Праздник (джен)

— Очнитесь, профессор Снейп!

Его кто-то тряс. Кто-то напоминал о необходимости пробуждаться и делать что-то дальше: встать, умыться, обойти больных, принимать решения и отдавать приказы… а ведь больше всего хотелось лежать, забывшись долгим непробудным сном, чтоб никто больше не мог побеспокоить… Но проклятый сон. И эта тряска, что подняла бы мёртвого на ноги.

— Профессор, простите, но вы просили разбудить, — раздалось невнятное бормотание Гарри над ухом. Мальчик он был, в общем-то, добрый (говорили, что в мать), хоть и бестолковый (наверняка в отца). Но здесь не приходилось выбирать, кому же отдавать поручения — на счету был буквально каждый.

— Да, да, да, — Снейп силой воли заставил себя подняться, всё ещё находясь в сомнамбулическом состоянии и пытаясь припомнить всё то важное, что случилось во сне, и соотнести это с реальностью. — Докладывай, — он зевнул и подавил желание лечь обратно на кровать, снова отрубившись на неопределённое время, — что тут произошло ночью.

— Приходил Долгопупс, — сбивчиво начал объяснять Гарри. — Хотел передать, что его отец, кажется, болен… — он замолчал. Долгопупсом ребята прозвали Лонгботтома, увальня из дома по соседству.

— Хорошо, я навещу его, — Снейп принялся надевать мантию, как и всегда, чёрную.

— Ещё… — Гарри снова запнулся, — ещё приходил мистер Риддл, просил вас разбудить, но я ему передал, что вы изволили вас до утра не тревожить.

Это могло быть даже более серьёзным известием, чем предыдущее — министр Риддл крайне редко — если вообще — беспокоил кого-либо по пустякам. Напротив, он отличался поразительно ясным умом и деловым подходом к любой ситуации, и всегда его позицию можно было чётко понять, так что повод, с которым он заходил, грозил быть в высшей степени серьёзным.

— Хорошо, — Снейп говорил это уже практически в дверях, — я зайду к Лонгботтому, а потом уже направлюсь по делам к Риддлу, — он махнул рукой, показывая, что разговор закончил. Можно было сделать Гарри очередное замечание, но вряд ли это могло бы что-то исправить. Гораздо важнее было вспомнить только что свой сон — возможно что и вещий, как ему думалось. Если он прав, то То-что-нельзя-называть уже притаилось в Годриковой лощине и ждёт своего часа, чтобы выбраться наружу. И хорошо было бы для начала проверить, от чего же пострадал Лонгботтом-старший.

— Вы только это… — сбивчиво крикнул Гарри напоследок, — не вызывайте авроров, а то он не дай бог что подумает. Да и там явно не То-что-нельзя-называть.

— А вот это мне и предстоит выяснить, — буркнул про себя Снейп, но вслух добавил: — Хорошо, я не сдам тебя, — и наконец вышел наружу, на улицу. Утро было тихим, безмятежным, мирным, идеально подходящим для любования природой… и для того, чтобы неведомое затаилось внутри поселения, выжидая своего часа. И надо было найти это неведомое раньше, чем назначенный час наступит. А для начала следовало направиться в Министерство. Или всё же… нет, для начала стоило отправиться к Лонгботтомам, благо жили они неподалёку.

На улице было всё ещё пустынно — всё-таки, далеко не все волшебники ещё проснулись. Только на углу стоял одинокий аврор, что было уже странно — насколько помнил Снейп, улицы должны были тщательно патрулироваться.

— Аврор, почему здесь только вы на посту? — спросил Северус.

— Так это же… — голос, который донёсся из-под маски, был удивлённым. — Все же, того, разошлись. Я один из немногих остался на посту.

— Что значит, один из немногих?! Они все дезертировали, что ли?! — Северус то ли был в ярости, то ли просто не понимал, что же происходит. — Нет, это здорово, что хоть у вас осталась толика разума, но дракклы, кто позволил им покинуть посты в такое время! И куда?

— Так победили ж То-что-нельзя-называть — об этом все знают, — как ни в чём ни бывало ответил аврор. — И всё благодаря вашим усилиям. Так что сейчас они все на празднике.

— Запомни, аврор, — почти прорычал ему в маску Снейп, — ничто ещё пока не побеждено. И никогда не будет побеждено, если вы так будете относиться к своим обязанностям. Где, говорите, этот праздник? В аврорате?

— Нет, это пикник где-то возле кладбища.

— Хо-ро-шо, — Северус произнёс это мстительно, почти по слогам. — Я думаю, министру будет полезно узнать про этот «праздник»… Оставайтесь на посту, — он отвернулся, — а я навещу мистера Риддла, покажем им… праздник.

