Наследницы (джен)

Каждое утро в Изумрудном парке начиналось с визита многочисленных птиц, приносящих свежие новости со всех концов Волшебной страны. Птичью эстафету завёл ещё Страшила много лет назад, когда только начал править Изумрудным городом, и она прервалась только на время царствования Корины. Но потом возобновилась и исправно работала по сей день.

Страшила всегда сам выходил приветствовать птиц — он полагал это одной из своих государственных обязанностей. Это случалось всегда на рассвете, когда жители дворца ещё предпочитали спать, а Страшила во сне, как известно, не нуждался — всю ночь он что-нибудь читал. Иногда, впрочем, Страшила отсутствовал (уезжал куда-нибудь в гости), и тогда птиц привечал дежурный стражник у дверей Изумрудного дворца. Птицы работали не задаром — за свои сообщения они получали щедрую горсть зерна, червячков или мух (мух по приказу Страшилы разводили садовники специально для птиц). Высказав все новости, принесённые на хвостах собственных или товарищеских, они разлетались обратно по окрестностям Изумрудного города, а Страшила отправлялся к друзьям, которые как раз к тому времени просыпались, и пересказывал им новости за завтраком (в котором сам не нуждался) или после него. Либо же, если Страшила отсутствовал, дежурный стражник записывал особо важные сообщения в специальный блокнотик.

Так что сегодня, когда птицы обнаружили, что Страшила их не встречает, они не удивились. Дружелюбный стражник уже достал подготовленные заранее мешочки с кормом и блокнотик, пернатые корреспонденты выстроились в очередь (слегка поссорившись, как всегда), и всё было готово, когда на крыльцо вдруг вышла Элли. Стражник обрадовался:

— Ваше величество! С добрым утром! Не ожидал вас увидеть так рано…

— Да, мне что-то не спится, — улыбнулась Элли. — И где тут наши ежедневные новости? Ну-ка, пойдёмте за мной.

— Ваше величество, — шепнул стражник, — корм возьмите.

— Ах, да…

Элли, взяв в руки мешочки с угощением для птиц, отошла от дверей и села на скамье поодаль. Птицы бодро запорхали за ней.

В целом ничего особенного сегодня не было. Где-то состоится ярмарка, где-то фермер собрал замечательный урожай, где-то дождь прошёл, а между двумя деревнями неподалёку от Изумрудного города дорогу перегородило огромное упавшее дерево, и вчера там целый день трудились жители с обеих сторон, чтобы убрать препятствие. Единственной новостью, над которой стоило задуматься, было сообщение, полученное на границе с Розовой страной сегодня же с утра зарянкой от двух её знакомых сов, которые не смогли в Розовой стране поохотиться — туда было почему-то не попасть. Зарянку это так взволновало, что она отправила сообщение в Изумрудный город с самым быстрым стрижом, хотя даже он чуть-чуть опоздал.

— Передайте всем, чтобы не беспокоились, — приказала на это Элли. — Идёт небольшой магический эксперимент. И не стоит разносить об этом весть по всей Волшебной стране. Скоро всё наладится. Пусть совы и все остальные поищут себе пропитание в других местах.

— Так в этом нет ничего опасного? — уточнил стриж, который не стал садиться на землю, а так и носился взад-вперёд над головой.

— Абсолютно ничего, уверяю вас. Тревожиться не о чем, — заверила всех Элли. — Просто не стоит тараторить об этом направо и налево.

Птицы разлетелись, успокоенные.

Фрейлина Фаина была немало озадачена тем, что половина состава королевской семьи отсутствует без предупреждения, да и Страшилы тоже нет. Она, по привычке, ставшей традицией, пришла к покоям королевы ровно в половине восьмого, но королева почему-то не пожелала даже открыть ей двери. А когда открыла, то сказала:

— Вы не могли бы меня не беспокоить хотя бы до завтрака?

— Слушаюсь, ваше величество, — поклонилась Фаина. Ну что ж, мало ли, какие дела у королевы.

Однако на завтрак явились только сама королева и Анни, а Фаина отлично помнила, что ещё вчера все были дома и никто никуда не собирался улетать. Уж она-то была бы в курсе. Хотя форс-мажоров, конечно, никто не исключал, и она деликатно поинтересовалась:

— Ваше величество, могу я узнать, куда и надолго ли отбыли его величество, его высочество и господин Страшила?

