Наследницы (джен)

В Розовом дворце была одна личность, которую Дарина особенно недолюбливала. Точнее, это было опасение, смешанное с неприязнью.

Первая фрейлина Шарлота была уже настолько старой, даже дряхлой, что почти никуда не выходила — лишь изредка спускалась в парк и сидела на ближайшей скамейке, всегда на одной и той же. Как при этом она ещё держалась в статусе фрейлины и вообще в этой жизни — для всех (особенно для молодёжи) оставалось любопытной загадкой. Но ни Стелла не спешила отпускать Шарлоту на давно заслуженный отдых, ни сама Шарлота не желала уходить, да и идти ей было некуда. Своего племянника Роголда, первого красавчика двора, она всё-таки женила лет пять назад, и обнаружила вдруг, что жизнь стала скучноватой. И теперь Шарлота развлекалась сплетнями, полезными советами и наблюдениями за всем и за всеми.

Дарина с ней пересеклась ещё в первый месяц своей жизни в Розовой стране. Шарлота сидела на скамейке, Дарина шла мимо. Она бы и не заметила старую даму, но Шарлота внезапно позвала её:

— Девочка, подойди сюда.

Дарина подошла и замерла в двух шагах, настороженно хмурясь.

Шарлота доверительно улыбнулась:

— Ну-ка, крошка, дай на тебя взглянуть.

Но Дарине такое не понравилось. Она не любила старух. Переступила с ноги на ногу, подняла голову, но ближе не подошла. Шарлота цепким взглядом окинула её с ног до головы, пристально посмотрела в лицо. В этот момент на крыльцо дворца вышла Стелла и направилась к ним. Шарлота её заметила первая.

— Это никак дочь Агнет? — суховатым, надтреснутым голосом бесцеремонно осведомилась она у Стеллы. — Глаза те же.

— Совершенно верно, — спокойно ответила Стелла. — Её зовут Дарина.

— Ага, — глубокомысленно протянула Шарлота и снова вперилась в лицо Дарины. Очевидно, надутые губы и враждебный взгляд не произвели на неё хорошего впечатления. Она прищурилась, пошевелила пальцами и снова обратилась к Стелле:

— А кто её отец?

Шарлота сделала странное, едва заметное ударение на слове «её», и Дарине это понравилось ещё меньше, чем пристальное разглядывание. Она хотела было уже надерзить, но Стелла уже сказала:

— Кузнец Аргут из Фиолетовой страны. Агнет вышла за него замуж через полтора года после войны. Но живут они в Голубой стране.

— Ах да, — пробурчала Шарлота. — Я и забыла.

Стелла мягко взяла Дарину за руку.

— Идём, Дарина.

С тех пор Дарина избегала старую фрейлину и не любила с ней встречаться. Впрочем, встречи эти, если и случались, были всегда краткими и иногда вообще безмолвными. Просто Шарлота провожала девочку пристальным взглядом, а Дарина старалась промелькнуть мимо побыстрее. Ей было непонятно, что в ней так не понравилось этой неприятной старухе.

Без сомнения, Шарлота знала, что Дарина волшебница. Об этом быстро узнали все, и Стелла не скрывала, что у девочки необычный дар. Но если всех это разве что удивляло, а кое-кого восхищало, то Шарлоте что-то очень не нравилось.

Старая фрейлина теперь крайне редко поднималась на второй этаж дворца, где и были покои правительницы. Чаще всего, если Стелла хотела о чём-то поговорить с ней, то спускалась сама. Но однажды Шарлота всё же собралась с силами и явилась к ней, причём без приглашения.

— Итак, — хмуро заметила она, едва усевшись в кресло, — Дарина ещё более опасна для вас, чем её мать, и всё же вы рискнули.

— Именно поэтому я и рискнула, — ответила Стелла. — Я не собираюсь больше быть настолько беспечной. В отличие от Агнет, Дарина будет воспитываться под прямым моим надзором. Хотите чаю?

— Агнет тоже была постоянно при вас, моя повелительница, и всё же вы её упустили. Спасибо, с удовольствием.

Стелла вздохнула. Шарлота, самая проницательная и умная из всех придворных, была права. Но… кто же тогда знал, что у Агнет разовьётся такой характер?

— В отличие от Агнет, — медленно заговорила Стелла, — Дарина будет готовиться к тому, что однажды действительно станет правительницей.

Шарлота в потрясении вскинула на Стеллу изумлённый взгляд.

— В таком случае надеюсь, я до этого не доживу! — заявила она. Стелла улыбнулась.

— Я надеюсь, Дарина не станет второй Агнет. Я собираюсь её учить, а не просто держать при дворе. Она уже учится.

Шарлота долго молчала, скептически поглядывая на правительницу. Осознавая свой возраст и долголетнюю привязанность, первая фрейлина могла себе многое позволить из того, на что никогда не пошли бы молодые придворные.

— Вы в самом деле ни разу не пожалели о… обо всём этом?

— Ни разу, — без колебаний ответила Стелла.

— Что ж, надеюсь, всё ещё кончится хорошо, — пробурчала Шарлота. — Только не повторяйте больше этих страшных слов о том, что Дарина будет правительницей. Кстати, в какую страну вы её направите? В Фиолетовую?

— Нет, оставлю в Розовой, — объявила Стелла. Шарлота едва не уронила чашку.

— Умоляю вас, моя повелительница, скажите мне, что вы пошутили.

Стелла засмеялась.

— Шарлота, моя дорогая, не пугайтесь так. Ничего страшного не произойдёт. Дарина вырастет, поумнеет, подобреет и вовсе не будет похожа на Агнет, и уж тем более не повторит её правления. Ведь каждому было ясно, что Агнет не умеет быть королевой, ну а Дарина ею станет. Впрочем, до этого ещё много лет.

— А вы?

— Что я?

Шарлота со стуком поставила чашку на стол.

— Вы собираетесь нас покинуть, передав бразды правления девочке, которая… Вы-то сами ей доверяете?

— Я ей вполне доверяю, и я пока что не собираюсь вас покидать.

— Спасибо, вы меня успокоили, — проворчала Шарлота.