Выбор Жизни (джен)

За всё это время она не произнесла ни слова.

Ни когда они спускались в лифте, ни на охранном посту перед входом на медицинский уровень, где по инструкции дежурили двое — человек и кибер, при виде которых Сорью перешла на другую сторону коридора, опустив глаза и почти прячась за его спиной, ни во время разговора Синдзи с врачом.

Ходэ рассказывал о состоянии раненых — Нуаду уже прооперировали, Стиррса готовят к трансплантации — а сам то и дело «подхватывал» взгляд, постоянно опускающийся вниз, на ноги Сорью. Синдзи понимал, в чём дело — в обувном ящике вместо чего-то обычного оказались бледно-зелёные пушистые тапочки. Что они там делали и откуда взялись, видимо, обречено остаться тайной, но среди бежево-серых коридоров, белоснежных с синими полосами сенсоров стен госпиталя и особенно рядом с песочного хаки обмундированием Сорью тапочки с нарисованными чёрным усами и жёлтыми глазами-пуговицами смотрелись… нестандартно, если не сказать — смешно. Синдзи сам первые минуты пялился на них — он, как и все здесь, давно отвык от гражданской одежды.

«А вот и не все. Они же чьи-то». По дороге вниз любопытства ради прикинул, кто бы это мог быть. Допуск в защитное помещение есть только у лиц с определёнными полномочиями. Мисато-сан? Не-ет, вот уж точно! Доктор Акаги? Бред. Кто-то ещё из научников? Но они почти не покидают свой уровень, что им делать наверху? Некто с командного пункта с подходящим допуском? Там одни военные, им в голову не придёт… стоп! Это кто-то гражданский — ну или не так давно бывший гражданским!

Синдзи мгновенно представился полковник Фуюцки, во всегдашнем мундире и этих вот зелёных тапочках-котах заботливо поливающий кактус, и он мотнул головой от такой феерической картины. Само собой, полковник, конечно, бывший профессор, но... пора прекращать эти догадки, не то ещё хуже станет.

Закончив вытрясать информацию из Ходэ, Синдзи оглянулся в поисках Сорью и увидел её у реанимационной капсулы с Нуаду — после серии связанных операций того вернули в заживляющий раствор. Замершего позади неё рядового из EVA-01, явно пребывавшего в растерянности, она словно не замечала — стояла, сквозь толстое стекло заглядывая внутрь. Синдзи встал рядом, и Сорью сразу повернулась к нему. Не глядя в лицо, спросила…

Низкий звон предупреждающего сигнала раздался внутри шлема, выбрасывая из медитативного, можно сказать, состояния — воспоминания и размышления никогда не мешали ему следить за обстановкой. Слева внизу на лицевой панели замигал красным короткий ряд цифр — число медленно увеличивалось.

Обычно Синдзи предпочитал не носить шлем, но здесь иначе никак — после Второго Удара эти горы несколько раз бомбили, причём N^2 явно пожалели, обошлись ядерными зарядами. Данные авиаразведки сообщали, что в предгорьях фон относительно небольшой — даже в неактивном режиме силовые скафандры способны защитить людей, но — не повсюду. Так что вот уже шесть часов отряд EVA-01 тащился по раздолбанной, искорёженной дороге, где с трудом проходила даже спецтехника или вовсе по бездорожью крайне извилистой траекторией, обходя самые «горячие» зоны — какие-то каменные развалины, то и дело встречающиеся на пути. Вдобавок шёл непрекращающийся дождь — и какой-то ненормальный, «медленный»: Синдзи казалось, что капли едва ползут в воздухе, чтобы осесть на шлеме, на одежде и холодя даже сквозь броню и герметичный скафандр с терморегуляцией. Навигаторы не работали, сбоила связь — из-за фона, наверное; но защищённые компасы тоже барахлили — неизвестно почему.

Шли по колено в белёсой дымке, поднимавшейся от земли, наполовину по ориентирам, выученным всеми во время многочасового перелёта с базы: впереди, уже совсем близко, высились поросшие где серо-зелёным, где мёртвым рыжим лесом горы, окутанные туманом. Из-за всего этого — не покидало ощущение какой-то полной оторванности от внешнего мира.