— Они отбыли по делам и вернутся не скоро, — в тон ей чопорно ответила Элли. Фаина поморгала — ожидала более развёрнутой информации, да и тон такой был для Элли нетипичен. Однако уставилась в свой блокнот:

— Итак, ваше величество, позвольте вам напомнить, что у вас сегодня запланирован в десять часов визит в Дом Науки, и если вы пробудете там недолго, то вы рассчитывали также навестить городскую библиотеку. После обеда в два часа вы обещали пройти по парку с главным садовником для обсуждения некоторых вопросов, а в четыре часа к вам записан на приём глава гильдии фонарщиков. А с пяти часов…

— Госпожа Фаина, — прервала её Элли слегка нетерпеливо, — неужели у меня настолько загруженный день?

— А с пяти часов у вас личное время, — растерянным тоном закончила Фаина. Элли выдохнула.

— Наконец-то. Госпожа Фаина, скажите, вам ещё не хочется уйти на пенсию?

— На пенсию? — вздрогнула Фаина. — Ваше величество, это такой неожиданный вопрос…

— Ладно, — отмахнулась Элли. — Вы ещё действительно пригодитесь. Так что считайте, что я пошутила, — она улыбнулась, но как-то неестественно. Фаина уткнулась в блокнот. За последнее время в королевской семье многое шло как-то не так, хотя о причинах этого Фаина не догадывалась. Просто видела, что у правителей нередко дурное настроение, а принцесса Анни, например, слишком часто ссорится со всеми. Что поделать, может, это возраст у неё такой, а родители огорчаются…

Принцесса Анни сегодня сидела бледная, молчаливая, какая-то подавленная и, Фаина бы даже сказала, перепуганная. Словом, сама не своя. Еле ковырялась в тарелке, всё время вздрагивала и то и дело косилась на мать со страхом. Поссорились? Или что-нибудь ещё случилось?

— А могу я не идти в Дом Науки? — поинтересовалась Элли. Фаина схватилась за блокнот.

— Можете, ваше величество, но…

— Значит, перенесём визит, — Элли не дала ей договорить. — Это ведь не срочно? Там смогут как-нибудь обойтись без меня?

— Да, ваше величество, — склонила голову Фаина и быстро пролистала блокнот. — Можем перенести визит на следующую неделю.

— Вот и замечательно. Ещё есть сегодня какие-нибудь несрочные дела, от которых можно отказаться?

— Можно отказаться от всех, кроме визита главы гильдии фонарщиков, — кивнула Фаина. — Он записывался ещё с прошлой недели и очень просил именно это время.

— Скажите, пожалуйста, он просил… Ладно, фонарщика оставим, — с досадой вздохнула Элли. — В таком случае предупредите меня за полчаса до его прихода. А в остальное время прошу меня не беспокоить.

— Да, ваше величество, — покорно согласилась Фаина. Элли встала и отодвинула стул:

— Анни, идём за мной.

Анни вскочила, бросила испуганный взгляд на Фаину и молча пошла за матерью. Фаина, конечно же, тоже встала и дождалась, пока высокие особы уйдут.

Ладно. Придётся опять перекроить королевское расписание. Не впервой. Но королева сегодня однозначно какая-то странная… Какая-то не такая.

Корина долго думала над тем, чтобы избавиться от Фаины, отправив её куда-нибудь подальше, но потом — послушав-таки Анни — решила, что пока это для неё невыгодно. Фаина — тот человек, который точно знает, чем, где и с кем должна заниматься Элли в течение дня. А сейчас очень важно точно придерживаться образа. Пока что — важно.

Анни, конечно, была возмущена, когда Корина объявила, что будет изображать Элли перед всей публикой. Однако её крики и негодование Корину не тронули. Отсутствие Элли, тем более длительное, вызовет слишком много вопросов — хватит уже и того, что их вызовет отсутствие Аларма и Страшилы, но с этим можно справиться — сказать, что они куда-нибудь уехали, да хоть в Пещеру Рудокопов. Туда и птицы не явятся, чтоб удостовериться. Собственно, к птицам Корина сегодня вышла только потому, чтобы предупредить сплетни о закрытой Розовой стране. Иногда надо действовать на опережение.

