After Homecoming (гет)

Старк был на одном из благотворительных приемов, когда в кармане у него завибрировал телефон, принимая сообщение:

Мистер Старк, простите меня. Я придурок.

РР

Отставив бокал в сторону, он быстро ответил:

Что ты опять натворил, карапуз?

TS

Ответ Питера, пришедший с небольшой заминкой, заставил его нахмуриться:

Я следил за этими контрабандистами. И один из них меня заметил.

РР

Ты придурок. Где ты?

TS

На крыше сижу, не знаю, как успокоиться.

РР

На какой крыше? Мне было бы проще тебя найти, если бы ты не вынул жучок. Дыши глубоко и не высовывайся. Я пошлю за тобой костюм, как только ты скажешь, где ты

TS

Я… Я могу добраться до вас. Сам.

РР

Нет уж, стой где стоишь. И скажи мне, где ты. За тобой не следят?

TS

Нет! Нет. Вроде.

Я прямо на перекрестке между Джон и Саут.

РР

Я вас боюсь больше, чем их.

РР

Я тебя убивать не собираюсь, а вот они вполне могут. Я скоро буду.

TS

Сердитесь?

РР

Да я скоро из-за тебя поседею, карапуз. Сам как думаешь?

TS

Вам идет…

РР

Тони собирался послать за пацаном костюм, но понял, что должен лично увидеть, что с ним все в порядке. Пролетая над местом, о котором сказал Питер, он заметил его худенькую фигурку на крыше. С одной стороны, он в своем красно-синем костюме был заметен для плохих парней, а с другой — когда он попадал в беду, сам Старк тоже мог легко его найти.

Приземлившись, он медленно подошел к нему, не торопясь вылезать из костюма. Просканировав все вокруг на предмет слежки, Тони наконец заговорил:

— Ты не ранен? У меня такое ощущение, что мне стоит и для тебя сделать металлический костюм, карапуз. Ты стал слишком часто попадать в неприятности.

— Нет… Я цел. Почти… — Питер стянул маску и нахмурился, боясь даже смотреть в глаза мистеру Старку. — Только вот — царапина, — неохотно показал он подстреленную ногу, не желая врать и утаивать.

— Твою ж… — Тони вылез из костюма и опустился на одно колено, чтобы осмотреть рану.

Рана на ноге кровоточила и казалась Старку жуткой, хотя, будь такая царапина на его ноге, он бы даже не заметил.

— Нужно тебя подлатать. Да и костюм тоже. Ты же понимаешь, что твоя тетушка мне голову оторвет, если ты такой домой придешь? Идти можешь? — Тони говорил быстро, и это было признаком того, что он нервничает.

Он строго посмотрел на Паркера и продолжал:

— Нам нужно вернуться в штаб, чтобы обработать твою ногу. И мне стоит поработать над костюмом, чтобы он мог тебя защитить, когда я не могу.

— Я смогу, — Питер сделал пару шагов, прихрамывая. — В воздухе не чувствуется. Я даже не сразу понял…

Он достал телефон, набрал Неда и предупредил, чтобы тот выгородил его перед тетушкой, соврав о совместной ночевке. Повесив трубку, он повернулся к Старку:

— Я готов.

— Я даже не знаю, что с тобой делать? Ты сможешь сам долететь? Или вызвать машину? Или взять тебя на ручки? — Старк нервно усмехнулся. Он чувствовал себя неуверенно, и это ему очень не нравилось.

— Конечно, смогу, — покраснел Питер, отводя глаза.

Ему стало неловко от последних слов Старка, про «ручки» — это звучало так, словно он какой-то беспомощный маленький мальчик. На секунду пожалев, что написал Старку, от закусил губу и повторил: «Смогу». Затем натянул маску и выпустил паутину, направляясь к штабу.

— Я не хотел тебя обидеть… — Старк не договорил, потому что мальчишка обиделся и улетел.

Фраза «Просто я не хочу, чтобы ты по дороге где-нибудь свалился без сознания» так и осталась не сказанной. Тони снова влез в костюм и полетел за Питером, стараясь находиться не слишком близко, чтобы ещё больше не злить его, но и не слишком далеко, чтобы подхватить, если ему станет плохо.

Добравшись до штаба Мстителей, Питер попытался устоять на ногах, но покачнулся и упал задницей на газон. На мгновение в голове всплыла мысль, что это, должно быть, смотрелось очень комично. Да и сам он, если подумать, был очень смешон — вляпался, как дурак. Если бы ему было чуть меньше лет, он бы, может, и всплакнул от жалости к себе, а так — лишь почувствовал разливающуюся внутри горечь, комом подкатывающую к горлу.

Зачем он вообще написал? Чтобы успокоить совесть? Молодец, успокоил. Сейчас бы вернулся домой и забинтовал бы рану. Ну, прихрамывал бы, подумаешь…

«А если бы ты навел их на след, и они пришли бы с пушками к тете?!» — прозвучал в голове суровый голос Старка, и Питеру стало стыдно.

Подлетев к штабу, Тони увидел, что Паркер сидит на газоне. Он приземлился и подошёл ближе, надеясь, что Питер не потерял сознание, и что он не плачет. Старк не любил, когда кто-то плакал рядом с ним — он не понимал, как ему себя вести.

— Ты решил провести ночь на свежем воздухе, карапуз? — Тони удалось совладать с собой и вернуть голосу привычный нагловато-насмешливый тон.

Он протянул Питеру руку, чтобы помочь подняться, и улыбнулся, хотя в костюме это было и не видно.

— Ты знаешь, я рад, что ты написал мне. Не представляю, что бы было, если бы ты пришел в таком виде домой, да и ещё головорезов за собой привел. Даже думать об этом не хочу. На всякий случай, позвони тете, спроси, все ли с ней в порядке. Понял?

— Да, сэр, — Питер поднялся на ноги и стянул маску. — Прямо сейчас и позвоню.

— Молодец, — Старк вылез из костюма и отправил его на место.

Успокоив тетю, что с ним все в порядке, что они с Нэдом прекрасно проводят время за просмотром «Звездных Войн», и придет он завтра к вечеру, Питер сбросил вызов и похромал к дверям штаба.

Напряжённо проследив за тем, как Питер звонит Мей, Тони, наконец, улыбнулся с облегчением, и пошёл за мальчиком в штаб. Ему нужно было обработать рану и дать обезболивающее.

Когда они оказались в гостиной, Старк обратился к Питеру, показав на диван:

— Посиди здесь. Я принесу тебе чистую одежду и поищу, чем можно обработать твою рану, — и ушел, но вскоре вернулся с футболкой и шортами. — Вот, возьми. Ванная — вторая дверь слева по коридору. Переоденься, а я пойду за аптечкой.

Ковылять до ванной Питеру не хотелось, и он решил, что успеет быстренько переодеться, пока хозяин комнат не вернулся. Только он не учел одного — с ногой, ноющей болью, все делалось куда медленнее. Выпутавшись из костюма и надев шорты, слегка великоватые ему — так что пришлось затянуть завязки изнутри — он внезапно осознал, что он сейчас в гостиной Старка, надевает вещи Старка…

Зачем-то он поднес к лицу футболку, которая почти ничем не пахла — разве что, едва уловимо, одеколоном.

«IRON MAIDEN» — гласила надпись на черной ткани, и Питер усмехнулся, оценив иронию. За дверью послышались шаги. Он торопливо, так что едва не сунул руку в горловину, натянул на себя футболку и зачем-то, покраснев, выпалил:

— Простите!

Старк вернулся, отыскав на кухне аптечку и налив стакан воды, чтобы Питер смог запить обезболивающее.

— Это ты из-за костюма? Да брось, парень, это мне стоит перед тобой извиниться. Я постараюсь сделать его прочнее, чтобы такое больше не повторялось. Хотя, тебе действительно стоит быть осторожнее. Ты, конечно, Человек-паук, но вот ног у тебя не восемь, чтобы ими так разбрасываться, — Старк усмехнулся собственной шутке.

Затем он раскрыл чемоданчик с лекарствами и достал оттуда обезболивающее, перекись водорода и большой пластырь.

— У тебя есть аллергия на лекарства? Если нет, то тебе стоит выпить обезболивающее, потому что с такой ногой тебе будет тяжело уснуть без таблеток. Если тебе эти таблетки не подходят, то вроде в чемоданчике есть ещё другие.

Питер смутился и помотал головой, запивая предложенную таблетку, и едва не пролил воду, когда мужчина коснулся его ноги, осматривая.

— Мистер Старк, я сам, — поспешно сказал он, забирая у него смоченную перекисью вату. — Спасибо вам, но я, наверное, сам справлюсь…

— Хорошо, только потом заклей пластырем. Ещё не хватало занести туда какую-нибудь дрянь. Тебе ещё повезло, что пуля не осталась в ноге.

— Если бы она застряла, вряд ли я был бы так резв, — усмехнулся Питер и едва слышно зашипел, глядя, как пенится перекись на ране, прикидывая, что, скорее всего, ее даже зашивать не нужно.

Старк чувствовал себя виноватым в том, что Питер пострадал, и это выливалось в желание чрезмерно опекать его, чтобы такого с ним больше не происходило. Но, не желая надоедать Питеру, Тони постарался подавить в себе это. Он отправился на кухню — налить себе чего-нибудь покрепче кофе.

— Если что, я буду на кухне. Ты хочешь чего-нибудь?

— Я… — Питер замолк, стараясь как можно аккуратнее прилепить пластырь, и его живот громко заурчал, отвечая за него.

Паркер поджал губы и поглядел на Старка, чуть виновато подняв брови.

— Неужели я тебя так запугал, что ты даже не можешь сказать, что хочешь есть? — спросил Старк. Он вовсе не ставил себе целью запугивание Питера, он хотел найти себе ученика.  — Думаю, что доставка пиццы уже не работает, но, надеюсь, в холодильнике что-нибудь есть. Мне кажется, в шкафу были хлопья. Пойдем.

Он махнул рукой в сторону кухни, приглашая Питера следовать за ним.

— Просто мне не хотелось сваливаться вам на голову этакой кучей проблем, — пожал Питер плечами и пошел за Старком. — Спаси, полечи, костюм почини, сопли подотри… — скривился он, сев за стол. — Это если не брать в расчет то, что судя по костюму, — окинул Паркер его взглядом, — мое сообщение вас откуда-то вытащило, и я нарушил ваши планы на вечер.

— Я тебя втянул в это, карапуз, поэтому я за тебя отвечаю, — спокойно ответил Старк.

— Случись что с тобой, твоя тетушка мой костюм на винтики пустит. И будет абсолютно права, знаешь ли, — он достал бутылку с виски из шкафа, налил в стакан и отхлебнул немного.

— Она может, — усмехнулся Питер. — Взять хотя бы то, сколько новых слов я узнал, когда имел неосторожность обнаружить себя Человеком-Пауком перед ней. А сколько было сказано про «стажировку»…

Питер хохотнул, вспоминая разъяренную тетушку и ее рвение, с которым она хотела лично открутить голову вместе со шлемом Железному Человеку.

— Любовь — это самая мощная супер-сила. Я думаю, что она бы и Халка одолела, если бы он тебя обидел, — вздохнул Тони, чувствуя, что виски делает его болтливым, — Она очень переживает за тебя, поэтому постарайся не расстраивать её, ладно? — он вспомнил, что в его возрасте у него с родителями были не самые лучшие отношения, о чем сейчас он, несомненно, жалеет.

Питер понимал, что Старк говорит правильные вещи. Он и сам, зная и помня, как тяжело пришлось тете после того, как она овдовела, старался, насколько это было возможно, не волновать ее — поэтому лишь кивнул.

— Так, еда… да, — задумчиво пробормотал Старк, вспомнив, и продолжил осматривать припасы съестного. — А ты сам умеешь готовить, Питер? — спросил он, решив увести беседу подальше от того, что только что произошло.

На кухне нашлась упаковка хлеба для тостов, яйца, хлопья и бутылка ужасно прокисшего молока, которое пахло настолько мерзко, что Старка чуть не стошнило. Выкинув бутылку, он тоскливо оглядел скудные запасы и снова обратил внимание на Питера.

— Я почти никогда не ем здесь, поэтому особо ничего и не покупаю, — он заглянул в холодильник, нашел там масло, и продолжал: — Я надеюсь, что ты любишь яичницу с тостами, — Старк усмехнулся.

— Да, я умею. Научился, когда мы остались вдвоем, и тете пришлось работать, — Питер встал с места и оттеснил Старка от плиты — не царское это дело. — Яичницу точно осилю.

Он, не спрашивая, разбил на смазанную разогретую сковороду яйца на двоих.

— Молодец, — Старк только и успел, что похвалить Питера. — Я не… Ладно, — Тони хотел сказать, что он не голоден, но Паркер вряд ли стал бы его слушать. И он просто достал тостер и загрузил в него хлеб.

В коридоре раздался стук каблуков, который приближался с каждым мгновением. Питер замер, раскладывая еду по тарелкам, и уставился на дверь, в которую вошла Черная Вдова — правда, вместо костюма на ней сейчас было весьма откровенное платье.

— У нас гости? — улыбнулась она и, зажав сумочку под мышкой, подошла к ним, взяв один из выстреливших тостов. — А паучок-то у нас — кулинар, — подмигнула она Питеру, откусывая небольшой кусочек. — Хорошего вечера, Тони, — кивнула Романова и ушла к себе.

Паркер проводил ее взглядом, чувствуя, как заливается краской лицо, вместе с ушами.

Появление Наташи на кухне ничуть не удивило Старка. Она, в отличие от того же Кэпа, не любила придерживаться режима, поэтому они часто сталкивались с Тони по ночам. Он не стал вникать, пришла ли она с какой-то вечеринки, или только на неё собиралась, лишь пожелал ей доброго вечера и уступил свой тост, тут же загрузив ещё одну порцию.

— Видел бы ты свое лицо, — рассмеялся Старк, глядя на Паркера. — Не стоит стесняться Нат. Она со всеми себя так ведет.

Тони достал приборы, разложил их на столе и взял у Питера одну тарелку. Затем достал готовые тосты и поставил чайник, решив, что стоит налить Питеру чаю. Допив виски, он пожелал Паркеру приятного аппетита и сам принялся за еду.

— Она красивая, — бормотнул Питер, сильнее краснея ушами, и сел за стол, желая приятного аппетита мистеру Старку в ответ. — Очень…

— Да, и она прекрасно это знает. Вокруг очень много красивых женщин, Питер, вопрос только в том, знают ли они об этом. Красота — это тоже оружие, и, зачастую, смертельное. Тебе стоит научиться общаться с красивыми женщинами, чтобы не давать пудрить себе мозги.

Старк умолк, разрезая яичницу, и вдруг снова заговорил:

— Не стоит недооценивать женщин. А ещё мне, пожалуй, хватит виски, — он встал и убрал бутылку обратно в шкаф.

— Как по мне, это тот случай, когда сказать легче, чем сделать, — хмыкнул Питер, с досадой отмечая, что промахнулся с солью, и что мистер Старк тоже явно это почувствовал, но почему-то продолжает есть. — В смысле, научиться. Мне всегда казалось, что ты или умеешь, или нет. Бьюсь об заклад, вам никогда ничего не пудрили.

— Ты просто не представляешь, насколько ты не прав, — усмехнулся Старк, возвращаясь к еде. Яичница была немного пересолена, но он даже глазом не повел, решив не обижать юного повара. — Когда я учился в средней школе, одна девчонка полгода вешала мне лапшу на уши, чтобы я делал за неё домашнее задание. Но после того, как я понял, что она творит, я больше никогда не позволял никому собой помыкать. Чем больше ты общаешься с людьми, тем лучше ты в них разбираешься. Начинаешь понимать, что нельзя доверять всем подряд. Конечно, есть и хорошие люди. Но их мало.

— Серьезно? Ей нужно было только домашнее задание от вас — сына Говарда Старка? В смысле, вы наверняка же были популярны, — усмехнулся Питер.

— Нам было лет одиннадцать-двенадцать, что ещё она могла от меня получить? Ну, мы пару раз сходили в кино, но она даже не поцеловала меня ни разу, — Старк усмехнулся. Он вдруг подумал, что уже так давно не вспоминал эту историю, что даже не помнил, как звали ту лентяйку.

Старк умолк и поспешно доел ужин, стараясь больше не заводить таких депрессивных разговоров. Затем он встал, убрал свою тарелку в посудомоечную машину, и налил Питеру чашку чая.

— Чай с мелиссой. Помогает уснуть. Вроде как.

— Спасибо, — поблагодарил тот, обхватывая руками кружку с ароматным напитком.

Убедившись, что на кухне чисто, Тони направился в сторону своей спальни:

— Пятница скажет тебе, где твоя комната. Поспишь, а утром Хэппи отвезет тебя домой. Или в школу. Если честно, я без понятия, какой сегодня день недели.

— Сейчас ноль часов тридцать минут, суббота, сэр, — отозвалась Пятница.

— Спасибо, Пятница. Доброй ночи, Питер. Доброй ночи, Пятница.

После того, что устроил Альтрон, Тони решил, что вежливость не помешает даже при общении с искусственным интеллектом.

— Доброй ночи, мистер Старк. Мистер Паркер, ваша спальня в двадцати футах от кухни. По коридору налево, затем направо, дверь с номером 11.

Старк удалился, надеясь, что Питер сам доберется до спальни, но, на всякий случай, попросил Пятницу предупредить его, если с мальчиком что-то случится.

Допив чай, Питер почувствовал, что таблетка начала действовать в полную силу, и сон сейчас был бы как нельзя кстати.

Отправив посуду туда же, куда и мистер Старк, Питер дошел до комнаты, предназначенной ему.

Мобильный в кармане жалобно пропищал, прося немного электроэнергии, и Паркер спросил у Пятницы, где он может разжиться зарядным.

Подстегнутый разговором с Тони, он залез в поисковики, и среди старых-старых фотографий нашел снимок Старка, где ему было столько же, сколько сейчас Питеру. Он разглядывал фото, пытаясь понять, каким был Тони, но в итоге так и уснул, едва не уронив телефон на лицо.

Тони проснулся от одной из самых приятных вещей, от которых в принципе может проснуться человек — от поцелуя. Не открывая глаз, он обнял Пеппер за плечи и осторожно притянул её к себе. А когда все же открыл глаза, то увидел, что она лежит рядом с ним в распахнутом плаще, деловом костюме, туфлях и смеется.

— Я принесла завтрак, — улыбнулась она, снова целуя его.

Тони с благодарностью посмотрел на невесту, но вместо «спасибо» с его уст сорвался животрепещущий вопрос:

— Когда ты сюда переедешь?

— Мы это уже обсуждали, Тони. Не так-то просто выгодно продать квартиру, которая столько стоит. Потерпи немного.

— Хорошо, — нехотя согласился он, и на его лице появилась лукавая улыбка. — А не хочет ли миссис Старк присоединиться ко мне в душе?

— Ни за что на свете, — Пеппер рассмеялась, — ненавижу контрастный душ.

Она не стала поправлять его и говорить, что они пока ещё не женаты. Ей нравилось быть «миссис Старк».

Тони ушел в ванную, а Пеппер пошла на кухню. Она не знала, кто сейчас в штабе, поэтому взяла коробку из двенадцати пончиков, на всякий случай, а кофе к ним брать не стала — во всех кофейнях он был отвратительно сладким, поэтому она решила заварить его сама.

Мисс Поттс как раз запустила кофемашину, когда в коридоре послышались шаги…

* * *

Питер проснулся сам по себе, возблагодарив утро субботы за подъем не по расписанию. Сладко потянувшись, он распахнул, наконец, глаза и уставился на незнакомый потолок. Ему понадобилось немного времени, чтобы вспомнить, что он в штабе Мстителей.

— Доброе утро, Пятница! — улыбнулся он в потолок, словно видел бестелесную помощницу Старка.

Услышав приветствие в ответ, Питер сел на постели. Первым делом следовало проверить, как там рана — то самое, что привело его сюда. Аккуратно отклеив пластырь, он довольно хмыкнул, увидев на месте рассеченной кожи полоску новой — розовой и свежей.

Решив выйти на разведку и найти мистера Старка, он пошел на аромат кофе — туда, где они были вчера. Впрочем, вместо Старка он нашел там мисс Поттс.

— Доброе утро, — смущенно улыбнулся он, встав на пороге.

Мисс Поттс вздрогнула, внезапно услышав незнакомый голос, но быстро сообразила, кто это может быть, и обернулась.

— Здравствуй, Питер, — она улыбнулась и протянула ему руку. — Я рада, что мы, наконец, познакомились. Надеюсь, что сейчас ты не будешь убегать. Я принесла пончики.

— Я тоже очень рад, — он несильно сжал в ответ тонкие изящные пальцы. — Извините, я не хотел вас пугать, — смущенно улыбнулся Питер. — Но убегать не буду, спасибо.

— Ничего страшного, ты не напугал меня. Я просто задумалась, — ответила Пеппер.

Вирджиния налила кофе и, заглянув в холодильник, поняла, что он практически девственно пуст. Чуть слышно фыркнув, она мысленно обругала на чем свет стоит беспечность Энтони Старка и обратилась к Пятнице:

— Пятница, сделай заказ продуктов в штаб, пожалуйста. Стандартный набор.

— Да, мэм, — отозвался искусственный интеллект.

Закончив с делами по хозяйству, она вновь обратила свое внимание на Паркера.

— Ты передумал? — удивленно спросила она Питера, осознав, что тот почему-то оказался в штабе Мстителей рано утром. — Ну, насчет вступления в Мстители?

— Я не то чтобы передумал, просто я не уверен, что готов и могу быть в полной мере полезен, — бормотнул Паркер, дивясь про себя, какую несвязную чушь он несет.

Пеппер села за стол, освобождая Питеру место, чтобы он мог налить себе чай. Она открыла коробку с пончиками, зная, что Питер будет стесняться сделать это первым, и взяла один.

— Не самый полезный завтрак, но иногда можно позволить себе такое безобразие, — улыбнулась она, как вдруг почувствовала, что пончик прямо у неё в руках укусили.

«Тони!» — сердито произнесла она одними губами, оборачиваясь на только что подошедшего Старка, который отряхивал сахарную пудру с бороды и нагло улыбался.

Она отдала ему надкушенный пончик, а себе взяла целый. Наконец, когда Тони отвлекся от Пеппер, он заметил Питера.

— Доброе утро, Питер. Ты рано поднялся. Как твоя нога? — спросил он и тут же осекся, зная, что Пеппер сейчас взорвется.

— Энтони Эдвард Старк, куда ты, мать твою, таскал этого ребенка?

От хорошего настроения Пеппер ни осталось и следа. Остальные Мстители были взрослыми людьми, и это был их выбор — участвовать в операциях, но Питер был совсем ещё мальчишкой, смотрел на все горящими детскими глазами, поэтому он легко мог попасть под влияние.

Пеппер злило, что Тони вообще пришла в голову мысль взять в команду ребенка, хотя она не могла не восхищаться, слушая его рассказы о Питере и убеждаясь, что этот парень обладал недюжинной силой и умом.

— Мисс Поттс, никуда он меня не таскал! И я не ребенок! — вскинув брови домиком, воскликнул Питер, не желая, чтобы она злилась на Старка. — И с ногой уже все в порядке, там была-то сущая царапина, которая зажила за ночь! А я струхнул и написал мистеру Старку — это он меня забрал и сюда привел.

Тони молча выслушал, как Пеппер на него наорала, а потом — как решительно паучок кинулся его защищать. Они слишком много пережили вместе с ней, чтобы он бурно реагировал каждый раз, когда она решала на него покричать. И еще — ему не хотелось снова её терять.

Мисс Поттс же после слов Питера переменилась в лице, смутилась и уже куда тише сказала:

— Извини, — не уточняя, перед кем именно она извинялась.

Старк улыбнулся, молча погладил её по руке и пошел наливать себе кофе.

Вспомнив, что молока нет, он не стал предлагать Питеру эспрессо, решив, что он ещё маловат для подобных напитков, и сунул ему в руки коробку с чайными пакетиками. У Мстителей были очень разные вкусы, поэтому чай всегда покупался в больших коробках-ассорти. Лишь в одном они были схожи — никому из героев не хотелось возиться с завариванием чая в чайнике, поэтому все были согласны на пакетики.

Питер прикусил язык, замолчав, запоздало понимая, что лезет не в свое дело.

Мистер Старк и мисс Поттс были очень странной парой, но при этом идеально подходили друг другу — по крайней мере, за ними было очень забавно наблюдать, отметил Паркер. Он словно бы подглядывал, как и за тетей и дядей, записывая на подкорку, как оно бывает, когда люди любят друг друга.

Вытянув из коробки, не глядя, «английский завтрак», Питер принялся болтать пакетиком в кружке, когда на кухню вошла чуть встрепанная ото сна, но от этого не показавшаяся Питеру менее красивой — скорее, даже наоборот — Наташа.

— Доброе утро всем. Что за шум, а драки нет? — села она рядом с ним, словно невзначай коснувшись плеча бедром.

Паркер поймал себя на мысли, что, будь они в мультике, в следующем кадре его нарисовали бы с паром, валящим из ушей.

— Доброе утро, — выдавил из себя он, уткнувшись носом в кружку.

— Доброе утро, Нат, — почти в унисон ответили будущие супруги, тут же переглянувшись. Пеппер быстро оттаяла, к ней вернулось приподнятое настроение, какое было с утра.

— Какой шум? — непонимающе отозвался Старк, одной рукой держа кофе, а другой листая новости на телефоне. — У нас все хорошо. Берите пончики, они очень вкусные.

— Какие у вас планы на сегодня? — осведомилась Пеппер, помешивая ложечкой кофе.

— Я собирался повозиться в мастерской над костюмом Питера, — ответил Старк.

— Ага, — несколько саркастично кивнула Поттс.

— Что? — Тони посмотрел на невесту.

Тут до Пеппер дошло. Тони сказал Питеру, что будет чинить его старый костюм, чтобы мальчишка хотя бы пару дней не лез в неприятности. На самом деле, Тони не собирался чинить старый, он хотел отдать ему тот костюм, который предлагал вместе с вступлением в Мстители. А время, которое, по его словам, он потратит на починку костюма, Тони использует на другие важные вещи.

— Ничего, — уже без иронии ответила Вирджиния.

— Все хорошо, Пеп? — спросил Тони, садясь рядом. — Ты сегодня сама не своя.

Она улыбнулась и кивнула.

Питер удивленно следил за их перепалкой, ни с того ни с сего начавшейся и так же внезапно сошедшей на нет, не без удовольствия вгрызаясь в пончик.

— А мне с вами можно? — спросил он. — Ну, поработать над костюмом.

— Конечно, — Тони посмотрел на Питера. — Это ведь твой костюм. Да и разумная голова мне там точно не помешает. А вы чем собираетесь заняться, дамы?

Он все ещё наблюдал за Пеппер, гадая, в чем причина ее несколько странного поведения — волнение из-за свадьбы? Типичные дамские проблемы? Что-то ещё? Но он решил отложить этот разговор до момента, когда они останутся наедине.

— Да так, как всегда, организационные вопросы, — отозвалась Пеппер, не поднимая глаз от телефона.

— Может, уже пора сказать, организацией чего ты занимаешься? — улыбнулся Тони.

— Нашей свадьбы, конечно же, — непонимающе отозвалась Вирджиния, напрочь позабыв, что в комнате ещё находятся Наташа и Питер. От телефона её отвлек смешок Старка.

— Да, кажется, это нужно объявлять немного по-другому, — сказал Тони. — Мы решили пожениться!

— Конечно, церемонию мы будем проводить, только когда все смогут собраться вместе, — добавила Пеппер.

— Этого следовало ожидать, — с полуулыбкой посмотрела на них Наташа. — Наконец-то. Задумали камерную вечеринку? Или в духе старых добрых, когда Пеппер приходилось народ поганой метлой выгонять?

Питер же так и замер с открытым ртом и, как ему казалось, наверняка с весьма глупым выражением лица. Старк и мисс Поттс только что обьявили две новости: о предстоящей женитьбе и о том, что скоро, похоже, все Мстители будут здесь.

Новость друзья встретили по-разному. Тони задумался о том, как на это отреагируют остальные. Хэппи был безумно рад, будто Тони ему предложение делал, а не Пеппер. Стив, наверное, сказал бы что-то вроде, что давно пора, наконец, по-человечески будете жить вместе. Капитан Сосулька был чертовски старомоден.