Скафандр не глушит внешние звуки, если не захотеть, но Синдзи не слышал здесь жизни: ни зверей, ни насекомых, ни птиц. Только негромкий топот шагов, иногда звякало снаряжение и оружие, а ещё — тихий, но отчётливый лязг слева. Он покосился в ту сторону — метрах в трёх ритмично вышагивал лёгкий кибер. Второй шёл в авангарде, и примерная карта маршрута в его памяти была другой половиной способа не заблудиться и выйти к цели.

Их придали отряду вместо временно выбывших по ранению. Синдзи был не в восторге, но не потому, что киберы, а потому что не знал, как они поведут себя, случись что. Слухи слухами, а на деле индивидуальности у киберов не меньше, чем имелось в то время, когда те ещё были людьми и внешне. За прошедшее время он немного присмотрелся к новым подчинённым, да и штатские такими — редко когда становятся, но кроме хороших боевых программ и реакции, что в плюс, есть ещё взаимодействие в отряде, а здесь выйдет минус… но пусть. Если «случись что», там и посмотрим, чего они стоят.

...к подножию гор добрались почти ночью. Темнело здесь медленно и как-то ненормально: бело-серый туман становился просто серым, тускнел едва пробивающийся сквозь эту муть свет солнца — и всё. Время ползло медленнее так и не прекратившегося дождя.

Синдзи стоял рядом с пытавшимся пробиться к своим связником, сквозь зубы клявшим радиацию, сырость и помехи, да то и дело поминавшим какого-то «Езуса Марью». Вышли они почти точно к подъёму, и сейчас Икари изучал через визор шлема путь наверх. Выводы разведки подтверждались: когда-то, судя по кускам бетона и асфальта, здесь была приличная дорога, но война и оползни погребли большую её часть, а по оставшейся тропке не то что тяжелая техника — вообще никто кроме как на своих двоих не пройдёт. Лезть туда сейчас, в темноте — совсем плохо, но если верить словам Мисато-сан, ждать до утра никак нельзя. А оснований не верить — не было.

— Сэр, — позвал связник, — никак не выходит. Но это не остаточное излучение, оно не настолько сильное.

«Если уж Квинто говорит, что не может чего-то сделать — значит, этого не сможет никто. Вот только…»

— Нас «глушат»?

— Не похоже, сэр. Выглядит так, словно что-то не пропускает сигналы отсюда, только не пойму, чем. Прямо сейчас мобильная база на побережье пытается с нами связаться — я слышу их позывные, сэр, но наши сообщения не проходят.

Синдзи кивнул, бросил: «Продолжайте пытаться. Пять минут» и развернулся к старшине, как всегда во время привалов торчавшему молчаливой тенью в нескольких шагах от командира.

— Прикажите технике найти в радиусе трёхминутной доступности огня укрытие, замаскироваться как можно лучше и ждать нас, контролируя эту зону и пути отхода. Без необходимости в бой не вступать. Остальным десятиминутная готовность к выходу.

Старшина отдал честь и почти беззвучно, несмотря на среднюю броню — в длительных операциях он предпочитал именно её — растворился в зыбком воздухе, а Синдзи прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь узнать, в каком состоянии нынешняя цель. Конечно, ещё слишком далеко… но ему показалось, что где-то совсем на грани ощущений EVA что-то засекла — будто «кокон» откликнулся на ищущую его мысль, только слабо-слабо. Икари на миг заколебался, искать ли дальше, но этого хватило, чтобы и так едва заметное ощущение присутствия рассеялось.

Открыв глаза, он бросил взгляд на хронометр — на этот раз целых восемь минут канули в никуда. Посмотрел на уже успевшего запаковать рацию связника — тот сидел на земле, опустив голову да схватившись пальцами за ворот брони, и громким шёпотом… молился? Или — Синдзи похолодел — читал стихи?..

— Квинто! Капрал!

Тот немедленно поднялся на ноги и ответил:

— Простите, сэр, я привык обращаться в молитве перед серьёзным делом. Это успокаивает.

— …Всё в порядке, капрал. Ничего не имею против. Я просто подумал… — он оборвал сам себя. Не стоит его людям этого знать. Вообще никому! — Готовы?

— С вашего позволения, я закончу, сэр. Это не займёт много времени.

