"И никого не стало" (джен)

Последний негритенок поглядел устало,

Он пошел повесился, и никого не стало.

Старинная считалочка

Начальник экспедиции устало опустил голову на руки. Все пошло как-то не так. И ведь абсолютно непонятно, почему! В их задании не было ничего сложного или необычного. Всего лишь разведка ресурсов одной маленькой планеты.

По предварительным данным, здесь имелись обширные запасы полезных ископаемых. К тому же и атмосфера этой планеты была близка к земной. Правда, климат оставлял желать лучшего — на большей части поверхности пейзаж напоминал земные полупустыни и пустыни. Ну так ведь здесь и не курорты собирались устраивать, а рудники. Сойдет. Не Эдем, конечно, но и не то чтобы ад. Или все-таки ад?

Начальник экспедиции вновь и вновь прокручивал в памяти события последних дней. За минувшую неделю из десяти членов экипажа остались в живых только трое...

Один сорвался со скалы и разбился об острые камни внизу. Но это еще можно было списать на неосторожность.

Двое отравились насмерть ягодами колючего кустарника. Вот это уже было странно — члены экипажа были проинструктированы насчет того, что местная флора и фауна пока не изучены и с ними надо быть осторожней. Впрочем, представители фауны им пока и не встречались. А вот растения попадались, но к ним запрещено было даже прикасаться, не говоря уже о том, чтобы питаться ими.

Еще двое погибли при взаимосвязанных обстоятельствах. Один в шутку наставил оружие на другого — и выстрелил! Убил наповал… Разумеется, убийцу тут же скрутили и решили изолировать, пока не определят, как с ним поступить. Карцера на корабле не имелось, поэтому преступника заперли в медицинском отсеке. Последнее, что услышал от него начальник экспедиции, когда шел к двери, — это шепот сквозь слезы: «Я не хотел его убивать… Не хотел… Это само собой получилось…» Взбешенный начальник экспедиции захлопнул и запер дверь, рассудив, что сейчас ни он, ни преступник не готовы к конструктивному диалогу. Завтра они оба успокоятся, и можно будет устроить допрос. Но назавтра допрашивать было уже некого: пленник добрался до запасов медицинских препаратов и вколол себе смертельную дозу успокоительного.

И еще двое… Их гибель была самой загадочной, к тому же она приоткрыла для экипажа новую страницу в истории этой планеты.

Эти двое обнаружили крупную расселину в скале, пролезли в нее и очутились в огромной пещере. Свет проникал туда сквозь трещины в сводах, тускло освещая огромные каменные створки ворот с выбитыми на них непонятными знаками. Перед самыми воротами возвышалось нечто вроде большого каменного надгробия.

Позднее пещеру осмотрели и другие члены экипажа. Все пятеро были крайне удивлены. Значит, на этой планете была цивилизация? Но где же, в таком случае, другие ее памятники? А впрочем, мало ли что скрывается под песками бескрайней пустыни… И вообще, их дело — доложить об открытии, а дальше пусть наверху сами решают, кто возьмет планету под свою опеку — Международный совет по промышленности или Международный совет по науке.

По окончании рабочего дня те двое, что открыли пещеру, не вернулись на корабль, и остальные отправились их искать. Обоих обнаружили в той самой пещере. Один лежал недалеко от входа — он был задушен. Второй сидел за надгробием, прислонившись к нему спиной, и смотрел на створки ворот. Глаза его были широко раскрыты, на лице отпечаталось выражение ужаса. Он тоже был мертв. Судя по всему, отказало сердце.

Это было позавчера. Вчерашний день прошел в страшном напряжении, но люди старались по мере сил исполнять рабочие обязанности — это отвлекало от тяжелых мыслей. Все трое избегали общения друг с другом.

Тем удивительнее было сейчас, в часы отдыха, услышать разговор, да еще и на повышенных тонах. Начальник экспедиции выглянул в коридор. Громкие голоса перешли в хриплые крики — кажется, там начиналась драка. Он схватил оружие и побежал на звуки. И буквально за пару шагов до ближайшего поворота коридора услышал выстрелы. Завернув за угол, он успел увидеть, как падают оба его товарища, выстрелившие друг в друга. Кинувшись к одному, а потом к другому, начальник экспедиции убедился, что оба мертвы.

Через несколько часов он, сидя за столом в своей каюте, подвел неутешительные итоги их миссии и пришел к выводу, что виновником провала экспедиции был он сам. Плохо подобрал экипаж, не разъяснил людям приказы, не собрал достаточно предварительных данных о планете, которую предстояло исследовать… Что ж, за ошибки надо отвечать. Начальник экспедиции вытащил оружие и приставил ствол к голове. Раздался выстрел.

В ярком свете ламп тело, упавшее лицом в стол, отбрасывало резкую тень на пол. Когда стихли звуки — громкий хлопок выстрела и тихий стук упавшего оружия, — тень зашевелилась, взбугрилась и поползла прочь, превратившись в сгусток тьмы.

Хорошая вышла игра… Как же легко проникать в них и управлять ими! В последнее время тьме нечасто доводилось играть. Ее старые игрушки давным-давно закончились. Когда перебили друг друга те, кто строил алтари в ее честь, она принялась за местных животных. Потом закончились и они… Очень долго у нее не было новых игрушек, и вдруг появились сразу несколько! Впрочем, это все равно было скудное развлечение. Не те масштабы… Даже когда она показалась одному из них в своем истинном обличье, и тот скончался от страха — это было не так весело, как наводить ужас сразу на многих, заставляя их поклоняться себе.

И тьма решила, что если прибудут новые игрушки, надо заставить их не убивать друг друга, а улететь обратно — туда, откуда они прибыли. Она отправится с ними. И тогда, по завершении этого путешествия, у нее снова будет много игрушек…