Такая встреча не могла не испортить настроение Северусу, и к дому он подошёл уже порядком мрачный, думая больше даже не о сне, который не удалось досмотреть, а о наплевавших на свои обязанности аврорах, и о том, что он бы с ними сделал. Дом Лонгботтомов был похож на тот, в котором ночевал он сам — выстроен примерно по той же планировке. Это казалось странным, но здесь так строились многие жилища — исключение составляли административные здания, вроде того же Министерства, и ещё несколько построек. Впрочем, сейчас надо было настроиться на деловой лад и постараться разделаться с Лонгботтомами побыстрее — и если это не то, чего Снейп боялся, то дальше по плану следовало навестить министра. Входная дверь была не заперта, и Северус вошёл без стука, потом свернул в первую, приоткрытую комнату направо, в которой проглядывался силуэт мальчишки, и оказался один на один с Невиллом, по всей видимости, направившимся навстречу гостю от кровати.

— М-мистер Снейп? — спросил он с каким-то испугом.

— Он самый. А теперь — отойдите, — он подвинул Невилла и подошёл к кровати. На ней лежало… тело. Уже только тело — то есть диагностические заклинания не выявили в нём никакой жизни. Северуса бросило в холодный пот. — Так, мистер Лонгботтом, бегом за аврором, быстро.

— Но, возможно…

— Бегом, — перебил его Снейп, — без пререканий, — и, наклонившись к трупу, принялся его осматривать. На первый взгляд, лицо выглядело, как если бы человек перед смертью испытывал то ли сильную боль, то ли сильный страх. Осматривая руки, Северус не заметил метки — первого и главного признака Того-что-нельзя-называть, зато заметил язвы, явно свежие. — Хм-м… Случай странный, — сказал он вслух, — но похоже, что это просто необычная…

— Драконья оспа. Если позволите, — перебил его вкрадчивый голос сзади.

— Да. А как вы?.. — он обернулся. Перед ним стояла фигура в аврорской маске.

— Всего лишь драконья оспа, да? Всего лишь, — он издал смешок. — А не то, о чём вы подумали? Думал, будет так просто отыскать меня Снейп, а?

— Кто вы такой? Имя, звание? — оборвал его Северус.

— М-м-м… — протянул собеседник. — Согласись, эти маски — не очень удобная вещь: сложно различить, чьи же лица находятся под ними, — он снова рассмеялся. — Ну да ладно, продолжай искать дальше — только не думай, что всё будет так просто.

— Я ещё раз спрашиваю: имя, звание? И отвечай быстро, если не хочешь проблем, — буквально процедил Снейп.

— Кингсли Шеклболт, лейтенант, — голос стал несколько более грубым. — И скажите, что это такое.

— Нет это вы объясните мне, что это такое, — произнёс сквозь зубы Снейп. — Что вы тут говорите.

— Нет, это вы что говорите? — перебил его Шеклболт. — Я только что пришёл на вызов и представился, а вы тут себе под нос что-то бормочете, — голос стал несколько раздражённым. — У вас есть какие-то указания, или я просто так пришёл?

— Что за… — он только махнул рукой. — Тут случай заражения драконьей оспой, дальнейшее оставляю на вас, — Снейп обошёл фигуру аврора и поплёлся на выход.

— Мне кажется, вы просто переутомились, — донеслось ему вслед.

— А что делать, — он, не оборачиваясь, пожал плечами.

— Я думаю, вам нужен сон. Долгий, беспробудный сон.

Северус только сплюнул и вышел наружу. Часть отведённого времени уже была, можно сказать, потеряна, но сдаваться не следовало. Давно, ещё в школе, его учили отличать обычные сны от вещих, и тот, что приснился этой ночью, явно был необычным: старик, трупы, метка, То-что-нельзя-называть и разговор с ним — всё это определённо не было только лишь бредом больного сознания. И мирная, тихая картина вокруг не означала ничего.

В Министерстве Северус прошёл мимо кабинетов с клерками — прямо к апартаментам министра, постучался и вошёл, не дожидаясь ответа. Мистер Риддл, высокий, с сединой волшебник, стоял возле окна спиной к посетителю и не соизволил обернуться на звук шагов.

— Доброго дня, министр Риддл, — поздоровался Северус.

— И вам того же, мистер Снейп, и вам того же. Проходите, располагайтесь, — он всё ещё смотрел куда-то за стекло. — Что предпочитаете: чай, кофе или… огневиски?

— Я спешу, — отрубил Снейп, — и вам тоже стоило бы. Думаю, вы перестанете быть таким спокойным и уверенным в себе, когда узнаете, что большинство авроров покинули посты, что меры, введённые мной, с вашего, между прочим, согласия, не соблюдаются, как должно, что…

— Успокойтесь, я прекрасно всё это знаю, — Риддл впервые повернулся к нему. У него был цепкий, хищный взгляд, в сочетании с правильными чертами лица придававший ему выражение прирождённого лидера. — Собственно говоря, — он улыбнулся, — именно я и отменил ваши распоряжения. Я сегодня с утра приходил рассказать вам о своём решении, но поскольку этот мальчик, Гарри, если я правильно понимаю, вознамерился помешать мне разбудить вас, я решил действовать. Так что можете об этом не беспокоиться.