— Я собираюсь замуж за Тони Старка и сильно сомневаюсь, что получится сделать все камерно, — усмехнулась Пеппер.

— Сделаем так, как ты захочешь, — ответил невесте Тони.

— Я хочу, чтобы там были все наши друзья, — сказала ему Пеппер, зная, что сам Тони тоже этого хочет.

Глядя на парализованного новостями Пита, Старк решил пошутить.

— Питер, мы хотели спросить, не согласишься ли ты быть кольценосцем* на свадьбе?

Фраза Старка вывела Питера из оцепенения и он нелепо сморгнул, чуть обиженно уставившись на Тони и Пеппер:

— Вы правда… вы серьезно? — нахмурился он.

Комок снова появился, прочно засев в горле, поэтому Питер осекся. Хотелось скрыться, но он понимал, что после всего, что Старк сделал для него…

— Если это так нужно, — сглотнул он, стараясь не смотреть на Старка, чтобы тот не увидел в его лице что-нибудь… не то, чего нужно, — то я могу.

— Тони, прекрати! Он же воспринимает серьезно все, что ты говоришь, — Пеппер недовольно поджала губы, а Тони рассмеялся.

— Шутка. Это была шутка, Паучок. Староват ты уже кольца носить. Будешь одним из друзей жениха. Одинаковые дорогущие смокинги и прочая лабуда.

Увидев, что от его шутки весело только ему, Старк скис. Пеппер встала, похлопала его по плечу и сказала:

— Милый, когда-нибудь ты доиграешься со своими шутками.

От кофе без молока во рту неприятно горчило, и Пеппер встала, решив налить себе чаю.

— Питер лучше меня, он не станет опускаться до моего уровня и мстить. Правда?

Поняв, что мистер Старк на самом деле пошутил, а не считает его карапузом в нелепо сидящем костюмчике, Питер облегченно вздохнул и даже вышел из ступора, неловко рассмеявшись.

— Да, вы правы, я бы точно не смог, — он запил остаток горечи ароматным чаем.

Романова смерила Старка осуждающим взглядом, уточнив:

— Ну, главный шафер, по-любому, Роуди, а с подружкой как дела?

— Ты не поверишь, Роуди спросил то же самое, — усмехнулся Старк, вспомнив, как они недавно навещали друга и объявили ему радостную новость.

Тони начинал понимать, что немного затянул со свадьбой — друзья, как один, кроме Питера, говорили «наконец-то» и «давно пора»

— Какого цвета ты хочешь платье, Нат? — Пеппер даже не стала предлагать ей стать подружкой невесты, а сразу перешла к делу, не отвлекаясь от заваривания чая.

— Что угодно, только не желтое, умоляю, — довольно прищурилась она, улыбаясь.

— Думаю, мы подберём что-то стоящее, — улыбнулась Пеппер в ответ.

Питер окончательно расслабился, поддавшись общему настроению — атмосфера в кухне была очень похожа на семейную, и, судя по всему, скоро она такой и станет.

К присутствующим прибавился Вижн, и Питер почувствовал себя немного неуютно. Встретившись глазами со Старком, он без слов попросил забрать его отсюда.

Когда на кухне появился самый чудной из Мстителей — Вижн был не от мира сего и не понимал до конца, что значит для них эта свадьба — Тони поспешил убраться с кухни, особенно после того, как заметил, что его ученик отчаянно подаёт сигналы SOS.

— Ну, все, довольно с меня пончиков, а то я так в костюм не влезу, — усмехнулся Старк. — Пойдем, Паучок, нас ждёт много работы, — он осторожно чмокнул Пеппер и вышел из кухни.

— Так непривычно, — признался Питер, когда они оказались в мастерской. — А в Берлине, думал, вообще с ума сойду, — хмыкнул он.

— Что непривычно? Почему ты собирался с ума сходить? — не понял Старк.

— Концентрация супергероев на квадратный метр, — обьяснил Питер, улыбаясь.

Паркер огляделся, словно был в музее.

— Я хотел кое о чем попросить, — поджал он губы. — Не то, что я хотел бы сидеть у вас на шее или что-то типа того, чтобы вы постоянно вытаскивали меня из проблем, или считал бы, что не могу без ходунков, но… Не могли бы вы снова поставить геомаячок? Я все время об этом думаю, после того случая с самолетом. Многих проблем можно бы было избежать, будь маячок со мной.

Тони взял в руки костюм Питера и стал осматривать порванное место. Не было нужды доставать другой костюм — в этом разошлись всего несколько контактов. Но, с другой стороны, в этом костюме Питер мог пострадать… Из раздумий его вытащили просьбы Питера.

— Ну, если быть честным, я и так собирался вернуть маячок на место. Но я рад, что ты попросил.

Питер замолк на пару мгновений и поднял брови:

— Только, пожалуйста, оставьте Карен, — склонился он, разглядывая поврежденное место вместе со Старком.

Последняя просьба заставила Тони улыбнуться:

— Карен? Ты про искусственный интеллект в костюме? Тебе нравится её голос?

— Да, она, — кивнул он. — У нее красивый голос. А еще она понимающая, с ней можно обо всем поговорить. Только кровожадная.

Питер убрал вихрастую голову от костюма и опустился на стул.

— И впрямь царапина. Даже стыдно, что поднял панику из-за такого. Просто… если раньше в меня и стреляли так, то не попадали… — он понял, что сболтнул лишнего и прикусил язык. — Не надо ходунков! Как вы вообще до такого названия додумались, — нахмурился он.

Питер начал оправдываться, и Старку это не понравилось.

— Тебе было страшно, в этом нет ничего постыдного, Питер. Всем иногда бывает страшно. Я рад, что ты доверяешь мне.

Он взял очки с увеличительным стеклом и инструменты, чтобы попробовать спаять разорванные контакты.

— Но мой тебе совет, карапуз, не привязываться к компьютеру слишком сильно. И она не кровожадная, она вообще не способна ничего желать. Она лишь выполняет свою работу — защищать тебя и помогать тебе.

Тони посмотрел на Питера, надеясь, что не задел его своим замечанием. В очках с увеличительным стеклом он выглядел просто уморительно.

Паркер лишь кивнул на замечание про Карен, понимая всю правоту Старка.

— Да, я знаю, — пожал плечами он, позволив себе чуть улыбнуться от комичного вида Старка. — Но и это уже хорошо. Я не обо всем могу поговорить с Недом, а с ней… С ней могу. Я пошутил насчет кровожадной, просто слишком уж часто она предлагает мне режим мгновенного убийства. Я так и не понял, зачем он мне.

Вспомнив утренний разговор, Питер решился спросить:

— А что до Капитана и его команды? Это ведь все не навсегда?

Тони не мог ответить ему ничего определенного, поэтому решил сказать честно:

— Я очень жду дня, когда мы снова будем одной командой.

Грусть от разлуки с товарищами сменилась радостью от того, как тепло Питер отзывался о его творении. Решив, что займётся костюмом позже, Тони отложил его в сторону.

— Я подумаю, что можно будет сделать, чтобы твоя дорогая Карен осталась. А что до режима мгновенного убийства — я надеюсь, что он тебе никогда не пригодится.

Подумав немного, Тони наконец решил, чем ему заняться. Он снял паутинометы с костюма и кинул их Паркеру.

— А сейчас ты будешь доказывать, что умеешь управляться с костюмом без «ходунков». Пятница, запусти тренировочную программу для Человека-паука.

— Да, сэр. Мистер Паркер, сейчас на экране будут появляться математические задачи, которые вы должны решить на скорость, попадая в правильный ответ паутиной.

— Я взял математические выражения, потому что это хорошо развивает разум, а не потому, что ты учишься в школе, — добавил Тони, глядя как на большом экране запускается программа.

— Ну да, в моем возрасте вы уже учились в MIT, — Питер сел на стул, переводя дух, но все же довольно улыбаясь. — Загоня-я-яли, — шутя протянул он.

Не то чтобы задание было сложным, скорее, Паркер просто боялся облажаться перед мистером Старком, допустив какую-нибудь глупую ошибку.

— Только что это доказывает? — поинтересовался он.

— Ну, хотя бы то, что ты способен концентрироваться на нескольких задачах одновременно, метко стрелять, и при этом продолжать докладывать обстановку другим членам команды, — заняв ученика задачкой, Старк решил перебрать свои наработки, и подумать, над чем из этого он может ещё поработать. — А кого ты возьмёшь с собой на свадьбу? — вдруг спросил он.

— Апф… — сдулся Питер, не ожидавший такого вопроса. — Никого. Наверное…

— Подумай, у тебя ещё предостаточно времени, — Старк вздохнул, а затем напряжённо прикусил кончик языка, стараясь аккуратно спаять крошечные контакты на поверхности микросхемы.

Изобретение вещей всегда было его главной страстью. Ничто не приносило ему таких эмоций, как процесс превращения металлолома во что-то полезное. И он знал, что в этом они с Питером похожи — если вспомнить хотя бы то, чем тот занимался с техникой до знакомства со Старком. Это было достойно восхищения. Именно такие ребята, как Питер, всегда побуждали его учреждать стипендии и гранты — ведь люди, которые обладают таким умом, должны использовать его во имя науки.

— Да, я… подумаю, — кивнул Питер. — Была одна девушка… Ну, до того момента, как я не узнал, что ее отец — Стервятник, — хмыкнул он.

— Понимаю… — задумчиво ответил Старк. — В такой ситуации всегда страшно ошибиться. Ты боишься, что она может стать такой, как отец, но, в то же время, ты боишься, что можешь зря оттолкнуть от себя хорошего человека. Сложный выбор.

Наблюдать за кропотливой работой Старка было увлекательно, Паркер даже поймал себя на том, что слегка завис.

— Не то чтобы я боялся, что она станет такой, просто… Как бы она на меня смотрела, если бы узнала, что это я посадил ее отца, пусть даже она и не догадывалась о нем? А я бы не смог закрыть на это глаза.

— Это обратная сторона медали, Паучок. Всегда, когда поступаешь вроде бы хорошо, потом оказывается, что кому-то от этого плохо. Нужно учиться идти на маленькие жертвы ради большого блага. Но не забывать, что иногда маленькие жертвы бывают слишком большими.

У Паркера складывалось впечатление, что Старк настолько поглощён работой, что в данный момент его можно спрашивать о чем угодно, и он ответит.

— А вы… с мисс Поттс давно знаете друг друга? — спросил Питер, надеясь, что его вопрос не слишком бестактен.

— Давно, я думаю, что для тебя это вообще целая вечность, — тихо ответил Тони.

— А женитесь только сейчас, — бормотнул Паркер. — Ой, простите…

Неосторожная ремарка Питера задела Старка, и он, сняв очки для работы, поднял на него глаза. После нескольких секунд напряжённого молчания он, наконец, ответил, тщательно подбирая слова:

— Она только сейчас сказала «да».

— Простите, — Питер подавил в себе желание отвести глаза. — Иной раз я забываю, что очень многое сложнее, чем кажется, — попытался объясниться он. — Особенно, если касается людей…

— Да-а, — Старк махнул рукой, — ничего. Это приходит с опытом, карапуз. Мы с ней прошли через столько всякого дерьма, что и вспомнить страшно. Удивляться нужно не тому, что мы женимся только сейчас, а тому, как она до сих пор не сбежала от меня куда подальше, — он усмехнулся, хотя не видел в этом ничего смешного.

Питер кивнул, чуть краснея, решив держать язык за зубами вместе со своим глупым мнением, и впрямь не подкрепленным никаким опытом, и решил сменить тему.

Старк тоже умолк, проверяя, работают ли контакты. Прибор, проверяющий прохождение тока, выдавал исправные показатели, поэтому Старк довольно и задумчиво улыбался.

Питер увидел, что костюм исправен и воссиял улыбкой. Он выглядел подозрительно счастливым, и Старк поспешил сказать ему:

— Если ты думаешь, что я закончил, то это не так. Я только восстановил контакты, а ещё нужно залатать дыру в ткани.

— А когда он будет полностью исправен? Я не тороплю, — поспешил он уточнить, выставив руки вперед. — Просто мне, что ли, спокойнее, когда он рядом. К хорошему быстро привыкаешь, — смущенно улыбнулся Паркер.

Старк только начал заделывать дыру на ткани, как нетерпеливый ребенок стал задавать вопросы под руку.

— Проклятье! — буркнул Тони, обжегшийся тонким паяльником, которым он подплавлял края разорванных нитей, чтобы вновь соединить их вместе. — Питер, если ты будешь задавать слишком много вопросов, то я не только не смогу починить костюм, но ещё и испорчу его, а заодно и свои руки! И если костюм тебе можно сделать другой, то новые руки мне уже никто не сделает.

Увидев, что случилось, Питер вскочил и без лишних слов рванул на кухню, застав там Вижена.

— Аптечка! — Паркер был немногословен.

— Второй шкаф, средняя полка, — отстраненно ответил Вижн, будто Питер спросил, где зубочистки.

Схватив чемоданчик, Паркер ринулся обратно в мастерскую.

— Да отложите вы его! — увидев, что Старк еще возится с паяльником, попросил Питер и, найдя противоожоговый состав, нанес его на руку, которую без лишних вопросов принялся сходу обрабатывать.

Закончив, Паркер, казалось, выдохнул.

— Я сейчас принесу воды. Для таблетки.

— Спасибо. Не нужно таблеток, — отрицательно покачал головой Старк.

Когда Паркер закончил обрабатывать руку Старка, в мастерской оказалась Пеппер. Она была взволнована.

— Пятница, это ты ябедничаешь? Пеп, я не знаю, что она тебе наплела, но я в полном порядке.

— Мистер Старк, я являюсь искусственным интеллектом и по определению не могу врать. Я только информирую мисс Поттс обо всех травмах вашего организма, которые я регистрирую, — отозвалась Пятница.

Если бы Старк не знал, что это машина, он бы подумал, что она обиделась на него за то, что он сказал, что она врёт.

— Ты точно в порядке? — настороженно спросила Пеппер, подходя ближе.

Тони предъявил ей крошечный ожог, который был старательно замазан средством от ожогов.

— Маленькая царапина, честное слово. Пятница, не дергай больше мисс Поттс по пустякам.

— Да, сэр.

— Тебе повезло, что у тебя замечательный помощник, — Вирджиния с улыбкой взглянула на Питера. Очевидно, Пятница доложила ей, что это Питер сходил за аптечкой.

— Да, повезло, — согласился Старк, провожая любимую к выходу из мастерской. Убедившись, что её мужчина жив и почти здоров, она решила вернуться в свой офис.

Глядя, как за мисс Поттс закрылась дверь, Паркер повернулся к Старку, виновато поджав губы.

— Я не хотел вас отвлекать, — вздохнул он. — Мешать и, тем более, калечить… Покажите мне, пожалуйста, что надо делать и как — я должен это сам уметь, а не бегать по каждому пустяку к вам.

— Да это ерунда, царапина. Когда много работаешь с инструментами, периодически такое случается. Тебе не стоило так паниковать, — ответил Тони, — Я в полном порядке.

На просьбу Питера Старк усмехнулся:

— Ты снова собрался его рвать, карапуз? Ладно, иди сюда, — он встал из-за стола и освободил ему место, затем снял очки и дал их Питеру. — Вообще, наверное, это лучше делать в перчатках, но из-за них руки становятся не такими чувствительными, а тут очень деликатный процесс. Нужно подплавить края дырки и соединить их как можно аккуратнее.

— Я много раз так жегся, до укуса, и знаю, как долго оно может заживать, — пожал плечами Питер и, усмехнувшись, добавил:  — А насчет того, чтобы рвать костюм… боюсь, это не от меня зависит.

Надев очки, Питер склонился над дырой, аккуратно соединяя волокно под руководством Старка.

— Отлично, — тихо сказал Тони, наблюдая за работой ученика. — Ты схватываешь на лету.

Вскоре небольшое отверстие на штанине было заделано.

— Нужно оставить костюм, чтобы он мог остыть, а потом проверить, насколько хорошо все работает. Думаю, что ты бы хотел осмотреться, узнать, чем я ещё тут занимаюсь, да?

— Старк внимательно посмотрел на Паркера. — Да-да, можно. Только осторожно. И не вздумай никому болтать, даже своему приятелю. Я все ещё зол на него за то, что он взломал костюм. Хотя… наверное, мне стоит предложить ему работу. Главное в большом бизнесе — успеть забрать к себе в команду умников раньше, чем им предложат работу на стороне, — подмигнул он.

— Это я его попросил, — улыбаясь, заступился за друга Питер. — Но да, Нэд гений. Честно говоря, я не собирался никому вообще об этом рассказывать, но уже знают два человека — он и тетя. И хоть смейтесь, хоть нет — оба узнали об этом в моей комнате, оба случайно, — прикусил губу Паркер. — Кажется, нужно подкорректировать стиль входа в окно, — засмеялся он.

— Тебе нужно беречь их. Никогда не знаешь, чем обернется такая тайна. Я не хочу пугать тебя, но, живя такой жизнью, нужно быть начеку.

Старк помрачнел, в сотый раз задумавшись о том, правильно ли он поступает, возобновив отношения с Пеппер. Он бесконечно любил её, но искренне полагал, что не достоин быть с ней, и что он только портит ей жизнь. Вообще, он много кому портил жизнь — это было тем занятием, с которым он справлялся на «отлично».

— Да, я знаю, — потупился Питер, обходя мастерскую, — поэтому и не хотел. Боюсь, неприятности из-за меня — последнее, что нужно тете после того, как она осталась вдовой.

Тони никогда не спрашивал Питера ни о дяде, ни о его родителях, зная, какой болезненной может быть эта тема. Он восхищался им и Мэй, ведь после всего, что они пережили, они оставались замечательными людьми.

Паркер прошелся мимо прототипов новых видов брони, с интересом рассматривая их.

— Когда я впервые увидел Железного человека по телевизору, самый первый костюм, я был под огромным впечатлением, — вспомнил он.

— Тебя впечатлила эта консервная банка? — Старк со смехом шлепнул по старому костюму, и он издал характерный звук, — Сколько же тебе лет было?

— Лет шесть, — рассмеялся в ответ Питер, дотрагиваясь до некрашеного грубо отделанного металла, как до легенды — на самом деле он и был легендой. — А тогда, на «Старк-экспо» в одиннадцатом — восемь. Это было еще более впечатляюще, учитывая, что я замер, как кролик перед удавом, а потом подскочил, когда вы оставили от того робота только подпалину на земле.

Старк посмотрел на Питера, точно увидел старого знакомого.

— Ты! Не может быть!

На той выставке он видел близко только одного ребенка. Бесстрашного и глупого мальчишку, который в пластмассовой маске и с перчаткой, в которой был фонарик вместо пушки, ринулся навстречу огромному роботу.

— Мир тесен, однако, — только и смог пробормотать Тони, всё ещё шокированный услышанным.

— Да, оказывается. Думал, вы знаете, — благодарно улыбнулся Питер, глядя на действительно потрясенного Старка. — Вы же все знаете. Меня как-то рассекретили.

— Там было множество детей в масках, я и подумать не мог, что ты был одним из них, — сказал Старк. — Почему ты был один? Почему ты побежал на того робота? — спросил он, понимая, что уже знает ответ — потому что так поступил бы и он сам.

— Я очень рад, что прилетел вовремя в тот день, — Тони улыбнулся, посмотрев на Питера.

Каким он стал! Тони живо помнил тот день, и помнил, что мальчишка в маске был совсем крошкой. А ведь вроде это было совсем недавно… Время бежит предательски быстро.

— Маленький идиот, убежал от дяди, — пожал плечами Паркер.

Он никогда не забудет тот момент, когда услышал выстрел пушки слева, от которого подпрыгнул, оглушенный. Оглушенный, но живой. Встретившись глазами со светящимися прорезями маски, он замер, как вкопанный, провожая улетающего Железного человека взглядом, даже не успев как следует испугаться.

Питер всерьез считал, что это одна из самых фантастических и невероятных встреч в его жизни. Если бы кто-то сказал ему, что однажды они встретятся снова, причем Старк сам его найдет, он бы только рассмеялся.

— Я тоже рад, очень, — Питер открыто посмотрел на Старка. — Иначе меня бы тут не было. Только вот вы мне так за все время и не ответили — как вы поняли, что Человек-паук — это я?

Старк загадочно улыбнулся, явно расслышав вопрос, а потом так же явно дал понять, что не хочет на него отвечать.

— Если хочешь, ты можешь посмотреть, что там внутри, — он показал на костюмы, которые так впечатлили Питера. — Они уже не рабочие, я оставил их как память.

— Секрет фирмы, я понял, — хмыкнул Питер и опустил ладонь на красно-золотую поверхность металла. — Знаете, как по мне… каждому свое. Пусть это останется для меня тайной.

Паркер подошел к столу, забирая свой костюм.

— Думаю, лучше нам поставить маячок, и мне посмотреть, все ли здесь окей, — потряс он красно-синей тканью.

— Прямо не терпится снова влипнуть в неприятности, да, Паучок? — рассмеялся Энтони.

Он покопался в ящиках и выудил маленькую штуковину, которая, очевидно, была маячком.

— Неси сюда костюм, — сказал Старк, снова садясь за стол.

— А похоже? — фыркнул Питер, опуская костюм на стол. — Это не самоцель для меня, — уточнил он.

— Я шучу, — ответил Тони, доставая инструменты, предназначенные для особо тонкой работы.

Взяв чип пинцетом, он осторожно раскрыл костюм, и, поколдовав над ним буквально пару мгновений, воскликнул:

— Вуаля! Теперь с ним должно быть все в порядке. Примерь его, а я пока пойду налью себе воды. Тебе принести?

То ли от напряжённой работы, то ли из-за того, что в мастерской было жарко, у Старка совершенно пересохло в горле.

Питер кивнул, стягивая через голову футболку, а когда Старк ушел — и шорты.

Когда Паркер влез в костюм, ставший для него за все это время едва ли не второй кожей, он испытал чувство эйфории. Старка он встретил, вися на потолке. Тот, вернувшись, не нашел никого в лаборатории. Сначала. А потом посмотрел на потолок и увидел там Питера.

— Впечатляюще! Я так понимаю, что с костюмом все в порядке? Как твоя робо-подружка, карапуз?

— Робо-подружка, — спустился на паутине вниз головой, дурачась, Питер, — звучит безысходно. Как счастье ботаника, — рассмеялся он, спрыгивая вниз и забирая у Старка стакан. — С Карен все в порядке, спасибо. Все отлично.

— Отлично, — эхом отозвался Старк.

Ему совсем не хотелось отдавать Питеру костюм, ведь он надеялся, что ремонт займёт хотя бы пару дней, а не пару часов. Но Тони понимал, что отбирать костюм бесполезно. Дети только больше начинают капризничать, если отобрать у них любимую игрушку.

Другой рукой Питер стащил маску окончательно, открыто глядя на него.

— Спасибо за помощь, мистер Старк, — кивнул он. — Я бы сам не справился.

— Не за что, — ответил Тони, — Не вздумай только в следующий раз сам его чинить. Я ведь узнаю, если ты начнёшь химичить с костюмом.

Конечно, это была пустая угроза. Старк и в первый раз не узнал, когда юные гении взломали костюм, не узнал бы и потом. Но Паучка нужно было немного припугнуть, чтобы он не вздумал в творческом порыве испортить безобразно дорогой костюм.

— С костюмами постоянно что-то случается. Это обычное дело. Главное — чтобы люди внутри них были в порядке, — он вспомнил о Роуди и боль отразилась на его лице.

Питер прищурился, словно пытаясь понять, правду ли говорит Старк или блефует — в прошлый раз он распознал их с Недом вмешательство, похоже, только постфактум — но вслух своих сомнений он не высказал.

— Я вам не нужен? Я бы хотел вернуться — посмотреть, как там тетя, и подготовиться к завтрашним занятиям.

Получив костюм назад, Питер поспешил домой, будто боялся, что, если пробудет в штабе слишком долго, его насильно запишут в Мстители. Это было немного забавно, но Старк и не собирался его держать против воли.

— Чем же ты собрался заниматься в воскресенье? — ехидно спросил он, напоминая пареньку, что сегодня суббота. — Конечно, иди. Тебя нужно отвезти домой, или ты сам доберешься?

Питер уловил ехидный тон, но напомнил Старку, что половина субботы уже прошла, и вторая пролетит незаметно, а заданий немало. Не оправдываться же тем, что ему неловко надоедать, пользоваться его расположением и оставаться дольше необходимого там, где он на самом деле не имеет права находиться.

— Спасибо, мистер Старк, я доберусь сам, — спрятал он телефон. — Заодно испытаю костюм, — хмыкнул Питер и, пока Тони не успел ничего возразить, быстро обнял его и эффектно удалился через окно.

Как только на город спустились сумерки, Питер вернулся туда, где в пятницу околачивались те, которые его подстрелили. Быть тихим не вышло — сухая ветка дерева предательски хрустнула под ногой.

— Мистер Старк! — выпалил он в динамик, попросив Карен набрать нужный номер.

Тони чуть не выронил чашку с кофе, когда Пятница сказала, что Человек-паук вызывает его.

— Питер? — Старк ответил по видеосвязи. — Что случилось?

— Мистер Старк, вы видите мое местоположение? — только чутье позволяло ему уворачиваться от стрельбы, и он надеялся, что его перемещения по карте будут видны — объяснить, где он и куда движется, не было никакой возможности.

— Питер, твою мать! Зачем ты опять туда полез?! — закричал Старк, отследив его местоположение.

Он запрограммировал костюм и отослал его на выручку Паучку. Если бы он сам туда забрался, это заняло бы куда больше времени.

Прилетев на место, броня должна была взять Питера и, забрав его оттуда, привести в штаб — а Старк должен был поставить его в угол, как непослушного ребенка. Потому что он и был непослушным маленьким мальчиком, который, будто назло Тони, лез в неприятности. Но, конечно, увидев Питера, Тони не сделал ничего подобного.

— Ты обещал мне! Ты обещал мне, что не будешь влипать в неприятности! И что я вижу? Мистер Старк, смотрите, я снова полез к толпе ублюдков с пушками, имея при себе только баллоны с паутинками. Питер, о чем ты думал вообще?

Старк был в бешенстве и на волоске от того, чтобы позвонить Мэй и попросить, чтобы она всыпала маленькому придурку ремня. Единственное, что останавливало его — перспектива получить ремня заодно с Питером.

— Вообще-то, я подумал, что есть вероятность того, что вы прилетите самолично, и мы сумеем взять большую часть банды, пока я их отвлекаю, — голос Питера звучал надтреснуто, в нем звучало неприкрытое разочарование. — Вместо этого вы спеленали меня и притащили в штаб. Зачем? —  Питер поднял на Старка горящий взгляд. — Я не ребенок, я просил помощи в деле, зачем вы взялись меня спасать? Да, я цел! — сжал кулаки он. — Но и они теперь будут осторожнее — залягут на дно!

— Питер, такие вещи люди обычно планируют заранее! Неужели ты не понимаешь? Именно поэтому я отправил к тебе помощь. Я думал, что они вычислили тебя. Откуда мне было знать, что ты сунешься туда один и решишь, что я прилечу и буду импровизировать? Я думал, что они хотят тебя убить, — последнюю фразу Старк уже не кричал, а произнес очень тихо.

Питер был в ярости, но Тони был зол на него ничуть не меньше.

— Сиди здесь, — сказал он тоном, не терпящим возражений, и показал на стул возле своего рабочего стола. — Пятница, не выпускай мистера Паркера, пока я не вернусь.

— Да, сэр, — ответила она.

Все ещё гневно раздувая ноздри, Старк вышел из кабинета и направился на крышу, где его уже ждал костюм. Малец хотел, чтобы он разобрался с бандой? Он с ней разберется, а Питер пока почувствует на своей шкуре, что это такое, когда ты знаешь, что твой друг черт те где пропадает и находится в смертельной опасности…

Шумно выдохнув, Питер решительно пошел в сторону приоткрытого окна. Что за ерунда? Если Старк считает его малышом, которого нужно от всего оберегать, и который не может взяться ни за что серьезное, то какого черта приглашал в команду?!

— Извини, Пятница, но «сидеть здесь» я точно не буду.