Синдзи кивнул и оставил его одного. Сам он имел весьма смутные понятия о высших силах, но если кто-то верит в Аматэрасу, христианского Бога, Будду или Аллаха — их право.

Отряд перестроился в походно-боевой порядок и так, а где-то даже — растягиваясь тонкой цепочкой, начал многочасовой подъём. Старались не медлить, но и не торопиться излишне — не считая почти разрушенной дороги, после стольких лет здесь ещё могли оставаться «подарки» с нескольких войн сразу. В авангард вновь выдвинулся кибер, «просвечивающий» путь, сапёры шли по бокам и сзади, на случай, если его сенсоры что-то пропустят.

Равномерное продвижение вперёд оставляло много времени для мыслей.

…спросила:

— Это с ним из-за…

— Нет, — быстро перебил её Синдзи: хоть они и говорили теперь по-японски, стоящему неподалёку рядовому незачем слышать из её уст запретное в присутствии непосвящённых слово «EVA», а то ведь задумается, почему их отряд называется так же. — Рядовой Нуаду пострадал во время последней операции, прикрывая отступление товарищей⁽¹⁾. Но он будет в порядке.

Сорью только кивнула в ответ — поверила или нет?

— Пойдём. Нужно договорить.

Возвращаться наверх не было смысла, идти к себе — не хотелось, так что Синдзи просто занял одну из свободных палат прямо здесь, в госпитале. Запер дверь личным кодом и жестом предложил Сорью присаживаться, где удобно. Она выбрала кровать — копию реанимационного ложа наверху, всё-таки забравшись на неё с ногами и всё ещё избегая встречаться с Синдзи взглядом. Встав у стены — сидеть не хотелось — он продолжил прерванный рассказ.

— Наверняка, ты помнишь, но я лучше повторюсь: это важно. «Слияние». Рождение полноценного «Ангела». Никто не знает, как именно «кокон» выбирает того самого человека, чтобы после «поглощения» начать «слияние». Никому не известно, чем выбранный человек отличается от других и что заставляет его прийти к «кокону» — те никогда не двигаются с места. Из двух случаев, когда удалось расследовать путь такого человека, один просто много лет подряд жил над спящим под землёй «коконом» — и вдруг без всякой видимой причины прокопал буквально голыми руками землю на три метра вглубь, что быть поглощённым. Второй пришёл к «кокону», находящемуся в горах за полсотни километров от его дома, бросив хорошую работу и семью в городе, сломав по дороге ногу и убив свою сестру, которая пыталась вернуть его.

Услышав это, Сорью только сильнее сжала руки, обхватывавшие колени. Синдзи чуть помолчал, ожидая — может, что-то скажет? — и вновь заговорил:

— Но если бы заканчивалось этим, никто бы ничего и не заметил. Наверное. Только вот…

Коммуникатор требовательно прозвенел. Пробормотав: «Никак не дают закончить…», он ответил. Дослушал и повернулся к Сорью:

— Меня срочно вызывают в командный центр. Если хочешь, попрошу кого-нибудь отвести тебя наверх. А может, тебе будет интересно? Тогда пойдём вместе.

На этот раз она всё-таки взглянула прямо ему в лицо — пристально, и эхом повторила:

— Вместе.

Когда до цели, судя по карте, оставалось меньше четверти расстояния, объявилось первое серьёзное препятствие. Хуже всего, что именно «объявилось» — груда земли и камней слева, над самым обрывом, зашевелилась и рассыпалась, открывая ни много ни мало, а танк. Несмотря на видимую даже через ноктовизор ржавчину и оплавленную броню, Leopard 3А9+ узнавался сразу: во-первых, две башни лишь у него, а во-вторых, фонило от этой громадины так, что экипаж внутри если и был, то наверняка давно мёртв⁽²⁾. Отряд знал, что делать: все укрылись за ближайшими завалами, готовясь контратаковать, но вдруг — четверо с тяжёлым вооружением попарно выстрелили из гранатомётов, всего за несколько секунд успешно связав TSS⁽³⁾.