— Вы… что?! — Северус едва не подавился собственной слюной. — Что вы сделали?! Может, вы и не видите больше опасности, — он повысил голос, — но я уверен, уверен, что То-что-нельзя-называть где-то здесь, и у меня есть повод считать, что наша работа ещё не закончена.

— Успокойтесь, я тоже в этом уверен, — спокойно ответил министр.

— И при этом вы отменяете те меры, которые дали принять мне? Всё, что было направлено на искоренение этого зла?! — изумлению его не было предела. — Вам не кажется, что вы действуете не в наших интересах?

— Может, вы ещё считаете, что я и есть То-что-нельзя-называть? — Риддл усмехнулся. — Или у вас есть ещё обвинения?

— Я не понимаю, какой у вас план действий, — ответил Снейп уже спокойнее. — Если мы оставим всё, как есть…

— Смотрите, — перебил его министр. — Вот вы — дипломированный колдомедик, даже, можно сказать, светило колдомедицины, вы же сражаетесь со смертью много лет, да?

— Да, — он кивнул. — И, как правило, удачно.

— И единственное, что у вас получалось — это отсрочить неизбежное. — Риддл поморщился. — Вы даже писали какой-то труд — нет, не надо сейчас его представлять, я читал — о том, как победить смерть.

— Да, но какое отношение это имеет к нашему разговору?

— Так вот, — Риддл жестом показал не перебивать, — я тоже довольно долго думал о том, как победить То-что-нельзя-называть, и пришёл к выводу, что это… неизбежное, — он пожал плечами. — И не смотри на меня так. Все наши усилия в итоге оказывались тщетными, потому что наша борьба — это по сути борьба с самой смертью как таковой, — министр взял паузу. — Можешь считать, что это такое испытание для магического общества. Оно пройдётся по нему — и только пройдя его, можно двигаться дальше.

— Но ведь люди погибнут…

— Именно так, — кивнул Риддл. — Человек, столкнувшись со смертью, в итоге погибает. И знаешь, какой из этого вывод? — Он уставился на Снейпа чуточку насмешливо. — Надо перестать быть человеком, перерасти это если хочешь. Отбросить в себе человека, — он развёл руками, — и продолжать двигаться дальше. Стать сверхчеловеком и отбросить от себя человеческое, оставить его. В конце концов, люди — всего лишь строчки, ну или персонажи, обрисованные чернилами на бумаге, а тебе, чтобы победить неизбежное, надо стать тем, кто пишет.

— Ты рехнулся, — только и смог выдавить Снейп. — Тогда мне придётся одному заняться делом.

— Подумай над моими словами, — бросил ему Риддл, в то время как Снейп развернулся и отправился к двери. — Как знать, может, именно они окажутся тем выходом, который ты так долго искал.

Северус, не говоря более ни слова, отправился прочь из Министерства, ставшего теперь рассадником безумия. Глупо бы было сейчас ожидать того, что Риддл снова начнёт помогать ему в деле — нет, старик окончательно спятил, выжил из ума, совершал в и без того сложной ситуации что-то такое же нелепое, как… как лепреконы, что стояли неподалёку от входа и ожесточённо спорили о чём-то между собой, размахивая какими-то бумажками. Северус подошёл к ним. Дабы прекратить этот балаган.

— А вы здесь что забыли? — прервал он их спор.

— Не можем решить, какие принимать ставки, — отмахнулся один из спорщиков, — на исход сегодняшнего вечера. — На листах пергамента, которые он держал в руке, и правда были видны какие-то расчёты.

— Какая для вас разница? — махнул рукой Снейп. — Всё равно любой знает, что иметь дела с лепреконами — себе дороже. Обманете с ожиданиями, а даже если и проиграете — всё равно обманете. Вряд ли кто вообще купится на ваши россказни. Да и где найдёшь того, кто примет лепреконское золото, — он пренебрежительно фыркнул.

— Обман — тоже способ выиграть, — только пожал плечами собеседник. — И мы тебе даже можем рассказать, как именно выиграть.

— Даже если ты проиграл, результат всегда можно переписать, — добавил второй лепрекон. — Так что, будешь делать ставки, а?

— Я и так знаю, что одержу победу над Тем-что-нельзя-называть, — с максимально уверенным видом Снейп пожал плечами. — Что, никто из вас не хотел бы поставить на такой исход?

— Нет, только человек с живым, горячим сердцем, может победить такого врага, — покачал головой первый лепрекон. — А твоё сердце черно, как уголь.