Он уже взялся за ручку, когда подумал о том, как это все будет выглядеть в глазах Старка. Хорош же он будет, если сейчас уйдет!

Ему вспомнились слова наставника. Да, Питер готов был поспорить с его позицией, но… в речи Тони звучало неподдельное беспокойство. Все же проигнорировав стул, на который ему указали, Питер сел на пол, прислонившись спиной к торцу стола.

Когда Старк вернулся, Паркер, прежде чем наставник успел что-то сказать, перебил его, посмотрев в его глаза:

— Мой косяк.

Выследив банду, которая явно не восприняла Питера всерьез и даже не думала двигаться с места, Старк вызвал спецназ, и их всех повязали так быстро, что они даже не успели осознать произошедшее.

Прошло от силы два часа с того момента, как он улетел. Вернувшись, он осведомился у Пятницы, где кто находится. Вижн чудил на кухне, не оставляя попыток научиться готовить восточно-европейские блюда по рецепту Ванды, Наташа была в офисе у Пеппер, и они вместе смеялись над безвкусными платьями в свадебных каталогах. А Питер сидел на полу в его кабинете.

Войдя, он понял, что Питер усвоил урок. Вроде бы.

— Их всех взяли. Если не веришь мне — можешь погуглить.

Питер кивнул — не верить Старку у него не было причин.

Поднявшись с пола, он спросил, стягивая костюм:

— На этот раз снова розовую пижаму дадите?

— Оденься обратно. Будто тебя это остановит, если я снова заберу костюм. Иногда мне кажется, что ты не остановишься, пока не угробишь себя, — у Старка предательски заблестели глаза, он вздохнул и отвел взгляд. — Я снова говорю, как мой отец…

Он нервно зашагал из угла в угол.

— И что мне с тобой делать? Ты не слушаешь, что я говорю. Тебя несколько раз чуть не убили, Питер!

Слова Старка и его тон ощутимо царапнули Питера, задев за живое, так, что он нервно сглотнул.

— «Убили» — это слишком громко сказано, сэр, — тихо заметил он.

— Ты видел, что случилось с Роуди, Питер? — спросил его в ответ Старк. — Это я виноват в том, что с ним произошло. Я, потому что он мой друг, и он доверился мне. А я не смог его защитить. Я просто не прощу себе, если такое случится ещё с кем-нибудь из моих друзей. Неужели ты этого не понимаешь?

— Видел, — взглянул в глаза Старка Питер. — Понимаю. Но это не повод дуть на воду и прятать меня в прочную коробку среди ваты. Я понимаю, что это опасно, но каков выход? Я не идиот, сэр, за которого вы меня считаете, я не рискую зря. Все, в чем я виноват — это то, что я не спланировал все заранее, но у меня и не было такой возможности. И уверен, глядя на Роуди, вы видите своего друга, но вы позволяете ему действовать. Глядя же на меня, вы видите ребенка. Потому что хотите видеть ребенка!

— Я и не говорил, что ты идиот, Питер… — начал Старк.

— Вы говорили, что мистер Паркер, цитирую, «придурок», сэр, — услужливо и чертовски не вовремя отозвалась Пятница.

— Заткнись, Пятница! — рявкнул на машину Тони.

— Да, сэр, — безэмоционально ответил голос.

— Я не считаю, что ты идиот, Питер, — повторил Тони, но уже менее уверенно. — Но рискуешь ты действительно зря. Почему ты думаешь, что нельзя было спланировать все заранее?

Питер сел на любимого конька, чем до чертиков напомнил Старку его самого в таком же возрасте. В свое время он просто оскомину отцу набил этой идиотской фразой: «Я уже не ребенок! Почему ты не воспринимаешь меня всерьез?».

— Я почти на четверть века тебя старше, кого, по-твоему, я могу в тебе видеть? — беспомощно ответил Старк. — Я знаю, что ты умный. Ты очень умный, умнее многих взрослых. Я знаю, что ты чертовски силен. Но ты все равно ещё очень и очень молод, Питер. Тебе всего пятнадцать. Тебе ещё многому нужно научиться. Я понимаю, что ты чувствуешь — поверь, я был на твоем месте. Пытался доказать одному старому барану, что я уже взрослый, что я большой мальчик. А он в ответ пытался доказать мне, молодому барану, что не стоит так торопиться, что всему свое время. И вот теперь я сам стал старым бараном, — он невесело усмехнулся.

— Да не пытаюсь я вам ничего доказать, я просто делаю! Как мне иначе учиться? Скажите честно, вам сильно помог чужой опыт? Хоть когда-то? Или все шишки вы набили сами? — завелся Питер.

Он понимал, что Старк говорит правильные вещи, и что с его позиции все именно так и выглядит, но он безумно хотел, чтобы его услышали.

— И что мы будем делать с этими рогами? Что мне делать, сэр?! Не торопиться?

— Ты же уже взрослый. Ты герой. Решай сам, что ты будешь делать со своими рогами. Вот только мне бодаться надоело, — он мягко хлопнул Питера по лбу, как раз по тому месту, откуда могли бы расти его метафорические рога, и сел в свое рабочее кресло.

Старк понял, что он был прав. Сейчас они стояли и бодались, как два упрямых барана. Совсем, как когда-то он с отцом. Только теперь сам Тони занял его место.

— Прежде чем наш разговор дошел бы до этой неприятной ноты, я, пожалуй, скажу это сам. Я знаю, что я тебе не отец. Признайся, Питер, это ведь вертится у тебя на языке! Я пытался показать тебе, как можно использовать силу, что подарил тебе его величество Случай, чтобы помогать людям, но, кажется, ты все и без меня знаешь. Делай то, что считаешь нужным, — он замолчал и посмотрел на Питера.

Предательский комок снова застрял у Питера в горле, стоило ему выслушать отповедь Старка. Сглотнув, хоть это и не сильно помогло, он повернулся лицом к столу, за которым тот сидел и честно ответил:

— Нет, не вертится. Я о таком… даже не думал, — Питер на секунду позволил себе опустить глаза, но потом вновь поднял взгляд, тряхнув головой. — Я понял. Спасибо, сэр. Извините.

Никогда ни с кем, кроме дяди в последние годы перед его смертью, даже, если быть честным, в последние месяцы, у него не было подобных бесед, и, осознав это, Питер понял, что ему не по себе.

Поняв, что если сейчас останется тут дольше обычного, то точно разнюнится, он взял со стола оставленную маску и, еще раз бормотнув неловкие слова извинения, вышел из кабинета.

Иногда бывают такие моменты, когда эмоции переполняют нас настолько, что мы взрываемся, сами того не желая. И часто осколками от такого взрыва ранит тех, кто стоит рядом.

Шокированный услышанным, Питер поспешил уйти, оставив Тони одного в кабинете — шокированного тем, что он это сказал.

— Что я наделал… — тихо пробормотал Тони.

— Согласно данным моего лингвистического анализа, вы только что прочитали мистеру Паркеру нотацию о проблемах непонимания между поколениями, сэр, — услужливо ответила Пятница.

— Иди к черту, Пятница. И загрузи в память из интернета все, что найдешь по теме «риторические вопросы».

— Да, сэр.

Старк тяжело вздохнул.

Мишель уже давно интересовало, куда с такой скоростью каждый день сбегает Питер. Паркер на все вопросы отвечал, что у него дела, связанные со стажировкой — но это происходило так часто, что едва ли можно было ему верить. Ну быть такого не может, что он так нужен в Старк Индастриз, чтобы пропадать там с утра до ночи! Он, конечно, тот еще умник, но ведь ему всего пятнадцать.

Поэтому Мишель решила проследить за ним. Это оказалось не так уж и просто — бегал Паркер нереально быстро. Стараясь, чтобы он её не заметил, она неслась за ним, как вдруг Питер завернул в переулок. Она заглянула туда и увидела, как он… раздевается! Мишель даже не знала, что ей прикрыть рукой — открытый рот или глаза — и выбрала первое. И это был правильный выбор, поскольку она поразилась ещё больше, увидев, как Паркер, раздевшись почти догола, надел костюм Человека-паука, выстрелил паутиной в рюкзак и улетел на паутине. Находясь в полном шоке, девушка тихонько сползла по стенке и села прямо на асфальт. Она многого могла ожидать от Питера, но точно не этого. Наконец, все встало на свои места.

Просидев еще немного в том переулке, Мишель пришла в себя и поняла, что нужно бежать домой. От шока она чувствовала себя зомби — у неё проснулся зверский аппетит. Слопав целую пиццу, она удалилась в свою комнату. Там ЭмДжей попыталась было сосредоточиться на домашнем задании, но тщетно — руки сами тянулись к клавиатуре, чтобы набрать «Человек-паук».

На Ютубе было безумное количество видео с ним. В школе то и дело было слышно, как кто-то говорит о нем. Мишель это раздражало. Если бы он был настоящим героем, он бы не красовался на публику, не ходил ряженый, как клоун в пестром костюме. Он бы делал добро, ничего не прося взамен.

* * *

Слава паутине — рюкзак был на месте, когда Питер прибыл туда, где его оставил. Он переоделся — почему-то хотелось стянуть с себя костюм как можно быстрее — и поплелся домой, чувствуя, что этот день его вымотал до предела. Отказавшись от ужина — несмотря на голод, Питер понимал, что сейчас ему кусок в горло не полезет — он ничком, не раздеваясь, упал на кровать.

Из головы никак не выходили слова Старка, и Питер пообещал себе, что больше не станет обольщаться и сентиментальничать: тот четко обозначил свою позицию, а значит, Паркеру нужно придерживаться ее — да хоть бы и из уважения.

Утром Питер, выйдя к завтраку, обнаружил вместо стандартно подогретого завтрака и записки подавленную тетю, рассеянно помешивающую кофе, который уже, похоже, остыл.

— Ты почему не на работе? — удивился Питер, протирая глаза.

— Мое место убрали, — вздохнула Мэй. — Надо что-то искать.

Он опустился на стул, как громом пораженный этой новостью. Взглянув на него, Мей погладила его по руке.

— Не переживай так, я же изначально знала, что это все временно. Найду что-то, — ободряюще улыбнулась она.

Питера это не успокоило — все было плохо, одно к одному, все разваливалось на глазах, и он ничего не мог с этим поделать. От мысли, что это он должен поддерживать и успокаивать тетю, а не она — его, стало кисло, и Питер, чмокнув ее в щеку и захватив со стола тост, попрощался и убежал в школу.

Еле отсидев все уроки, Мишель направилась на тренировку по академическому декатлону. Главным образом затем, чтобы поймать Паркера и добиться от него… она сама не знала, чего хотела от него добиться.

Когда она нашла Питера, стало ясно, что она не добьется ровным счетом ничего. Парень выглядел ещё более нервным, чем обычно.

— Эй, Паркер! — крикнула ему Мишель еще издалека, чтобы он понял, что она его заметила, и не вздумал смыться. — Тренировка через десять минут. Ты не собираешься на ней появиться?

Питер замер и медленно повернулся, оглядывая Мишель.

— Привет, — для начала поздоровался он, — ЭмДжей. С радостью бы, но я занят, мне надо идти.

Когда он, едва поздоровавшись, снова начал оправдываться, она осознала, что сейчас услышит уже приевшееся «ой, я такой крутой, у меня стажировка у Старка, а вы оставайтесь тут, лузеры, играйте в свои игры». Конечно, Паркер такого никогда не говорил, но именно это слышала Мишель через призму своей ненависти к окружающим.

— Опять стажировка у Старка, мистер Всезнайка? Ну, что ж, приятного полета! Надеюсь, что ты найдешь в своем плотном расписании время для нас, простых смертных, и заглянешь на тренировку когда-нибудь, — она говорила с той же пофигистичной интонацией, как и всегда, но в её словах сквозила едва уловимая обида.

— Да, стажировка у мистера Старка, — привычно, почти на автомате, соврал Питер.

Чем дольше он слушал Мишель, тем сильнее хмурился, но одно его смутило больше обычного.

— О каких еще полетах ты говоришь? — подозрительно посмотрел он на нее.

— Не притворяйся, будто ты не знаешь, — буркнула Мишель.

В коридоре зазвенел звонок, предупреждавший школьников о начале факультативных занятий, и Мишель поспешила на тренировку, бросив Питеру на прощание: «Adiós!»

Мишель и переживала за Питера — он выглядел довольно потерянным — и одновременно злилась на него. Потому она и не спросила Питера, что его беспокоит.

В душу Питера закралось смутное подозрение, ЧТО именно она могла иметь в виду, но он отбросил эти глупые мысли, как несущественные. Во-первых, откуда она могла узнать? Это было невозможно. Из всех людей его рассекретили только Старк и Тумс, но Мишель — не они… Во-вторых, ему предстояло заняться куда более насущными проблемами, а именно, найти себе работу — он должен был позаботиться о тете.

Безуспешно ткнувшись в пару десятков вакансий, где могла бы пригодиться его сила, Питер уже совсем было пал духом, когда вспомнил еще об одном месте— подпольной арене для боев без правил. Там он мог бы заработать, только вот…

Едва он подошел к этому месту, плохие воспоминания накрыли его с головой, до удушья — только этого и не хватало, чтобы добить его. Старого знакомого, который мог бы помочь организаторам сорвать большой куш, встретили с распростертыми объятиями, и Питер, доведенный до предела, просто дал себе волю, ломая противников одного за другим, теперь даже не надевая маску.

Когда ярость, застилавшая глаза, спала, и он, опомнившись, увидел, что творит, то поспешил, закончив очередной бой, уйти с арены. Его пытались остановить, пообещав еще больше, если он продолжит — пьяная толпа хотела крови — но Паркеру стало настолько противно от себя, что он послал все к черту, все же забрав деньги. Ему и правда было интересно посмотреть на тех, кто попробовал бы его остановить, но он твердо решил, что ноги его здесь больше не будет, теперь уж точно — никогда.

Вернувшись домой около полуночи и улучив момент, когда тетя была занята на кухне и не могла уделить ему много внимания, Питер пробрался в гостиную, положил деньги в шкатулку в секретере и юркнул в ванную, чтобы поскорей привести себя в порядок, главное — смыть потеки крови со ссадин.

«До завтрашнего утра почти все заживет», — подумал он, оглядев себя в зеркале.

Увидев в окне пролетевшего Человека-паука, Пеппер сначала подбежала к окну, чтобы убедиться, что он цел, а потом пошла к обладателю этого окна, чтобы ласково и нежно открутить ему голову.

Не вытянув ничего из Тони касательно того, почему Питер сбежал из штаба так поздно, она решила сама найти Питера и спросить его об этом. Правда, получилось у неё это не сразу. Заваленная работой по горло, она лишь через день смогла найти время, чтобы подъехать к школе Питера и поговорить с ним. Ее очень беспокоила сложившаяся ситуация.

К счастью, она не ошиблась со временем, и уже через пятнадцать минут из школы вышел Питер Паркер. Пеппер поспешила ему навстречу.

— Питер! — позвала она его издалека, — Здравствуй, Питер! — подойдя, она попыталась улыбнуться, но глаза Пеппер выдавали её беспокойство. Посмотрев на мальчика внимательнее, она ужаснулась.

— Боже, что с тобой случилось? — в глаза, прежде всего, бросались синяки, жирно и неумело замазанные тональным кремом, но и в целом вид у мальчика был неважный.

Сосредоточиться на уроках, как Питер ни старался, не получалось и он, еле дождавшись последнего звонка, с тяжелой головой практически выбежал из школы, надеясь успеть на поезд, чтобы не пришлось плестись пешком. Но он понял, что уже безнадежно опоздал, когда увидел у входа мисс Поттс.

— Здравствуйте, — улыбнулся он, подойдя к ней, и отпрянул, когда увидел, как расширились ее глаза. Как есть — заметила. Доложит Старку. — Мисс Поттс, со мной все в полном порядке!

Конечно, Питер стал отпираться. В некоторых вещах они со Старком были до чертиков похожи.

— Поверь мне, я достаточно прожила с Железным человеком, чтобы знать, как выглядят синяки, замазанные тональным кремом, — она обеспокоенно посмотрела на него, ожидая, что он хоть что-то скажет. — Что случилось, Питер?

— А, это мелочи, мэм, — отмахнулся Питер. — Ну, подрался… Ерунда.

— Твоя «ерунда» выглядит очень болезненно, — отозвалась Пеппер, рассматривая довольно сильно побитое лицо Питера.

А до него только сейчас дошел смысл первой фразы мисс Поттс, и он отпрянул, потрясенно глядя на нее.

— Мистер Старк, что… он… — не мог подобрать Питер слов.

Мисс Поттс потребовалась пара минут, чтобы осознать, что Питер не так понял её слова.

— Ты подумал, что Тони… поднимает на меня руку? — эта мысль показалась Пеппер настолько абсурдной, что она рассмеялась. — Боже, нет, он бы никогда не… Я имела в виду, что мне приходилось замазывать синяки у него на лице. Он вечно куда-то вляпывается, а потом я перед пресс-конференцией замазываю ему синяки.

— Так то мистер Старк, а я… — мимо них прошла стайка старшеклассников, и Питер примолк, воздержавшись от объяснений. — В общем, к вечеру и следа не останется, — спрятал он за спину руки с уже подзажившими, но все равно сбитыми костяшками.

— Что между вами произошло? Я видела, как ты убежал поздно ночью. Тони мне ничего не говорит. А теперь, когда я увидела твои синяки, я вообще не знаю, что думать, — обычно твердый и уверенный голос Пеппер звучал совершенно растерянно.

— Так вы решили, что он поколотил меня? — улыбнулся Питер. — Нет, что вы! Я просто поспешил домой, чтобы не давать лишних поводов для беспокойства тете, — не моргнув глазом, ответил он.

— Я знаю, что ты врешь, Питер, — спокойно ответила Пеппер. — Потому что ты делаешь это так же плохо, как и Тони. Я понимаю, что он не бил тебя, но вы явно повздорили.

Все ещё видя перед глазами синяки Питера, мисс Поттс не смогла удержаться от сожаления:

— Хотела бы я, чтобы ты больше пользовался своими мозгами, а не кулаками, Питер. Ты ведь умный парень, Питер! — по его взгляду она поняла, что мальчик привык к однообразным нотациям от старших, обычно следующим за этим восклицанием, и решила не уподобляться большинству.

— А ты бы не хотел пойти на стажировку в Старк Индастриз? Ну, на настоящую? — предложение родилось у неё в голове спонтанно, сразу же после того, как она вспомнила, что в химической лаборатории у них острая нехватка персонала. — Тони рассказывал, что ты сам создал состав для паутины. Это впечатляет! Моим ребятам в химической лаборатории не помешала бы пара сильных рук. С умной головой в придачу, — она улыбнулась и продолжала: — Конечно, никакой серьезной работы с ядовитыми веществами тебе пока не доверят, но посмотреть на опасные эксперименты ты точно сможешь. И ассистировать в выполнении менее опасных.

— Правда? Вы серьезно? — глаза Питера было загорелись, но потом огонек в них погас. — Я… я бы с радостью, но у нас временные нелады… В общем, в семье. Я… — Паркер собрался с духом и мотнул головой. — Извините, но я не смогу уделять стажировке столько времени, сколько будет требоваться, мэм. Мне нужно искать работу.

Её немного взволновало то, как Питер сообщил ей о том, что ему нужно искать работу, и она не могла не спросить его, почему ему это нужно:

— Питер, я знаю, что это не мое дело, но… с твоей тетей все хорошо? Почему тебе понадобилась работа?

Пеппер с уважением посмотрела на Питера, потому что в этот момент она видела в нем не мальчика, а мужчину. Который вел себя очень по-взрослому.

— Наверное, мне стоило сразу сказать, что стажерам полагается стипендия, да? — она ободряюще улыбнулась. — Когда мы набираем стажеров, нам выгодно, чтобы самые умные оставались работать у нас и после завершения образования. Чем ещё их заманивать, если не хорошим отношением с первого дня работы?

— Да, все в порядке, — зачастил Питер, стремясь развеять ту мрачную картину, которую уже, видимо, нарисовала в своей голове мисс Поттс. — Просто временные трудности с работой. А вы… предлагаете работу мне? — потрясенно ткнул себя в грудь он. — Но я же еще… даже не студент! — Питер задумался, а потом сник. — А мистер Старк знает? Он не против?

— Я надеюсь, что у неё скоро все наладится, — сказала Пеппер.

Она подумала, что Питеру повезло, что об этом узнала она, а не кто-то другой. Узнай об этом в школе, они бы наверняка позвонили в органы опеки. Все же, как бы Питер ни старался казаться взрослым, он ещё не достиг совершеннолетия.

Мальчик явно не верил своему счастью и пытался по-взрослому, сразу разведать, какие подводные камни могло таить в себе такое заманчивое предложение.

— Ну, в общем, ты прав, мы не часто берем старшеклассников. Но берем. И обычно это ребята, которые как-то проявили себя — что ты, безусловно, сделал. Мистер Старк… — девушка ненадолго замялась, — мистер Старк об этом пока не знает. Это моя инициатива. Но я скажу ему сегодня же. Он не будет против, — в её голосе слышалась завидная уверенность.

Питер кивнул. Слова мисс Поттс успокоили его, но не все сомнения были развеяны. Не обязаны ни она, ни Старк с ним нянчиться. Взглянув ей в глаза, он, искренне надеясь, что ведет себя не слишком нагло, еще что-то обсуждая и чего-то требуя,  попросил:

— Вы могли бы сначала узнать у него? Если он не против — я с радостью, — улыбнулся Питер и пожал, прощаясь, ее изящную ладонь. — Благодарю за предложение. Рад был вас увидеть! — искренне сказал он.

С одной стороны, Пеппер была рада, что Питер попросил её узнать мнение Тони, потому что это значило, что между ними все нормально. Но, с другой стороны, её задело, что он не считает её собственное мнение достаточно значимым. Правда, сказать ему это она не успела — мальчик поспешил попрощаться.

— Это было взаимно. До свидания, мистер Паркер, — привычным деловым тоном на автомате попрощалась она, машинально пожимая его теплую ладонь.

Подъехав к штабу, Пеппер махом взлетела по ступенькам и ворвалась в кабинет Тони, словно фурия.

— Энтони Эдвард Старк! — в ее голосе ясно слышался металл, казалось, им можно было резать. — Что такого произошло между тобой и Паркером, не поделишься?

Едва услышав быстрый и яростный стук каблуков, приближавшихся к кабинету, Старк немного напрягся, но виду не подал, встретив Пеппер дежурной и непринужденной улыбкой.

— Здравствуй, Пеппер. Я уже говорил тебе, и скажу снова — между нами ничего не произошло. Мы побеседовали и мирно разошлись.

— Ты в курсе, что не умеешь врать от слова «совсем»? — расположилась она на краешке стола и, подозрительно сощурившись, уставилась на Старка. — Меня можешь не обманывать, у тебя и у него на лице все написано. Не заставляй меня повторять вопрос.

— Ты виделась с Питером? — Старк переменился в лице. Вину уже было незачем скрывать.

— Зачем? Что он тебе сказал? — голос Тони звучал обеспокоенно.

Посмотрев на Пеппер, он понял, что ему несдобровать, если он ей ничего не расскажет. Правда, он понимал, что, если расскажет, то она все равно будет зла на него.

— Мы… мы повздорили. Он вляпался в историю, с которой мне пришлось разбираться. Я вспылил, потому что он ведет себя как ребенок, но хочет, чтобы к нему относились по-взрослому. Наверное, Вселенная мстит мне за то, как я разговаривал с отцом в его возрасте, — Старк невесело усмехнулся и добавил: — С ним все в порядке?

— Ничего он мне не сказал, — фыркнула Пеппер, — упрямый, как… как…

Она вскочила со стола и прошлась туда-сюда по кабинету, потом снова подошла к Старку и уселась на стол.

— Я люблю тебя, хоть и прекрасно знаю твои недостатки. Один из них — ты волей-неволей отталкиваешь близких людей, ранишь их. Скольких мы уже потеряли, благодаря твоему гонору? Ты же сам хочешь, чтобы это кончилось. Прости, но я тебя слишком хорошо знаю, поэтому и беспокоюсь. И я вижу, что к Питеру ты привязан. Ну так, тоже будешь молчать? У вас были разногласия и до этого, но… Что вы такого наговорили друг другу? Тони, я не хочу просить Пятницу включить запись…

Старк слушал невесту, опустив глаза. Она была права во всем, и он понимал — чтобы исправить все, нужно будет переступить через гордость и признать, что он был не прав.

— Не нужно. Я… я сказал, что я устал с ним бодаться. И… что я ему не отец, чтобы поучать его, поэтому, раз он такой умный, пусть сам разбирается со своими проблемами. Я не знаю, что на меня нашло, Пеппер. Просто он постоянно лезет туда, где происходит какой-то кошмар, не слушает, когда я говорю, что он должен быть осторожнее! — он посмотрел на Пеппер с отчаянием в глазах. — Что мне с ним делать?

Вирджиния укоризненно посмотрела на Тони, пересаживаясь к нему на колени.

— Так и сказал? «Я тебе не отец»? — вздохнула она. — А мне вот кажется… может, я, конечно, не права… что после того, как они с тетей остались вдвоем, особенно после этого… он только и делал, что искал себе кого-то… вроде отца, — открыто посмотрела она на жениха, запуская пальцы в его волосы. — Ох… — покачала головой Пеппер, целуя его в висок. — Иной раз я думаю, что мне страшно рожать от тебя детей. Вдруг ты будешь с ними таким, каким Говард был с тобой? — хмыкнула она.

Когда Пеппер сказала, что Питеру нужен отец, Старк закрыл лицо руками. Он не мог смотреть ей в глаза.

— Я думал… Я не знаю, о чем я думал. Я думал, что довожу его своими нравоучениями, и он взорвется и скажет, что я ему не отец. И будет потом переживать, потому что это сказал. А оказалось, что он и не думал об этом.

Слова об отце были как нож в сердце.

— Я не хочу быть таким, как он, Пеп. Но как мне измениться?

Вирджиния уже давно стала для него «спасательным кругом». Она лучше разбиралась в людях и куда лучше с ними общалась. Загадкой было лишь то, как она все ещё была рядом со Старком.

— Когда я подъехала, он был как после хорошей драки. У них проблемы сейчас, я так поняла — у его тети с работой и… и Питер удручен насущными проблемами заработка. Я предложила ему оплачиваемую стажировку. Настоящую. Только вот он, представляешь, решил, что мистер Старк, — с нажимом произнесла она, — с чего-то может быть против. Как вы смотрите на нового стажера, мистер Старк? — саркастично спросила она и добавила уже мягче: — Поговори с ним об этом.

Когда она рассказала, что происходит с Питером, Тони был в шоке. На беднягу свалилось столько проблем, и он был вынужден их разгребать совсем один.

— Конечно я — за, о чем ты говоришь! Вирджиния Поттс, я тебя люблю, — он потянулся и быстро поцеловал её. А затем снова посмотрел на неё, ожидая помощи. — Я не знаю, что мне ему сказать. Мне кажется, он не будет рад этому разговору.

— Это в твоем духе — решать за других, как они могут поступить, судя по себе, — хохотнула Пеппер, и тут же посерьезнела. — Тебе кажется… — хмыкнула она. — Опять по себе решил? Попробовать все же стоит. Скажи то, что на самом деле думаешь. Только помни, что вы все равно разные. У вас с ним… слишком уж разные вводные данные, понимаешь? С детства привыкшему к всеобщему поклонению сыну богатого промышленника будет сложно подобрать слова для тихого гика-заучки, который и года нет, как обрел выдающиеся возможности. Но он ведь попытается, верно? — нежно улыбнулась она Тони.

— Я не знаю… Наверное, я решил, что, если мы с ним похожи, то похожи во всем. Но я не учел, что он не такой избалованный, каким был я в его годы

От привычной спеси Тони не осталось и следа. Сейчас он был больше похож на нашкодившего школьника, которого ругала мама за драку с одноклассником.

— Он попытается, — послушно кивнул Тони. Питер был умным мальчиком, он заслуживал те возможности, какие ему могла дать стажировка в его компании. Настоящая стажировка.

— Как ты думаешь, мне лучше поговорить с ним лично?

Взгляд Пеппер стал тяжелым.

— Тооооооони… — протянула она. — Ну уж точно не по телефону. Мне уже жалко твоего будущего сына.

Осознав услышанное, Тони немного завис.

