Драконья кровь (джен)

14 Начала морозов 4Е 201

Тело — холодный воющий ветер, метель — дыхание, а небеса — первый и единственный дом.

Весь мир лежит у его ног. Дикие лесные массивы, тонкие нити рек и дома слабых двуногих существ проносятся далеко внизу. Все это кажется безумно маленьким, ненастоящим, игрушечным. Протяни руку, сожми в кулак и всё рассыплется, не выдержит слишком сильной хватки. Одни лишь острые пики гор, пронзающие облака насквозь, крепки и недвижимы. Они вздымаются над землей точно деревья, питаются подземными водами и кровью живых, а на их вершинах, подобно одиноким цветам среди снежной кроны, растут храмы из черного камня. И в этих храмах люди, такие же маленькие, как и те, что копошатся внизу, но чуть менее жалкие, молятся своим хозяевам.

Таким как он.

Крылья ловят воздушный поток, и он скользит по небесам, точно по льду, снижается, пока не нависает над черным храмом, смотрит как маленькие двуногие фигурки, склонятся до земли, выражая свою покорность и страх, разбегаются. Их главный носит маску из стали. Он единственный смеет подойти ближе и заговорить, выслушать приказ и исполнить его. Слуга склоняется и называет его имя:

— THur MirMULNir.

Сон оборвал громкий стук.

Вендир встряхнул головой, но воспоминание о безумной силе дракона, в теле которого он жил, чьими глазами видел, а мысли слышал так же отчетливо, как и свои, не исчезало. Фантомное могущество, было таким реальным, что сразу после пробуждения он не смог понять, почему вместо крыльев у него руки, куда делось бескрайнее небо и почему вместо морозного воздуха и гор, его окружает полутьма трактирной спальни.

Наконец вспомнил. Он всего лишь один альтмер, а не существо, подчиняющее небо и землю.

Стук повторился, на этот раз громче. Вендир тихо поднялся с постели, на ходу натягивая штаны. У двери он замешкался и спросил:

— Кто там?

— Это Бран, я от ярла.

Голос был знакомым. Это был тот самый стражник, что сумел дважды выжить при нападении дракона. Вендир открыл дверь. Солдат стоял, недовольно переменяясь с ноги на ногу.

— Ну, вечер добрый, — пробормотал норд. — Ты, это, собирайся. Ярл Балгруф хочет тебя видеть.

— Что-то случилось?

— Нет, все хорошо. Просто, ты же дракона зарубил, так что тебе причитается награда, — солдат почесал нос. — Ну, ладно, я пойду. А ты собирайся скорее, не заставляй ярла Балгруфа ждать. Все уже на месте.

И прежде чем Вендир успел спросить кто именно «на месте», стражник затерялся в толпе. Людей было слишком много для утра Фредаса. Хозяйка трактира прошла мимо, разнося напитки.

— Хульда, — окликнул её Вендир. — Сколько времени? Почему здесь столько посетителей?

— Проснулся-таки? — она посмотрела на него с усталой улыбкой, задержав излишне долгий взгляд на белесых полосах старых шрамов на груди и плечах. — Уже давно вечер. Ты проспал почти сутки. Все празднуют убийство дракона. Те, кто побогаче и знатнее — в замке. Остальные на главной площади и в тавернах.

Он быстро сопоставил разрозненные факты и сделал неутешительный для себя вывод.

«Значит, ярл решил отпраздновать убийство дракона. А ведь я ему так и не сказал, что Хелген разрушил не MirMULNir, а другой дракон с черной чешуей, — размышлял он с раздражением. — И мне на этом празднике жизни наверняка отведено почетное место. Надо отправляться в дорогу, сразу как удастся разобраться с ярлом. Одно хорошо — норды не любят излишнюю помпу, так что надолго всё это не затянется. В Хай Роке подобные празднования растянулись бы на многодневные расшаркивания с кучей бесполезных вельмож».

Вендир переоделся и вышел на переполненную улицу, поморщился, когда закатное солнце резануло по глазам, посмотрел на Драконий предел и ведущую к нему длинную вереницу ступеней. Впервые глядя на это высокое здание, он задался вопросом, как в замок доставляют провизию. Не по лестнице же? Холм должен быть испещрен секретными ходами. Впрочем, если вспомнить, что изначально это здание создавалось как ловушка для дракона, а не постоянное жилье, возможно, ничего подобного предусмотрено не было, или же было достроена значительно позже.

Вокруг толпилось множество людей. Каждый был в своей лучшей одежде или начищенных до блеска доспехах. Жители Вайтрана пели, смеялись, танцевали. Группы горожан чествовали городских стражников, хускарла ярла и неведомого героя, что смог убить дракона.