— Как чёрные чернила, — подправил второй. — Вот если будет у тебя тёплое сердце, приходи, поговорим насчёт ставок и победы. — Снейп только плюнул и ушёл — уж кто бы смел упрекать его в чёрствости. Попробуй тут останься мягкодушным, когда только и можно, что пытаться сохранить от рушащегося мира хоть что-то, воюя с врагом неведомым, невидимым. В любом случае, бодаться с лепреконами — и впрямь себе дороже. Тем более, что у него было дело — «праздник», дракклы б его побрали.

Путь до кладбища по пустынным улочкам занял не так уж много времени. Возле самого же погоста царило необычное оживление — гораздо более заметное, чем в жилых кварталах. Там, прямо возле памятника, прямо в форме и не снимая масок, более десятка авроров развели костёр и жарили над ним на решётке мясо. Зрелище было настолько удивительным, что Снейп даже сперва не поверил своим глазам. В воздухе ощущался стойкий запах дыма, жареного мяса, огневиски и сливочного пива — закрадывалось даже подозрение, что некоторые, судя по неуверенной и неустойчивой походке, даже смешивали напитки. Конечно, дозволять таким патрулировать улицы было уже небезопасно, но надо же хотя бы попробовать разобраться…

— Так, кто здесь главный, и кто позволил вам собираться здесь в рабочее время? — спросил Северус строгим голосом.

— Главный здесь я, — от толпы отделилась фигура, судя по всему, относительно трезвая. — Капитан Джон Долиш, — представился аврор. — И здесь проходит праздник по поводу победы над Тем-что-нельзя-называть.

— Кто дал вам разрешение праздновать? — продолжал допытываться Снейп. — Особенно когда я, Северус Снейп, не отменял приказ патрулировать улицы, а полномочия дал мне сам Министр.

— Приказ утратил силу из-за смерти Северуса Снейпа, — как ни в чём не бывало ответил аврор Долиш. — Он оказался единственным, кто погиб от Того-что-нельзя-называть, но его жертва не напрасна, и сегодня мы празднуем…

— Эй, очнись! Я и есть Северус Снейп, что ты городишь?! — Снейп перешёл на крик.

— Ничего не могу знать, — равнодушно пожал плечами аврор. — Бумаги о смерти мистера Снейпа у меня есть, значит он мёртв. Ничего не поделаешь. Ну, — он выдохнул и поднёс к маске стакан, — помянем.

Северус только развернулся и пошёл прочь. Различные бюрократические заморочки всегда вымораживали, но сейчас всё походило просто на какой-то фарс. Можно даже было поспорить, что министр Риддл тоже приложил к этому бардаку руку, а переть против него в споре с аврорами в принципе не было никакого резона. Срочно надо было идти обратно, собирать всех, кто остался, а до этого пытаться продумывать стратегию обыска домов, поиска… Мысли Снейпа прервались при виде собиравшейся толпы возле одного из домов.

— Не знаете, что здесь вообще происходит? — спросил он у одного из толпящихся рядом волшебников.

— В этом доме, — ответил собеседник, — сегодня заседает Альбус Дамблдор, знаменитый мудрец, — сообщил он с придыханием. — Который сегодня пришёл сюда со стороны вокзала и готов отвечать на любые вопросы. Наверное, — добавил прохожий с сомнением. — Ещё он известный толкователь снов и видений, а Орден Феникса считает его величайшим волшебников из ныне живущих, если не из всех когда-либо живших.

Орден Феникса был маргинальной сектой с странными верованиями (их Северус толком не знал, да и местные — тоже), так что такая личность внушала скорее опасение. С другой стороны, имя казалось странным образом знакомым, да и к толкователю снов зайти следовало бы. Конечно, вряд ли он мог бы сказать что-то путное, но всё же… как знать.

— Так, посторонитесь, — обратился Снейп к людям в толпе. — Так. Быстро посторонились, если не хотите увидеть здесь через минуту авроров, — эта угроза, как ни странно, подействовала. Всё же, хорошо, что культы вроде Ордена Феникса были под запретом, хоть и не соблюдавшимся, наверное, никем.

Внутри здания не было никого, кто мог бы прояснить, где его обитатель, а потому пришлось сначала сунуться в каждую дверь первого этажа, потом осмотреть второй, и только затем двинуться на третий. Там, в одной из комнат, сидел старик в нелепом разноцветном колпаке, с бородой, почти достававшей до пола, и в очках-половинках. При виде Северуса он поднялся и сделал пару шагов навстречу гостю. Северус вспомнил этого старика: он присутствовал в его сегодняшнем сне. Его пробил холодный пот.

— Рад приветствовать тебя сегодня здесь, мой мальчик.

— Я уже не мальчик, — отрезал Северус, — и по возможности хотел бы сразу перейти к делу. Мне сказали, что вы толкователь снов. Это правда?