Конечно, в идее притвориться Элли были свои минусы. Кто-нибудь может заподозрить, что королева не настоящая. Да хоть та же Фаина, которая знает Элли слишком хорошо. Но, как уже было сказано, убирать Фаину с глаз долой было бы ещё хуже. Ещё один минус — в том, что для поддержания иллюзии требуются силы, но их Корина сейчас не жалела — с двумя книгами Торна она чувствовала себя чуть ли не всемогущей, и отравляла существование только загадка третьей книги — ну вот куда Элли её запрятала?

Ну и третий минус — невозможно притворяться другим человеком бесконечно. Но Корина рассуждала так:

— Сейчас я пока побуду в облике Элли и от её лица подготовлю почву настоящей себе. Ну как я от лица Энни Жевунов за себя агитировала. Если сейчас жители Изумрудного города внезапно увидят на троне настоящую меня, они могут возмутиться, пойдут волнения, дойдёт до других стран… А мне это не нужно. А вот когда я вложу им в головы, что настоящей их королевой должна быть не Элли, а я, Корина, и они будут рады принять настоящую меня, тогда я, конечно же, снова стану самой собой! А про Элли можно будет что-нибудь наврать. Можно даже от её же лица. Мол, улетаю навсегда, прощаюсь, не скучайте…

Анни, слышавшая эти рассуждения, только вздрагивала. Корина ничем сейчас не напоминала ту добрую и отзывчивую подругу, какую она ещё недавно изображала для Анни. От её циничности и расчётливости хотелось бежать. Но бежать было некуда. Корина держала её цепко.

Анни в первый же день — даже в первые же несколько часов — поняла, что Корина абсолютно не собирается проявлять к ней хоть какое-нибудь участие. И даже наместницей Голубой страны не сделает, хотя Анни уже не очень-то и хотелось. Какая Голубая страна, тут голова кругом идёт. И уже не на трон влезать хочется, а просто хотя бы разобраться, где добро, где зло, кто прав, кто виноват, и как вообще относиться к происходящему. Дело не в Голубой стране, о которой Анни даже не заикалась. Корина, впрочем, не дожидаясь её вопросов, как само собой разумеющееся упомянула вскользь, что и от Голубой страны пока не отказывается — там она королева официально, а тут пока тайно, главное — успевать везде показываться. И вот это ей должна обеспечить Анни: предоставлять летающее облачко по первому требованию. А в то время, когда Корина в облике Элли будет изображать королеву Изумрудного города, Анни должна быть с ней неотлучно. Вдруг понадобится какая-нибудь подсказка?

Анни, ошеломлённая, подавленная, даже не пыталась спорить. В начале пару раз пыталась возмутиться, что-то возразить, но Корина тут же её осадила и напомнила о своей силе — и Анни умолкла, понимая, что ей просто нечего Корине противопоставить. Та понимает только силу — но силы у Анни нет, она ещё слаба и многого не умеет. Конечно, и Элли, и Ланга её кое-чему успели научить, но что это по сравнению с двумя книгами Торна? Да ещё в сочетании с магией Гингемы, между прочим, о которой Корина тоже не забывала.

Можно было бы, конечно, обратиться к Ланге, но Анни не делала это сразу по многим причинам. Во-первых, до Ланги сейчас было не дозваться телепатией — Корина что-то такое наколдовала, что между Волшебной страной и Подземной сейчас тоже была магическая преграда, которая не пропускала не только живых существ, но и телепатическую беседу. При всей своей самоуверенности, Корина отлично понимала, что Ланга — серьёзный противник для неё, и совершенно не хотела, чтобы кто-нибудь ей сообщил о том, что тут произошло. По крайней мере, не сейчас. И сумела продумать варианты решения такой проблемы.

А во-вторых, Анни было просто страшно признаваться кому бы то ни было в своей роли в этой истории. И Ланге особенно, потому что Ланга — она же бывшая помощница Пакира, сумевшая вырваться из-под его влияния, и наверняка придёт в ужас от того, что Анни ему подчинилась. В ужас — а то и в ярость. И что она сделает тогда с Анни? К тому же Аларм и Элли стали для Ланги друзьями. И что она скажет — и сделает — Анни, когда узнает, что та предала собственную мать? Учитывая, как священны для Ланги отношения между матерью и дочерью? Лучше это вообще не представлять.

Так что Анни было страшно, стыдно и не с кем посоветоваться, и некому рассказать свою беду. А ведь всё происходящее было настоящей бедой.