— Сына? Ты сейчас про Питера? Или? — он удивленно посмотрел на свою невесту, не понимая, что она имеет в виду.

— Или дочь, — посмотрела на него Пеппер. — Пока непонятно, я только сегодня утром узнала.

— О… мой Бог… —  потрясенно воскликнул Тони, расплываясь в улыбке. Он вскочил и обнял её. — Я так рад! Ты, наверное, думаешь, что я чудовище? — он тяжело вздохнул, уткнувшись ей в плечо. — Потому что я так думаю. Но я исправлюсь. Надеюсь, Питер простит меня.

— Не чудовище, — улыбнулась она и ласково провела рукой по его волосам. — Просто не самый чуткий из людей. Железный человек, — рассмеялась Пеппер.

— Слишком железный иногда, — он легонько стукнул себя кулаком по лбу и улыбнулся.

— Я не думаю, что он так уж обижен на тебя, — Пеппер заглянула в глаза Тони. — Полагаю, он просто не знает, как себя теперь с тобой вести. Вам обоим будет лучше определиться с границами, если ты не хочешь держать его на расстоянии — многих проблем избежите.

— Я тоже не знаю, как себя правильно вести. Если слишком его опекать — он дуется и говорит, что он не ребенок, если не опекать — то он думает, что никому не нужен, — Тони был рад, что с Пеппер можно было говорить честно. — Наверное, мне стоит приехать и поговорить с ним после школы. Боюсь, что он перепугается, если я позову его сюда.

— Думаю, это не самый плохой вариант. Будущий Железный папочка, — кивнула она, притягивая его к себе и вовлекая в поцелуй.

В школу Мишель пришла, как обычно, рано, чтобы в тишине позаниматься чем-нибудь интересным. Заметив в коридоре знакомую спину, упакованную в мешковатый свитер и знакомые непослушные кудри, торчащие из-за открытой двери шкафчика, она подошла поздороваться.

— Эй, Паркер! Как там твоя стажировка? — она пыталась быть дружелюбной, но из-за того, что она довольно редко контактировала с живыми людьми, получалось это плоховато.

Обычные девочки приветствовали друзей поцелуями в щечку, а Мишель по-пацански пихнула его в плечо, чтобы обратить на себя его внимание.

За спиной раздался голос Джонс, и Питер успел повернуться прежде, чем ему прилетел едва ощутимый тычок в плечо.

— Привет, ЭмДжей, — усмехнулся он. После того собрания он называл ее именно так.

— Оу, черт, — привычная маска пофигизма треснула, когда она увидела сильно избитое лицо Питера. Джонс выглядела обеспокоенной. — Кто это тебя так? Только не говори, что ты шел домой и упал в грузовик с кулаками. Черт, — сама того не замечая, она протянула руку и осторожно коснулась его лица. И тут же отдернула её, пробормотав: — Прости.

Питер тряхнул волосами, чтобы закрыть ссадины на лбу, но она все равно заметила и дотронулась. От неожиданного прикосновения ее пальцев Паркера словно ударило током. Искренне посмеявшись ее шутке, он покачал головой:

— Ерунда. Все окей.

Она улыбнулась, когда он назвал её ЭмДжей. Ссадины и синяки явно заживали, но, чтобы они так зажили, должно было пройти несколько дней. Однако несколько дней назад его лицо было в порядке.

— Пару дней назад все было в порядке, а теперь на тебе синяки будто недельной давности, — озадаченно произнесла Мишель. — Это не похоже на ерунду.

— Дааааа… — протянул он. — Заживает, как на собаке, — кривовато, чуть смущенно от того, что она его разглядывала, улыбнулся Питер.

Он никогда не мог понять Джонс — она казалась ему одновременно и простой, и скрытной, и чем-то обаятельной, и замкнутой… Одним словом — очень странной. Порой он чувствовал с ее стороны какое-то пристальное внимание, временами агрессивное — одно время Нед даже утверждал, что Мишель к нему неравнодушна, но Питер отбросил эту мысль, как бредовую — быть того не могло.

— Говорю же, — пожал плечами Паркер, — ерунда. Извини, — смущенно улыбнулся он и, взяв мешок с формой из шкафчика, направился в сторону раздевалки.

Пакер что-то недоговаривал — Мишель была убеждена в этом. Он казался ей хорошим парнем, поэтому она бы очень не хотела, чтобы он попал в плохую компанию.

На физкультуре она украдкой посматривала на него. Обычно он шутил и дурачился с Нэдом, но сегодня был очень серьезен. Это настораживало.

* * *

25… 26…

Питер позволил себе выбросить все из головы и просто, считая про себя, поднимал туловище, пока Нэд сидел у него на ногах. Ни о чем не думать было хорошо, но ровно до того момента, пока друг не поинтересовался происхождением его синяков — светят они ярче солнца всем, что ли?!

53… 54…

— Херня. На бои подписался, — вполголоса ответил он, но, глядя, как расширились глаза Нэда, быстро добавил: — Больше я туда ни ногой!

— Но… зачем?!

78… 79…

— За деньгами же.

— Но ты же можешь все, ты же Чел…

Питер предупреждающе зашипел на него, чтобы тот замолчал. Он был уже и вовсе ни в чем не уверен. Уже два вечера Человека-паука не было в городе, и Питер испытывал по этому поводу чувство неясной вины, которое угнетало его, словно он предал нечто очень важное.

92… 93…

— Так держать, Паркер, — прошел мимо тренер и Питер, не прерываясь, кивнул ему.

99… 100…

Свалившись со скейта несколькими днями ранее, Мишель потянула ногу — и поэтому сейчас даже не переодевалась на физкультуру, а сидела на трибуне и рисовала скетчи в блокноте. Она понимала, что правильнее было бы сделать домашнее задание на следующий день, но вдохновению было сложно отказать. Поэтому в её блокноте скоро появился хмурый и немного побитый Питер. Это было печальное зрелище. Пускай ЭмДжей и не хотела себе в этом признаваться, лицо Паркера мелькало в её скетчбуке чаще всего. Паркер, спящий на уроке истории, Паркер, смеющийся над чем-то, и ещё сотня разных Паркеров… Поэтому она свой альбом никогда никому не давала в руки, лишь показывала отдельные страницы.

* * *

Отсидев оставшиеся занятия, Питер, погруженный в свои мысли, а потому ничего не замечающий, поспешил к воротам школы, по пути к которым его едва не сбил Флэш, по традиции — лишь чутье уберегло Питера. Придя в себя и оглядевшись по сторонам, он заметил, наконец, машину Старка — впрочем, не заметить ее было сложно — и его самого. Поколебавшись, но решив, что, раз Тони появился у его школы, значит, приехал он, вероятнее всего, к нему, Питер направился навстречу Старку.

— Здравствуйте, сэр.

Старк приехал к школе на машине сам, без Хэппи, чтобы поговорить с Питером с глазу на глаз. Прождав полчаса в машине, он решил выйти и осмотреться, как вдруг увидел, что Питер идёт прямо к нему.

— Привет, Питер. Я хотел извиниться за то, что я сказал. И хотел сказать, что я поддерживаю решение Пеппер. О твоей стажировке, — Тони был немногословен.

Паркер замер, как громом пораженный, выпучив на Старка глаза.

— Оу… — только и нашел он, что сказать. — Спасибо. Только вот вы были правы — я сглупил, и крупно.

— Я… — каждое слово давалось Старку с трудом.

Тяжело было разговаривать откровенно, не прячась за саркастичную маску, но Пеппер была права — из-за его ужасного характера из их жизни исчезали хорошие люди, и, если он не хочет потерять ещё и Питера, то он должен быть с ним честен.

— В тот день я испугался за тебя, — он опустил голову, смутившись. — А начав читать очередную нотацию, я вспомнил, каким маленьким засранцем я был в твоём возрасте. Я подумал, что ты сейчас в сердцах скажешь, что я тебе не отец и не имею права тебя поучать. Это бы задело меня. Потому что я был бы очень горд, будь у меня такой сын. Поэтому я ляпнул это — первое, что в голову взбрело. И ничего хорошего из этого не вышло, очевидно, — договорив, Старк, наконец, поднял взгляд на Питера.

— Я… — теперь настал черед Питера изучать носки своих кроссовок, отчаянно краснея, чувствуя, как от волнения нечем дышать. — Меня, по правде, это тоже царапнуло, но я… Я подумал, что слишком много вам доставляю проблем, и я вовсе никто, чтобы со мной нянчиться, и это на самом деле так, и что пора уже закатать губу, или что-то типа того — я даже не в команде, но… Я слишком привык про себя думать иначе, и от этого было не по себе. Я не знал, что вы на самом деле… — Питер тряхнул головой, чувствуя, как предательски увлажнились глаза. — Я знаю, вы не любитель подобного, но… — он сделал шаг вперед и чуть раскинул руки.

Эта ситуация была настолько неловкой, что сложно было описать. Питера все смущало ничуть не меньше, чем Старка.

— Ты часть команды, пусть даже и неофициально, — улыбнулся Тони, но тут же растерялся, увидев влажные глаза своего ученика. — Ты что, плачешь? — осторожно спросил он и, конечно, обнял Питера, когда тот подошел к нему ближе.

Он похлопал его по спине, и почувствовал, что его глаза тоже слезятся. Но, моргнув пару раз, он успокоился. Ещё чего не хватало — плакать!

На вопрос о слезах Питер отчаянно замотал головой, крепче обнимая Старка, чувствуя, как его самого отпускает. Ему было плевать, что эту сцену, скорее всего, видит вся чертова школа — главным были слова, сказанные его наставником, которые Питер так мечтал хоть когда-нибудь услышать.

Отстранившись наконец, Старк протянул Питеру руку и спросил:

— Так что насчёт работы? Когда ты сможешь приступить? — он понял, что Питеру придется ехать домой на поезде, и предложил его подвезти.

— Вы шутите? Конечно же, да! — Питер крепко пожал руку Старка. — Я о таком и мечтать не мог! Настоящая стажировка, — пристегнулся Питер, садясь на соседнее сиденье с ним. — Спасибо вам… — Паркер на мгновение замолк и тихо добавил, чувствуя, как с плеч рухнула огромная гора: — За все.

Оказалось, что быть честным в своих эмоциях с собой и окружающими чуть проще, чем считал Старк. Все же на всякий случай он решил ограничить круг лиц, с которыми он будет откровенным. Но Питер определенно входил в этот круг.

Не зная, что ответить, Тони просто улыбнулся, пристегнувшись вслед за Питером.

— Есть какие-нибудь идеи насчёт стажировки? Что ты ожидаешь там увидеть? — Старк решил уйти от наматывания соплей на кулак и поговорить о чем-то действительно интересном.

— Я даже теряюсь, — честно признался Питер. — Мисс Поттс сказала, я буду среди химиков. Чем они занимаются?

— Мне казалось, что тебе нравится химия… Разве нет? — спросил Тони, не отвлекаясь от дороги. — Они много чем занимаются… Сплавы, горючее, взрывчатые вещества. Как-то мы пытались заняться ещё и фармакологией, но почему-то дело не пошло, — он пожал плечами. — В этом и прелесть работы ученого — ты можешь заниматься тем, что тебе нравится, и, возможно, идея, пришедшая тебе в голову, перевернет мир, — вдохновенно говорил Старк.

— Нравится, — кивнул Питер. — Пшик бы у меня получился, а не паутина, если бы не нравилась, — не без легкого самодовольства улыбнулся он. — А куда меня определят? Дайте угадаю. К взрывчатке меня на пушечный выстрел не подпустят, верно? — пошутил Паркер.

— Это небольшая лаборатория, там все занимаются всеми экспериментами. Так что взрывы ты тоже увидишь. Только тете не говори, — он на секунду повернулся и подмигнул мальчику. — Но только если будешь соблюдать технику безопасности. Это понятно? — дождавшись кивка Питера, он продолжал: — Если тебе это нужно, и у тебя будет время, ты сможешь работать над формулой паутины в лаборатории. Если честно, я даже не представляю, как ты её делал сначала. На уроках химии под партой, что ли? — он засмеялся.

— Так точно, сэр! — хохотнул Питер и смутившись, улыбнулся: — Вы не поверите, но вообще-то… все именно так и было. Вы же видели мой первый костюм и шутеры — чистая самодеятельность.

— Ничего себе! — отозвался Тони, — Как тебя не раскрыли? Похоже, ваши учителя дальше собственного носа ничего не видят!

Будучи ещё совсем юным, Питер уже делал невероятные изобретения — а какой потенциал мог в нем раскрыться после обучения в хорошем заведении! Пеппер приняла очень важное стратегическое решение, взяв его в компанию. Но, понимая, что у одинокой тётушки Питера вряд ли будут деньги отправить его туда, где он заслуживает учиться, Старк понял, что и об этом ему тоже стоит позаботиться.

— Я действительно рад, что ты будешь у нас работать. Но ты должен пообещать мне, что эта работа не станет помехой учебе. Пожалуйста, — он затормозил на светофоре и взглянул на Питера.

— Конечно, что вы! — подпрыгнул Питер. — С учебой все будет окей, это точно. А учителя… возможно, вы правы. Только вот… — замялся он, не зная, рассказывать о таком или нет. — Мне кажется, обо мне догадывается еще один человек.

— Это хороший человек? — спросил Старк, чуть нахмурившись. Он вновь сосредоточился на дороге, поэтому смотрел вперёд.

Он понимал, что Питер не горит желанием рассказывать кому-то о своей тайне, но, если его раскрыл кто-то из его школьных друзей, это хотя бы не так опасно, как если бы он без маски попался на глаза каким-нибудь бандитам.

— Вроде… — пожал плечами он. — По крайней мере, на террористку не похожа.

Вздохнув, Паркер пересказал Старку свой разговор с Джонс почти дословно — он не выходил у него из головы.

— Может, это, конечно, мнительность… А может, и нет. Она сообразительная.

— Девушка! — с любопытством воскликнул Тони.

Выслушав рассказ Питера, он подумал и вынес свой вердикт:

— Ты ей нравишься, карапуз, неужели ты не видишь? Вопрос только, нравится ли она тебе? И готов ли ты довериться ей настолько, чтобы все рассказать? А сообразительность — это хорошо. Умные девушки прекрасны, поверь мне, — он улыбнулся, подумав о Пеппер.

— Она… — смутился Питер. Радостное оживление наставника ввело его в замешательство. — Она милая, — сказал он и поморщился сам — звучало мелко. Мишель была какой угодно, но не просто «милой». — Я не могу, пожалуй, подобрать слов, чтобы описать… — замялся он. — Я не думаю, что вы правы, но, даже если так… Черт, я ни черта не смыслю в девушках! — прекратив мямлить, в сердцах воскликнул он. — Даже если так, что мне делать-то?

— Первым делом проверь, не террористы ли её родители, — рассмеялся Старк, но тут же оборвал смех и сказал: — Прости. Я даже не знаю… Ну, позови её погулять… Чем сейчас занимаются пятнадцатилетние? Сходите в кино, за ручки подержитесь. Она тебе нравится? — Старк, похоже, решил не обращать внимания на то, что она узнала секрет Питера, и сосредоточиться на советах об отношениях с девушками.

— Ха-ха, — беззлобно фыркнул Питер. — Она… Я никогда об этом так не думал, но… скорее да, чем нет.

— Главное, старайся не волноваться рядом с ней. Девушки тоже люди. Они не кусаются. Ну, в большинстве своём, — Тони усмехнулся.

Дальше они ехали, погруженные каждый в свои мысли. Возле дома Питер попрощался со Старком и забрал свой личный пропуск в Stark Industries.

Дома, закинув рюкзак подальше, Питер уже знал, что будет делать. Открыв на телефоне номер Мишель, он, мучительно долго пялясь в экран, отбросил всякую мысль о том, чтобы набрать ее, и написал поистине гениальное сообщение: 

Привет.

РР 

Бить себя по лбу было поздно — смс-ка уже улетела.

* * *

Мишель успела лишь добраться до своей кровати и рухнула на неё, даже не сняв ботинки. Делать домашнее задание или обедать не было настроения, поэтому она решила передохнуть и послушать музыку.

Из состояния медитации под грустное блеяние Тома Йорка её вырвал сигнал о пришедшем сообщении. СМС от Паркера её не удивило — он часто писал ей, спрашивал, что задали.

Привет. Хочешь узнать, что задали по испанскому?

МJ

Нет, я записал.

РР 

Занята?

PP

Не-а. Музыку слушаю. 

MJ

А ты?

MJ

Питер кивнул сам себе и отправил решительное:

Может прогуляемся? 

РР

Когда Мишель увидела сообщение от Питера, её одолели смешанные чувства. С одной стороны, она не могла избавиться от мысли, что это какая-то злая шутка, а с другой — ей действительно хотелось погулять с Питером, но она ни за что в жизни не решилась бы первой пригласить его.

Решив, что Питер не стал бы над ней издеваться, потому что это не в его характере, он и сам часто терпел подколы сверстников, она ответила ему коротким:

Давай.

MJ

Окей. Встретимся в начале бульвара. Через час?

PP 

Хорошо.

MJ

Паркер написал сообщение и принялся собираться. Ему отчего-то было не все равно, как он будет выглядеть. Поразмыслив, он надел костюм под одежду, а маску сунул в карман куртки.

Спустя час, прибыв на место, он дождался Мишель, и они пошли вверх по бульвару, болтая обо всякой ерунде, пока Питер, наконец, не остановился, снедаемый нетерпением, и не спросил, глядя Мишель в глаза:

— Как ты узнала?

Мишель настораживало, почему Питер вдруг решил погулять с ней — обычно он тусовался с Нэдом. Но, когда она пришла, ее сомнения быстро рассеялись. Потому что говорить с Питером было легко и приятно. Пока он не спросил о том, как она раскрыла его секрет.

— Меня… — неуверенно начала она, зная, что это не самая красивая история. — Меня бесило, что ты постоянно сбегаешь с тренировок, и однажды я решила проследить, действительно ли ты ходишь на стажировку. Прости… — она осторожно посмотрела на него.

Сначала она думала, что может как-нибудь использовать секрет Питера, но после прогулки сомнений у нее не осталось. Он был хорошим парнем и, раз он хранил это в тайне, то и она должна.

— И потом, — продолжала Мишель, — я сопоставила факты: раньше Человек-паук появлялся только на улицах Нью-Йорка, а потом на моих глазах оказался в Вашингтоне… в аккурат тогда, когда проходили соревнования по декатлону. А потом увидела, что увидела… 

Питер стремительно покраснел ушами, когда понял, что увидела она именно его перевоплощение. 

— Я о Вашингтоне как-то не подумал… — признался он, запустив пальцы в кудри на затылке. — Как и о том, что ты могла за мной проследить. Но… ты ведь никому не расскажешь об этом? Надеюсь, ты одна такая догадливая, — он смущенно улыбнулся.

Питер не злился, что очень удивило ЭмДжей. Он лишь смутился, как ребенок, и его большие забавные уши стали розового цвета. И Мишель помотала головой, пообещав, что никому не скажет.

— Да мне все равно никто не поверит, — усмехнулась она. — Нэд ведь знает, да? 

— Ну да, действительно, — хмыкнул Питер. — Звучит как абсурд. Впрочем, это не мешало Нэду — который да, знает — порываться рассказать обо мне всем. Я еле остановил его в свое время…

Питер вспомнил все нелепые вопросы друга, которые еще недавно раздражали его, а теперь вызывали лишь улыбку. 

Подумав, что она и так уже зашла дальше некуда, ЭмДжей решила сказать то, что так и вертелось на языке.

— Кстати… Тебе идёт твой костюм, — она чуть смущённо улыбнулась, понимая, что совершенно не умеет не то что флиртовать, а даже просто общаться с парнями.

Услышав про костюм, он зарделся чуть сильнее и развел в сторону полы рубашки меж пуговиц, демонстрируя виднеющегося между ними дрона на груди.

Мишель улыбнулась, но, не удержавшись, насмешливо фыркнула:

— Показушник! 

Это было сказано без злобы, в глубине души она понимала, что он хочет впечатлить её.

— А… тебе не жарко во всем этом? — спрашивая это, Мишель даже не подумала, как двусмысленно звучит её вопрос.

— Нет, совсем. Он сконструирован так, что… Нет, — не стал пускаться в объяснения Паркер.

На ее деланное возмущение Питер лишь рассмеялся — он сам-то знал, что ничего такого в виду не имел. Просто от того, что Мишель, зная о его тайне, хорошо к этому относится — а вовсе не так, как ему показалось на первый взгляд — и не собирается никому рассказывать, вдруг стало легко. Его разобрало желание вытворить что-нибудь… что-нибудь эдакое.

— Ты высоты боишься? — заговорщически спросил он.

Смех Питера был чертовски заразительным из-за его искренности, и Мишель тоже рассмеялась. — Не боюсь! — излишне самоуверенно ответила она, а затем уже осторожно добавила: — А что?

— Да-а-а, — протянул Питер, махнув рукой. — Не очень хорошая затея. Хотел предложить что-то вроде прогулки по крышам, но в толк не возьму, как тебя хорошо зафиксировать, чтобы это не было опасным. Впрочем, есть идея… — он прикусил губу и посмотрел на ЭмДжей.

Мишель очень старалась не показывать своих эмоций, но выходило у неё крайне плохо. Поэтому на предложение Паркера она смогла только выдохнуть:

— Вау!

Чуть погодя, она наконец спросила:

— И что это за идея?

— Только если примотать тебя паутиной ко мне — только так я буду уверен, что ты не упадешь, и с тобой ничего не случится, — пожал плечами Питер, стягивая куртку и рубашку и запихивая их в предусмотрительно захваченную с собой торбу — если он продолжит терять вещи, Мэй его убьет.

— Если только ты меня потом не съешь, — пошутила Мишель, не особо уверенная в том, понял ли Питер «паучью» шутку.

— Я из особых пауков-пацифистов, — фыркнул он, едва не крича внутри себя. Мишель с ним, что, флиртует?!

Он стягивал с себя одежду, а она следила за его действиями, возможно, с несколько большим энтузиазмом, чем следовало бы. Когда он остался в одном костюме, ЭмДжей посмотрела на него неуверенно и спросила:

— Готов?

Она подошла к нему и крепко обняла, надеясь, что дыхание перехватило не у неё одной. На ощупь Питер Паркер оказался крепким, стройным и очень теплым.

Он окончательно понял, что ему это весьма по душе, когда она подошла так близко, как еще, пожалуй, никогда не была. Когда ее руки обхватили его, Питер ощутил кружащий голову трепет, сквозь который отчетливо читалось новое знание: от ее волос пахнет яблоком.  Паркер крепче прижал к себе ЭмДжей, и оттолкнулся, цепляясь за стену, чтобы выпустить паутину и перелететь с одной высотки на другую, добираясь до своей любимой крыши.

Мишель посетило странное чувство — рядом с Питером она чувствовала себя в безопасности. От ощущения полета захватывало дух настолько, что ЭмДжей даже не кричала. Ей всегда нравились американские горки, и в этот миг она испытывала нечто похожее, только в сто раз круче.

Даже когда Мишель, наконец, ощутила твердую поверхность под ногами, она не сразу решилась отпустить Питера. Но, отойдя, не могла не восхититься видом, открывавшимся с крыши.

— Тут так красиво, — она повернулась к парню и посмотрела на него.

Питер стянул маску, кое-как пригладив встрепанные волосы, и поднял на Мишель глаза, чуть смущаясь, словно не он пересек сейчас полгорода с ней в обнимку. 

— Да, очень. Я люблю здесь бывать. Особенно красиво на закате, — улыбнулся Паркер. — Он скоро уже.

Мишель почувствовала, как у неё взмокли ладони, и надеялась, что ужас не отразился на её лице. Парень, на которого она запала — да, Мишель, прекрати отрицать очевидное! — привел её на крышу дома смотреть на закат! Паника овладела ей. Никогда в жизни никто не звал её смотреть на закат.

— Я… я люблю смотреть, как заходит солнце, — неуверенно сказала ЭмДжей.

Она не понимала, что им делать дальше — поцеловаться? Подержаться за ручки? Они друзья? Или что-то большее? В её голову закралась мысль, что в обнимку с Нэдом он явно так не летал.

«Как там говорил Старк? Подержитесь за ручки?» — нервно спросил себя Питер. Почему именно сейчас нельзя попросить о помощи… да хотя бы Карен?! Нет, на этот раз надо было действовать самому. 

Питер никогда раньше не делал ничего подобного и теперь чувствовал, как его потряхивает. Он неловко протянул руку, коснувшись пальцев Мишель, взял ее ладонь, неожиданно влажную — как была бы и у него, не будь он в костюме — в свою. 

— Смотри, — тихо сказал он, кивнув на диск, уходящий за горизонт, окрашивающий город золотисто-красным, а сам взглянул на Мишель, отметив, что солнце изукрасило закатными отблесками и ее волосы.

Он осторожно взял её за руку, и Мишель стало неловко за то, что она так разволновалась, и за свои влажные ладони. Она улыбнулась, не решаясь взглянуть на него. Вместо этого ЭмДжей разглядывала город. Когда Питер обратил её внимание на закат, она поразилась тому, как красиво играли солнечные блики на окнах домов. Не выпуская руку Питера, она подошла чуть поближе.

— Спасибо, — тихо сказала Мишель.

Завороженно глядя на растянутые в улыбке, чуть темные губы, Паркер мятущимся разумом пытался понять, как случилось, что он раньше не обращал на Мишель внимания — ТАК. То ли романтика места действовала, то ли адреналин до сих пор гулял в крови, но Питер нервно сглотнул и выпалил, пока у него еще оставалась храбрость: 

— Ты… — он замолк, чувствуя, что кислород предательски вышибло из груди, но, взяв паузу для вдоха, все-таки договорил: — Ты мне нравишься.

Увидев, что он на неё смотрит, Мишель посмотрела на Питера в ответ. Он был хорошеньким, хотя и чертовски несуразным, как все мальчики его возраста. И вдруг, дрожащим от волнения голосом, он это сказал. Боясь затянутых пауз, Мишель быстро ответила:

— Ты мне тоже, — и тут же отвела взгляд, подумав, что это совсем не похоже на то, как она привыкла себя вести.

ЭмДжей не покидали сомнения в реальности происходящего. Ей все еще казалось, что это чей-то злой розыгрыш, потому что не может все быть так хорошо. Не с ней.

В ответ Питер только чуть крепче сжал ее руку, некстати подумав про себя, что Старк был прав. В голову вообще лезла всякая ерунда, рожденная волнением. Что ему делать дальше? Питер впервые был в такой ситуации и совершенно не знал, как себя вести. Логичнее всего было бы поцеловать Мишель — но какая, к черту, логика, когда вчера она еще отпускала едкие остроты в его адрес в коридоре, а сегодня все так быстро…

Спросив себя, когда же он успел стать таким трусом, Питер преодолел полшага, которые их разделяли, и слепо ткнулся губами в искусанные губы Мишель.

Сердце колотилось, как бешеное, когда Мишель ждала, что же произойдет дальше. Сама она в жизни бы не решилась сделать первый шаг. Но Питер решился. Её первый поцелуй оказался по-детски невинным и нежным чмоком в губы. Не зная, что делать после этого, она обняла Питера, надеясь, что сердце скоро перестанет так стучать.

Даже от такой невинной малости Питера словно прошило током, и он в ответ обвил руками тонкую талию под мешковатым худи. Ему еще никогда не приходилось целоваться, он надеялся, что это случится после бала, когда он проводит Лиз домой — но теперь он был рад, что все сложилось иначе. 

Ткнувшись еще раз в губы Мишель, Питер осторожно разомкнул их своими, прихватывая нижнюю, надеясь, что его неопытность не слишком заметна.

В голове у Мишель в тот момент билась только одна мысль: «Как это вообще делается? Как правильно целоваться?» Больше всего она боялась, что сделает что-нибудь не так, и Питер решит, что ей что-то не нравится. Потому что пока это было едва ли не самое крутое, что происходило с ней за последние пятнадцать лет — то есть, за всю жизнь.

Он положил руки ей на талию, и снова попытался её поцеловать. Хотя Мишель и была напугана необычностью происходящего, она поддалась и позволила ему разомкнуть её губы, искренне надеясь, что он знает, что делать.