Первый залп пришёлся под основание и так перекошенной передней башни, повредив её достаточно, чтобы уж точно сделать неопасной, а пока эта махина разворачивалась, оглушительно скрипя траками по щебню, чтобы ударить прямой наводкой из сдвоенного орудия оставшейся башни, второй залп влетел в завал, из которого как раз высвобождалась задняя часть танка — прямо под днище. Бронирование снизу у 3А9+ такое, что толку от этой атаки чуть, и Синдзи уже почти отдал киберам кодированный приказ забраться на броню и уничтожить цель, как полагается… когда тяжеленная туша «Леопарда» сперва медленно, а затем всё быстрее покатилась назад, пока, нелепо задрав правую переднюю часть, не рухнула в пропасть. На несколько секунд воцарилась изумлённая тишина — такого исхода боя не ждал никто. «Кроме того, кому это пришло в голову», — добавил про себя Синдзи и подозвал старшину.

— Ваша была идея?

— Так точно, сэр.

Синдзи кивнул и вышел на общий канал:

— Старшина Мако, рядовые О`Хара, Стилсон, Ван Райк — благодарность за уничтожение бронированной единицы противника. Отряду — возобновить движение к цели.

Затем переключился обратно на прямой канал связи со старшиной и, пока мимо проходили, огибая их, бойцы, строго добавил:

— После атаки нужно было немедленно укрыться, а все четверо продолжали торчать на виду. Не нужно слишком полагаться на тактический модуль. Всё ясно?

— Так точно, сэр!

— И чтобы больше такого не повторялось.

— Есть, сэр! — досада в голосе Мако мешалась с радостью: он допустил оплошность, но его не стали ругать при остальных, да и, как-никак, на счету плюс один уничтоженный танк — за что ещё и премиальные полагаются...

Остаток пути отряд преодолел без приключений, если не считать нескольких мин, которые даже трогать не стали — обошли, чтобы не тратить времени, да неразорвавшегося фугаса, в одном месте перегораживающего сузившуюся до узкой тропы дорогу — старого настолько, что после проверки одним из сапёров прошагали прямо по нему. Поворот, ещё один — и они у цели.

Синдзи изучающе рассматривал полуразрушенный мост, высокие мощные укрепления, кое-где обвалившиеся и оплавленные близким взрывом, и невольно представлял, как выглядел этот горный замок до Второго Удара. Всё, что он слышал и знал о Румынии, сводилось к легендам о древнем вампире по имени Дракула, и вот сейчас, глядя на эти мрачные стены, в легенды верилось…

Только вот радиационный фон здесь был совсем не легендарный. Хуже того — чем ближе они подбирались, обходя провалы в каменном настиле моста, тем быстрее сменялись цифры в нижней части информационной панели шлема. Ещё несколько шагов — и число скачком выросло, сменив цвет на красный, низко зазвенел предупреждающий сигнал — «Опасность! Опасность!» Пятеро, шедшие впереди — снайпер, сапёр и стрелки — должны были заметить это ещё раньше, но не остановились: приказ есть приказ, да и, в конце концов, им платили за риск.

Спустя ещё десяток шагов предупреждающий сигнал поднялся в тоне почти до визга и его пришлось отключить. Вскинув кулак, он остановил отряд и приказал всем, кроме сапёра и двух стрелков вернуться к началу моста, а тем — быстро проверить подходы к тёмному провалу, ведущему внутрь, и присоединиться к остальным. Сам Синдзи остался там, где стоял — он отвечал за этих людей и развернулся, лишь когда они быстрым шагом прошли мимо, доложив, что всё чисто… чтобы обнаружить метрах в двух позади старшину. «Почему-то я не удивлён» — подумал он и, возвращаясь, заметил:

— Кажется, я приказал отряду ждать в начале моста, старшина.

— Так точно, сэр.

— Всему отряду.

— Виноват, сэр, — с готовностью ответил Мако, помолчал и вдруг добавил: — Не нравится мне это место, сэр.

«Мне тоже не нравится… но «кокон» внутри и его нужно успеть достать, пока не успели другие». Мысль работала быстро и чётко: если разведданные точны, то в запасе всего несколько часов, а значит, или во время, или, скорее, после спуска вниз их будут ждать. Значит, отряд должен сохранить свежие силы и весь возможный потенциал, в том числе — заряд аккумуляторов скафандров: если противником действительно будет «Амальгам» или кто-то с таким же уровнем оснащения, пригодится всё. Тогда…

— Рассредоточиться и взять под контроль эту зону, — приказал он, вновь переключившись на общий канал, — границы: десять метров вниз по тропе, пять метров от начала моста. Расставить часовых, остальным отдыхать, — припомнил «имена» киберов и закончил: — X-719, X-805 — со мной. Мако-сотё, примите командование на время моего отсутствия.