Оставалась только Энни, но она уже путешествовала по Жёлтой стране и возвращаться, кажется, в ближайшее время не собиралась. Это Анни узнала, когда по требованию Корины включила магическое зеркало Элли и заставила его показать Энни, Тома с Дариной (они были в Железном замке), Стеллу (она принимала доклады птиц с встревоженным лицом) и Железного Дровосека (тот явно ни о чём не подозревал).

— Так, значит, твоя неугомонная тётушка в Жёлтой стране… — протянула Корина, глядя на солнечный Жёлтый дворец в магическом зеркале. — Что ж, будем ждать, когда она вернётся.

— Что ты хочешь сделать? — вздрогнула Анни.

— Тебя не касается, — равнодушно ответила Корина. И тут же нахмурилась: — И не вздумай её предупредить! Понятно? Интересно, что скажет твоя добрая тётушка Энни, когда узнает, что ты своими руками отправила её любимую сестру в Большой мир?

— Но ведь её отправила ты… — шепнула Анни.

— Я или ты, какая разница? Мы там были вместе. И не отпирайся. Теперь ты обязана быть на моей стороне и слушать, что я тебе говорю. Да тебя сейчас вся страна ненавидеть будет, если кому проболтаешься.

— Но ведь рано или поздно… — Анни запнулась.

— Всё равно все поймут, что Элли тут нет, а ты осталась? — закончила Корина. — Конечно, поймут. Но до тех пор я уже настрою народ за себя. А твоя задача — не испортить мне всё. И может быть, я сумею сделать так, чтобы тебя никто не заподозрил, — Корина произнесла последнюю фразу, как будто делает Анни величайшее одолжение.

Анни промолчала. Разве она могла что-нибудь возразить?

— Покажи, где третья книга Торна, — велела Корина зеркалу. Но оно тут же погасло.

— Оно не показывает магические предметы, — тихо сказала Анни.

— Тупое зеркало, — Корина стукнула ладонью по раме и повернулась к Анни. — Неужели твой братец в своей лаборатории не сумел сделать какой-нибудь поисковик для артефактов?

— Нам это как-то не приходило в голову, — поджала губы Анни. Корина рассмеялась:

— А ну, не будь букой! Можно подумать, ты чем-то недовольна. Ну что тебе не нравится? Я пошла тебе навстречу, сделала всё, как ты хотела. Избавила тебя от родителей, теперь тебя никто не пилит, не читает нотации, у тебя полная свобода действий. Когда-нибудь даже королевой станешь. Может быть, — добавила она так, что у Анни даже сомнений не возникло: если это будет зависеть от Корины, то не видать Анни трона как своих ушей. Корина ни на минуту власть не уступит. Ни в Голубой стране, ни в Зелёной. — Я тебе помогла, а ты дуешься. Вот увидишь, как славно мы с тобой заживём! От тебя требуется такая малость — просто слушаться моих приказов. И быть хорошей девочкой. Это так сложно, Анни?

Анни молчала.

Она знала, что Страшила сидит в подвале дворца — Корина упрятала его туда сразу же после того, как улетели Том с Дариной. Причём предварительно смыла ему лицо. Страшила был единственным, кого устранили насильственным путём — Корина, хотя и вошла к нему в облике Элли, чтобы усыпить бдительность, но тут же буквально напала на него, а он даже пытался отбиваться, но что может сделать мягкий соломенный человечек против чародейки? «Как жаль, что на него нельзя сонными чарами воздействовать», — вот и всё, что сказала Корина, относя связанного Страшилу в подвал. Анни по её указанию шла впереди, проверяя, чтобы никто не встретился по дороге. Уничтожать Страшилу Корина пока не планировала — «потом решу, что с ним делать», сказала она.

Анни же не знала, сможет ли вообще теперь когда-нибудь со Страшилой разговаривать. Как она будет ему в глаза смотреть после такого?

Всё было ужасно, ужасно, ужасно плохо, и не с кем было поговорить, и некому довериться — Анни просто боялась бы кому-то признаться. А Корина требовала быть рядом, и требовала улыбаться и «быть хорошей девочкой», и при этом не забывала указывать, что Анни сама во всём виновата и сама всего этого хотела. Анни же уже не знала, чего она хотела и чего хочет дальше. Просто было ужасно плохо.