С каждым поцелуем у Питера внутри все обмирало. Голова кружилась, когда их губы снова соприкасались, прихватывая друг друга, дыхание перехватывало, потом он почувствовал что у него не только кружится голова, и именно в этот момент пожалел, что на нем костюм. Оторвавшись от губ Мишель, он скользнул за ее спину и обнял ее за плечи, постепенно успокаиваясь.

— Тебя дома еще не хватились? — спросил он.

Он разомкнул поцелуй и обнял ЭмДжей со спины, но девушка все ещё чувствовала, как горят её губы и колотится сердце. 

— Не думаю. Когда я уходила, дома никого не было, а сейчас, наверное, они думают, что я сижу в своей комнате. Заберусь обратно по пожарной лестнице, не беда. А тебя?

Она мало знала о семье Питера — только то, что родителей у него не было, жил он с дядей и тетей, а после смерти дяди они остались с тетей вдвоем. И, судя по тому, что она видела, тётя очень любила племянника.

Паркер покачал головой, глядя, как солнце совсем скрывается за горизонтом, погружая город в сумерки. Здесь, где огни Нью-Йорка не слепили глаза, это было прекрасно видно. 

— Она привыкла к моим поздним возвращениям домой через окно. Пока не знала — психовала, конечно, а сейчас… Наверное, поняла, что бесполезно, — чуть виновато улыбнулся он.

Мишель не хотелось ни о чем думать в этот момент. Ей было хорошо, и она просто лениво наблюдала за тем, как солнце исчезает среди домов. Увидев, как все погружается в тень, она вспомнила кое-что и поняла, что придется сказать об этом Питеру.

— Можно… Можно тебя попросить проводить меня до дома? — неуверенно произнесла она. — Какие-то придурки расколотили все фонари в моем квартале.

— Конечно, — улыбнулся Питер. — Я и так собирался это сделать, но приятно, что ты попросила. Выберешь обычный или быстрый способ доставки? — кивнул он на паутинометы.

— Доставки! — рассмеялась она. — Я чувствую себя пиццей. Я даже не знаю… а сколько сейчас времени?

Ей хотелось подольше побыть рядом с Питером, но все же она немного волновалась, потому что было уже довольно поздно. И ещё ей хотелось снова испытать это невероятное ощущение полета. Поэтому она совершенно не знала, что ответить.

— А мы можем немного пролететь, а потом пойти пешком? — чуть осмелев, спросила девушка.

— Это, пожалуй, будет лучшим вариантом. Куда полетим? — Паркер уточнил ее адрес и прикинул, где можно приземлиться — за год бытности Человеком-пауком он хорошо изучил город с его закоулками. 

Она назвала свой адрес, и они снова полетели. Во второй раз ей уже не было так страшно, но дух все ещё захватывало.

Ощутив землю под ногами, он освободил Мишель от паутины, опоясывающей их обоих, и принялся споро одеваться. 

— Ты смелая, — рассмеялся Питер. — Честно говоря, думал, будешь визжать, — смущенно пояснил он.

ЭмДжей рассмеялась вместе с ним и честно призналась:

— Я тоже так думала. Невероятно захватывает дух. Ты очень сильный, — добавила она.

За все время полета она ни разу не почувствовала, что висит на паутине, потому что Питер её не отпускал. Ей было удивительно, что он может поднять её. 

Проводив Мишель до дома, он привлек ее к себе и наклонился, целуя на прощание, в этот раз куда смелее и увереннее, чем тогда на крыше, под всеми ветрами. 

— До завтра, — попрощался он, нехотя отстраняясь, и отпустил ее руку.

Мишель уже не боялась и успела зарыться пальцами в его непослушные кудри.

— Доброй ночи, — она помахала ему на прощание и привычным движением забралась на пожарную лестницу.

Эта лестница была свидетельницей многих подростковых капризов и полуночных прогулок в одиночестве. Но сегодня ЭмДжей больше не чувствовала себя одинокой.

Поняв, что ему придется добираться через внушительную часть города пешком, Питер снова переоделся в костюм и воспарил между зданиями, что соответствовало его настроению — ему было так хорошо, что, казалось, он мог бы взлететь и без костюма.

Вернувшись домой уставшим, но весьма довольным — к удивлению тети, которая в последние дни привыкла видеть его загруженным — он смёл ее вкусный ужин и убежал в свою комнату. Питер с разбега прыгнул на кровать, которая такой прыти не оценила, громко заскрипев — но ему было все равно. Выудив из кармана джинсов телефон, он открыл номер Старка и отправил ему короткое сообщение:

Спа-си-бо! 

РР

Этого дня бы точно не было, если бы Тони не подтолкнул его к встрече с Мишель.

Не за что. Кстати, за что, карапуз?

TS

За все, наверное. И… она никому не расскажет! :)

РР

Оу! 

TS

Мне нужно поговорить с тобой о пестиках и тычинках? *напуганный смайлик*

TS

Пффф… *прищуренный смайлик*

РР

Википедия — наше все!

РР

Хвала интернету! 

TS

Воистину :)

РР

Не знаю, нужно ли мне ещё что-то сказать, но я рад, что у тебя все в порядке.

TS

Придя с утра в класс, Мишель с радостью обнаружила, что парта слева от Питера пустует, и заняла её. Справа сидел Нэд, который явно смотрел на неё немного с опаской, что уже радовало Мишель — значит Питер ничего не сказал ему о вчерашнем.

Учитель литературы застрял в пробке, а замену так и не нашли, поэтому старшеклассники занимались кто чем хотел. Кто-то из девчонок достал телефон и увлеченно обсуждал с подругой новое видео с Человеком-пауком. Сидя за ними, Мишель видела экран телефона и кувыркающегося на нем парня. Девчонки хихикали и краснели, обсуждая его подтянутое тело. Мишель не выдержала, и посмотрела на Питера, чтобы узнать, как он реагирует на все это.

Питер сидел, уткнувшись в книгу, прекрасно слыша, о чем говорят в классе, и мучительно краснел от иных словечек, которые, смеясь, выдавали девчонки. Но больше всего смущало то, что все это слышит и Мишель. Черт бы побрал зевак с телефонами!

Встретившись с ней взглядом, он лишь вздохнул и пожал плечами, мол — ничего не поделаешь.

Она достала телефон и написала ему:

Только не говори, что тебе это не нравится.

MJ

А должно нравиться? 

РР 

Я не шут, вообще-то.

РР

Ну, ты тут и там кувыркаешься на публику, похоже, тебе это нравится.

MJ

«Ооо, он такой секси в этом трико. Интересно, что у него под ним?» Слышал? 

MJ

Слышал. Я тоже здесь. К сожалению.

РР

Ты правда считаешь, что это самоцель?

РР

А это не так?

MJ

Нет.

РР

Не моя вина, что в большинстве случаев все происходит на улице, где дофига зевак с телефонами.

РР

Мне приятно, когда говорят, что я делаю хорошее дело. А тебе было бы неприятно?

РР

Но я просто делаю, что могу — и все! 

РР

Как тебе вообще пришла в голову идея напялить трико и летать по городу? 

MJ

Мишель все ещё была немного раздражена, но вдруг ей пришел в голову такой вопрос.

Это не трико! 

РР 

Вчера ты была не против.

РР 

Если ты так хочешь знать, с чего все началось — я расскажу. Но с глазу на глаз. 

РР 

Отправив последнее сообщение, Питер с тоской посмотрел на Мишель. Он и раньше догадывался, что она не очень-то жалует супергеройство Паука, но после вчерашнего вечера стал думать, что это не так. Неужели он обманулся?

После литературы у них была теология, на которую ни он, ни Мишель не ходили, и он написал: 

Встретимся во дворе, у выхода.

РР

Глядя на Питера, Мишель подумала, что, кажется, она ошиблась. Её бесили хихикающие девчонки, потому что ей казалось, что Питер мог бы быть с любой из них. Только в их школе целая толпа девчонок была без ума от Паука, а сколько таких было по всему городу? 

Отправив два коротких «хорошо» на оба его последних сообщения, после звонка Мишель пошла за ним во двор. Увидев Паркера, она вопросительно посмотрела на него, не зная, с чего начать разговор. Питер, еле отвязавшись от Нэда, увлек ее в уединенное место.

— Что стряслось?  Чего ты так взъелась? — поднял он каштановые брови и, глядя в растерянное лицо Мишель, заговорил: — Окей. Хочешь знать, с чего я вдруг трико напялил?! — он сделал глубокий вдох. — Помнишь, мы ездили на научную выставку классом? Я тогда отстал и… меня укусил паук. Он был радиоактивным. Я еще тогда очки упустил и разбил. А утром они мне уже не понадобились, — признался Питер. — Я проснулся таким! — он вытянул вперед руки и оглядел себя. — И будь я проклят, если, обладая такой силой, буду бездействовать. Мне все равно, слышишь, кто из них что говорит, но я про себя знаю, что буду винить себя во всем, что мог, но не предотвратил! — он закончил свою эмоциональную речь и посмотрел на Мишель. — Все еще считаешь меня клоуном в трико?

Мишель слушала его, не перебивая. Когда он замолчал, она не знала, как объяснить ему, отчего у неё на душе скребут кошки.

— Все эти девчонки… Они просто с ума сходят по Человеку-пауку. Ты бы мог выбрать любую из них. Но выбрал нелюдимое чучело, — она показала на свое лицо. — Почему? Из-за того, что я увидела тебя в том переулке? Я бы все равно никому не сказала.

Выговорившись, она поняла, что бесил её совсем не парень в костюме. Все проблемы были из-за её неуверенности в себе и закрытости.

— Нелюдимое чучело? — нахмурился Паркер. — Не говори… так. Да и вообще — посмотрела бы ты на меня, если бы не тот укус? — он был на взводе и тяжело дышал. — И знаешь, — Питер, разгоряченный, взял ее лицо в ладони, — если бы мне нужно было это все — я бы, черт возьми, принялся бы играть… да хоть в футбол! Все болельщицы и скауты в очереди бы стояли. Вот только… зачем? Если это — не я и не мое?

Отдышавшись, он склонился, целуя Мишель, словно только так мог высказать все, что чувствует, целуя ее глубоко — впервые — но ему это, похоже, удалось.

Мальчик был взволнован и раздражен, она явно задела его до глубины души своим недоверием. Поэтому, когда он взял лицо Мишель в свои руки, она смогла лишь прошептать:

— Прости.

Ей правда было жаль, и она стыдилась своего внезапного приступа ревности. И от столь же внезапного поцелуя у неё перехватило дух. За ночь Паркер явно осмелел и разобрался во всех тонкостях этого процесса. Или, возможно, он страстно целовался только когда злился. Но ЭмДжей тоже чувствовала себя куда увереннее. Она не просто позволяла ему себя целовать, но и отвечала на поцелуи.

 

Оторвавшись друг от друга, они прислонились друг к другу лбами, чтобы отдышаться.

— Кажется, мне стоит бесить тебя почаще. Злой ты целуешься круче, — тихо рассмеялась Мишель. — Шучу. Прости меня. Мир?

— Я и не думал обижаться, — выдохнул Питер, обвив руками ее талию. — Лишь рассказать тебе правду, раз ты и так уже знаешь… Ты ведь… Не считай меня жадным до внимания идиотом, прошу тебя…

Питер Паркер был первым человеком, заметившим, что у неё есть талия. И каждый раз, стоило им оказаться достаточно близко, его руки оказывались на ней, будто он боялся, что без его поддержки Мишель может потерять равновесие и упасть. Это было забавно и мило. А чтобы куда-то деть свои руки, она положила их ему на плечи.

— Спасибо, что ты доверился мне, — серьезно сказала Мишель. — Теперь я знаю, какой Человек-паук на самом деле, — она улыбнулась совершенно искренне. 

ЭмДжей привыкла прятаться от людей, не показывать своих эмоций, чтобы ей не сделали больно. Но с Питером не нужно было прятаться, и это было приятно. Она чувствовала себя свободной.

— Пите… — замер Нэд, увидев их в обнимку и не спешащих отлепляться друг от друга. — Вы… вы… — только и нашел он, что сказать, стоя с открытым ртом.

— Привет, Нэд, — невозмутимо сказала Мишель. Можно было засмеяться, или начать все отрицать, но это было бы глупо, ведь Нэд все видел. Никто не будет просто так стоять за школой, обнявшись. — Как… как у тебя дела? — она поняла, что всё ещё стоит, крепко прижавшись к его лучшему другу, поэтому выглядеть невозмутимой было чертовски сложно. И она улыбнулась.

Питер лишь пожал плечами и улыбнулся, глядя на него — мол, сам видишь, друг, что творится. Он бы и не успел рассказать ничего Нэду, даже если бы хотел.

— Привет. Похоже, чуть хуже, чем у вас, — беззлобно фыркнул тот. — А я думал, чего это вы всю литературу переглядывались, а потом рванули куда-то синхронно…

— Конспираторы из нас никакие, — тихо рассмеялся Питер, отстраняясь от Мишель — не без сожаления.

Было немного грустно размыкать объятия, но, в то же время, нельзя же было проводить все время, постоянно тискаясь — их бы быстро затошнило друг от друга.

Понимая, что мальчики, возможно, хотят поговорить, но стесняются её, Мишель улыбнулась и решила оставить их наедине.

— Я пойду куплю воды. Увидимся… эээ… на химии, вроде? Что у нас следующее?

— Да, химия, — улыбнулся Питер, проводив ее взглядом, и повернулся к донельзя растерянному Нэду. 

— Джонс? Как? Когда? Почему? — засыпал его вопросами тот, смешно приоткрывая рот в удивлении, на что Питер лишь пожал плечами. 

— Она классная, — ответил он и растерянно, но счастливо улыбнулся.

После химии, на которой парочка отчаянно переглядывалась, почти не обращая внимания на учителя, было ещё несколько уроков. Когда закончился последний, Мишель догнала уже собиравшегося уходить Питера и поймала его за руку.

— Куда ты? Я думала… что ты хоть сегодня придешь на тренировку, — она разочарованно нахмурилась. — У нас отборочный тур уже через месяц. Неужели твои паучьи подвиги не подождут часок?

— Дело не в паучьих подвигах, — понизив голос, ответил он. — У меня правда стажировка, ЭмДжей, — Питер достал пропуск и показал ей. — Настоящая. Оплачиваемая. Она мне и в принципе очень нужна, а сейчас — просто кровь из носу. Не переживай, я тебя не подведу на отборочных.

— Да ты гонишь! — удивилась Мишель, взяв из его рук новенькую карточку, и по-пацански пихнула его в плечо. Над нежностью ей ещё нужно было поработать. — Это круто. И впечатляюще. Ты везунчик, — она улыбнулась парню и тут же добавила: — Но ты это заслужил.

Когда Питер пообещал, что не подведет её на отборочном туре, она кивнула и сказала:

— Я даже не сомневаюсь, Всезнайка. Просто без тебя на тренировках скука смертная, — девушка смущенно улыбнулась. — Наконец-то я могу тебе это сказать.

— Самому до сих пор не верится, — больше притворяясь, чем действительно чувствуя боль, он потер то место, куда она его ткнула, и улыбнулся: — Спасибо, мне правда приятно, что ты так считаешь.

Убедившись, что все вокруг разошлись кто куда, и они стоят в коридоре одни, Мишель притянула его к себе и чмокнула в губы.

— Иди, чувачок-паук, и сделай этот мир немного лучше! Пока.

— Человек! Не чувачок, — усмехнулся он, пятясь к выходу. — Не будь как Старк!

* * *

Пригласив Питера на работу, Пеппер понимала, что в первый его рабочий день ей придется провести для него небольшую экскурсию. Поэтому она встретила его сразу на проходной в Старк Индастриз.

— Здравствуй, Питер, — поприветствовала она его и пригласила внутрь. — Я решила, что мне стоит сначала показать тебе все.

— Здравствуйте, мисс Поттс, — с облегчением выдохнул Питер, еще недавно думавший о том, что в лабиринтах такого гиганта, как Старк Индастриз, он просто рискует заблудиться. Но Пеппер уберегла его от этой незавидной участи, за что Паркер был ей очень благодарен: — Спасибо!

— Первое — кафе, — она показала направо в сторону небольшого кафе, расположенного на первом этаже, — Кофе жутко сладкий, выпечка ничего, а вот сэндвичей лучше опасаться. В целом, лучше есть где-нибудь ещё. — улыбнулась Пеппер.

Они прошли к лифтам. Зайдя внутрь, она стала серьезной. Нажав на кнопку пятого этажа, мисс Поттс снова заговорила:

— Со стажерами мы заключаем контракт, но, так как ты ещё несовершеннолетний, то помимо твоей подписи нужна будет подпись твоей тети. Будет ли это для вас проблемой, мистер Паркер?

Питер растерялся. Он знал, что проблемы могут быть, особенно, если Мэй сочтет, что стажировка хоть сколько-нибудь помешает его учебе, и откажется ставить подпись.

— Нужно, чтобы она присутствовала здесь, мэм, или я могу получить ее подпись дома? — уточнил он, надеясь, что один на один в привычной обстановке ему удастся уговорить тетю.

— Я надеюсь, что ты не собираешься подделывать её подпись, правда? — осторожно спросила Пеппер. Она надеялась, что Питер уже перерос эти детские штучки и понимает, что это не разрешение на экскурсию, подпись на котором не страшно подделать. — Я могу устроить, чтобы это произошло дома, но там обязательно должен присутствовать представитель Старк Индастриз.

— Нет, мэм, поверьте, я при всем желании не смог бы этого сделать, — улыбнулся Питер и тут же стушевался: — Нет, нет, не стоит. Я поговорю с ней, завтра она придет, чтобы все подписать.

— Отлично, — кивнула мисс Поттс в ответ на его обещание. По правде говоря, ей не хотелось, чтобы договор подписывался у них дома. Тащиться в Куинс у неё не было никакого желания, как и отправлять туда Тони.

Когда двери лифта открылись, и они вышли в коридор, ведущий к дверям лаборатории, Пеппер спросила:

— Питер, ты говорил тёте, что мы предложили тебе работу? Она не против?

— Я, по правде, ей не говорил. Но это ничего не значит! — успел выпалить Питер, прежде чем двери лифта раскрылись.

Поттс понимала, что в ней просыпаются материнские инстинкты. Она уже не видела в Питере юного гения, которого обязательно нужно заполучить на работу, как ценный кадр на будущее. Она видела ребенка, родитель которого будет волноваться, если узнает, что ему предложили такую небезопасную работу. Но отступать было некуда. Пеппер понимала, что сейчас мальчику нужна работа, и, если они ему её не дадут, то он найдет её где-то еще. И это будет место, где не будет ни применения его замечательным мозгам, ни достойных условий, ни зарплаты. В лаборатории не было абсолютно безопасно, но здесь они с Тони хотя бы могли за ним приглядывать.

— Та-да! — изобразила Пеппер фанфары, толкнув дверь в лабораторию после того, как провела по замку карточкой пропуска. И улыбнулась, осознав, что ведет себя, как Тони. Они провели вместе столько времени, что невозможно было не перенять некоторые его привычки.

Мисс Поттс сегодня казалась Питеру какой-то странной. То ли раньше он не замечал этого, то ли по какой-то другой причине он сейчас чутьем ощущал, что что-то в ней изменилось. Однако эти мысли быстро вылетели у него из головы, когда он увидел лабораторию — такую, какой даже в кино не видел.

— Вау… — Паркер замер, словно окаменевший, и огляделся.

Когда они вошли в лабораторию, она поняла, что это место произвело должный эффект на Питера. Он был более чем впечатлен. Но от входа открывался была видна лишь часть лаборатории, и поэтому Пеппер пришлось громко спросить:

— Здесь есть кто-нибудь? Доктор Джонсон?

Ответом ей был громкий хлопок.

Она пошла на источник звука и обнаружила стоящего за стеллажом с пробирками темнокожего мужчину в белом халате. На вид ему было лет сорок, он носил короткие, едва начавшие седеть волосы. А ещё на нем были шумоподавляющие наушники, защитные очки и респиратор.

Подойдя к нему, Пеппер закашлялась, поскольку вокруг него клубился едкий дым, очевидно — последствие того небольшого взрыва. Доктор Джонсон поспешно хлопнул по кнопке на рабочем столе, и вытяжка с шумом ликвидировала последствия эксперимента. Он издал какие-то нечленораздельные звуки, затем сообразил, что на нем всё ещё надет респиратор, снял его, и сказал снова:

— Мисс Поттс, вы в порядке?

Пеппер была немного напугана, но кивнула.

— Не волнуйтесь, это была просто дымовуха со снотворным. Она не опасная. Я думаю, что вы не успели сильно надышаться — в худшем случае ощутите лёгкую сонливость. Я рад вас видеть!

— Взаимно, — кивнула она.

— А вы, юноша, должно быть, мой новый ассистент? — Джонсон обратил внимание на Питера.

— Да. Я же говорила, что найду вам помощника? Доктор Джонсон, это Питер Паркер. Питер, это доктор Альфред Джонсон, глава этой лаборатории.

— Добро пожаловать, мистер Паркер, — Джонсон улыбнулся, снял перчатку и протянул Питеру руку.

— Спасибо, сэр! — пожал его руку Питер, сияя, как новый пенни. — Рад знакомству!

Он едва сдерживался, чтобы не вертеть головой, с интересом разглядывая оснащенную по последнему слову техники лабораторию, которая выглядела совершенно новой, словно в ней еще никто и не работал.

— Ну, ладно, я, пожалуй, пойду, — сказала Пеппер, решив, что дальше Альфред справится сам.

— До свидания, мисс Поттс, — вежливо улыбнулся доктор.

— Питер, сообщи, когда договоришься с тетей. До свидания.

— Да, мэм, конечно, — сказал Джонсон кому-то по телефону, и Питер запоздало вспомнил, что номера мисс Поттс у него нет, но он решил, что всегда может написать Старку.

Пеппер ушла, стуча каблуками по плиткам пола.

— Ты выглядишь таким счастливым, будто на шоколадную фабрику попал, — Джонсон посмотрел на Питера, приподнимая одну бровь. — Работа тут — это тяжёлый труд! — хмуро сказал он и тут же рассмеялся, увидев реакцию Питера. — Я шучу! Расслабься, приятель. На самом деле тут довольно весело. Хочешь, бахнем ещё одного?

Проводив взглядом удаляющуюся мисс Поттс, Питер обернулся к своему новому наставнику.

— А это лучше, чем шоколадная фабрика, сэр, — хмыкнул он. — Сладкое я не очень люблю, а химию — очень. А работы я не боюсь, — он надеялся, что это прозвучало не слишком уж самоуверенно.

Джонсон показал ему небольшую вещицу, похожую на гранату.

— Это песочные человечки. Дымовуха со снотворным. Когда мы закончим над ними работу, одна такая малышка будет вырубать до двадцати человек. И действовать будет до трёх часов. Старк сначала предлагал сделать, чтобы она ещё играла «Звёздочка мерцай, мерцай», но я сказал ему, что он перегибает палку, — усмехнулся Альфред.

Оглядев Питера, он понял, что до экспериментов ему нужно ещё кое-что сделать.

— Пойдем со мной. Тебе нужно принарядиться.

Он показал Питеру на дверь в стене, которая вела в небольшую комнатку. Там стояли кофемашина, чайник, небольшой столик и шкаф, из которого доктор Джонсон достал белый халат, респиратор и наушники.

— Безопасность прежде всего. Вытяжку ты уже видел — она… — Альфред хотел неприлично пошутить, но осекся, вспомнив, что перед ним ребенок, — отлично справляется с работой, но маску лучше носить. Особенно, во время таких экспериментов…

Переодевшись в халат и вооружившись средствами защиты, Паркер вышел навстречу своей новой работе, счастливый, как будто у него, по меньшей мере, день рождения.

* * *

Близился вечер. Закончив работу, Тони решил, что ему стоит проверить, как дела у Питера на новом месте, нашел ли он общий язык с новым начальником.

Чиркнув карточкой в замке, Тони оказался в лаборатории.

— Мистер Старк! — радостно поприветствовал босса Альфред.

— Док! Мистер Паркер! Как работа над проектом?

— Здравствуйте, сэр, — Питер засиял еще ярче.

— Замечательно, сэр. Хотите посмотреть? — Джонсон легонько поболтал колбу, которую держал в руках, и она резко сменила цвет на черный.

— Естественно! — довольно улыбнулся Тони. Его не очень увлекала химия, но все, что взрывалось и реагировало со зрелищными эффектами, вызывало у него совершенно мальчишескую радость.

— Док, а как вам ваш новый ассистент? — поинтересовался Старк, поглядывая на Питера. Тот определенно выглядел довольным, и ему было интересно, так ли доволен им его новый руководитель.

— Я думаю, что мы сработаемся, сэр, — кивнул доктор Джонсон, и ушел в подсобку, чтобы принести боссу химзащиту.

Питер и представить не мог, насколько его стажировка окажется увлекательной, и поэтому был по-настоящему благодарен Старку:

— Здесь здорово! Спасибо. Доктор Джонсон — просто супер! Он мне столько рассказал!

— Я рад, что тебе тут нравится, — улыбнулся Тони. Ему всегда было приятно видеть своих друзей счастливыми.

Когда доктор Джонсон вернулся, Старк поинтересовался у него:

— Док, а ты, часом, не в курсе, почему моя невеста после посещения твоей лаборатории пришла ко мне в кабинет и уснула на диване?

Не зная, какую реакцию это вызовет у Старка, мужчина осторожно признался:

— Ну, возможно, она немного надышалась газом из песочного человечка…

— Оу, вот оно что, — Старк и сам не знал, как на это реагировать.

— Это была случайность, сэр. Простите.

— Ничего, ничего. Он… он ведь безопасный?

— Конечно, сэр. Мы пока ещё вымеряем дозировку, я только разработал состав, он ещё совсем слабый.

— Хорошо. Она проспала полчаса, а потом я отправил её домой.

Зная эксцентричный и непостоянный характер Старка, Джонсон явно нервничал из-за инцидента с Пеппер, но с облегчением выдохнул, когда Старк снова заговорил.

— Нам нужно провести тесты. Мы должны быть уверены, что песочные человечки не навредят людям. Это не оружие, а средство защиты.

Сам Тони все ещё был немного взволнован, но надеялся, что все обойдется. У него не было причин не доверять Джонсону.

— Я могу поучаствовать в испытаниях, — предложил Питер, когда у доктора Джонсона зазвонил телефон, и он вышел. — И еще, сэр… По поводу мисс Поттс. С ней все в порядке?

Джонсон очень вовремя их оставил, извинившись за телефонный звонок, будто давая Тони возможность в открытую возмутиться предложением Питера.

— Нет, нет, нет, нет. Во-первых, НЕТ, во-вторых, твоя тетя меня убьёт, в-третьих, Пеппер ей поможет, в-четвертых, это незаконно, и, наконец, в-пятых, это неэффективно. Доза, которая вырубит тебя, прикончит обычного человека. Все из-за твоего метаболизма. Синяки быстрее заживают, лекарства хуже действуют, и, кстати, ты никогда не сможешь напиться. Алкоголь просто не усваивается. Песочные человечки — это выход для ситуаций, когда у плохих парней в заложниках гражданские. Какими бы они ни были ублюдками, они все равно люди с человеческими слабостями, которые засыпают, если им дать снотворное. Но, в то же время, оно должно быть безвредным, чтобы никто не пострадал.

На вопрос о Пеппер он напрягся и побледнел.

— Я… я надеюсь. Она выглядела немного уставшей, я попросил Хэппи отвезти её домой. Но, в целом, с ней было все хорошо. Надеюсь, что малыш в порядке.

Тут он понял, что проболтался, и посмотрел на Питера, не зная, понял ли мальчик все или подумал, что он так ласково называет будущую супругу. Правда, по лицу Старка можно было обо всем догадаться.

— Она прикончит меня, если узнает, что я проболтался раньше времени, — счастливо улыбнулся Тони.

Прежде чем Питер успел хоть что-то возразить, он услышал новость, которая заставила его захлопнуть рот, а потом снова его открыть, нелепо-удивленно глядя на Старка.

— Вы… — когда до него дошел смысл сказанного, Питер улыбнулся. — Это будет Айрон Бейби! — тряхнул он головой, откидывая со лба лезущие в глаза волосы. — Это… вау… Поздравляю, — наконец выговорил он и тепло улыбнулся: — Я вас не выдам.