Повернувшись на месте, Икари шагнул к мосту, слыша за спиной звучащие чуть вразнобой шаги киберов, и даже не остановился, принимая прямой вызов на командирский канал.

— Старшина?

— Разрешите пойти с вами, сэр!

Синдзи даже опешил на миг — что это стало с его заместителем?

— Нет. Вы нужны здесь.

— Тогда хотя бы возьмите запасные батареи, сэр. Мои…

— Мне не понадобится активный режим, старшина, — перебил его Синдзи. — А киберам радиация не страшна.

— Так точно... — будто неуверенно протянул Мако-сотё, но не удержался: — Я не доверяю им, сэр.

— Их не допустили бы к операции, если б обнаружили неполадки, — несмотря на серьёзность предстоящего, Синдзи стало смешно — до этого момента ему казалось, что у старшины нет слабостей, кроме понятного страха перед «коконами». А тот, оказывается, боится киберов!

— Да, сэр. Но если с вами что-то случится…

— Тогда вы выполните приказ, старшина. В соответствие с директивой 5-13.

— Так точно, — недовольно пробурчал Мако. И неожиданно прибавил: — Удачи вам, сэр.

Синдзи понимал его — во-первых, он тоже чувствовал это: что-то здесь, в этом месте, было не так, совсем не так. Рядом «кокон», понятное дело, но даже в непрекращающемся дожде словно таилось нечто сверх того, нечто неестественное. А во-вторых, несмотря на привычку и спокойный тон, лишний раз вспоминать о распоряжениях «сверху» для его подчинённых удовольствия не доставляло. Директива 5-13 предусматривала ситуацию, когда захватить «артефакт» удалось, но тот, кто это делал, погиб — и в соответствии с ней от следующего по старшинству командира требовалось доставить тело на базу. Если осталось, что доставлять. Зачем, в тексте директивы не уточнялось, но и так понятно — кто же откажется от такого ценного объекта для исследований?

Сигнал предупреждения был отключён, но показания датчиков никуда не делись, поэтому, когда те поднялись в красную зону, Синдзи глубоко вздохнул… и плавно вошёл в «расслоение». Не слишком сильно, но этого хватило — мир вокруг преобразился, а цифры на мониторе шлема озадаченно мигнули и обнулились — AT-поле не пропускает ничего. Точнее, ничего, что не хотел бы пропускать контролирующий его. Для этого не нужно сознательного усилия — вот он знает, что радиация опасна, и этого достаточно. Считай Икари, что воздух смертелен — тонкая, неощутимая и почти неразрушимая грань перекрыла бы и его: AT-поле не пропускает ничего.

«Кроме чужого AT-поля, разумеется. “Кто искуснее, тот и возьмёт верх” — в этом «коконы» нам всегда и проигрывают, даже со всей своей мощью. Уж я-то помню, как когда-то меня самого тем же легко одолела она… Так, хватит уже. Прекращай успокаивать себя и сосредоточься».

Их шаги глушил покрывавший древние камни слой пыли: здесь не то, что не ходили — здесь не бывало живых уже очень, очень давно. Один из киберов вышел вперёд, второй прикрывал сзади. Они не прекращали связи — его скафандр ловил обрывки узконаправленных передач, расшифровывая их и выводя получившееся: в основном телеметрия и сигналы «всё спокойно». При желании Синдзи мог приказать включить в обмен и себя, но — они не гражданские, всё-таки, так что вряд ли сейчас травили друг другу анекдоты. А если что заметят — сообщат.

Ощущение присутствия «кокона» тут было сильнее, намного — о нём говорили камни, застывший воздух и едва слышная капель где-то под полом. Замок знал, кто поселился в его стенах, замок чувствовал чужака и не хотел терпеть здесь — но был бессилен. «А это ещё откуда? Полегче, Синдзи. Контролируй свои мысли».