На главной площади выставили на всеобщее обозрение драконьих кости, чтобы каждый сомневающийся мог убедится — опасность реальна. Мерзкое зрелище, отвратительное настолько, что Вендира начало подташнивать, точно он был мальчишкой... Хотя нет, такого не было даже в самом раннем возрасте, когда он поднял из мертвых первую крысу. Настроение, бывшее до этого хорошим, мгновенно испортилось. Этот труп, выставленный на людскую потеху слишком походил на то, что с его семьей сотворил Талмор. Сколько они висели на главной площади Алинора в назидание всем недовольным? Неделю? Месяц? Или пока не нашли новую партию предателей, ради которых пришлось освободить место на виселице?

— Отвратительно, — прошептал он, и сам же удивился своей реакции. Разве не должен он сейчас чувствовать себя победителем? Великим драконоборцем, или как его там называют горожане? Разве должны печаль и тоска вытеснить любые мысли о триумфе?

Вендир развернулся и протиснулся сквозь толпу к лестнице, ведущей в Ветреный район. Горожане сидели под светящейся кроной нового Златолиста, некоторые прямо на траве, зеленой, точно сейчас не осень, а весна. Холод отступил, воздух наполнился едва слышным звоном, исходящим от розовых листьев. «Песнь Кинарет», как это явление назвала Даника. Этот мягкий перезвон дарил странное умиротворение, отгоняя прочь все плохие мысли.

На одной из скамеек сидел жрец Талоса с кляпом во рту, он дергался и мычал, пытаясь вырваться из пут, которыми его крепко обмотали заботливые горожане.

— Мама! Мама! Смотри! Это он победил дракона! — радостно завизжал маленький мальчик, показывая на Вендира пальцем. Его мать — усталая женщина средних лет лишь мазнула по нему безразличным взглядом и дернула ребенка за руку:

— Не говори чушь, — она потащила сопротивляющегося мальчишку дальше по дороге. — И перестань слушать нашу солдатскую пьянь. Дракона победил настоящий норд, как мы с тобой.

«Вот и первые плоды славы», — с грустью подумал Вендир и скрыл лицо за забралом шлема.

* * *

Под сводчатым потолком витали ароматы свежеиспеченного хлеба, истекающего соком мяса и тушеных овощей, что смешивались с пряным запахом меда и вина. Незнакомый бард наигрывал старинную балладу о деяниях древних героев гораздо лучше Микаэля или Свена, но его напевы едва ли можно было услышать за шумом празднующих людей. Впервые все столы в главном зале были заняты. Люди, одетые в свои лучшие наряды праздновали победу, восхваляя ярла, городскую стражу и неведомого им героя, что прикончил дракона.

Жители города, из тех, кто обладал властью, деньгами или славой, пировали. Чем дальше от трона сидел гость, тем скуднее была пища перед ним. Простые горожане, не из числа приглашенных лично ярлом, стояли или сидели на длинных лавках, упиваясь медом и дешевым вином, восхваляя Довакина, которого они и в глаза не видели.

Айрилет первой заметила Вендира. Она змеей проскользнула между столпотворением гостей к трону и прошептала что-то ярлу, указывая на виновника всего торжества. Балгруф жестом приказал ему приблизиться. Вендир подошел ближе, уже догадываясь, что дежурным участием во всеобщем празднестве его роль не окончится.

Лицо ярла озарила улыбка. Он встал с трона, хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и во всеуслышание заявил:

— Драконорожденный, твою помощь не забудет мой город, и не забуду я.

Взгляды всех присутствующих скрестились на Вендире. Со всех сторон раздался шепот, сначала тихий, но с каждой секундой набирающий силу.

— По праву ярла я нарекаю тебя таном Вайтрана, — ярл величественно взмахнул рукой. — Это величайшая честь, которую я могу тебе даровать.

Айрилет кивнула кому-то в отдалении. Слуги завозились, забегали, принесли что-то с верхнего этажа. Из теней от деревянной арки отделилась фигура в полном стальном доспехе. Она остановилась поодаль и склонила голову. Ярл указал на неё, затем продолжил свою речь:

— Я назначаю Лидию твоим личным хускарлом, а это оружие из моей оружейной будет символом твоего звания. Мы рады видеть тебя среди танов нашего города, Довакин.

Та сняла рогатый шлем и прямо, без всякого выражения, посмотрела на своего нового господина.

Лидия оказалась молодой нордкой, бледной и долговязой, с не по возрасту строгим лицом, довольно приятным, но не сказать чтобы особо красивым. Темные волосы, не то каштанового, не то русого — в неровном свете очага и свечей рассмотреть трудно — едва доходили до плеч и были распущены, только от висков шли тонкие косы, скрепленные на затылке простой серой лентой — под цвет глаз.

Она кивнула, сама заскользила по нему любопытным взглядом, но под добротными доспехами и новым плащом не смогла разглядеть ничего: ни лица, ни даже оружия.

Слуги принесли третий дар ярла — стеклянный топор. Вендир принял его, примерился к хвату и едва сдержался, чтобы не выдать своего истинного отношения к происходящему.

«Я ведь с топорами даже обращаться не умею. И продать его не получится. Будет плохо, если ярл узнает. Это все-таки наградная вещь с именем».

— Также тебе будет передан во владение дом в черте городских стен и земельный надел со всеми его доходами в черте владения.