— Как сказать, как сказать, мой мальчик, — с каким-то беспомощным выражением лица ответил старик. — Смотря что считать правдой, смотря что считать сном, смотря что считать толкованием, — он погладил бороду. — Если ты считаешь, что я распишу тебе всё, как рассказ на бумаге, то ты неправ.

— Неважно, — Северус выдохнул. — Перейдём к делу, и хватит юлить. Мне сегодня снилось, что…

— Постой, — перебил его старик. — Скажи мне только самый важный факт, самый важный крохотный фрагмент из твоего сна. Больше не говори ничего.

— Помню, там были вы, — ответил Северус. — Говорили, что я так ничего и не понял.

— Да, — подтвердил Дамблдор, — ты так ничего и не понял, мой мальчик, — он вздохнул. — Вот тебе, наверное, знакома сказка о Дарах Смерти. Можешь не подтверждать, — упредил он Северуса. — Вот знаешь, почему смерть надо встречать, как старого друга?

— Как человек, который борется со смертью, позволю с вами не согласиться, — холодно ответил Снейп.

— Я же говорю: ты так ничего и не понял, — Дамблдор снова вздохнул. — Вот смотри. Ты борешься со смертью, бежишь от неё — а итог всё равно один. Конечно, — он прокашлялся, — конечно, хуже всего умереть без понимания, если ты понимаешь, о чём я, — он взял небольшую паузу. — Но понять — сложно, это состояние, пребывание в котором требует сил и сосредоточения, и если ты будешь всё время бегать от смерти, то в итоге ты так и умрёшь ни с чем. Закончишься большой чернильной кляксой. Прекратишь своё существование — и всё. Растворишься в ничто, а это даже хуже, чем опуститься в вечный кошмар, — он смолк.

— И? — поторопил его Северус.

— Я, кстати, именно поэтому всегда выступал противником убийства и неправильной, преждевременной смерти, — ни с того, ни с сего заметил Дамблдор. — Человек не успевает подготовиться к смерти, и в итоге всё зря. Это не интересно ни тебе, ни смерти. Но человек, который встречает смерть подготовленным… — старик снова взял паузу. — Он-то понимает — что после смерти твоей сущности тебя ожидает продолжение, если так можно сказать. Куда более интересное и насыщенное, чем всё, что у тебя было до того. Правильное принятие смерти даёт тебе возможность открывать новые горизонты. Это не то же самое что и смерть.

— Ладно, — Северус махнул рукой, — не буду спрашивать, какие именно горизонты. Но вот то, что эта ваша смерть — не то же самое что и смерть? Это как вообще?..

— Не стоит путать смерть и смерть, — мягко заметил старик. — Тем более, что существуют смерть, смерть, смерть и смерть. А в твоём случае — ещё и смерть. Улавливаешь разницу?

— В жизни не слышал большего бреда, — честно признался Снейп, — Но хорошо, объясните лучше, что же именно вы понимаете под правильной смертью… — он хотел продолжить, но в дверь постучались.

— Открой, — сказал ему Дамблдор.

Северус подошёл и открыл дверь. С порога на него смотрел… точно такой же Альбус Дамблдор: та же мантия, нелепая шляпа, та же длинная борода, те же очки половинки. Потянуло сквозняком.

— Вот видишь, — как ни в чём не бывало ответил он. — Пойдём лучше закроем окно.

Северус заметил, что окно в комнате действительно открылось. Он подошёл и посмотрел вниз: там, на мостовой, лежало тело старика с неестественно вывернутой головой.

— Вот видишь, — повторил сзади Дамблдор, — я умер правильно. Зная, — уточнил он, — зачем, как, почему я это делаю. Только так, осознавая, можно пойти дальше. Именно в этот момент смерть становится другом, поскольку только благодаря ней можно дальше пройти.

— Офигеть, — только и промолвил Снейп. — После такого кажется, что всё это — бред у меня в голове… Это из-за таких фокусов вас так уважает Орден Феникса?

— Видишь ли, моя самая известная фраза, — тихо ответил Дамблдор, — она о том, что даже если всё происходит в твоей голове, кто сказал, что это не может быть правдой? Что же касается Ордена Феникса, я покинул их, но сегодня у них должен быть праздник в вересковых пустошах. Зайди, если хочешь, — Дамблдор умолк.

— Хорошо. — Северус посмотрел на труп внизу ещё мгновение и обернулся. В комнате никого не было. Он подошёл к столику, за которым до его прихода сидел Дамблдор, — на нём стоял флакон с зельем.

«Кроветворное», — подумал Северус, узнав его по специфическому запаху твири.

Он взял флакон и спустился вниз. От толпы странным образом не осталось и следа — будто они почуяли отсутствие предводителя и разбежались, кто куда. Но Снейп, ободрённый словами про Орден, решил направиться в сторону пустошей — возможно, там можно было найти ответ на то, что происходило вокруг.