Они спустились этажом ниже, киберы двинулись было проверять пустующие коридоры и залы, но Синдзи показал — «ещё вниз». С каждым шагом по лестнице воздух словно густел сильнее и сильнее, а звуки становились глуше… да, в этом месте определённо всё не так. Камень под ногами казался мягким, словно масло — или это слой пыли? — в темноте мелькали лишь краем глаза заметные тусклые искры — игра воображения? — а всплески капающей воды отдавались долгим-долгим, дрожащим и протяжным, словно стон, никак не желающим исчезать эхом.

Ступени оборвались в никуда — ноктовизор не мог пробиться через эту черноту и Синдзи, машинально предупредив киберов, вырубил его и включил фонари на шлеме и руках. Сперва вокруг стало лишь темнее, но глаза скоро привыкли, а чернота оказалась неподвижным зеркалом жидкости — называть эту мёртвую гладь водой не возникало и мысли. Отбросив догадки, откуда она здесь взялась — не до того, есть и есть, Икари повернулся и отдал команду одному из киберов — беззвучно, одним кодом. Тот странно человеческим движением кивнул и погрузил ладонь в жидкость, застыл почти на минуту, а потом распрямился, пересылая результаты: надо же, D2O в чистом виде, почти без примесей, температура минус восемнадцать, глубина — понижается до четырёх метров… прозрачность ноль. «Такого ведь, вроде, не бывает?.. Ладно. Бывает или нет, мне туда».

Сделав знак киберам оставаться на месте, вслепую нащупывая ступени, Синдзи медленно спускался вниз, пока нога не повисла в пустоте. Сосредоточившись, он закрыл глаза и отпустил «расслоение» — почти до конца, чтобы тут же почувствовать, как совсем близко медленно пульсирует «кокон». Погрузился с головой — броня потянула в глубину, опустился на дно и пошёл вправо. Ему не нужно было зрение: мерцающий чуждой жизнью враг даже не скрывал своего присутствия.

Ещё шаг, ещё — осторожно, не торопясь, вперёд, чуть левее, и… пусто? Синдзи остановился, пытаясь понять, где «кокон», когда почувствовал пульсацию чужого поля близко, совсем рядом. «Вокруг?» — тихо шепнул кто-то изнутри, и он дрогнул, прозревая: сердце билось медленно-медленно, а его собственное AT-поле утратило стабильность — тоже пульсировало, изменяясь, подстраиваясь… совпадая? От последней мысли мороз продрал по коже — потому что так может быть, если только… если только в этой «жидкости» вокруг — и прячется растворивший свою оболочку будущий «Ангел»!

Словно в подтверждение безумной догадки, пространство сжалось, давя на броню — Синдзи инстинктивно расслабился, а затем резко рванул в сторону подъёма — нужно выбраться наверх, уйти из него! До крови закусив губу, чтобы прогнать муть в голове, с трудом вернул полный контроль над собственным AT-полем: если бы «кокон» закончил начатое, это стало бы поражением без боя.

Он плохо помнил, как брёл в чернильном мраке, только сильнее зажмуриваясь и скрипя зубами всякий раз, когда враг вновь пытался обездвижить его. Всё сузилось до простой мысли: не слушать! Не замечать это глухое биение, обволакивающее разум, ведь стоит расслабиться на миг — и погибнешь, растворишься. Синдзи знал, до ступенек и пролома всего десяток шагов, но ему чудилось, что бредёт здесь уже вечность, что…

…в уши ввинтился резкий вой, а внутренняя поверхность шлема осветилась, жаля уже привыкшие к мраку глаза. Синдзи заставил себя разлепить веки и резко выдохнул — тревогу бил медицинский модуль, высвечивая: давление 193/101, пульс 40… 36… Шею пронизала мгновенная боль — броне надоело бездействие хозяина и модуль сам принял меры, впрыснув такое, от чего показалось — кровь вскипела. Сердце будто раскалилось, а всё тело жгло так, что Синдзи из последних сил держался, чтобы не заорать, но не мог оторвать взгляда от цифр: 38… 47… 53… Слабость чуть отпустила и он понял: лежит на неровном дне, подтянув колени к груди — а напряжённость AT-поля… такое вообще бывает?!