«Хоть одна хорошая новость. Впрочем, ярлу явно нужен ручной Драконорожденный, раз он так расщедрился, чтобы привязать меня к себе. Оружие и титул — это одно, а постоянное жильё — совсем другое. — Вендир посмотрел в сторону своей телохранительницы. — А ведь есть ещё и эта нордка. Надо быть с ней аккуратнее. Верность ярлу в любом случае будет стоять для неё на первом месте».

— Я так же сообщу страже о твоем новом титуле, — продолжил Балгруф значительно тише. — Мы же не хотим, чтоб они думали, будто ты из черни, верно?

«Черни? Жаль, что в местном «аристократическом» обществе это мне мало чем поможет. Будь на моем месте чистокровный норд со всеми соответствующими атрибутами вроде двуручной секиры за плечом и мёда вместо мозгов все было бы значительно проще. Теперь разве что легионерам будет трудней вновь оправить меня на плаху. Да и то, лишь в черте владения Вайтран».

— Благодарю вас, ярл Балгруф, — ответил Вендир.

Провентус показал ему на место между младшим братом ярла и Фаренгаром в самом начале стола, затем окликнул служанок, чтобы те принесли лучшее вино и самые свежие блюда. Пирующие люди были куда как больше заинтересованы едой и питьем, чем почетным гостем сегодняшнего вечера. Вендиру это было на руку. Когда празднующие окончательно забыли о герое дня, он снял шлем. Следующий час он слушал разговоры Фаренгара о драконах и Хронгара — о войне. Вскоре подошел ярл, завел разговор о Седобородых, начал рассказывать, как сам бывал у них:

— Знаешь, я тебе завидую. Вновь подняться на семь тысяч шагов… — протянул ярл и ностальгически улыбнулся. — Однажды я совершил туда паломничество.

Вендир кивнул в ответ, думая, как поскорее уйти с этого праздника жизни. А затем и вовсе покинуть город.

— Высокий Хротгар — очень мирное место. Очень… свободное от всех треволнений этого мира. Удивительно, что Седобородые вообще замечают, что тут внизу вообще творится. Раньше им до нас дела не было…

Рассказ Балгруфа прервал его младший брат. Он неплохо набрался и встрял прямо посреди разговора:

— Ты обдумал мою идею?

— Какую? — лицо ярла прояснилось, словно он вспомнил о старом разговоре. — Нет, я всё ещё не согласен, если ты об этом, — отрезал он. — Я не оставлю Вайтран без защиты, даже на один день.

— Если мы отправим половину стражи на помощь легионам, даже на пару дней, это может переломить ход событий в пользу Империи! — запальчиво начал Хронгар, не обращая внимания, как с другого стола на него косятся Серые гривы — семья во всем поддерживающая Братьев бури и Ульфрика. — С защитой города справятся Соратники, а вот император будет у нас в долгу.

— Ты совсем ума лишился? — разъярился ярл и повысил голос. Люди начали замолкать и с интересом прислушиваться к спору. — У нас и так стражи не хватает! Если мы потеряем половину людей, Тёмное Братство и Гильдия воров возьмут город за горло. И тогда нам будет не до мятежников! Нет и нет, сколько раз говорить! Прекрати надоедать мне со своими военными амбициями!

Хронгар сжал зубы так, что заходили желваки, развернулся и пошел в сторону клана Сынов битвы. Вендир, пока все отвлеклись на перепалку, встал и направился прочь из зала, стараясь привлекать как можно меньше внимания. По пути он встретил управителя, забрал у него ключ от дома и спросил о его местоположении.

У главных дверей стояла вверенная ему нордка. Она подошла ближе и склонила голову в поклоне.

— Ярл назначил меня твоим хускарлом. Для меня честь служить тебе.

«А для меня все это — лишние проблемы. Иметь личного телохранителя — это, конечно хорошо, но вот нордский менталитет всë меняет. Она может сколько угодно говорить о чести, но стоит при ней поднять мертвеца, как её отношение может резко измениться. Впрочем, не стоит забегать вперед. Кто знает, что у неё на самом деле на уме. Не стоит судить мера или человека лишь по его расе».

Сначала он вспомнил одного склочного орка-некроманта из Хай Рока, который вопреки всем правилам своего народа дожил до почтенных лет, из которых большую часть времени занимался колдовстом. Затем, каджита из Катай-рат, решившего искоренить целую сеть торговцев скумой в Коринфе. Потом вспомнил самого себя и свой совсем не приличествующий альтмеру образ жизни. Усмехнулся и решил посмотреть на Лидию в деле. Вторая пара рук никогда не бывает лишней.

— И какие у тебя функции? — Лицо девушки удивлённо вытянулось, и он изменил вопрос: — Чем именно ты будешь заниматься на своей должности?

— Я присягаю вам на верность как своему тану и буду охранять вас и ваше имущество ценой своей жизни, — взгляд у неё был прямым и целеустремленным. В тот момент, Вендиру казалось, что она будет повиноваться ему, даже окажись он воплощением самого Молага Бала.