Глядя на сияющего, гордого Старка, он понял, что именно подсказало ему его чутье, и что именно изменилось в мисс Поттс. И года не прошло, как он получил свои способности, и теперь, как никогда, он ощущал, что они развиваются — раньше никаких подобных изменений Питер не чувствовал.

— Я был шокирован не меньше твоего, — Старк глупо улыбался, радуясь, что уже не нужно это скрывать. — Спасибо. Я так рад, ты себе не представляешь. Правда, не завидую этому ребенку, не самый лучший ему отец достался, — вздохнул он, вспоминая, как ещё недавно ругался с Питером.

— Вы преувеличиваете, — покачал головой Питер. — Наконец-то у вас будет, кого называть карапузом, и меня повысят, — фыркнул он.

— Не дождешься, карапуз! — счастливым голосом ответил ему Старк и по-отечески взъерошил его непослушные волосы.

Вспомнив о сегодняшнем разговоре с мисс Поттс, Питер все же решил уточнить:

— Сэр… — замялся он, подбирая слова. — Скажите, на контракте очень необходима тетушкина подпись? Можно ли как-нибудь без нее? — жалобно посмотрел он на Старка.

Через некоторое время Тони чуть укоризненно произнес:

— Питер… Я, конечно, могу многое, но я не могу нарушать закон. Мне нельзя брать несовершеннолетнего на работу без согласия на то его законного опекуна. Прости. Ты что, боишься её? — он посмотрел на Питера, вздохнул, и постарался донести свою мысль как можно мягче и спокойнее: — Тебе нужно рассказать ей о работе. Расскажи, что тебе тут интересно, что ты занимаешься наукой, полезным делом.

Питер лишь вздохнул, не желая пускаться в пространные объяснения, почему он не хочет посвящать тетю в то, что у него есть работа, хотя бы на первых порах, и кивнул.

Когда доктор Джонсон вернулся, Тони посмотрел на часы и сказал:

— Док, я думаю, что показ ваших достижений стоит отложить на завтра. А сейчас всем пора по домам. Завтра я организую вам добровольцев для испытаний, и посмотрим, на что годятся эти крошки, — он бесстрашно подкинул бомбочку в руке, совершенно не боясь, что она может взорваться и всех усыпить.

— Да, сэр, — послушно отозвался доктор и тут же начал собираться. Он не сказал, что ему пришлось выслушать на том конце телефонного провода, но это явно повлияло на его настроение.

Без слов показав глазами на дверь, Тони велел Питеру собираться домой. Время уже близилось к девяти вечера, поэтому ему не хотелось, чтобы карапуз ехал домой один на поезде.

Попрощавшись с доктором, они вышли на парковку, где Старк сказал:

— Тебе скоро исполняется шестнадцать? Не обижайся, что я не помню твой день рождения — я несколько лет не мог запомнить, когда день рождения у Пеппер.

На вопрос о дне рождении Питер нисколько не обиделся и ответил:

— Через месяц и полторы недели, сэр. Двадцать третьего ноября, если быть точным.

— Я это к тому говорю, — Тони хлопнул по крыше своей неприлично дорогой машины, — что не пора ли тебе учиться водить?

Он подбросил на ладони ключи от машины, а потом кинул их Питеру.

— Я видел, как ты смотришь на мою тачку, — он улыбнулся. — Давай, но пока нет прав, только до выезда с парковки, окей?

Питер рефлекторно поймал ключи, даже не видя, что именно Старк ему кинул.

— Да вы шутите! Серьезно, можно? — неверяще посмотрел он на Тони и, открыв дверцу машины, сел за руль. — Чума!

Он пристегнулся, завел машину, от рыка которой пробежали мурашки по рукам, и тронулся, доехав до выезда, где собирался пересесть обратно, на привычное пассажирское место.

— Нужно! — Старк улыбнулся и сел на пассажирское сидение. Конечно, он был начеку, чтобы помочь Питеру, если что, но в итоге остался приятно удивлен. — А ты молодец! Конечно, парковка — это не на улице ездить, но для начала очень хорошо, — похвалил ученика Старк, пересаживаясь обратно на водительское место.

Видя, в каком восторге остался Питер, Тони усмехнулся.

— Впечатлен, карапуз? Она шикарная, — он с любовью погладил обтянутый кожей руль. — Нужно будет показать тебе остальных моих малышек. Что скажешь?

— Шикарная! Я скажу, что с радостью, мистер Старк, — улыбнулся Питер и признался:

— Я однажды ездил на улице. Когда угнал… точнее, отнял машину у Флэша, — усмехнулся он. — Точнее, он думает, что Человек-паук это сделал, и в принципе, не ошибается, — совсем развеселился Питер, теперь уже без напряжения вспоминая лицо Томпсона, такое, словно тот сейчас обделается.

— Питер, — укоризненно проворчал Тони, заводя мотор. — Это не то, чем стоит гордиться. Если ты не в курсе, угонять машины — это плохо, — добавил он и вздохнул.

Отеческие речи получались у него из рук вон плохо, поскольку Старка бросало из крайности в крайность. То он кричал на Питера, то, переборщив, становился слишком мягким.

— Тебе нужно учиться водить машину. Это дает определенную свободу, необходимую каждому мужчине. Если хочешь, я попрошу Хэппи позаниматься с тобой.

— Я этим и не горжусь, — пожал плечами Питер. — Я тогда поврезался во все, что мог, от волнения…— и попросил: — О, нет, только не Хэппи, прошу. Он меня, похоже, ненавидит.

— Просто Хэппи — твердый орешек, — усмехнулся Старк.

Но отчасти Питер был прав. Хоган не очень ладил с детьми, особенно с такими, как Питер, которым нужно много внимания.

— Ты хочешь, чтобы я с тобой занимался? — с сочувствием посмотрел на него Тони, притормозив на светофоре. — Ох, парень, из меня учитель, как из тебя балерина, — усмехнулся он, снова вдавив педаль газа в пол.

— Ну-у… вообще-то я занимался балетом, — признался Питер в одной из самых постыдных своих тайн. — До четырнадцати лет. Но это детали…

Старк резко тормознул машину, повернулся к Питеру и, приспустив очки, пристально посмотрел на Питера и расхохотался.

— Ты что, прикалываешься надо мной? Нет, не то чтобы я что-то против балета имел, нет, просто это уморительно, что так совпало. Похоже, мне стоит следовать своим словам. Раз у тебя получилось танцевать, то и я смогу научить тебя водить. Главное — не гоняй сильно. Особенно, если рядом чокнутые русские, — он усмехнулся уже невесело, вспомнив кошмар, который им с Роуди, Хэппи и Пеппер пришлось пережить, когда они боролись с Ванко.

— Нет, сэр, я серьезно. Я даже выступал, — чуть покраснел ушами Питер — как ни крути, не самое крутое хобби для мальчишки, но стыдиться как-то не получалось. И не хотелось.

Снова заводя мотор и трогаясь с места, Старк спросил:

— Так что, ты хочешь, чтобы я учил тебя водить?

— Если честно, то да, — ответил Питер. — Я хотел бы… — он чуть было не ляпнул: «чтобы как у всех, по-настоящему». — Но вы наверняка слишком заняты для таких пустяков.

— Это круто! Правда. Прости, что я так пошутил, — смутился Тони.

Ему не хотелось обижать Питера снова. Просто он был немного неуклюжим, как все подростки, поэтому в голове не укладывалось, как человек, который с незавидной регулярностью врезается лицом в твердые поверхности, может быть балериной… Э, ну, то есть танцором. Но Тони не стал это говорить.

Малыш хотел, чтобы он учил его водить, и Тони растерялся. Он считал себя дурным учителем, да и времени свободного у него было не так уж много. Но, как говорится, назвался груздем — полезай в кузов. Он первый заговорил об обучении вождению, и такой исход был очевиден.

— Ну… Может, я найду для тебя пару часов в неделю, — улыбнулся Тони. Хотя ему не очень нравилась идея об обучении, однако то, что они будут кататься на его крутых тачках и веселиться, было ему очень даже по душе. — Если разберёшься со своей домашкой быстро, то в субботу можем попробовать. Идёт?

Тони, как никто другой, был заинтересован в том, чтобы Питер получил права — таскаться в Квинс каждый вечер, подвозя пацана, было довольно утомительно. Для Старка было бы куда проще подарить ему машину, чтобы он ездил сам.

— Да, сэр, с удовольствием! — кивнул Питер, сам не веря, что он умудрился договориться с мистером Старком, что тот будет его учить водить лично — в понимании Питера это было поистине грандиозно.

Объехав пару пробок, они оказались у блочного дома, где жили Паркеры. Питер попрощался с мистером Старком и поднялся к себе, немного волнуясь в преддверии разговора с тетей.

Подкинув Паркера до дома, Тони поспешил домой, к беременной невесте. И поспешил — это ещё мягко сказано, он ехал так быстро, что буквально чувствовал, как на его почту приходят штрафы за превышение скорости. Но его это не слишком волновало, поскольку за день он очень устал и мечтал только об одном — поскорее лечь. Придя домой, он немного поныл Пеппер о том, как его пугает перспектива деловой встречи с миссис Паркер, а затем уснул рядом с ней сном младенца, хотя на часах ещё даже не было одиннадцати.

— Нет, нет и нет! — в который раз за вечер, сверкнув глазами, процитировала сказанное Старком сегодня Мэй Паркер.

— Да ради всего святого, почему?! — взревел потерявший терпение Питер, меряя гостиную шагами. — Ты можешь нормально объяснить?

— Да хотя бы потому, что тебе нужно готовиться, учиться, чтобы поступить в нормальный колледж! — Мэй была непреклонна.

— Толку от этого поступления, если я не смогу его оплатить?! — взвился Питер, прекрасно понимая, что манящая перспектива такой желанной и интересной стажировки просто тает на глазах.

От его слов Мэй, до этого эмоционально жестикулировавшая, замерла, словно громом пораженная, и внимательно посмотрела на племянника.

— После поговорим, — она выставила вперед ладонь и поспешно удалилась к себе в спальню.

Питер последовал ее примеру. У себя в комнате он достал из кармана джинсов телефон, вибрировавший во время их перепалки, и, взглянув на экран, увидел сообщение от Мишель:

Как стажировка?

MJ

Питер несколько раз начинал писать ответ, но все стирал, и в конце концов, выдохнув, написал:

Нормально. Завтра расскажу.

РР

Пора за занятия.

Что у нас там по испанскому? :)

РР

Наконец получив от Питера ответ, Мишель рассмеялась.

*ржущий до слез смайлик*

Серьезно? Ты сидел на соседней со мной парте и опять не записал? Или это просто повод завязать разговор? *лукаво ухмыляющийся смайлик*

MJ

Нам задали написать эссе о человеке, которым мы восхищаемся. От 500 слов до 700

MJ

Разумеется, повод

*лукаво ухмыляющийся смайлик*

РР

Хотя да, ты меня раскусила, я засмотрелся на тебя и проворонил.

РР

О ком написала?

PP

Я рада поговорить с тобой даже без повода :)

MJ

Если честно, ненавижу подобные сочинения. Свихнуться можно, пока тему выберешь. Я многими людьми восхищаюсь.

MJ

Решила написать про Мартина Лютера Кинга.

MJ

А ты?

MJ

Пока не знаю.

РР

Тоже сложно :)

Поломаю еще голову.

РР

Мне кажется, что я ещё раз десять своё перепишу.

MJ

Так не хочется выступать перед всем классом. Это тупо.

MJ

О Старке напишешь?

MJ

Не переживай ты так — у тебя все равно будет самое лучшее сочинение.

РР

Возможно.

РР

Сказал человек, который на испанском, как на родном говорит XD

MJ

Но спасибо. Теперь я знаю, что два человека будут меня слушать. Ты и учитель XD

MJ

Я буду)

Интересно, про кого напишет Нед…

PP

Ты уже все приготовила?

Как твой вечер?

РР

Оставив телефон на кровати, Питер вышел из комнаты, а когда вернулся, то обнаружил на письменном столе, поодаль от включенной лампы, тарелку с печеньем и стакан теплого молока.

Вспомнив свою безобразную ссору с тетей, он подошел и коснулся стеклянного бока стакана, словно проверяя — не чудится ли ему это? Впрочем, она часто приносила ему что-нибудь вкусненькое, когда он засиживался допоздна — это было, скорее, традиционно, чем удивительно.

Питер сглотнул непрошеный комок в горле — кажется, он знает, про кого напишет. И это будет не Старк.

Из задумчивости его вывело жужжание телефона.

Уже давно. Теперь валяюсь, смотрю Дискавери. Акулы жрут сёрферов. Весело

MJ

Прочитав сообщение Мишель, Питер ответил:

Ужас. Развлекайся)

А я за работу.

РР

Buenas noches, Miguela-bella.

PP

Улыбнувшись, Питер отложил телефон и открыл тетрадь — настроение у него действительно улучшилось.

Удачи с эссе, мистер Выпендрёжник

*смайлик с поцелуем*

MJ

Ты знаешь, а ведь я раньше никогда не использовала этот смайлик!

MJ

Доброй ночи

MJ

Эээйй!

Я не выпендрежник: (

РР

Я тоже.

*смайлик с поцелуем*

Снов.

РР

Увидев такой же смайлик в ответ, Мишель развалилась на кровати и рассмеялась, не обращая на акул ни малейшего внимания. Это все было так ново для нее, но так приятно!

В ее немного затуманенном гормонами подростковом мозгу всплыла мысль о подслушанном сегодня разговоре. Девочки шушукались о том, что Человек-паук прячет под костюмом. Мишель знала, что под его маской прячутся непослушные мягкие кудряшки, нелепые и милые большие уши, самые красивые глаза и самая добрая улыбка. Но что-то ей подсказывало, что тех девочек волновало совсем не его лицо. Перевернувшись на живот и уткнувшись в подушку, девушка подумала, что она была бы не против еще раз увидеть его без рубашки.

Почувствовав, как жар приливает к щекам, она решительно прогнала эти мысли и снова уткнулась в телевизор, где акулы устраивали званый ужин на побережье Австралии.

В ту ночь Мишель спала очень беспокойно. Как бы сильно это её ни пугало, но сердцу не прикажешь — она начинала влюбляться в Питера.

* * *

— Доброе утро, — виновато пробубнил Питер, входя в кухню.

Пахло горячим завтраком.

— Доброе, — вздохнула Мэй, кивнув на стол, и поставила перед племянником тарелку с яичницей и беконом.

Какое-то время они завтракали молча, и Питер не выдержал первым:

— Ну прошу тебя, ну пойдем! Ну что тебе стоит? Это такой шанс, который один на миллион выпадает. А ты хочешь, чтобы я его упустил из-за…

— Из-за учебы? — порывисто оборвала его Мэй. — Питер, какая стажировка? Я и так не понимаю, что происходит — ты уходишь утром, возвращаешься частенько, когда дома уже не горит свет… Да я бы так и дальше думала, что ты стажируешься там, если бы ты мне случайно не попался! — вскинув брови, посмотрела она на него. — Знаешь, что странно? Что для этого мое согласие не понадобилось!

Заметив, что взвилась настолько, что слишком повысила голос, Мэй сделала глубокий вдох.

— Сколько у тебя еще секретов от меня? Я хочу знать.

— Да нет никаких секретов! — возмутился Питер. — Я, наоборот, хочу тебе все рассказать и показать, чтобы ты могла сама убедиться! Мэй, ну пожалуйста, ну поехали, — он состроил самое жалобное лицо, на какое только был способен.

— Ладно, — фыркнула она. — Я заеду за тобой после школы, и мы поедем туда. Но только, — вскинула Мэй палец вверх, — чтобы лично посмотреть в бесстыжие глаза Старка!

Как Мэй и обещала, в половине четвертого она уже сидела в машине у школы, высматривая племянника, которого обнаружила в толпе не сразу. Обняв на прощание какую-то незнакомую ей кудрявую мулатку и поцеловав ее в щеку — Мэй дорогого стоило не засыпать его вопросами — Питер сел в машину, и вскоре они были у здания Старк Индастриз.

Еще в дороге Питер бегло настрочил сообщение Старку:

Мы подъезжаем. Тревога!

РР

В ответ он получил лаконичное:

*напуганный смайлик*

TS

* * *

В природе нет существа опаснее, чем мать, защищающая своего детеныша. И Тони был на сто процентов уверен, что сейчас столкнется с одной из них. Да, Мэй была не биологической матерью Питера, а всего лишь тетей, но она определенно взяла на себя эту роль в жизни мальчика после смерти его родителей.

Изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно, Тони пригласил их в кабинет. Он встал из-за стола и направился им навстречу.

— Мэй! Здравствуйте! Привет, Питер!

В его паникующем мозгу не было ни одной мысли касательно предстоящего разговора. Хотя на его столе уже лежал договор. Единственная мысль, которая крутилась в голове Старка, была: «Только не по лицу! Только не по лицу!»

Подойдя к Старку, Мэй смерила его холодным прищуренным взглядом, полным недоверия, но протянутую руку легко пожала.

— Питер, — тоном, не терпящим возражения, отрезала она. — Выйди.

Дождавшись, пока сбитый с толку таким поворотом дел племянник удалится, она села в любезно отодвинутое Старком кресло и, не сводя с него глаз, вкрадчиво поинтересовалась:

— Куда опять вы его собираетесь втянуть?

Проводив Питера полным отчаяния взглядом, Старк сел напротив тети Питера, вздохнул, собираясь с мыслями, и ответил:

— Никуда. Я просто предложил ему работу. Моя компания нуждается в свежих кадрах, и мы иногда берем на работу стажеров. Он просто влюблен в химию, и я предложил ему попробовать стать лаборантом в нашей химической лаборатории. И, прежде чем вы скажете, что это небезопасно, я отвечу, что это намного безопаснее того, чем он занимается в школе. Моя лаборатория оснащена по последнему слову техники, а работники обязаны пользоваться средствами защиты. У каждого есть перчатки, респиратор, халат, шумоподавляющие наушники и прочее.

Оглядев Мэй, он снова вздохнул и успокоился. К нему вернулся его привычный деловой напор. Он знал, что не стоит упоминать, что у Мэй сейчас нет работы — это оскорбит её, и вся затея с работой для Питера будет выглядеть, как жалкая подачка от богача. Поэтому Старк решил сосредоточиться на том, что Питеру на этой работе будет хорошо.

— Вы бы видели, как он был счастлив в лаборатории, — Тони решил сыграть на её чувствах и сдвинул брови, чуть грустно улыбнувшись.

— Да, я знаю, ему все это очень нравится, — кивнула Мэй, по-прежнему не сводя глаз со Старка. — Его отцу тоже нравилось. Что вы знаете о Ричарде Паркере, мистер Старк?

Она посмотрела на удивленного таким вопросом Тони и, не дожидаясь его ответа, начала рассказывать:

— Брат Бена был ученым, они с Мэри работали вместе над каким-то засекреченным проектом. Если я правильно помню, их руководителем был некий Ник Фьюри. О! — горько улыбнулась она. — Я вижу, вам знакомо это имя.

Мэй встала и прошлась по комнате, потирая руки.

— Я прекрасно помню тот день, когда он лично принес нам Питера, который уцелел после происшествия у них в лаборатории. Нас особо не посвящали в случившееся, только вот очень попросили Питеру правду не говорить — и никому не говорить. Официальная версия: Ричард и Мэри Паркеры погибли в автокатастрофе. Нам даже тела не выдали. Портрет Брюса Беннера, работавшего с ними, вы найдете в каждой школе, а…

Она замолкла и вернулась за стол, сцепив руки в замок.

— Так вот, мистер Старк… Питер, определенно, сын своих родителей, один из лучших, только вот… не может ли с ним случиться чего-то подобного здесь, или после стажировки, если он пойдет по их пути? Это не выходит у меня из головы. И я еще молчу про всю эту аферу с первой «стажировкой»… — она очертила в воздухе кавычки.

Откинувшись на спинку стула, Мэй сверлила глазами договор, лежащий перед Старком.

— Я знаю, что это его страсть. Я знаю, что он горит этим. И своим новым предназначением, своими возможностями — да, он мне рассказал. Как понимаю и то, что не сумею уберечь его от всего — это просто не в моих силах. Но я знаю, как порой бывает, от чего никто не застрахован, поэтому прошу вас — если вы чувствуете хоть толику ответственности за это решение — помогите мне в этом. У вас возможностей не дать ему пропасть куда больше.

Она подтянула к себе бумаги, взяла ручку, нашла предназначенную для нее графу и поставила размашистую красивую подпись.

Мэй заговорила о родителях Питера, и Тони вспомнил, как много раз проходил в офисе Щ.И.Т. мимо мемориальной стены. Для него это всегда были просто неизвестные безымянные лица с навеки застывшими вежливыми улыбками, но он помнил, что на одном из портретов была женщина с глазами Питера (точнее, у него были её глаза), а у мужчины рядом были такие же волосы, как у карапуза. Теперь и сомнений не осталось — это были его родители.

Когда Мэй назвала имя Фьюри, Старк изменился в лице, что выдало его с головой. Подумать только, какая власть была сосредоточена в руках этого одноглазого ублюдка!

Пребывая в полном шоке, он молча слушал Мэй и следил за её передвижениями по комнате. Совладал он с собой только после того, как она подписала злосчастный документ.

— Я даже не мог подумать, что Питер — сын агентов Щ.И.Т., мэм, — глухо ответил Тони. — Теперь многое стало ясно.

Взяв у неё бумаги, он попытался улыбнуться, но получилось плохо.

— Я сделаю все возможное, все, что будет в моих силах, чтобы Питер был в безопасности. И уж точно, я не допущу, чтобы Ник Фьюри приблизился к нему хоть на пушечный выстрел.

Появление Ника Фьюри почти всегда не сулило Старку ничего хорошего, за исключением того случая, когда тот отдал записи Говарда, спасшие ему жизнь. Поэтому у Тони не было ни малейшего желания впутывать Питера в дела Щ.И.Т.

Особенно после того, что случилось с его родителями.

Но карма, как известно, та ещё сука. Выйдя в коридор, Тони обнаружил, что некоторые обещания сдержать невозможно.

Увидев Питера, о чем-то болтающего со старым знакомцем, не к добру будь помянутым ею не так давно, Мэй замерла, медленно поворачивая голову в сторону Старка, и, встретив его донельзя растерянный взгляд, лишь тяжело вздохнула. По ее глазам было понятно, что она в уме уже умножила на ноль все его обещания.

— Питер, миссис Паркер, вы не подождете меня в кабинете? Я бы хотел поговорить с мистером Фьюри тет-а-тет, — Тони холодно посмотрел на Ника и мягко оттеснил Питера в сторону.

Мужчины остались вдвоем.

— Зачем ты пришел, Ник? — вежливо поинтересовался Тони, хотя в его глазах читалось, что у него активирован режим мгновенного убийства. — О чём ты говорил с Питером? Только не говори, что вы хотел позвать его в Щ.И.Т, он же ещё совсем ребенок.

— И именно поэтому ты успел первый завербовать его — ребенка — в свою команду, не так ли? — усмехнулся Фьюри. — Впрочем, я не удивлен. Твои действия всегда были весьма эксцентричными и, мягко говоря, спорными. Я будто шагнул на десяток лет назад, когда увидел пацана возле тебя, Старк.

Каждый раз, когда Старка кто-то упрекал в том, что он привел Питера к Мстителям, Тони не знал, что ответить. Это был фантастический прокол, но не станешь же каждому объяснять, что он не думал, что под маской Человека-Паука скрывается школьник! А когда понял это, отступать уже было поздно.

— Раз ты находишь это таким спорным, то почему ты здесь? О чем ты говорил с Питером, Ник? — о своих грехах Тони был прекрасно осведомлен, и его беспокоило, что же забыл мистер Фьюри в стенах его компании.

О том, как он прошел через многоступенчатую охрану без пропуска, Тони даже не задумывался — едва завидев Фьюри, он уже решил про себя, кого из охраны выставит вон, и без выходного пособия.

— А о чем говорил ты с его тетушкой, а, Тони? — наклонив голову немного по-птичьи, глядя на него одним глазом, ответил вопросом на вопрос Фьюри. — Не переживай так, твой пацан мне не нужен, — кивнул он, поймав настороженный взгляд Старка. — По крайней мере, пока.

Он сделал пару шагов назад и, повернувшись, пошел к дверям, когда вдруг оглянулся через плечо и бросил на ходу, прежде чем удалиться:

— Поздравляю со скорым бракосочетанием, Тони. Семья — это прекрасно.

Услышав, что Фьюри только «пока» не нужен Питер, Старк скрипнул зубами. Он понимал, что Фьюри это сказал нарочно, чтобы позлить его, но была возможность, что он говорил всерьез. И Тони это беспокоило. В Щ.И.Т с Питером могло произойти все, что угодно.

— Спасибо, Ник! — крикнул Тони в ответ, но получилось немного зло.

Хлопнув дверью кабинета, он присоединился к Паркерам.

— Мистер Фьюри пришел поздравить меня со свадьбой, — объяснил Мэй Старк.

— Но пушки у вас, надо признать, палят мелковато, — фыркнула она в ответ. — Правда, свадьба? — вскинула брови Мэй.

— Да, одна чудесная женщина согласилась обречь себя на жизнь со мной, — слегка улыбнулся Тони. Он не мог не улыбаться, говоря о Пеппер.

— Поздравляю, — улыбнулась миссис Паркер и добавила: — Да, по-моему, Питеру тоже нужно подписать контракт, чтобы он вступил в силу.

Услышав слова тети, Питер, все это время сидевший с поникшим видом, воспрял, переводя неверящий взгляд с Мэй на Старка.

— Ну что, стажер, — подмигнула ему тетя. — Буду ждать тебя дома.

Она поднялась, легко коснулась руками плеч Питера и, попрощавшись со Старком, вышла.

— Как вам удалось ее уговорить?! — воскликнул Паркер. — Я думал, она категорически против.

Проводив Мэй взглядом, Старк вернулся обратно к Питеру и с укоризной сказал ему:

— Вообще-то, это ты должен был её уговаривать. И она не против. Мэй прекрасно знает, как это для тебя важно. Просто она волнуется за тебя, — он улыбнулся Питеру, но в его глазах была смесь сочувствия и грусти.

Тони все ещё думал о его родителях. Он знал, каково это — потерять маму и папу, но он был намного старше Питера. А карапуз, наверное, даже и не помнил своих, ведь, по словам Мэй, он был совсем крошкой, когда все случилось.

Питер опустил взгляд и покачал головой.

— Бояться, когда я летаю по городу — это одно, это я могу понять… Но здесь, в безопасной лаборатории, где я получаю бесценный опыт? — нахмурился он. — Что дальше? Бояться за меня, когда я иду? Когда я сплю, дышу?

Он закрыл лицо руками.

— И я ее уговаривал. Может, я просто не понимаю…

— Просто твоя тетя не доверяет мне. И, наверное, это небезосновательно. Я далеко не святой. И она всегда волнуется за тебя, не только когда ты летаешь по городу. Я знаю, что тебе сейчас это сложно понять, — улыбнулся Тони. — И она будет всегда переживать о тебе и заботиться о твоем счастье. Ну, что, не передумал? — он протянул Паркеру договор.

— Угу, — Питер быстро схватил бумаги и подписал там, где было нужно. — Смешная шутка, да, — фыркнул он. — Передумал, ага… — продолжал он бормотать, пока не поставил подписи на всех значимых страницах, а сделав это, просиял, передавая бумаги обратно: — Ни за что!

Старк усмехнулся, принимая заполненный договор назад.

— Поздравляю, мистер Паркер, теперь вы официально являетесь работником Старк Индастриз.

Тони взял со стола какую-то мелкую вещицу и, пожимая руку Питера, вложил ему в ладонь. Это оказался заламинированный именной бейдж, надпись на котором гласила «Питер Б. Паркер, лаборант».

— В некоторых лабораториях имена на халате вышивают, но мне больше нравится в пластике. Из-за постоянного ношения и стирок вышивка очень скоро выцветает. Я думаю, что мы закончили, нет? Вечером я отвезу тебя домой. Твоя тетя мне голову открутит, если ты ночью поедешь на метро один.

Все ещё улыбаясь, Тони сделал жест, намекавший «кыш, кыш, боссу нужно работать».