Пульс вернулся в зелёную зону, только в голове шумело, сгиб руки ужалило ещё что-то, и тело стало лёгким и послушным. Икари поднялся и пошёл напролом — не пытаясь стать «невидимкой», как до того, а жёстко ломая сопротивление «кокона», по-прежнему пытающегося сдавить, обездвижить, подчинить…

Настроенный ещё до спуска тактический модуль издал короткую трель и вывел сообщение: «точка возврата по счислению». Значит, пролом точно вверху — если нет ошибки. Синдзи отразил ещё одну попытку «кокона» насильственно синхронизировать AT-поля, извлёк из путающейся памяти нужную команду, хрипло выплюнул: «Синий один семь!» и почувствовал, как рывком развернулись из контейнеров на поясе и спине «подушки», в долю секунды заполнившись. Ноги медленно оторвались от дна, сработали микрозаряды в подошвах — и несколько секунд спустя его уже выкинуло на поверхность.

Оставшиеся на лестнице киберы среагировали немедля — один из них выбросил удлинившуюся руку, подцепил Икари за броню и потащил к «берегу», а другой усилил освещение и взял на прицел место, откуда тот вынырнул.

— Сэр, — с вопросительной интонацией произнёс первый — когда привыкаешь, начинаешь различать, — вы _ в _ порядке?

— Уходите, — отрывисто скомандовал Синдзи, скрипнул зубами, выпрямившись и поднимаясь на ноги, — немедленно.

Киберы на миг «переглянулись» — он уловил эхо обмена сообщениями: не датчиками брони, а сам, напрямую, хотя вряд ли мог объяснить, как. Один из них ответил:

— С _ вами _ сэр.

От вопросительной интонации не осталось и следа, но Синдзи этого почти не заметил — кожу покалывало, в голове кто-то шептал тихим голосом, от которого волосы вставали дыбом, а напряжение чужого AT-поля нарастало — «кокон» концентрировал себя, готовясь покинуть «водное» убежище-ловушку — и атаковать. «Если кто-то незащищённый окажется рядом…»

— Это не обсуждается. Покиньте замок, присоединяйтесь к отряду и ждите. Если меня не будет больше получаса — приказываю уходить.

Ещё один быстрый инфообмен.

— Простите _ сэр, — они даже не шевельнулись.

«Мисато-сан бы вытащила пистолет и повторила приказ. А если бы не подействовало, прострелила одному ногу и приказала второму отвести раненого к медику. Только вот этих двоих простой пистолет не возьмёт, а отвлекаться иначе сейчас нельзя».

— X-805, — «я понятия не имею, откуда знаю, что говорил со мной именно он, а не другой, но знаю наверняка…» — вы впервые на операции с «EVA-01». Вы вообще впервые на операции изъятия, а не поисковой. Мне плевать сейчас, что вы не подчиняетесь приказу, хотя стоило бы обоих. Отправить под трибунал. Но если вы. Немедленно. Не уберётесь. Отсюда… — Синдзи резко выдохнул и совладал с собой: удерживаться на грани и одновременно говорить «по-человечески» было невероятно трудно, — «артефакт» начнёт с вас, и вместо одного противника у меня станет три. Это ясно?

Они постояли статуями ещё несколько секунд — очень долго тянущихся секунд, а затем 805-ый как-то ломано поклонился и с лязгом зашагал вверх по ступеням. Второй выждал ещё секунду и отбыл за ним. Синдзи проводил их даже не взглядом — сейчас, на тонкой черте перед предельным «расслоением», всё живое светилось в сознании тлеющими угольками — и устроился у стены, по рукоять вонзив в каменную ступень нож. Самый обычный нож — AT-поле ещё и не такое может, в схватке с недо-«Ангелом» клинок бесполезен, да и встречать его стоя нет смысла — это не рукопашная. А вот «точка опоры», до предела обычная и реальная рельефная рукоять, за которую можно схватиться, чувствуя её под пальцами — будет неизменной величиной в вихре безумных иллюзорных порождений нечеловеческой психики, которые наполнят всё вокруг, стоит «кокону» выбраться сюда.