— И жить ты будешь в доме, который мне передал ярл?

— Верно, мой тан.

«Великолепно, — он покачал головой и направился к выходу из дворца. — Посмотрим, что за хоромы нам подарил ярл».

* * *

Дом Теплых ветров находился в Равнинном районе по соседству с кузней Адрианы, недалеко от главных ворот. С виду он был небольшим, но вполне приличным, насколько это слово вообще могло охарактеризовать крепкие, но неказистые нордские постройки. Все окна изнутри покрыл слой пыли, настолько толстый, что рассмотреть внутреннее убранство через стекло не удалось.

Механизм замка проржавел насквозь — люди давно не бывали внутри. Провозившись некоторое время с ключом и использовав несколько заклинаний взлома замков, Вендир понял, что так просто внутрь попасть не получится. Он уже начал прикидывать, как лучше всего снять дверь с петель, или может вообще плюнуть на все и призвать ледяного атронаха прямо посреди улицы и использовать его в качестве тарана — все равно, большая часть горожан находится в Драконьем пределе или на площади, так что устроить сильный переполох не получится — как Лидия предложила:

— Может использовать лом? Он должен быть у Адрианы.

— Она сейчас во дворце рядом с отцом, — напомнил Вендир. — Но я согласен, небольшая фомка действительно была бы кстати.

— Я её хорошо знаю. Она не обидится, если я позаимствую на время парочку инструментов.

Вендир пожал плечами, надеясь, что его хускарла не упекут в тюрьму в первый же день знакомства. Лидия расценила это как знак согласия, подошла к нагромождению пустых ящиков рядом с кузней, начала копаться в них и достала нужный инструмент.

— Нашла, — она повернулась, улыбнулась, а затем её глаза расширились: — Адриана!

По дороге, под руку с мужем, шла дочь управителя. Они тихо и нескладно пели старинную нордскую песню. Женщина обернулась на крик, недоуменно посмотрела на нордку, ещё до конца не понимая, что происходит.

— Лидия? — затем посмотрела на инструмент в её руках.

— Я у тебя лом на минуту взяла. А то замок заржавел, и мы внутрь дома попасть не можем.

— Да пожалуйста, — женщина махнула рукой. — Только верни завтра.

И имперка вместе с мужем пошла дальше, продолжая тихо что-то напевать. Вендир проводил их долгим взглядом и забрал у Лидии лом.

В этот раз дверь поддалась и со скрипом открылась. В воздухе летали облака пыли. Всё помещение пропахло тяжелым запахом запустения и затхлости. К счастью, вони плесени, тления или крысиного помета не чувствовалось. Уже хорошо. Он прошелся по нижнему этажу, открывая нараспашку все окна. Щеколды, в отличие от замка на входной двери, поддавались легко. Свежий ветер холодной волной прошелся по помещению. Сразу стало легче дышать.

Внутри было пусто. Ни сундуков, ни мебели, ни даже кровати. Один лишь очаг с иссохшими дровами посреди нижнего этажа. Стропила к счастью не прогнили, значит дом прошлой зимой ещё отапливался. Возможно, прежний хозяин потерял дом в середине весны, скорее всего за долги или из-за собственной смерти.

Закончив с осмотром помещения, Вендир обратился к Лидии, которая безмолвной тенью следовала за ним всё это время:

— Ты уроженка Вайтрана? Можешь рассказать кто тут раньше жил?

— Мне жаль, мой тан, — она покачала головой, — но я не знаю. Я могу завтра спросить у Адрианы.

— Нет, не надо. У нас и так немного времени. Завтра вечером мы уходим из города, — Вендир посмотрел на голые стены.

«Дом мне дали, а вот про мебель забыли. Провентус — хитрая сволочь. Теперь придется платить из своего кармана, чтобы все тут прилично обставить. А кто получит свой процент от сделки? Именно он, как управитель. Конечно, обустройством дома можно заняться самому, но на это нет времени. В крайнем случае, можно поручить это дело тому же Белетору. Но он — ещё более ненадежный человек. Настоящий бретонский торгаш. Таким доверять нельзя. Остается только надеятся, что земли, которую мне выдали не представляют из себя голый кусок степи».

Вендир ещё раз обошёл помещение, задержал взгляд на очаге, который топился по-черному, перевёл на деревянную лестницу — с недавних пор они перестали вызывать у него доверие — на щели в потолке и бадью, которую прежний владелец мог использовать вместо ванны. Задумался, подсчитал, сколько денег придётся потратить на частичную перестройку дома. И это без учета стоимости мебели, нормальной лаборатории, книг, посуды и прочих бытовых мелочей. При этом стоило заказать все вышеперечисленное из Сиродиила или Хай Рока. На нордские поделки было невозможно смотреть без жалости. Сумма получалась немаленькая.

"Не, не буду ничего переделывать. Гораздо лучше и выгодней будет все снести и построить по — новому".