На пустошах стояло несколько палаток — с виду довольно убогих, рядом стояло несколько волшебников и волшебниц, а несколько в стороне танцевала прекрасная рыжеволосая женщина. Танец завораживал. Но Северус отвлёкся и подошёл к группе сектантов. Из неё выделилась светловолосая девушка и направилась к нему.

— Скажите. Вы ведь профессор Снейп, известный колдомедик? — с надеждой спросила она.

— Да, это я, — с достоинством подтвердил Снейп. — Правда некоторое время уже не профессор, — добавил он, поморщившись. Собственно, победа над Тем-что-нельзя-называть должна была стать тем триумфом, с которым он должен был вернуться, чтоб показать всем завистникам…

— Нам нужна ваша помощь, — перебила она. — У нас сейчас проходит праздник, свадьба, но один из нас при смерти. Помогите ему, — девушка уставилась на Снейпа молящим взглядом. — Он там, — она показала рукой, — в дальней палатке.

Северус направился к палатке. Небольшая и обшарпанная снаружи, внутри она оказалась достаточно просторной и, с некоторыми допущениями, даже комфортабельной. На койке, возле входа в ней лежал человек, которому уж точно не могло никак быть хорошо. Чёрные патлы его были спутаны и свисали вниз, капли пота на выдающемся носу выдавали крайнее напряжение, а из-под перебинтованного горла растекался кровавый след. Без медицинской помощи человек и правда долго бы не протянул, но Снейп был уверен в своих знаниях заклинаний, и единственное, что ему реально было необходимо, — кроветворное зелье — по счастливой случайности тоже оказалось под рукой.

— Мне необходимо будет размотать бинты, прежде чем приступить к лечению, — сообщил Северус человеку.

— Бесполезно, — оскалился, захрипев, больной. — Это укус ядовитой змеи, — слова давались ему с трудом, но на жест Снейпа замолчать он не обратил никакого внимания. — Скоро яд распространится по всем тканям, и это будет конец. Свадьба не состоится.

— Всё состоится, — спокойно ответил Северус, срезав и сняв бинты. Ранки от укуса были и впрямь немаленькими — такие могли остаться только от змеи длиной в несколько метров, а не от обычной гадюки. И если она ещё была ядовитой… — Рана, конечно, скверная, но всё поправимо. Я вас вылечу.

— Если вы, — в глазах больного появился испуг, — если вы действительно можете, не делайте это, прошу, — взгляд его забегал, а скулы на жёлтом лице напряглись ещё больше. — Я не могу позволить, чтобы…

— Силенцио, — прервал Снейп его хрипы. — Вам сейчас вредно говорить, тем более что это мешает мне в моём лечении, — он начал накладывать комплекс заклинаний, одно за другим. — Я уж не знаю, почему вы так хотите умереть, — ненадолго прервавшись, добавил он, — но моя обязанность как колдомедика — помешать этому. А я свои обязанности выполняю.

Заклинания тем временем начинали действовать. Яд постепенно высасывался из тканей обратно в кровь, а потом, собираясь в сгустки, выходил прямо из ран, пропитывая бинты и тряпки. Всё это требовало крайнего сосредоточения, и Снейп не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Постепенно всё вышло, осталась лишь чистая — относительно — кровь. Дальше дело оставалось за малым — наложить дезинфицирующие заклинания и влить (насильно, конечно) зелье прямо в глотку пациенту.

— Вот и всё, — сказал, закончив, Снейп. — Дальше вам требуется только здоровый сон и здоровая пища. Первые пару дней — лучше жидкая. — На этом моменте он снял «силенцио».

— Ненавижу вас, — процедил ему хриплым шёпотом пациент. — Я… хотел спасти… но, — он собрался с силами, — но пожинайте плоды ваших… стараний. Да, вы победили, вы… так хотели эту… свадьбу… а теперь… пожалуйста… сгиньте.

— Не бойтесь, мне не привыкать к неблагодарности пациентов, — ответил Снейп, утирая пот со лба. — А теперь, если вы позволите, — он развернулся, приподнял полог и вышел наружу.

Снаружи маги в нарядных мантиях столпились в кругу всего в нескольких метрах от Северуса. Давешняя девушка, заметив его выход из палатки, подбежала к нему.

— Вы справились? — спросила она и, дождавшись кивка, продолжила: — Это замечательно. Пора заканчивать свадебную церемонию. — После этих слов Северуса обступило ещё несколько волшебников и провели прямо к кругу. В его центре лежало тело той женщины, что танцевала, когда он только пришёл в лагерь. Грудная клетка её была раскрыта. Возле неё на коленях стоял ещё один волшебник.

— Теперь, когда церемония закончена… — произнёс он, встал и развернулся к Снейпу. Это был статный мужчина среднего возраста с правильным лицом. — Теперь, надеюсь, вы примете наше подношение. Протяните руку. — И Северус, словно заворожённый, протянул. Мужчина в ответ встал на одно колено и протянул свою. На его окровавленной ладони билось сердце.

