываетесь.

— Браво, Щеночек, — рассмеялся мужчина. — Но нам следует вместо обсуждения юридических особенностей бытия масок — начать направлять наше юное поколение на собеседование.

«Щеночек» кивнула, и начала вызывать по списку. Первым на собеседование отправился Мэтью Браун, одноклассник Тейлор. В свое время он даже пытался за Тейлор вступиться, но сначала был избит футбольной командой* школы, а потом подучил взыскание от администрации школы за провокацию драки. Больше Мэтью таких ошибок не совершал, хоть и посматривал на Тейлор виновато.

/*Прим. автора: конечно, имеется в виду американский футбол, игра силовая и контактная*/

Впрочем, долго ждать Тейлор не пришлось. Её фамилия располагалась достаточно близко к началу списка, а собеседования шли быстро.

В кабинете ее ожидал полный (возможно, даже страдающий некоторым ожирением) мужчина в неряшливой одежде и прямоугольных очках. Его причёска чем-то напоминала «ирокез», хотя и не была им в прямом смысле этого слова. За его спиной возвышалась синяя бронированная статуя — Оружейник.

— Оружейник, — произнесла Тейлор, поздоровавшись. — Пожалуйста, простите меня. Я не должна была…

— Бессмысленно, — прогудел тот, кого многие в этом здании считали разновидностью говорящего тостера.

Тейлор с трудом сдержала нервную дрожь. Оружейник, хоть и не был прямым начальником для Подопечных, но располагался в местной иерархии довольно высоко. И если он обижен на Тейлор за вчерашний удар настолько, что не примет извинений… Ситуация с Уинслоу грозила повторится.

— Оружейник, — бросил мужчина, сидящий за столом, — было бы эффективно распространить предложение, чтобы добиться понимания. Сейчас ты скорее напугал девочку. Она же не Дракон, чтобы понимать тебя по таким кратким высказываниям!

Видимо, глава местного Протектората признал, что в сказанном была немалая доля истины, так как он взял на себя труд пояснить свое высказывание.

— Я — глава Протектората Восток-Северо-Восток. Я своей властью внес то испытание в список тестирования. Я не обеспечил необходимую безопасность. За все полученные повреждения несу ответственность только я. Ваши извинения, мисс Эберт, бессмысленны: Вы извиняетесь за то, в чем никоим образом не виноваты.

У Тейлор от облегчения чуть не подкосились ноги. Но мужчина, сидящий за столом, то ли не заметил её состояние, не то сделал вид, что не заметил.

— Полагаю, с Оружейником Вас, мисс Эберт, знакомить не нужно. Я же — Гленн Чамберс, глава PR-отдела СКП Восток-Северо-Восток. И нам еще предстоит долгое общение по поводу Вашего геройского имени, костюма и прочим вещам, имеющим отношение к имиджу. Но это будет потом. Сейчас же я должен сообщить Вам, мисс Эберт, что собеседование Вы прошли, все необходимые документы уже подписаны Вашим отцом, а сопровождающий — ждет за дверью.

Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Коридоры

Мисс Ополчение, встретившая Тейлор после выхода из комнаты собеседований, выглядела и двигалась как-то очень знакомо. Но, надо сказать, эмоциональные качели этого дня в определённой степени сказались на когнитивных способностях ещё не представленной публике, но уже официально зарегистрированной Подопечной. Так что осознать пытающуюся оформиться мысль ей по дороге до помещений Подопечных так и не удалось.

Надо сказать, что шли они не по кратчайшему пути. Мисс Ополчение завела Тейлор в небольшую комнату, которую заблокировала изнутри, и выдала девушке довольно просторный, не стесняющий движений, но не позволяющий рассмотреть фигуру, балахон, и безликую маску.

— Это — стандартный комплект, который выдается начинающим Подопечным, равно как и маскам, только присоединившимся к Протекторату, пока у них нет собственных костюмов, — прокомментировала свои действия Мисс Ополчение. — Надевайте. Ткань для этих комплектов оптом поставляет Протекторату низкоуровневый Технарь из Кентукки. Так что Вы не почувствуете ни жары, ни духоты.

Тейлор надела предложенный комплект, и он, при всей его неказистости, действительно оказался удобным и приятным.

— Никакими защитными свойствами, — продолжила инструктаж Мисс Ополчение, — или же эффектами Скрытника данная экипировка не обладает. Так что Вам, мисс Эберт, следует быть осторожной.

Тейлор кивнула.

— Кстати, — шарф, которым была скрыта нижняя половина лица Мисс Ополчение, скрывал её улыбку, но она все равно почему-то ощущалась. — Как бы ты хотела называться? В дальнейшем его, возможно, придется поменять, но пока что, до подробной беседы с Гленном и определения всех деталей твоего будущего имиджа, нужно какое-то временное имя.

— Рой*, — ответила Тейлор. Упоминать титул Варлорда в сочетании с именем показалось ей слишком хвастливым.

/*Прим. автора: в данном случае Тейлор произносит Swarm (рой, тьма, полчище, несет оттенки чего-то опасного, или, как минимум, неприятного)*/

— Не слишком героическое имя, — покачала головой Мисс Ополчение. — Боюсь, что протащить это через Гленна будет… затруднительно. Думаю, даже уговорить его вписать в оформление костюма восьмиконечную звезду и символику Кхорна — будет легче.

Тейлор, которая уже практически Рой, слегка вздрогнула. Где-то в глубине её сознания, там, где её уже касалась некая чудовищная сущность, прозвучал иронический смешок.

— Тейлор? — встревожилась Мисс Ополчение.