Ставни хлопнули. Лидия вздрогнула. Вендир продолжил задумчиво оглядывать пустынное помещение, решая, как лучше поступить: ввязаться в перестройку или забыть этот дом, как страшный сон и остаться в таверне.

— Ты можешь идти праздновать с остальными, — сказал он после некоторого раздумья. — Я сниму тебе комнату в «Гарцующей кобыле». Когда закончишь, спросишь у Хульды где меня найти.

— Нет, мой тан, — девушка возмущенно посмотрела на него, точно услышала худшее оскорбление в жизни. — Я обязана охранять вас, а не развлекаться вместе со всеми!

— Твое дело, — Вендир пожал плечами и вышел из дома. Он решил не закрывать дверь, все равно она взломана, а внутри нет ничего ценного. Так хоть запах выветрится. Заимствованный инструмент он положил на ящики снаружи кузницы и направился в сторону алхимической лавки. Стоило подготовиться к долгому путешествию, прикинуть по каким дорогам лучше пойти и закупить провизию.

Лидия преданно последовала за ним.

* * *

16 Начала морозов 4Е 201

Осенняя трава укрыла землю ржавым одеялом. Весь мир будто тлел. За спиной расстилалось пугающее закатное марево, а впереди мерцала путеводная звезда, зеленеющая в сумеречной дымке. Из-за деревьев показались крыши домов. За почти два месяца отсутствия в деревне ничего не изменилось, разве что в отдалении появился небольшая казарма для солдат.

— Вот и приехали, — Лидия довольно улыбнулась.

Они оба устали от долгой дороги. Чтобы доехать от Вайтрана до Ривервуда за один день пришлось выступать ранним утром, едва небо начало светлеть.

У «Спящего великана» караулил хорошо знакомый Вендиру норд. Харальд Длинный язык уныло рассматривал созвездия над головой и обернулся на путников, лишь, когда услышал топот копыт и пыхтение лошадей.

— Кто такие? — недружелюбно спросил он, затем пригляделся и расплылся в радостной улыбке. — Вендир! Какими судьбами?!

— Да так, есть дела на Востоке. Решил навестить Ривервуд по пути, — он спешился, взял Лютика под уздцы и подвёл к поилке под навесом. Пока он занимался конем, Харальд рассматривал его спутницу, а затем удивился ещё больше.

— Лидия? — спросил он. — А тебя-то сюда, каким ветром занесло? Да ещё в такой компании?

— Я вместе со своим таном, — последнее слово она особенно выделила, — путешествую к Высокому Хротгару.

— К Седобородым? — совсем растерялся Харальд. — А твой тан… — тут до него дошло. — Так ты теперь тан Вайтрана?! За какие заслуги?

И прежде чем Вендир успел вмешаться и хоть что-то сказать, Лидия не без гордости ответила:

— Мой тан убил дракона, который разрушил Западную дозорную башню.

— Ого! — глаза норда расширились и заискрились, точно от внутреннего света. Он обернулся на Вендира и произнёс, точно не мог до конца поверить: — Так значит это ты тот самый Драконорожденный о котором торговцы из Вайтрана судачили?

Вендир закатил глаза. План тихо и без лишнего внимания доехать до горы и Седобородых — чтоб они все в Обливион провалились — рухнул. Он не сомневался, что к завтрашнему утру весь Ривервуд будет знать, кто он такой.

Он укоряюще посмотрел на Лидию. Нет, с ней определенно точно стоит поговорить. Причем, как можно быстрее. Конечно, с её точки зрения она не сделала ничего дурного, даже наоборот прославила своего тана, но вот ему лишнее внимание было без надобности.

— Так считает ярл, — отрезал он, поднимаясь по лестнице в таверну. Харальд двинулся следом. — Лучше расскажи как дела в Ривервуде. И тебе разве не надо караулить?

— У меня вон, — он кивнул в сторону приближающегося огня факела, — смена пришла.

Харальд хоть и был безмерно любопытным человеком, намёки понимал хорошо, поэтому начал в красках описывать обстановку в деревне. И как Лукан с заезжим торговцем поругался из-за повышенных цен на мёд, и как Алвор хорошо чинит вооружение стражи, и как напившийся Свен набросился на Фендала прямо в главном зале «Спящего великана», когда узнал, что его обожаемая Камилла начала воротить от него нос, а Дельфина взяла и приложила его одним ударом, да так что он надолго забыл махать кулаками в её заведении.

Из всех этих сплетен только последняя была интересна. Если эта маленькая бретонка так быстро сумела справиться с крепким молодым нордом, значит своих навыков бойца она не потеряла. С каждым посещением таверны она все больше интриговала Вендира.

«Должно быть, Тёмное братство, — решил он, смотря на плавные движения женщины, когда она увернулась от столкновения с пьяным посетителям. — А может даже разведывательные части Легиона».

— А ещё бандиты на дороге караван торговцев ограбили, — недовольно пробурчал Харальд. — Всех вырезали, до единого, сучьи дети.

— Опять сошли с Ветреного пика?