Снейп не помнил, как добирался обратно в жилые районы, не понял, как добрался, не понимал, почему он всё-таки взял это сердце, и теперь оно лежало под его мантией, под грудью, из-за чего одежда в этом месте совершенно промокла. Уже темнело, и в этих сумерках он далеко не сразу заметил появившуюся над домами метку. Неподалёку стоял аврор, и Снейп направился в его сторону.

— Это то, о чём я думаю? — спросил он у аврора.

— Да, — подтвердил тот. — Это… это конец. Враг оказался хитрее нас, и уже появились первые пожранные смертью.

— Ладно, — Северус выдохнул. — В любом случае, максимально чётко выполняй приказы. Из Министерства уже поступили распоряжения? — он вопросительно уставился на аврора.

— Так точно, — ответил тот. — Над каждой могилой обязательно вешать колокольчик, а над порогом — дохлую кошку. Не мешать полётам птиц над мраморным…

Дослушивать Снейп не стал — он быстрым шагом отправился к зданию Министерства, и вскоре был уже внутри. Там царил бардак, всюду летали бумажные самолётики, какие-то пергаменты валялись прямо в коридорах. Северус заглянул в комнаты штаба борьбы с Тем-что-нельзя-называть и обомлел: вместо клерков в ней находились лепреконы и перекидывались бумажными самолётиками, часть из которых вылетала наружу и в итоге бесцельно парила в коридорах.

— Что здесь происходит? — выдавил из себя Снейп.

— Служащие ушли, — ответил один из лепреконов, складывая очередную бумажку, — и теперь мы заняты их делом. Клёво получается, да? — он поглядел на Снейпа.

— То есть все эти приказы про кошек, птиц… это всё ваше, да? — он начал распаляться. — Всё, лишь бы вставить мне палки в колёса?!

— Да ладно! — отмахнулся второй. — Без сердца тебе всё равно не одержать победу.

— Хорошо, — с холодным спокойствием ответил Северус. — Вот тебе настоящее, тёплое сердце, — и Северус, подойдя вплотную к собеседнику, достал его.

— Эй-эй-эй! — в глазах лепрекона появился испуг. — Я ж говорил в переносном смысле, — взгляд его забегал.

— Так что там по поводу победы? — поинтересовался Снейп, тесня существо в угол. — Ответишь?

— Хорошо-хорошо, — залепетал лепрекон. — Но я уже ответил на этот вопрос: результаты всегда можно переписать. Надо только выйти за рамки начертанных строчек и самому взять в руки перо и чернила…

Северус развернулся и молча ушёл. Он понял, что лепреконы в любом случае отделаются как-бы-намёками, и что-то делать с ними бесполезно, уж такова их сущность. Он вышел на улицу. Кругом был полный бардак, точно в кошмарном сне, и не оставалось решительно никакой возможности это исправить. Он шёл по улицам бесцельно, не зная зачем, куда, почему. Всё подходило к своему концу, он это чувствовал.

Бесцельно шатаясь, он даже не сразу заметил, что метка уже не видна отовсюду, что улицы опустели, а сам он — недалеко от дома, в котором и проживал здесь. Очень хотелось лечь и уснуть, надолго, беспробудно, просто взять, лечь и отрубиться, забыв обо всём. Возле его дома собралась толпа, и люди всё подтягивались. Снейп тоже подошёл к крыльцу и окликнул ближайшую фигуру.

— Эй, что здесь происходит?

— Праздник, — ответил ему женский голос. — И прощание, — фигура обернулась. Перед Снейпом стояла женщина, та же, что танцевала в лагере Ордена Феникса, та же, чьё сердце находилось у него под мантией. Никаких видимых повреждений на её теле не было. — Час назад умер великий профессор, — как ни в чём ни бывало продолжала она, — Северус Снейп, положивший свою жизнь в борьбе с Тем-что-нельзя-называть. И мы собрались здесь подытожить эту последнюю главу его жизни.

Северус не нашёлся, что ответить, поэтому просто прошёл мимо, открыл дверь и вошёл. Дверь захлопнулась с таким звуком, будто снаружи кто-то закрыл её на засов. Внутри холла сидели трое, Снейп знал их — Поттер, Грейнджер и Уизли. Они о чём-то беседовали до его появления, но сейчас замолчали.

— Что ж, — обратился он к троице, — кажется, я вошёл, и всё, нас заперли.

— Скажите, профессор, — осторожно ответила Грейнджер, — вы и правда думаете, что только что вошли куда-то?

— А что? Похоже на то, что я материализовался из ниоткуда и непонятно как? — с сарказмом ответил Снейп.

— Вот видишь, Гарри, — обратилась девушка к Поттеру, — он не осознаёт, что происходит.