Это всего второй случай, когда ему встречается такой противник — прошлый раз Акаги все полторы недели, пока Синдзи валялся в палате под седативными, вынимала из него душу, но так и не смогла сказать ничего определённого, кроме: от обычных «коконов» тот отличался очень сильно. Прежде всего — потому что свёл физическое применение AT-поля к минимуму, давя на психику. Тогда научники решили, что это «новая формация», следующая волна развития «коконов», тогда, хотя не только по этой причине, была утверждена тактика «одновременных операций подготовки и изъятия» — до того забрасывали поодиночке, предварительно зачищая местность. А потом выяснилось, что никакой «новой формации» нет и, не моргнув глазом, списали всё на «случайную флуктуацию структуры». Что это значило — по-моему, сама Акаги толком не понимала, но у них там, в научном отделе, такое в порядке вещей: название есть, теория есть — ну и всё хорошо. «“Флуктуация единична, повторение маловероятно”…»

— Сюда бы вас. Притащить. И показать. Это «маловероятно»! — сквозь зубы подумал вслух Синдзи. Воздух вокруг медленно, но всё быстрее и быстрее колебался, перетекал, меняя плотность, словно живой, темнота сияла где-то на краю зрения сотнями крошечных огоньков-искр — совершенно не реальными, он знал, не проверяя, пропадающими под прямым взглядом, кожу будто иголками кололо, а ещё был шёпот — извивающийся, скользящий, он путал мысли и давил, давил, давил…

Синдзи держался, сколько мог — «рано, рано, рано!..» — настолько сосредоточился на этом, что едва не опоздал. Несуществующие огоньки разом угасли, словно накрытые чьей-то огромной рукой, мёртвая гладь «тяжёлой воды» пошла колючей рябью, безмолвие взвизгнуло отвратительным, резанувшим уши звуком… переносной фонарь, оставленный киберами, с хрустом лопнул, и всего миг спустя Синдзи увидел, как там, где раньше были искры — зияет провалами нечто глубже и древнее обычной темноты. Даже не замечая, как вспыхнули болью нервы, он нырнул за черту расслоения и ударил в ответ — на пределе, без сомнений, без ограничений, со всем насыщенным ненавистью интересом, что переполнял его сейчас.

1) Думаю, все понимают, какое именно слово употребил здесь Синдзи. Несмотря ни на что, он всё-таки японец и говорили они в тот момент с Сорью по-японски.

Вернуться к тексту

2) Короткая справка, а заодно — объяснение, почему Синдзи так уверен насчёт танка.

Первое, как было сказано, размеры и наличие двух башен. А второе — только сумрачные военные гении нынешней Германии, чуть отойдя после Второго Удара, начали проектировать и хуже того — выводить в серию боевую технику с резервной системой управления под говорящим названием «trotzt der Tod». Работала она предельно просто: когда бортовая система переставала фиксировать признаки жизни экипажа или, о чём этому самому экипажу чаще всего не сообщали, большей его части в процентном соотношении по градации «способности к ведению боя» — танк блокировал ручное управление и переходил в режим автоматического уничтожения всех, кто не отмечен, как «свой», по принципу «что ближе, то и цель». При этом систему самоликвидации его проектировщики отчего-то не предусмотрели — то ли места не хватило, то ли ещё что. Вот и получилось, что по всему миру то здесь, то там остались вот такие «сюрпризы» — дожидаться, пока кто-нибудь не объявится рядом или не иссякнет энергозапас. А учитывая, чем этот энергозапас обеспечивался, дожидаться они могли долго.

Вернуться к тексту

3) TSS — расшифровывается как «тактическая подсистема», употребляется также название «тактический модуль». Входит в базовое аппаратно-программное обеспечение всех силовых скафандров NERV независимо от модификации и класса.

В режиме «соло» помогает выработать наиболее эффективный путь к выполнению поставленной задачи, при «связывании» с другими TSS — идеально для командных действий с почти нулевым откликом на приказ, но такое её применение в постоянном режиме требует от личного состава каждодневных совместных тренировок и высокой самодисциплины. Потому что TSS не берёт контроль на себя, лишь отражает варианты взаимодействия, а за счёт скоростей, на которых это происходит, для принятия решения порой остаётся не больше секунды. Полевые испытания показали, что хорошо сработанная команда из двух, трёх или чётырёх — при большем количестве эффективность резко падала — бойцов со связанными в постоянном режиме TSS превосходит по эффективности даже равное число боевых киберов NERV.

Но по большей части TSS используется эпизодически, например, для синхронизации огня — для этого особой сработанности не нужно; или в иных целях — к примеру, командир отряда имеет возможность подключиться к скафандру любого из бойцов и увидеть ситуацию «с его стороны».

Вернуться к тексту