— Не, — он покачал головой, — после того, как вы с Фендалом там прошлись, больше никого не видели. Трупы этих идиотов и слухи о мертвецах кого хочешь от этих руин отвадят.

— А где тогда? — спросила Лидия, продолжая с жадностью поедать горячие сосиски с чесноком. — Мест для засады у вас тут должно быть немного.

— Не знаю, — норд пожал плечами и сделал глоток меда. — Наверно, где-то в лесу обосновались. Командир всё хочет этих гадов оттуда вытравить, да только пока мы их стоянку найдем, они уже снимутся раз десять. Если отряд стражников в лес полезет, то всему зверью и бандитам будет ясно, что мы идем. Да, если даже мы туда сунемся, деревня останется без защиты. Приходи и грабь, сколько влезет. А разделяться… — Харальд фыркнул. — В меньшинстве останемся, как пить дать. А вы у нас, кстати, надолго?

— Только переночуем.

— А-а, ну да, дорога до Хротгара не близкая. Лучше выйти пораньше, — он прищурился и понизил голос. — А дракон… Он какой? Большой? А чешуя? А лап сколько? А он огнём дышит, прямо как в сказках? А убить его как получилось?

— Ну и зачем тебе это? — пробормотал Вендир, отчетливо осознавая, что с этой темы соскользнуть не получится.

— Как зачем? Это же дракон. Дракон! — Харальд замахал руками, точно пытался придать этому аргументу весомости. — А у меня тут за столом сидит настоящий убийца этой твари! Целый Драконорожденный!

Вендир поморщился. Говорить на тему драконов и своей кровной связи с ними не хотелось. Однако, если он не расскажет то, Харальд всё выпытает из Лидии. Он покачал головой и начал рассказывать, надеясь, что эта информация поможет стражникам победить следующего дракона, если он все-таки нападет на Ривервуд. Во время описания размаха крыльев он случайно бросил взгляд в сторону алхимического стола и увидел Дельфину. Женщина стояла безмолвно, плотно сжав тонкие губы. Её пальцы, которыми она держала поднос, побелели от напряжения.

Взгляд у неё был застывшим и словно мертвым.

* * *

17 Начала морозов 4Е 201

Небольшая поляна была залита светом холодного осеннего солнца. Лидия стояла у старой покореженной временем сосны, рассматривала топор, тот самый, наградной, что ярл Вайтрана вручил за убийство дракона.

— Вы уверены, мой тан? — неуверенно спросила она.

— Да, я не владею дробящим оружием, только клинками. Лучше пусть им пользуется человек, хоть немного разбирающийся в топорах.

Она кивнула, примерилась к хвату, сделала несколько пробных замахов, едва слышно сказала:

— Было бы неплохо испытать его в деле.

— Этим мы сейчас и займемся, — ответил Вендир. Уже давно следовало проверить навыки Лидии. — Надеюсь, ты не против небольшого тренировочного боя? Мне нужно знать, что ты умеешь.

— Я хорошо владею боем со щитом и одноручным оружием в тяжелой броне. Лучше всего обращаюсь с булавами и топорами, с мечами чуть хуже. Немного умею драться с копьем и секирами. Хорошо стреляю из лука. В детстве часто помогала отцу в кузне, но сейчас мало что помню. Могу только хорошо заточить лезвие и поменять стершиеся ремни, — она пожала плечами. — Это все, наверное.

— Отлично, тогда готовься.

Лидия недоуменно посмотрела на него.

— Мы будем драться прямо сейчас? Но, мой тан, как вы будете сражаться? Вы безоружны. — Затем нахмурилась и сделала предположение: — Или вы будете использовать магию?

— Частично, — Вендир вытянул руку и призвал призрачный меч. Нордка с удивлением и опаской уставилась на полупрозрачный клинок, мерцающий потусторонней синевой.

— Значит, вот вы как сражаетесь, — задумчиво сказала она. — Похож на клеймору. А он легкий?..

Вендир протянул меч. Лидия замешкалась, но затем аккуратно взялась за рукоять. Она была женщиной, к тому же значительно уступала альтмеру в росте и силе. И если он спокойно мог использовать этот клинок одной рукой, ей пришлось удерживать его двуручным хватом.

— По весу почти как эльфийский, — она пригляделась к лезвию, сделала пробный замах. — Хорошая заточка и баланс тоже.

А затем меч просто исчез. Лидия недоуменно посмотрела на свои ладони. Вендир усмехнулся, и рукоять вновь оказался в его руках.

— Главное преимущество — меня никогда не смогут обезоружить. Даже если мое оружие перейдет врагу, я сразу же верну его.

Она кивнула, принимая информацию к сведению, затем обнажила боевой топор и щит. Бой начался. Лидия сражалась как профессиональный солдат. Сначала сдерживалась, изучала стиль противника, а затем перешла в наступление. Била безжалостно и жестко. Быстро замечала сильные и слабые стороны противника, старясь уменьшить первые и воспользоваться вторыми.

Вскоре бой был закончен. Они сели на покрытые мхом валуны, вытирая пот чистым тряпьем.