— Ладно, — Северусу было лень с ними спорить и в чём-то их переубеждать, так что он просто махнул рукой. — Продолжайте выделываться, если хотите, а я — наверх. — Он отвернулся и пошёл к лестнице.

— Подождите, профессор, — раздался сзади голос Поттера.

— Уже не профессор, — ответил он, не оборачиваясь. — Говори быстрее. — По правде говоря, Поттер его несколько раздражал, но Северус списывал это на общую усталость и бедлам, творившийся вокруг.

— Я хотел сказать, что хотел бы у вас научиться… — он запнулся. — Всему! Тоже стать зельеваром, колдомедиком! — выкрикнул, он сбившись. — Поэтому, пожалуйста, живите…

Снейп не стал дослушивать и быстро поднялся по ступенькам, после чего направился в свою комнату. Не хватало ещё только, чтоб эти… говорили ему о том же, что он выслушивал недавно снаружи. Всё и так представало чудовищным бредом, от которого надо было как-то отрешиться, и Снейп вошёл в комнату. Внутри стояла фигура в мантии и маске аврора. Казалось странным, но Северус совершенно точно знал, что это.

— Вы меня всё это время ожидали здесь, да? — усмехнувшись, спросил Снейп.

— Да и ты никуда не выходил, — пожала плечами фигура.

— Хочешь сказать, что всё снаружи — плод моего воображения, да? — высказал Снейп свою догадку. — Просто бред больной фантазии? Это объясняло бы абсурд происходящего.

— И чудовищную, просто вопиющую непроработанность, стоит заметить, — с издёвкой заметил собеседник. — Только подумай: ты же вообще не можешь объяснить, что происходит! Даже если отвлечься от того, что всё шло мимо тебя, своим чередом, а? — из-под маски донёсся смешок.

— Значит, всё снаружи — бред… — повторил для себя Снейп.

— Внутри, впрочем, тоже, — заметила фигура. — Всё в твоей голове.

— И как говорил один мой знакомый, — ответил Северус, — «даже если всё происходит в твоей голове, кто сказал, что это не может быть правдой?» — на всякий случай он пощупал у себя под мантией. Сердце было там, тёплое и мокрое. Неприятно начинала ныть шея. — И где же я сейчас на самом деле?

— Лежишь без движения на койке. Под надзором какого-то мелкого шкета и девчонки, — безэмоционально ответила фигура. — И всё ещё никак не можешь согласиться со мной, с тем, что умер.

— И поэтому я придумываю такие кошмары? — поинтересовался Северус. — Знаешь, ощущение, будто там снаружи ставят какую-то чудовищную пьесу, написанную бездарным графоманом на манер чего-то более... большого, масштабного, так сказать.

— Я называю это «Проклятое дитя», — ответила фигура.

— Значит, это проклятие смерти?

— Скорее непонимания. Честно говоря, я устал ждать, — собеседник сказал это действительно усталым голосом. — Единственное место, в котором ты можешь проснуться, — это твой собственный сон. Так что, ты готов умереть?

— Знаешь, перед таким решением надо немного подумать, — возразил Снейп.

— Думать — это, конечно, хорошо, но нельзя это делать вечно, — ворчливо сказала фигура. — Поторопись, а?

Северус закрыл глаза. Всё становилось на свои места. Если всё было придуманным бредом, то… Он же тоже был не всемирно известным профессором, а скорее всемирно известным преступником. Тот-кого-нельзя-называть, Гарри Поттер, Альбус Дамблдор — имена всплывали в памяти и становились на свои места, мешала только распространяющаяся с шеи на всё тело боль. Там он всего лишь ничего не добившийся неудачник, завершивший данную ему работу, без семьи, без друзей, без целей. А впереди, впереди было…

— Как говорил мой хороший знакомый, — ответил Северус, всё ещё не открывая глаз — любое движение в принципе давалось с трудом, — если встретить смерть подготовленным, то дальше тебя ждёт продолжение.

— Немного не так, — поправил его собеседник, — продолжение ждёт не тебя, Северуса Снейпа, если ты об этом. Он ограничен; ограничен годами, записями в книге жизни; ограничен, как рисунок, набросок, описание; как кусок мяса, в конце концов, — выбирай что из этого тебе по душе. — Фигура замолчала, но потом продолжила: — Продолжение ждёт не тебя как Северуса Снейпа, а как нечто большее. Но не будем в это углубляться. Лучше скажи: ты понимаешь, куда ты направляешься?

— Определённо, — ответил он. — Я готов, если ты об этом.

— Хорошо, ты выбрал свободу. Можешь подать руку.

Северус протянул её, но не почувствовал касания — его кисть схватила лишь воздух. Мантия осела на пол, словно под ней ничего не было. Он сделал шаг навстречу, в пустоту, ещё один — эта жизнь закончилась, но было знание: впереди ждало другое, новое, гораздо более красочное и насыщенное приключение. Сегодня был праздник в его честь.