— Ничего, — Тейлор покачала головой. — Боюсь, что принять какое-то другое кейп-имя для меня будет… сложно. Если вообще возможно. Сила не примет

Мисс Ополчение кивнула. В отличие от психолога, героя-самоубийцы, Мисс Ополчение точно знала, что есть пределы, лезть за которые в глубину души недавно триггернувшей, нестабильной маски — не стоит. Если, конечно, не хочешь получить на выходе жертвы и разрушения.

Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Помещения программы Подопечные

Сегодня Подопечные собрались практически в полном составе. Не было, по понятным причинам, Призрачного Сталкера. Но все остальные Подопечные присутствовали. Эгида предупредил подчинённых, что сегодня их будут знакомить с новой маской. И что маска эта пока что толком не пережила и не оставила в прошлом события триггера, так что может быть нестабильна и очень опасна. Так что общаться с ней следует очень вежливо и осторожно. Разумеется, речь его произвела впечатление далеко не на всех. Точнее — на некоторых она произвела впечатление, далекое от ожидаемого.

В центре общей гостиной Подопечных вовсю шло сражение. Стояку и Рыцарю показалось скучным разыгрывать обычный планетарный конфликт. И они решили, что очередное столкновение их сил будет происходить в одной из сателлитных реальностей Комморага, подверженных Расторжению, в которое и провалились несколько отрядов Кровавых Воронов. Висту подрядили отыгрывать аномалии варпа и все Губительные силы разом, на что девочка с радостью согласилась. И теперь игровой стол представлял собой нечто весьма примечательное с точки зрения любителя неевклидовой геометрии.

— От моего гемункула до твоего библиария 18 с четвертью дюймов! — возмущался Стояк. — Значит, ты не можешь использовать Удар!

— Это от гемункула до библиария 18 1/4", а от библиария до гемункула — 16 3/4"! Так что психическую Силу Удар он обуздывает, а бросок на «Отринуть колдовство» — ты провалил! — спокойно аргументировал свою точку зрения Рыцарь.

В разгар спора прозвучал сигнал о приближении посетителей. Юные герои спешно надели маски и приготовились встречать того, или тех, кого принесло к ним в гости.

На пороге стояла Мисс Ополчение и фигура в стандартном одеянии не успевшего собрать собственный костюм героя. И, поскольку Эгида недавно рассказывал о той, кто должна присоединиться — вывод о личности посетительницы сделать было несложно.

— …её героическое имя пока что не утверждено, но можете называть её Рой.

Стояк фыркнул в уверенности, что такое имя точно не пропустят, но заговорил о другом.

— Рой, говорят ты — Чемпион Кхорна. Вот скажи: может варп подыгрывать культистам Трупа-на-Троне против Темных Эльдар?

Тейлор внимательно рассмотрела фигурки, в которые тыкал пальцем Стояк, постояла, как будто беседовала с чем-то невидимым (Рыцарь чуть не завопил от охватившей его чужой ярости), и ответила:

— Кровавым Воронам, генетическим потомкам Магнуса Красного против Сломленных? Легко. Магнус вообще такие вещи, как «играть с обеих сторон доски» — любит, умеет, практикует.

— Во-о-от! Понял? — рассмеялся Рыцарь, хотя его и покоробила уверенность Рой в том, что его любимые Кровавые Вороны являются объектом манипуляции со стороны демонпринца Кукловода Тысячи-и-Одного Заговора. — Спасибо, Виста!

— Я не подыгрывала! — возмутилась Виста. — Оно само!

— Так у Архитектора Судеб, — вмешалась в разговор Рой, — всегда так. «Оно само». И концов никогда не сыщешь!

— Ладно, — вздохнул Стояк. — Эту партию я уже продул. Но Темный город еще изрыгнет новое воинство! А пока… — он протянул руку, и Тейлор, не осведомленная об особенностях стоячьего юмора, ее пожала прежде, чем кто-то из Подопечных успел её предупредить.

Деннис хотел посмеяться над замершей во времени статуей новенькой. Признаться, он собирался поступить так в любом случае, но то, что Рой вмешалась в их спор с Рыцарем не на его стороне, придало этой шутке некий оттенок справедливости. Но в следующий момент Стояк уже летел к стене, получив оглушающе-болезненный удар в грудь.

Рой шагнула вперед. Эгида, успевший встать между ней и внезапно научившимся летать Стояком, обратил внимание на то, что в глазах девочки, пересекая белок и радужку, плавают какие-то странные темные пятна. К счастью, сила Эгиды, хоть и не спасла его от последовавшего удара, но позволила его выдержать.

Эгида поднял руки раскрытыми ладонями к Тейлор

— Не надо, Рой. Стойка, конечно, придурок. Но он не враг.

Тейлор осела на пол.

— Я… Мне вдруг показалось, что я снова там… В шкафчике…

— Стойка! — вызверился Эгида. Сила латала его, но как-то непривычно медленно. — Ты не «придурок». Ты — дебил! Я же всем говорил…

— Да понял я уже, понял, — отозвался болезненно кривящийся Стояк. — Прости, Рой. Я правда не подумал, что это будет так… — он замолчал, подбирая подобающие слова, но не нашел и покрутил в воздухе рукой.

— Это вы меня простите, — вздохнула Тейлор. — Я не должна была…

— Претензий не имею, — отозвался Стояк. — Сам виноват.

— Я тоже, — подхватил Эгида.

— К счастью, — заговорила Мисс Ополчение, и не думавшая покидать гостиную Подопечных, — Штурм предвидел именно такой итог вашего знакомства. Так что Панацея уже в здании и будет здесь с минуты на минуту.