— Вы… хорошо… бьетесь… — сказала Лидия. Её дыхание сбилось, стало тяжелым, а плечи высоко поднимались при каждом вздохе. — Как… настоящий… норд.

Вендир предпочел не комментировать последний, весьма сомнительный комплимент. Стиль боя редгардов импонировал ему куда больше.

— Лидия, — начал он, — перед тем как мы уедем, я хотел бы поговорить с тобой насчет драконов и моем… — он сжал зубы, так что заходили желваки. — Моей драконорожденности. Мы ещё находимся в пределах владения Вайтран, поэтому все не так страшно, однако когда мы пересечем границу, твои слова могут стать причиной нежелательного внимания и, возможно, даже конфликтов.

— Хорошо, я сделаю как вы хотите, мой тан, — Лидия покорно склонила голову. — Но я не понимаю, почему вы бежите от заслуженной славы?

— Скажи мне, Лидия, кто я по-твоему? — спросил Вендир с едва заметной усмешкой.

— Мой тан.

— Нет, — он покачал головой, — тан я только для тебя.

— Тогда Драконорожденный?

— Верно. Я Драконорожденный, — усмешка стала кривой. — Тогда скажи, кого простые жители Скайрима могут представить на месте этого героя?

Она открыла рот, затем закрыла, нахмурилась.

— Норда, мой тан. Или любого другого человека, — ответила она спустя мгновение раздумий, затем подняла глаза от земли и внимательно всмотрелась в его лицо, будто видела впервые. — Значит, вам неинтересна слава? А почести? Разве такая скрытность не запятнает вашу честь?

— Была бы эта слава великого волшебника или алхимика — я был бы рад. А так… — он вновь презрительно фыркнул, точно услышал несмешную шутку. — Национальный нордский герой и эльф, особенно из альтмеров, плохо сочетаются, не находишь?

Лидия открыла рот, уже готовясь что-то спросить, но вопрос так и не был озвучен. Она прикусила губу и отвернулась.

— Я поняла свою ошибку, мой тан. Это больше не повторится.

«Отлично, одной проблемой меньше».

Они сидели так некоторое время, в тишине, отдыхая после изнурительного боя, прислушиваясь к шуму последних осенних листьев и шорохам диких зверей в лесах.

Скайрим красивое место. Он во всем противоположен песчаным пляжам и золотым городам Алинора, но обладает поразительной притягательностью. Есть в его жестокости нечто завораживающее. Опасность, тесно сплетенная с чем-то диким, почти предвечным, словно отголосок древних времен, когда в Нирне властвовала Эра Рассвета, а по земле ещё ходили Кости земли — эльнофей. Она не прячется за сочувственными улыбками и шелковыми тканями, точно ядовитый стилет. Нет, это прямая, точно удар клинка, угроза.

Рядом раздались шаги. Тяжелые, так может ходить лишь тяжеловооруженный человек с секирой наперевес, не меньше. Сразу на ум пришли рассказы Харальда о новой шайке бандитов и ограблении торговца. И Доме теплых ветров в Вайтране, который ещё нужно обустроить. А для этого нужны немалые средства.

— Лидия, не хочешь немного поохотиться? — с необычайно веселостью спросил Вендир.

Она замерла, прислушалась, безмолвно подняла с земли лук и стрелу. Шаги все приближались.

— Разумеется, мой тан. Уверена, в этих лесах скрывается очень жирная дичь.

Человек остановился. Шорох кожи, тяжелое дыхание и отблески солнца на обнаженной стали. Две стрелы одна за другой прошили его кисти насквозь прежде, чем бандит вышел из кустов. Чуть позже, уже связанный и избитый он лежал на траве, пуская кровавые пузыри.

— Сам расскажешь, где вы засели или мне перейти к более действенным методам?

Между пальцев Вендира промелькнули первые искры молний.

Разбойник отчаянно замотал головой.

* * *

— Орк выпил три пива, рыгнул некрасиво и вымолвил эльфу «прощай», и было все тихо, ни звука, ни крика, лишь чей-то закончился рай…

Бандит караулил на мосту, напевая гнусавым голосом. Его подельник некоторое время терпел это издевательство над своими ушами, затем не выдержал и визгливо прикрикнул:

— Талоса ради, закрой рот! Слушать тошно.

— Ой, думаешь мне легче, когда ты Сигни дерешь прямо на соседней койке? Я, между прочим, спать иногда хочу. А она орет, словно у тебя пила заместо члена.

— Ну, да конечно. Сон это именно то о чем ты в такие моменты думаешь, — осклабился второй бандит, затем помрачнел и добавил: — Рагнар уже должен был вернуться.

— Скоро придет. Не визжи, точно истеричная баба. Мне твоей девки за глаза хватает.

— А если он нас сдал? Или его убили? Ты не боишься, что сюда кто-нибудь забредет? Вход, понимаешь ли, на самом виду.