— Не открутит, — улыбнулся Питер. — Всю жизнь добирался — и живой. Мне неловко от того, что вам нужно из-за меня в Квинс мотаться, — он оторвался от разглядывания бейджа и шутя отсалютовал Старку, исчезая за дверью.

* * *

Мишель лежала, с головой накрывшись одеялом и слушала крики из соседней комнаты. Мама ругалась с очередным бойфрендом на кухне, и казалось, что взрослые уже сами забыли, из-за чего спорят. И забыли, что они в квартире не одни, а Мишель нервно вздрагивала от каждой разбитой об стену тарелки.

Эмоциональные отношения были в духе её матери, но были совершенно непереносимы для самой ЭмДжей.

Слезы текли по её щекам, и даже музыка не могла помочь ей успокоиться.

Эй, Всезнайка, как дела? Не хочешь прогуляться?

MJ

Дрожащими пальцами она набрала сообщение и отправила единственному человеку, которому могла довериться. Конечно, они с Питером ещё довольно плохо знали друг друга, но в тот момент он был ей нужен, как воздух.

* * *

Питер повесил халат, когда телефон в кармане джинсов завибрировал, сигнализируя о пришедшей смс.

Привет, ЭмДжей. Можно, завтра никуда не надо. Но только если ты оденешься потеплее.

РР

Мне за тобой зайти?

РР

— Ну что, карапуз, — появился в дверях Старк. — Тебя подкинуть?

— А… Да. Спасибо, — растерялся Питер. — А можно в Форест-Хиллс?

— Тебя тетя ждет, ты в курсе? — нахмурился Тони.

— Да, я ее уже предупредил, — приврал Паркер — в этот момент он как раз набивал сообщение Мэй, что задержится, но будет на связи. — Я оттуда домой.

Оглядев его недоверчиво, Старк мотнул головой, призывая следовать за ним.

Хорошо. Давай встретимся у пожарной лестницы.

MJ

Надев толстовку поверх футболки и сменив пижамные штаны на джинсы, Мишель привычно тихо распахнула окно и вылезла по пожарной лестнице наружу. Она привыкла уходить гулять по ночам, но сейчас она радовалась, что будет гулять не одна. Ей было плевать на то, что из-за слез у неё опухли и покраснели глаза — выходить из комнаты и умываться не хотелось.

Она сидела на лестнице до тех пор, пока в сумерках не разглядела знакомую фигуру. Спрыгнув с последних ступенек, она подбежала к Питеру, обняла его и заплакала, не в силах больше держать все в себе.

Питер обнял ее крепче, растерявшись от того, как под его ладонями ее лопатки начали мелко вздрагивать. Он осторожно погладил ее по спине, успокаивая, и поцеловал Мишель во влажную щеку, стирая слезы пальцами.

— Что случилось? — обеспокоенно заглянул Питер ей в лицо.

Все ещё всхлипывая, Мишель, заикаясь, рассказала ему обо всем, что произошло, и снова уткнулась лбом в его плечо. Рядом с Питером ей сразу стало легче, потому что теперь было с кем разделить свой груз.

— Прости… что я тебя гружу своими проблемами.

Она крепко прижалась к нему, ухватившись пальцами за его кофту на спине, точно маленькая коала, и продолжая судорожно всхлипывать, пыталась прийти в себя.

— Я знаю, что они уже завтра помирятся, и все у них будет окей, но я так устала от этого. Неужели они не понимают, что я все слышу?

— Не извиняйся, — Питер обнял ее снова и дотронулся до буйных завитков волос, поглаживая и мягко перебирая их. — Верю, — тихо шепнул он. — Мне кажется, они просто в пылу ссоры ничего не замечают. Не думаю, что им специально плевать, — он взял лицо Мишель в ладони и поцеловал ее в покрасневший распухший нос, отчаянно не зная, как успокаивать плачущих девушек.

Он говорил очень мягко и тихо, пытаясь её утешить, и ей рядом с ним стало спокойно, а от поцелуя в нос она даже попыталась улыбнуться.

— Мне… хххочется… ввверить… что… они… не ссспециа-а-ально, — сказала Мишель, но голос плохо её слушался. — Я… н-н-не х-х-хочу т-т-туда идти, — она посмотрела на Питера опухшими от слез глазами, думая, что не сможет сегодня уснуть, если ей придется вернуться в свою комнату.

Ей было совершенно плевать на то, как она выглядела, но какая-то часть её понимала, что это может стать переломным моментом в её зарождающихся отношениях с Питером. Если он готов быть рядом с ней не только ради поцелуев за школой, но и в моменты, подобные этим, то он действительно человек, на которого можно положиться.

— А что, если твоя мама тебя хватится? — он аккуратно гладил Мишель по щекам, вытирая новые соленые дорожки. — Я понимаю, но… Ей и так сейчас не очень, наверное. Давай хоть записку напишем? Что ты пошла на вечеринку с ночевкой, там, или еще что?

С надеждой посмотрев на Питера, она кивнула. Проплакав несколько часов, Мишель уже плохо соображала. Голову будто обложили ватой, мысли еле ворочались, и слезы начинали отдавать болью в висках. Ей было плевать, куда идти, лишь бы найти где-то угол, откуда она больше не будет слышать их криков, забиться туда и спокойно уснуть. Питер пулей взлетел по пожарной лестнице и бросил на кровать записку, криво нацарапанную Мишель, и вновь спустился к ней.

— Идем, — обнял он ее. — Нам на фиолетовую ветку. Поезда пока ходят.

Он легко поцеловал ЭмДжей в скулу:

— Все будет хорошо, — Питер очень надеялся, что не несет глупейшую чушь, но ему хотелось развеселить Мишель хоть немного.

Когда они добрались до его дома, Паркер запоздало подумал — Мэй его убьет, но вслух сказал другое, примотав Мишель паутиной:

— Держись крепче.

Мишель очень устала, поэтому по дороге она ничего не говорила, лишь прижималась к Питеру, когда он обнимал её, и устало улыбалась на его поцелуи и шутки.

Когда они добрались до его дома, она собрала оставшиеся силы и сказала:

— Спасибо тебе, — и коротко чмокнула его в губы, потому что из-за слез у неё заложило нос.

Затем Мишель послушно обняла Питера. Питер аккуратно, стараясь не шуметь, открыл окно, сделал ей знак, что можно забираться, и сам залез следом. Включив настольную лампу, он увидел на столе тарелку с сэндвичами и сок. В квартире было тихо — это значило, что Мэй уже спала.

— Раздевайся, здесь тепло, — шепнул Питер, инстинктивно стараясь не шуметь. — Ты голодная? — он поставил еду на тумбочку перед кроватью, глядя, как закрываются у Мишель глаза.

Будь Мишель в нормальном состоянии, она бы с любопытством осмотрелась, но она засыпала на ходу, поэтому, едва завидев кровать, она села на нижний ярус. Послушавшись совета Питера, ЭмДжей стянула с себя толстовку, оставшись в футболке и джинсах. На предложение поесть она помотала головой — говорить не было сил, но отпила немного сока из стакана — в горле смертельно пересохло.

Чуть приподняв руку, она протянула ее в сторону Питера, показывая, что он ей нужен. Глаза ЭмДжей уже слипались, и она понимала, что, скорее всего заснёт, как только коснется головой подушки. Сев рядом и обняв Мишель, Питер не ожидал, что она крепко обхватит его, укладывая рядом с собой, обвивая руками, как плюшевую игрушку. Сердце то билось, как загнанное, то замирало, когда она затихла, устроив голову на его груди, чуть слышно посапывая.

От объятий Мишель было тепло, и, прижав ее к себе, порядком уставший от суматошного дня Питер почувствовал, что тоже засыпает, и не стал сопротивляться.

Первое, что Мишель обнаружила, проснувшись утром, было то, что её голова лежит совсем не на подушке. Судорожно пытаясь вспомнить, что было вчера, она поняла, что спала не в своей комнате. Совладав с испугом и вспомнив вчерашний вечер, она чуть приподнялась и пощекотала спящего рядом с ней Питера по носу.

Увидев его реакцию, она тихо хихикнула. А затем шепотом спросила:

— А твоя тётя не будет ругаться, что ты спишь с какой-то незнакомой девочкой? Кстати, доброе утро. И спасибо.

Фыркнув, он еле удержался, чтобы не чихнуть на Мишель.

— Для меня — вполне знакомой, — Питер рассмеялся, стараясь скрыть свое смущение, но его уши все равно предательски покраснели. — Доброе утро. Я сейчас.

Аккуратно выбравшись из объятий Мишель, Питер порадовался, что вчера так и не успел переодеться в пижаму, оставшись в джинсах, и выскользнул за дверь, стараясь как можно тише прошмыгнуть в ванную.

— Стажировка, значит, — прозвучал голос тети со спины. Питер замер и обернулся. — Симпатичная. Ты ее в комнате держать собираешься, — отпила она кофе, — или она тоже в окна лазит? — откровенно потешалась Мэй.

После ухода Питера Мишель поняла, что ей тоже пора вставать. Первым делом она решила осмотреться в комнате, поскольку вчера ей было совсем не до этого. Обитель Человека-Паука была довольно скромной, но уютной и более или менее чистой, насколько вообще может быть чистой комната пятнадцатилетнего мальчишки. Скорее всего, такое впечатление создавалось, потому что у Питера, в принципе, было не очень много вещей. Бардак царил, в основном, на рабочем столе, за которым Питер занимался, но в остальном все было довольно чисто и аккуратно.

Услышав за стеной женский голос, Мишель напряглась, но поняла, что прятаться бесполезно. Тетя Питера уже знала, что она здесь, и нужно было выйти и познакомиться с ней.

Взявшись за ручку двери, она почувствовала, как колотится сердце. Её пугало даже не столько знакомство с тетей Питера, сколько перспектива того, что она расскажет маме — а мама непременно устроит ей головомойку, даже не узнав, что они с Питером всего лишь поспали в обнимку. Взрослые никогда не хотят ни в чем разбираться, считая себя истиной в последней инстанции.

— Здравствуйте, миссис Паркер, — она неловко улыбнулась. — Я Мишель.

— Привет, Мишель, — тетя, отставив кружку на столик, подошла к девушке. — Зови меня Мэй. Я буду ждать вас за завтраком, — подмигнула она Питеру и скрылась в кухне.

Питер чуть виновато посмотрел на ЭмДжей и пожал плечами.

— Как мы выяснили, не будет, — тихо ответил он на ее вопрос, заданный немного ранее.

Паркер чувствовал себя растерянным — он впервые оказался в подобной ситуации и отчаянно пытался понять, как себя правильно вести.

— Это так неловко, — тихо сказала ему Мишель, чуть глуповато улыбаясь от общего идиотизма ситуации. — Она думает, что мы… Ну, ты понимаешь… А мы же не… Мы просто спали, — Мишель было сложно припомнить, когда в последний раз она так смущалась.

— Я так не думаю, — покачал головой Питер. — Скорее всего, она увидела нас, когда заглянула утром в комнату, проверить, все ли со мной окей. А мы просто лежали в обнимку, да еще и одетые.

Он подошел ближе и погладил ее по красной щеке.

Мишель удивляло то, как спокойно отреагировала Мэй, увидев её. Если бы её мама увидела Питера, выходящего из её спальни, то Паркер бы из окна уже летел.

— Кстати, у тебя очень спокойная тетя, — усмехнулась Мишель.

— Не переживай так, — коснулся он пылающей кожи губами и усмехнулся: — Ну, как тебе сказать… спокойная… просто повода нет. А так она может быть очень взрывной, — Питер взял ее за руку, ободряюще сжав ладонь, и повел в сторону кухни.

Успокоив ЭмДжей, Питер чмокнул ее в щеку, и она улыбнулась. Паркер взял её за руку, и она переплела их пальцы. У неё были холодные руки, потому что она все ещё переживала, что о прошлой ночи может узнать мама.

— Я хотела сначала умыться. После вчерашнего я на чучело похожа, — Мишель не пошла с ним на кухню и попросила показать, где находится ванная.

— Поделишься? — спросила Мэй, увидев в дверях племянника — одного.

— Мишель позвонила мне после стажировки, я только-только вышел из лаборатории, — не стал юлить Питер, садясь за стол. — Я тебе сразу же написал тогда. Попросила встретиться. У нее небольшие проблемы дома, она не хотела там оставаться. Было уже поздно шляться по улицам, да и костюма у меня не было — только паутинометы с собой, а ЭмДжей от усталости была никакая, да и я, если честно. Ну и… — развел он руками, — вот.

Говорить правду было на удивление спокойно и легко, особенно учитывая, что в этой правде не было ничего плохого.

Мэй улыбнулась в ответ на рассказ племянника, вспомнив, как Бенджамин однажды привел ее ночевать в дом родителей, когда они, загулявшись, опоздали на последний поезд в Бронкс, где был ее кампус.

— Мишель милая, — погладила она руку Питера и подмигнула: — Это для меня не сюрприз, я видела вас вчера в школьном дворе.

Умывшись и немного пригладив волосы, Мишель глянула на себя в зеркало. Решив, что выглядит более или менее приемлемо, она вернулась к Паркерам.

Узнав, что Мэй, оказывается, уже видела их вместе, Мишель снова смутилась.

— Мэм, а можно вас попросить не говорить об этом моей матери? — осторожно начала ЭмДжей. — Она не одобрит, если узнает, что я гуляю с мальчиком. Мягко говоря.

Мишель виновато посмотрела на Питера.

— Она просто не знает, какой Питер хороший. Но она и слушать не захочет.

— И в голову бы не пришло, дорогая, — успокоила ее Мэй. — Не переживай на этот счет. Ты ведь ее предупредила, что ушла? Может быть, тебе лучше позвонить ей? Думаю, она волнуется. Но сначала вам нужно поесть, — она поставила перед ними тарелки с омлетом и тостами.

— Я оставила ей записку, — улыбнулась Мишель.

Ей сложно было понять, как и почему Питер и Мэй так хорошо к ней относятся. Она всегда считала, что, кроме мамы, у неё никого нет. Но теперь Питер стал частью её жизни. И у него замечательная тетя.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она Мэй, садясь за стол. Горячий завтрак был как раз кстати.

— Это хорошо, — кивнула Мэй, наливая себе еще кофе. — Тебе есть, чему поучиться у Мишель, — ткнула она Питера, объяснив: — Он запросто может пропасть на сутки, ни ответа, ни привета, а я тут изводись, — сказала она прежде, чем осознала, что нечаянно коснулась тайны Питера, и немного виновато посмотрела на племянника: — Она ведь знает, я правильно поняла?

Питер уткнулся в стакан с соком и смущенно кивнул.

— Питер! Ты правда так поступаешь? — удивилась Мишель.

Мэй выглядела, как очень прогрессивная тетя, такая, которая бы отпустила на любую вечеринку, только предупреди её.

— Да, я в курсе, — ответила Мишель на последний вопрос тети и смутилась, как и Питер, вспомнив, как она раскрыла его секрет.

— Ой, накинулись с двух сторон! — насмешливо фыркнул тот. — Я всегда предупреждаю, когда у меня есть такая возможность. Правда, — добавил он, глядя на Мишель. — На пароме тогда у меня ее не было, — это уже было адресовано тете.

— Ладно тебе, не ворчи, — отмахнулась Мэй от него. — Значит, вы учитесь вместе. Много у вас совместных занятий?

— Довольно много, на самом деле. Испанский, физкультура, химия, физика, математика. На искусство ты не ходишь, — она задумчиво показала на Питера пальцем, надеясь, что он продолжит список.  — Кстати, зря не ходишь. Там весело.

Задумавшись, девушка замолчала и стала возить вилкой между кусочками омлета.

— Точно! Ещё команда по декатлону. Было ещё несколько кружков, но теперь у Питера есть дела поважнее, — фыркнула она беззлобно.

— Действительно, на драму мог бы и походить, — кивнула Мэй. — К слову, Питер отлично танцует. Я до сих пор горжусь, что записала его в свое время на балет, как бы ни возмущался Бенджамин.

— Мэ-э-эй, — расстроенно протянул Питер, не ожидавший такой подставы. — И да, кстати, ты забыла литературу и историю, и кучу прочего. Куда еще драма-то?

— Нет, Мэй, я не на драму хожу, на рисование, — улыбнулась Мишель. — Кружок драмы закрыли в прошлом году.

— А, у нас это был объединенный блок, — пояснила Мэй.

Мишель повернулась к Питеру:

— Балет?! Танцуешь? — без тени насмешки удивилась она. — Сэр, а мы вообще знакомы? — насмешливо поинтересовалась она, приподняв бровь. — Почему ты мне не рассказывал? Это же круто! — она пихнула его в плечо привычным жестом.

— Танцевал, — откликнулся Питер, бросив на Мишель удивленный взгляд. — В прошлом году бросил, ради учебы, — слукавил он.

На деле же Питер оставил занятия, скорее, из-за того, как резко и сильно изменилось его тело. Он уже не мог управлять им в танце так же, как и до укуса, и начал ошибаться. Будучи временами весьма неуклюжим в повседневной жизни — особенно задумавшись, он мог сосредоточиться и тогда владел своим телом очень хорошо — навык остался.

Поблагодарив Мэй за завтрак, Питер увел Мишель обратно в комнату, пока тетя не проболталась ей еще о чем-нибудь. Мишель только и успела, что сказать Мэй «спасибо» — за все, не только за завтрак.

— Ну, все… Теперь ты просто обязан показать мне, как ты танцуешь, — улыбнулась Мишель, когда они остались наедине.

Она легонько ткнула его пальцем в живот и села в кресло за рабочим столом.

— Я жду, мистер Барышников, — ЭмДжей пересела так, чтобы опереться руками на спинку, и положила подбородок на руки.

Она решила блеснуть знаниями перед Питером и назвать его именем одного из самых известных артистов балета и балетмейстеров. Ей безумно хотелось увидеть, как Питер двигается, поэтому она была чуть напористее, чем обычно, хотя и понимала, что с чужими хобби нужно быть деликатнее. Сама Мишель вряд ли дала бы кому-то посмотреть свой скетчбук, если бы её так настойчиво просили. Ну, только если Питеру — чтобы сразу же умереть от стыда из-за количества его портретов в нем.

— Ну, ты точно считаешь меня клоуном в трико, — фыркнул Питер слегка обиженно. — Тут не очень-то много места, и я в джинсах, и давно не занимался… — замялся он, чувствуя себя до ужаса глупо. — Поэтому…

Паркер вышел на середину своей небольщой комнаты и, поставив руки, исполнил затяжную серию фуэте, в конце которой легко вспрыгнул и встал в стойку.

— Давай, принцесса, я знаю, что ты все можешь, — подначивала его девушка.

Она следила за Питером с открытым ртом. И, когда он закончил, она еле совладала с собой и выдавила:

— Да… да как ты это делаешь вообще?! Это… это очень круто.

Питер пожал плечами — для него все это было уже на автомате:

— Мне страшно представить, что бы ты со мной сделала, реши я посмотреть твои рисунки. Ты не расстаешься с альбомом. Что в нем? — он сел на стол рядом с ней и пропустил между пальцев ее кудряшку.

Она улыбнулась оттого, что он играл с её волосами, но, услышав его вопрос, помрачнела и ответила:

— Не думаю, что тебе понравится, если ты увидишь мой альбом. До Леонардо Да Винчи мне далековато. И, кстати, сейчас альбома при мне нет.

«К счастью!» — добавила она мысленно.

— Ты знаешь, я никогда не видела таких кроватей вживую, только в кино. Всегда было интересно, каково там на втором этаже? — она перевела разговор на другую тему, встала со стула и забралась на верхний ярус, где лежал один матрас. — А зачем тебе двухъярусная кровать? Для Нэда?

— Ну так и я — не Барышников, — ответил Питер.

Он подошел к ней, положив на верхний ярус руки.

— А кровать — да, Нед одно время часто у меня оставался, — уцепился за подсказку Питер — не говорить же ей, что кровать предложили им с тетей бесплатно, когда его собственная просто развалилась от старости.

Он глядел на Мишель, сидящую наверху, и тут ему в голову пришла идея:

— Знаешь, а я раньше очень боялся высоты, — улыбнулся Питер, взбираясь по стене.

Он залез на потолок и подобрался ближе к Мишель, пока не завис над ней, и тогда, свесив голову вниз напротив нее, поцеловал.

— Ну, может быть, однажды я вам покажу свой скетчбук, мистер… Паркер, — ей хотелось снова пошутить, но шутка вышла двусмысленная.

Питер подошел к ней, и она улыбнулась.

— Вечеринки с ночевкой — наверное, это круто. У меня их никогда не было, если не считать вчерашнее, — она фыркнула. — Но едва ли это можно назвать вечеринкой.

ЭмДжей с любопытством наблюдала за тем, как Питер взбирается по стене, гадая, когда она к этому привыкнет, и не зная, что же он задумал. Но все стало очевидно, когда он залез на потолок. От его поцелуев по-прежнему перехватывало дыхание и быстрее билось сердце. А уж целоваться с тем, кто свисает с потолка, было и вовсе чем-то необыкновенным.

— Надеюсь, что ты не свалишься на меня, — рассмеялась Мишель, держа его лицо в своих ладонях. А затем снова поцеловала его.

— Не свалюсь, — шепнул Питер, задевая ее кончик носа своим и отвечая на поцелуй.

Он хотел сделать так давно, с того самого момента, когда в такой же позе завис перед Лиз, только вот теперь ему было радостно от того, что ничего не получилось, потому что тогда с Мишель все было бы не так ново и ярко. Впрочем, с ней не может быть не ярко — это Питер слишком явно чувствовал, и даже не чутьем, а кожей — она сама по себе была как фейерверк: непредсказуемая, порывистая, иногда резкая, иногда очень ласковая, и этот контраст безумно ему нравился.

Пока они целовались, руки Мишель изучали голову парня. Она лохматила его волосы, оглаживала отчаянно розовеющие уши и линию челюсти. Когда воздуха стало не хватать, она, наконец, оторвалась от него и посмотрела в его глаза.

— Спускайся. Пожалуйста. Долго висеть вниз головой вредно.

Ожидая, пока тот соизволит спуститься с небес на землю, Мишель откинулась назад, легла и довольно улыбнулась. Мишель думала о том, что отношения — чертовски запутанная штука, но, кажется, они стоят того. Особенно, когда в них есть поцелуи и поддержка. Это крутые штуки. Питер был мягким и добрым, а в жизни ЭмДжей как раз этого не хватало. Он кивнул и, аккуратно спустившись, вытянулся рядом с ней.

Когда Мишель касалась его, все внутри замирало от восторга, вместе с дыханием. Он притянул ее к себе за талию и, словно инстинктивно, навис над Мишель, не разрывая поцелуя.

В Мишель проснулась привычная грубоватая дерзость пополам с мизантропией и, оторвавшись от Питера, но все ещё смотря на его губы, она усмехнулась и сказала:

— Интересно, сколько девчонок выцарапали бы мне глаза, узнай они, что я целовалась с Человеком-Пауком?

Увидев реакцию Питера, она довольно прищурилась и снова чмокнула его в губы.

— Расслабься. Я никому не скажу. И, кстати, Питер Паркер мне нравится куда больше, чем Человек-Паук, — она кивнула, подтверждая свои слова. — Мистер Всезнайка, мистер Выпендрежник, мистер… Барышников, — Мишель откровенно веселилась, подавая Питеру смешанные сигналы. Она дразнила его, но одновременно с этим нежно гладила по лицу и волосам. — Прости. Ты такой милый, когда дуешься.

— Приятно слышать, мисс… Шантажистка, — прищурился Питер, глядя в темные шкодные глаза, незаметно пробираясь руками под футболку.

Остановившись в районе ее талии, он, победно ухмыльнувшись, принялся ее щекотать, по-прежнему нависая сверху, не давая вывернуться и избежать возмездия. Почувствовав его теплые ладони под футболкой, Мишель сначала судорожно вздохнула от неожиданности, но потом поняла, что это даже приятно. Пока этот маленький засранец не начал щекотаться, не иначе как шестым чувством узнав, что Мишель очень чувствительна к щекотке. Она её не боялась, но начинала совершенно искренне хохотать даже от самых легких прикосновений.

Основательно просмеявшись, Мишель заработала себе икоту.

— Вечно — ик! — одно — ик! — и тоже — ик! — попыталась проворчать она, но снова рассмеялась. Вот так, смеясь и икая, она смотрела на Питера и вдруг сказала:

— Мне — ик! — очень — ик! — хоро -ик! — шо — ик! с тобой.

В попытке прогнать икоту она задержала дыхание, надув щеки.

Теперь пришел черед Питера тихо смеяться от одного взгляда на надутые щеки Мишель — она выглядела как милый маленький кудрявый хомяк. От ее слов потеплело внутри, и Питер признался:

— И мне. Очень, — он взял ее лицо в ладони, нежно поглаживая.

Выдохнув, Мишель перестала икать и заулыбалась в ответ на нежные прикосновения Питера.

— Я знаю, что это тупо — читать про такое в интернете… — неуверенно начала она.

— Я уже даже не помню, как это называется. Поцелуй бабочки, вроде. Только не смейся, пожалуйста, мне кажется, что это должно быть приятно, — оправдывалась Мишель, толком не сказав, что собирается сделать.

А затем она осторожно взяла его за правое запястье, положила его ладонь себе на глаза и пощекотала ее своими ресницами.

— Я… я знаю, что это тупо, — засмеялась она, всё ещё лёжа с закрытыми его рукой глазами.

— Нет, — тихо, словно боясь спугнуть, ответил Питер. — Не тупо. Приятно…

От легких прикосновений ее длинных ресниц к его коже по телу пробежал будто табун мурашек. Он и подумать не мог о том, что даже самые простые ее касания могут так на него действовать, но чем чаще и смелее она это делала, тем сильнее Питер в этом убеждался.

Мягко прихватив ее губы, он, тихо радуясь, что Мишель не смотрит, и от ее взгляда его не накроет очередная волна смущения, Питер оставил легкий поцелуй на виске и прижался губами к шее.

Узнав, что Питеру понравилась её маленькая авантюра, она счастливо улыбнулась. И, конечно, Питер не упустил шанса воспользоваться свободой действий и оставил совершенно бесстыжий, но очень приятный поцелуй на ее шее, который заставил Мишель удивлённо приоткрыть рот.

Сердце уже давно стучало, как бешеное, и ЭмДжей перестала обращать на него внимание. Ей хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Между ними происходило что-то совершенно новое для них обоих, и это чувство не хотелось терять. Но и заходить слишком далеко тоже не хотелось. Мишель нравилась та нежная невинность, что царила между ними. На большее она была пока не готова.

Скользя губами по шее ЭмДжей, Питер почувствовал, что на волоске от того, чтобы зайти еще дальше, и оторвался от мягкой, теплой, чуть пахнущей цветами и фруктами кожи.

Он лег рядом, прикрывая глаза и восстанавливая дыхание. Вернув себе самообладание, Питер переплел свои пальцы с тонкими пальцами Мишель и посмотрел ей в глаза.

Видимо, Питер чувствовал то же самое, что не могло не радовать Мишель. Она взяла его за руку и сказала:

— Мне кажется, что я могла бы так лежать хоть целую вечность.

Но это было невозможно. Их маленькая вечность уже подходила к концу — Мишель пора было ехать домой.

— Да, — погладил ее большой палец своим Питер. — Только вот ты маме так и не позвонила. Кажется, мне скоро нужно возвращать принцессу обратно в башню, — округлил он глаза.

Улыбнувшись, она села, а затем снова наклонилась к Питеру и поцеловала его.

— Я доеду до дома сама, не волнуйся.

В заднем кармане её джинсов покоились свёрнутые в трубочку десятки — как раз на случай таких прогулок. Правда, обычно она ограничивалась прогулками по своему району.

Мишель осторожно слезла с кровати так, чтобы не придавить при этом Питера, но успела немного его пощекотать.

— Ты против того, чтобы я тебя проводил? — спрыгнул следом за ней Питер.

Мишель помотала головой. Провести весьма неприятную поездку в метро рядом с Питером — это была чудесная перспектива.

— Не против. Просто мне жалко тебя, что ты будешь так далеко тащиться. А ещё… Я боюсь, что моя мама увидит нас вместе в окно, — призналась она и неловко улыбнулась. — Она думает, что я маленькая и глупая, что мне ещё рано… общаться с мальчиками.

— Ерунда, — отмахнулся Питер. — Я буду рад провести с тобой еще хоть немного времени.