— Что, опять? — в конец разъярился первый разбойник. — Я говорил тебе, у нас снаружи стоит караульщик. И про каменную ловушку не забудь. Так что хватит трястись, отдохни немного. Тебе скоро на смену, и я не хочу, чтобы ты заснул в карауле, как в прошлый раз…

Он хотел добавить ещё что-то, но ледяное копье насквозь прошло через его череп, и бандит упал с подвесного моста. Второй разбойник не успел даже осознать, что происходит, как получит стрелу в сердце.

Бандиты обосновались в старой заброшенной шахте к югу от Ривервуда. По словам пленного разбойника, их было около тринадцати человек, не считая двух девиц, которые исполняли роль прислуги и шлюх. Ещё некоторое время они держали пойманного шахтера, почти раба. Он добывал для них руду, пока не погиб под завалом.

Грот пересекал подъемный мост, состоящий из двух частей. Где-то должен был находится механизм, поднимающий вторую часть. Вендир и Лидия вошли в небольшой туннель, прошли немного, пока путь не разошелся в разные стороны. Лидия знала, что следует искать подъемный механизм и пошла налево, а Вендир — направо. Вскоре он увидел завал и скелет, белеющий среди камней. Даже после смерти шахтер не выпустил кирку из костных пальцев. Рядом с останками лежала тонкая тетрадь. Буквы на первых страницах расплылись, почти все надписи кроме последней невозможно было прочитать.

«Они заставляют меня работать внизу уже несколько дней. Но дело не в том, что я устал: меня беспокоят штреки. Сколько раз я им говорил — надо поставить дополнительный крепеж! Ох, было бы у нас побольше деревянных балок, усиленных бронзой… Если я еще раз услышу подвижки породы над головой — честное слово, пить брошу! И какой из меня норд будет без меда?»

Услышал. В последний раз. И больше никогда не пил.

Вдалеке раздался скрежет металла. Мост опустился. Вендир вышел обратно в грот, посмотрел на мертвое тело у своих ног, на Лидию, которая знаками показала, что скоро вернется. Осталось разобраться с последней проблемой.

Зомби встал. Тело было теплым, разложение ещё не началось, легко было спутать живого и мертвого. Бандитов ждал сюрприз. Вендир не сомневался в том, что они придут. Он скрылся среди теней туннеля и стал ждать, когда его ловушка захлопнется.

Вскоре его ожидания оправдались.

— Почему это мост опущен? — издали донесся грубый голос. — Я думал, мы поставили караульщика снаружи.

— Мы ставили! — рявкнули ему в ответ. — Смотри в оба — по-моему, мы не одни. Ты проверь вход, а я здесь осмотрюсь.

Два рослых норда ворвались в грот размахивая боевыми топорами, но увидели лишь знакомое лицо, расслабились. Тьма пещеры надежно укрыла раны восставшего мертвеца, не давая их рассмотреть. Прежде чем они поняли, что происходит, зомби обнажил меч и вонзил в грудь своего бывшего подельника, а затем прикончил второго.

Вендир обернулся, наблюдая за реакцией Лидии.

Она смотрела на происходящее с неопределенным выражением лица. Был и ужас, и удовлетворение, и что-то ещё, очень странное...

Похожее на решимость.

Вендир хорошо знал, что в Скайриме некромантия разрешена, но вот отношение самих нордов к старейшей школе магии было крайне отрицательным. Приходилось сдерживаться, как в те дни, когда его напарниками были Хадвар, Фендал и особенно Голлдир. Но сейчас, пока он ещё едва знаком с этой нордкой, потеря будет не велика, а само расставание пройдет без проблем. Они ничего не знают о прошлом друг друга, секретах или талантах. Лидия может вернуться в Вайтран и спокойно вести привычную жизнь стражника — или кем она там была? — а он перестанет сдерживать собственные возможности, боясь осуждения, слухов или удара в спину.

— Вы подняли мертвеца, чтобы напугать меня? — руки Лидии едва заметно дрожали, но лицо было непроницаемым и строгим. — Или чтобы проверить мою верность?

— Мало кто готов идти за некромантом. Мне бы не хотелось тебе врать. Все равно этот мой талант когда-нибудь бы вскрылся. Сейчас ты можешь уйти и вернуться к привычной жизни, позднее это было бы уже… — он сделал паузу, — поздно. Уверен, ярл Балгруф найдет тебе хорошее место в замковой страже.

Лидия пронзительно и внимательно смотрела на него, а затем медленно, точно едва сдерживала гнев, отчеканила:

— Я дала клятву верности вам, как своему тану, перед ликами Шора и Кин. Не ярлу Балгруфу, не Элисиф, не Ульфрику. И я, лучше умру, чем предам свое слово.

— Значит, пойдешь за некромантом?

Вендир был удивлен, подобное поведение шло вразрез со всеми его представлениями о нордах. Он уже готов был биться с ненавистницей нежити или наоборот разойтись без лишних слов.

— Я пойду за Драконорожденным, — она смотрела прямо, с предельной серьезностью и суровостью. — И меня не интересует какие у него будут методы.