Услышав второй ее довод, судя по всему, куда более веский, чем первый, он нахмурился:

— Она отпускает тебя на загородные вечеринки, но не хочет, чтобы ты с кем-то встречалась? Это странно. Если хочешь, мы попрощаемся раньше, чем подойдем к твоему дому — благо сейчас день… Но лучше было бы нам с тобой подумать, как сделать так, чтобы она перестала беспокоиться на этот счет.

Мишель подошла к Питеру, обняла его и уткнулась в плечо.

— Я тогда сказала ей, что Лиз устраивает девичник.

Она погладила его по спине и добавила:

— Я тоже буду рада ещё побыть с тобой.

* * *

Питер чуть покачивался в вагоне метро, прижимая к себе Мишель, уютно обнимающую его, и понимал, что эта суббота, похоже, одна из лучших в его жизни.

Он проводил ЭмДжей до перекрестка у дома и остановился, чтобы поцеловать. Едва он коснулся ее губ, как громкое, возмущенное «Мишель!» заставило их отпрянуть друг от друга.

Это все напоминало сцену из банального ситкома. Ужас отразился в глазах Мишель, и она медленно обернулась, увидев свою маму с двумя бумажными пакетами из супермаркета.

— Привет, мам! Это… П-п-питер.

Немного боясь того, как может отреагировать её мама, ЭмДжей сделала шаг назад, чуть не упав при этом на Питера.

Паркер придержал оступившуюся Мишель за плечи и легонько сжал, придавая ей уверенности. Он чувствовал, как дрожит ее голос — видимо, она и впрямь боялась.

— Здравствуйте, мэм. Я Питер, — вышел он из-за спины Мишель, подумав, что это выглядит так, словно он за нее спрятался. — Мы с вашей дочерью учимся вместе. Позвольте, я помогу вам с сумками, — забрал он пакеты из рук ошеломленной женщины.

— Франческа, — удивленно разглядывая Питера, представилась она и хотела было уже что-то сказать, когда дочь прервала ее. Глаза матери распахнулись еще шире, а Питер, вспыхнув, и вовсе чуть не упустивший продукты, бросил на Мишель беспомощный взгляд, красноречиво говорящий «ну зачееееем?!».

Набравшись храбрости, Мишель глубоко вздохнула и сказала:

— Я знаю, что ты против того, чтобы я гуляла с мальчиками, но Питер очень хороший, он заботится обо мне. И мы только целовались, что бы ты там ни думала. А даже если бы и не только, мам, мне не двенадцать, у нас уже был курс сексобразования, я знаю, что такое ЗПП и резинки. Но мы пока не собираемся этим заниматься, нам просто весело вместе.

Будучи на нервах, она тараторила несколько минут, пару раз повторив, что Питер очень хороший, и даже не подумала, какую реакцию такая откровенность вызовет у ее собеседников.

— Мы просто гуляем вместе. И все. Я не делаю ничего плохого, — закончила она и засопела, будто после пробежки.

— Гуляем, да, — проморгавшись, Паркер поднял краснющее лицо на Франческу Джонс, которая была не менее растеряна. — Мишель права. Пойдемте? — предложил он, надеясь, что смена места разрушит воцарившуюся атмосферу неловкости.

Еще раз оглядев новоявленного парня своей дочери, Франческа кивнула и пошла вперед, ведя Питера к их дому.

Осознав, что все смутились от её речи, Мишель смутилась тоже. До квартиры они дошли в гробовой тишине. В лифте она решилась заговорить:

— Я… кажется, сказала что-то лишнее, да?

— Ну как тебе сказать, — вздохнула Франческа. — Твоя откровенность — это что-то, — фыркнула она. — Но теперь я хотя бы сходу в курсе всей ситуации — за это спасибо.

— То есть, ты не против? — удивилась Мишель.

Она посмотрела сначала на маму, затем на Питера, пытаясь понять, что происходит.

— Я… Я знаю, что ты волнуешься за меня. Но со мной все будет хорошо. Правда.

— Я верю, — кивнула Франческа. — У тебя телефон сел, ты знаешь? Когда я прочитала твою записку утром, я сразу тебе позвонила и узнала это. Но, раз ты не сумела его нигде подзарядить, я сделала вывод, что ты занята чем-то действительно захватывающим, раз даже смартфон не достала. Теперь я вижу, чем, — с улыбкой оглядела она из-под пушистых ресниц Питера, смущенно улыбнувшегося от этого. — Точнее, кем. И да, я не против, если ты дашь мне обещание придерживаться намеченного курса.

Глядя на мать Мишель, Питер прекрасно понимал, в кого она пошла и внешностью, и характером — Франческа была так же необычна и так же остра на язык, как и ее дочь.

— Сел? — удивлённо переспросила Мишель.

Потом она с улыбкой посмотрела на Питера. Им было так хорошо вместе, что она действительно ни разу не взглянула на телефон.

— Конечно, — кивнула Мишель матери и покраснела.

Она считала себя взрослой, но разговоры о сексе, а тем более с матерью, и тем более в присутствии Питера, очень смущали её. Питера происходящее смущало не меньше, и он повернулся к Мишель, благо ее мама отвернулась, и одними губами сказал: «Ты сама это начала», наслаждаясь видом ее зардевшихся щек.

Он выдохнул с облегчением, когда они, наконец, вышли из лифта и оказались в квартире Джонсов. Поставив пакеты на столик, он повернулся к Мишель и ее маме:

— Рад был познакомиться с вами, миссис Джонс. Я, наверное, пойду…

— И даже не останешься на ужин? — испытующе посмотрела на него Франческа.

— Эммм… — Питер замялся, ища поддержки у Мишель, но та, казалось, ждала от него того же. — Если вы так желаете…

— Оставайся! — с надеждой посмотрев на Питера, попросила Мишель.

Затем она взглянула на мать и осторожно спросила:

— Мам, а где Сэм?

— Он решил, что ему стоит пожить отдельно, — лаконично и сухо ответила Франческа, давая понять, что она не намерена обсуждать это при посторонних. Она доставала покупки из пакетов, и это помогало ей спрятать от детей обеспокоенное лицо.

— Ясно, — неуверенно пробормотала Мишель и решила сменить тему. — Тебе не нужна помощь с ужином?

На предложение дочери Франческа фыркнула — точь-в-точь как Мишель:

— Будто я без желторотых не соображу, как лазанью делать. Дуйте с моей кухни, только без глупостей там в комнате.

Она показала на свои уши, намекая на то, что она услышит, если они займутся чем-то не тем. На что Мишель смущенно ответила протяжным: «Маааам!».

— Лучше покажи ему свои рисунки! Она чудесно рисует пастелью, акварелью и прочими красками. И ещё без конца калякает в своем блокноте. Но блокнот запрещено трогать под страхом смертной казни, — миссис Джонс рассмеялась.

Мишель повторила свой смущенно-возмущенный возглас и, схватив Питера за руку, увела его с кухни.

— Мама — повар, она уже лет двадцать работает в разных ресторанах. Готовит так, что чума просто. Она не очень любит, когда я под ногами болтаюсь во время готовки, говорит, что на работе советчиков хватает. Это был просто безотказный способ свалить, — она довольно усмехнулась, открывая дверь своей комнаты.

— Добро пожаловать, — ЭмДжей махнула рукой и пригласила Питера внутрь.

И первое, что она сказала, когда они закрыли дверь, было:

— Как же я рада, что она рассталась с этим придурком, — после чего она обняла Питера и уткнулась ему в плечо.

— Теперь, должно быть, тебе будет лучше, — ответил он, обнимая ее. — Ну что, покажешь? — немного дразняще хмыкнул он, позабыв о неловкости, как только остался с Мишель наедине.

— Я бы не хотела, чтобы она осталась одна. Но пусть лучше в следующий раз это будет кто-то нормальный, — вздохнула девушка.

После просьбы Питера у неё похолодели руки.

— Я думаю, что теперь у меня нет особого выбора, да? — она неуверенно посмотрела на Питера.

Затем ЭмДжей чмокнула его в губы, села на кровать, похлопала по месту рядом с собой, а сама полезла под подушку, доставая оттуда свой бесценный скетчбук. Опустив глаза, она положила тетрадку Питеру на колени.

— Вот.

— Тут есть чего стесняться? — поднял он брови, но, раскрыв альбом на последней зарисованной странице, тут же увидел… себя?

Приглядевшись, он заметил дату, вписанную в беглый набросок — четыре дня назад. Он принялся листать в обратном порядке, словно бы отматывая свою школьную жизнь вспять, с каждым из датированных рисунков, пока в очередной раз не наткнулся на себя, еще щуплого, в круглых, несуразных очках, со свисающими на лицо завитками волос.

Взглянув на замершую Мишель, он перевернул еще несколько листов, видя себя, прежнего, в разных ситуациях… Питер отложил альбом на подушку и потянулся, притягивая ее к себе, прижимая, целуя.

Наконец, он оторвался от губ ЭмДжей, прижался к ее лбу своим и прикрыл глаза.

Джонс с замиранием сердца следила за тем, как он смотрит её рисунки, пока внезапно он не отложил альбом и не поцеловал её. Мишель понимала, что в этот момент стоит помолчать, но ей захотелось сказать:

— Ты недавно говорил, что не уверен, взглянула ли бы я на тебя до укуса. Теперь ты знаешь, что да. Когда я перешла в эту школу, в первый день ты помог мне найти библиотеку. Ты был очень добрым и милым. Ты и сейчас такой, — она снова чмокнула его в губы.

В ответ Питер только улыбнулся и переплел пальцы их рук. То, что он увидел, только подтверждало, что Мишель действительно нравился он сам, каким бы он ни был — это ощутимо прибавляло уверенности. Шутка ли, когда пятнадцать лет считал себя неудачником?

— Меня никогда никто не рисовал, — признался он. — А ты зря так говорила, у тебя очень здорово получается.

— Я думала, что ты решишь, что это странно — что я столько раз тебя рисовала, — неуверенно начала Мишель, но тут же опять вернулась к привычному тону: — Твоё глупое лицо, — она легонько ткнула его в щеку, а потом схватила за подбородок и поцеловала.

— Это странно, да, но теперь-то я знаю, что ты просто втрескалась в меня, — самодовольно ухмыльнулся Питер ей в губы, услышав шпильку — немного картинно, чтобы Мишель поняла, что он шутит.

Мишель закатила глаза, как бы говоря: «Ой, все!», а затем отплатила Питеру той же монетой — запустила руки ему под футболку и начала щекотать.

В ответ на попытки Мишель заставить его извиваться так же, как и она, Питер лишь пофыркивал от смеха — он не настолько боялся щекотки, но позволил себе расслабиться и чувствовать ее пальчики, проворно бегающие по его коже, выказывая при этом живую реакцию, и ЭмДжей не останавливалась.

— Ну, так не интересно! — разочаровалась она, явно не спеша вынимать свои руки из-под его футболки. Щекотки не получилось, но её руки нашли что-то более интересное — довольно рельефный для пятнадцатилетнего подростка пресс.

Замерев от ее прикосновений, которые стали чуть откровеннее, Питер невольно шумно выдохнул и закусил губу, глядя Мишель в глаза.

— Я думаю, что мне стоит остановиться, — тихо прошептала Мишель, немного напуганная тем, что чуть было не зашла слишком далеко.

Она вытащила руки из-под его рубашки как раз вовремя: они только успели сесть ровно, как в комнату вошла Франческа. Оглядев детей с видом «Знаю я, чем вы тут занимаетесь!», она спросила:

— Я хотела спросить, с чем вы хотите лимонад. Я купила апельсины и грейпфруты. У тебя есть на что-то аллергия, Питер?

Понятное дело, это был только предлог, о чем красноречиво свидетельствовал взгляд Мишель.

— Я показывала Питеру свои рисунки, мам.

— Вижу, — кивнула женщина.

У Питера еще не прошло волнение от прикосновений Мишель, когда к ним зашла ее мама.

— Нет, у меня… — помотал он головой, смутившись, — нет, мэм.

Вопреки тому, что рассказывала о ней Мишель, Питеру не было страшно от знакомства с Франческой. У дочери определенно был ее резкий характер, но бояться ее не получалось. Глядя сейчас на миссис Джонс, Питер невольно отметил, что она выглядит даже моложе Мэй.

— Я думаю, что Питеру очень понравились твои рисунки, — с хитрой улыбкой посмотрев на покрасневшего мальчика, сказала женщина. — Ладно, скоро все будет готово.

— Спасибо, мам, — кивнула Мишель. Стоило ей закрыть дверь, как Мишель выразительно посмотрела на Питера.

— Что? — нахмурился Паркер, глядя на нее.

— Ничего, — усмехнулась Мишель. — Пойдем, — она махнула рукой.

На кухне пахло безумно вкусно. В духовке томилась лазанья, а Франческа толкла в большой ступке апельсины и мяту.

Отодвинув стул перед Мишель, Питер устроился рядом с ней — теперь пришла его очередь чувствовать себя неловко, и если в Мэй он был уверен, то тут его не покидало ощущение, что может быть все что угодно.

На столе уже лежали тарелки и приборы. Пока миссис Джонс раскладывала ужин по тарелкам, на кухне царило напряжённое молчание. Закончив, она поставила на стол тарелки с лазаньей и кувшин с лимонадом, села рядом с детьми и спросила:

— Питер, а как давно вы с Мишель знакомы?

Питер взял вилку, чувствуя, как у него слегка вспотели ладони.

— Чуть больше, чем два года, мэм, — ответил он. — С тех пор, как она перешла в нашу школу. У нас много общих классов.

— А кем ты хочешь стать? Мими вот никак не определится, — Франческа посмотрела на дочь.

— Маам, не называй меня так, — смутилась та.

— Не буду… Мими, — рассмеялась Франческа.

Их сходство просто поражало. Даже дразнилась её мама точно так же.

— Я пока тоже не знаю, но меня всерьез привлекают точные науки: физика, химия… Что-то связанное с этим, — пожал плечами Питер, улыбнувшись. — Мими? — шутливо сощурился он, переводя взгляд на Мишель. — Звучит очень мило!

— Ну, уже более конкретно, — одобрительно кивнула миссис Джонс. — Мими кем только не хотела стать. От конгрессвумен до художника комиксов. Но сейчас…

— Я думаю стать инженером. Хочу работать на НАСА, — послушно ответила Мишель, понимая, что стесняться глупо. Вокруг были дорогие ей люди, которые пытались узнать её получше.

Признавшись, она чуть смущённо улыбнулась и стала резать лазанью, а попробовав, похвалила мамину стряпню.

— Да, мэм, потрясающе вкусно! — присоединился Питер, едва не хлопнув себя по лбу за забывчивость.

Он ободряюще посмотрел на Мишель — Питер понятия не имел, что она мечтает о таком, но теперь это знание отправилось в его личную копилку под названием «ЭмДжей».

— Да ерунда… Но я рада, что вам нравится, — растаяла Франческа.

— Если совсем по правде, то я сейчас стажируюсь в лаборатории в Старк Индастриз, и был бы рад, если бы из этого что-то получилось, — признался Питер.

Одними губами, чтобы мама не заметила, Мишель прошептала: «Выпендрежник!», а миссис Джонс, напротив, была впечатлена.

— Это очень здорово, Питер. Как тебе удалось туда попасть?

Прочитав по губам, что сказала Мишель, Питер только фыркнул — он знал, какова будет ее реакция на его слова, поэтому не был удивлен.

Мишель хихикнула на вопрос матери, но потом поняла, что ей о таком знать не стоит.

— Он выиграл грант. Он тот ещё всезнайка, — улыбнулась ЭмДжей.

— Мими!

— Ну я же не дразню его. Это комплимент.

— Все именно так, как говорит Мишель, — кивнул он, отметив, как быстро она нашла выход из положения.

После ужина Питеру позвонила Мэй, и он ушел домой.

— Мам? Нам стоит обо всем поговорить? — неуверенно начала Мишель, вернувшись в кухню после того, как проводила Питера.

— Думаю да, — Франческа заколола наверх кудрявые волосы и поставила перед дочерью и собой по креманке с мороженым. — Он тебе сильно нравится?

Мишель взяла ложечку и зачерпнула чуть-чуть, опустив глаза.

— Мне кажется, что больше, чем я ему. А что насчёт Сэма? — осторожно спросила она.

— Почему ты так думаешь? — аккуратно выщипанные брови Франчески взлетели вверх. — Сэм… — вздохнула она. — К черту Сэма. Я больше не собираюсь это выносить. Послушай меня, — ткнула она ложечкой в сторону дочери, облизав губы, — никогда не связывайся с такими эгоистичными придурками, как Сэм.

«И как твой отец», — добавила она про себя.

— Ну… — тут до Мишель дошло, что она не хочет говорить маме всю правду — что, возможно, она была просто планом Б после переезда Лиз. — Ну, как ты могла заметить, я не очень умею общаться с людьми. И я… не очень женственная.

Вздохнув, она посмотрела на маму. Она была очень сильной, не было сомнений, что она переживет этот разрыв и снова будет счастливой, показав метафорический средний палец этому придурку. Такой же она воспитывала и Мишель.

— Питер хороший. По крайней мере, пока не доказано обратное, — девочка немного грустно улыбнулась.

— Неплохой такой, да, — улыбнулась в ответ Франческа. — Мне показался весьма приятным. И на тебя смотрит так, что не скажешь, будто его не устраивает уровень твоей женственности, — фыркнула она. — Но ты, конечно, выдала! — Вспомнив речь дочери по пути домой, Франческа расхохоталась.

Мишель улыбнулась на мамины слова о Питере, но смутилась от напоминания.

— Говорят, что лучшая защита — это нападение. Но, кажется, я слишком много сказала. Питер тоже смутился. На самом деле, мы не говорили с ним о том, что между нами происходит. Но я не хочу ничего серьезного.

— Да, напала так напала, — тряхнула кудрями Франческа. — Не обо всем можно и уместно поговорить, но иногда получается так, что все происходит… будто само по себе, — открыто посмотрела она на дочь. — Так, что понимаешь, что без этого никак. Просто я хочу, чтобы ты или Питер, или еще какой-то другой мальчик… но лучше ты! — подняла она палец вверх, — были к этому готовы. Мне пришлось получить аттестат много позже, потому что в старшей школе у меня появилась ты. И да, я ни о чем не жалею, я счастлива, что ты у меня есть, но мне было нелегко. И я не хочу для тебя таких трудностей, только и всего.

Франческа накрыла своей ладонью руку Мишель.

— Пойми меня правильно, я хочу, чтобы у тебя все было хорошо, малышка моя. Хотя, какая малышка, совсем взрослая стала, — улыбнулась она.

— Спасибо, мам, — Мишель взяла свой стул, поставила рядом с мамой, и нырнула ей под крылышко. — Я люблю тебя. Прости, что я иногда веду себя не очень хорошо.

В маминых объятиях Мишель чувствовала себя маленькой девочкой. Становиться взрослой совсем не хотелось.

Растрогавшись, Франческа поцеловала ее в макушку — у них давно не было возможности вот так посидеть и поговорить.

— Будь умницей, Мими.

Тони Старк любил испытывать изобретения, потому что в случае удачи его эго тешилось в двойном размере — им восхищались люди вокруг, и сам он был доволен работой. А в случае неудачи всегда можно было проанализировать ход испытаний и понять, что ещё следует доработать.

Его очень интересовала разработка средств защиты вроде песочного человечка, поэтому он со всей ответственностью подошёл к организации испытаний. В назначенный день в особое помещение были приглашены двадцать добровольцев — все молодые военные. Прибыв на место, он надеялся, что увидит, как работают его деньги, точнее, как работают люди, которым он эти деньги платит.

В довольно большой комнате собрались солдаты и два человека в белых халатах. Сняв темные очки, Старк взглянул на Питера и доктора Джонсона.

— Всем доброго дня, — поприветствовал Старк присутствующих. — Ну, что, Док, Питер, готовы показать то, над чем работали?

Старк был в том же тренировочном камуфляже, что и остальные, и это не могло не насторожить Питера — зачем? Ответ выяснился вскоре, когда, отложив очки, тот присоединился к группе военных, едва заметно подмигнув Питеру:

— Хорошенько выспаться никогда не помешает, не так ли? — хмыкнул он.

— Разумеется, сэр, — кивнул Джонсон и, надев противогаз и велев надеть его Питеру, достал одну из гранат, выдергивая чеку. — Вуаля!

Оказавшись в центре устланной матами поверхности, где стояли солдаты и Старк, граната быстро заполнила густым молочно-белым дымом помещение лаборатории, отчего видимость сильно ухудшилась. Когда спустя несколько минут дым начал рассеиваться, а вместо похрапываний со стороны испытуемых все еще доносился кашель, из-за завесы вышел Тони, машущий перед своим лицом ладонью, и хлопнул по кнопке вытяжки.

Он недовольно нахмурился и сказал:

— Что-то пошло не так, Док. Бахнуло на пять баллов, тумана, как в Лондоне, голова гудит, как после виски — а где же мой здоровый трёхчасовой сон?

Оглядев солдат вокруг, Старк громко рявкнул, чтобы его все услышали:

— Всем спасибо, все свободны. Охрана проводит вас до выхода. Следующее испытание через неделю.

Когда они остались в помещении втроём, он снова посмотрел на своих учёных в ожидании хоть каких-то объяснений.

Глядя на Старка, в голове у Питера не было ни одной связной мысли, кроме громкого «упс…» Он посмотрел на доктора Джонсона, в надежде, что тот найдет слова для Старка, чтобы объяснить их фиаско.

— Сэр, я думаю, что состав прореагировал с корпусом снаряда, — задумчиво произнес Джонсон. — Я проведу анализ. Ещё остались снаряды из этой партии.

— Замечательно, — сухо произнес Тони.

Когда он вышел, Питер, видя, что Джонсон, раздосадованный неудачей, скрылся в подсобке, бросился за Старком.

— Сэр! Сэр, как вы? — спросил он, на ходу стягивая противогаз.

— Да все со мной в порядке, и похуже дрянью дышал, — ответил Старк, хотя в горле всё ещё неприятно першило.

— Хорошо, — немного растерянно кивнул Питер, отступая в сторону лаборатории.

Тони посмотрел на Паркера и увидел, что тот очень расстроен и растерян. И понял, что, возможно, был слишком резок.

— Эй, Питер, ты чего? — уже мягче спросил он, подходя ближе. Откашлялся и вопросительно посмотрел на Паркера.

— Я ничего, я в порядке, — стушевался Питер от такого внимания и перемены настроения Старка, чувствуя свою долю вины за сегодняшнюю неудачу. — Просто не ожидал, что все так получится.

— Ты думал, что все будет идеально? — Тони улыбнулся совершенно искренне, а затем подошел к Питеру и приобнял его одной рукой, встав рядом.

— Все никогда не бывает идеально. Такова жизнь, — мягко сказал он и рассмеялся. — Карапуз, ты себе не представляешь, сколько раз я падал, прежде чем научиться летать. И это не какая-то гребаная метафора. Пару раз, мне кажется, я даже сотрясение получал. Шрамов без счета. Но я не переставал работать, потому что один раз что-то не получилось. Я не хочу, чтобы ты калечился, конечно. Но и сдаваться после одной попытки — просто глупо. Ни у кого с первого раза ничего не получается.

Чуть отодвинув волосы со лба, он показал небольшой шрам возле линии роста волос.

— Никто не идеален. Просто кто-то пытается, а кто-то сдается. Пытайся, докажи, что мы не зря в тебя поверили, — он подмигнул Питеру, но тут же серьезно добавил: — Но и об осторожности не забывай.

Питер взглянул на шрам, который, наверняка, оставил шлем при падении с высоты, и по спине у него пробежали мурашки. Он поднял руку, опустил ее на руку Старка и снова открыто взглянул на него.

— Спасибо. Я не подведу.

— О, вот это правильный настрой! — довольно улыбнулся Старк.

Порывшись в кармане, он извлёк оттуда что-то небольшое и заговорщицким тоном поинтересовался:

— Может, она будет лучше работать с этим?

Тони нажал на кнопку и заиграла колыбельная «Звёздочка мерцай, мерцай».

Питер фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся, чувствуя, что ему существенно легчает, а кулак, сжимавший неясной тревогой желудок, исчез.

— Точно лучше, чем-то, что сегодня тестировали, — отсмеявшись, сказал он.

Старк хотел сказать, что забросит его домой, как вдруг вспомнил, что они договаривались об уроках вождения, но Питер ему так и не позвонил.

— Эй, Карапуз, я тут вспомнил, что обещал тебе уроки вождения. Но ты мне не напомнил. Передумал или нашлись занятия поинтереснее? — он понимающе усмехнулся.

Старк тоже хорошо провел свои выходные, потому что он впервые увидел своего ребенка на экране монитора УЗИ. Конечно, пока плод был похож на человека весьма отдаленно, но это был безумно важный и радостный момент для их отношений с Пеппер.

Когда разговор зашел о вождении, Питер встрепенулся и покраснел. Как он мог забыть!

— Я… черт… — чуть виновато улыбнулся он. — Я совершенно забыл, извините.

В памяти всплыло то, как Питер провел эту субботу, с утра и до вечера — и он невольно улыбнулся.

— Ну, это тебе нужно учиться, а не мне, — пожал плечами Старк. — Тут незачем извиняться. В те выходные мне было чем заняться.

Посмотрев на опущенные к полу глаза Питера, его розовые щеки и глуповатую улыбку, Старк усмехнулся.

— Я так понимаю, что ты нашел общий язык с барышней, раскрывшей твою тайну?

— Нашел, — поднял на него глаза Питер.

Воспоминание о Мишель непривычно, но приятно согрело.

— Ну, что страшно было говорить с ней? Не съела она тебя? — улыбнулся Тони.

Он попытался вспомнить свою первую любовь, но не смог. Память и воображение будто издевались над ним, подрисовывая образу черты Пеппер. Оставив эти попытки, он с радостью вспомнил о том, как впервые встретил будущую жену. Пеппер была совсем ещё девчонкой, но уже с тем твердым характером, что потом привлек Тони.

— Нет, — фыркнул Питер, — не съела. Но… вообще-то встретиться с ней и поговорить было действительно страшно, — улыбнулся он, вспомнив свои метания. — В школе она мне казалась совсем другой.

— Ну что, кто оказался прав? — Тони самодовольно ухмыльнулся и поднял указательный палец вверх, а затем показал на себя: — Я был прав. Ты ей нравишься. Ладно, нагуляешься ещё с ней, лучше скажи — собираешься ли ты учиться водить?

— Правы, да, — открыто улыбнулся Питер. — Я был рад, когда убедился в вашей правоте, — признался он.

На вопрос о вождении Паркер вскинулся:

— Конечно! — закивал он. — Простите, я больше никогда не забуду!

Кивнув, что понял его, Старк достал свой телефон, чтобы проверить ежедневник.

— Тогда слушай, в эту субботу в девять у меня совещание. Какой кошмар, в девять! — скривился он, рассматривая таблицу. — Я думаю, что часам к двенадцати я вернусь в штаб. Вокруг него можно покататься. Заодно покажу тебе гараж. Но это будет в субботу, а пока — работать-работать-работать, мистер Паркер, — усмехнувшись, Тони убрал телефон, одобрительно похлопал парня по спине и пошел к себе в кабинет.

— Да, работать, — улыбнулся Питер и, попрощавшись со Старком, вернулся к доктору Джонсону.

После проведенного анализа, в ожидании точных результатов, тот отпустил Паркера, и Питер, уже стоя на станции, написал Мишель:

Может, встретимся?

РР

Мишель делала домашнее задание по испанскому, лежа на кровати в обнимку с книгой, когда зазвонил телефон, возвещая о пришедшем сообщении. Все ещё думая о том, что пришло ей в голову, когда она говорила с мамой, ЭмДжей отправила лишь сухое:

Где?

MJ

Непонятные моменты в отношениях лучше выяснять сразу.

У входа во Флашинг? Через час.

РР

Ок.

MJ

Односложный тон ответов Мишель заставил Питера судорожно вспоминать, что он сделал не так — точь-в-точь таким же образом вела себя Мэй, едва сдерживая свой горячий нрав, когда он был перед ней виноват. Как назло, Паркер вспомнил что весь сегодняшний день Мишель была какая-то сама не своя, и вовсе сник.

Через сорок минут он бродил у ворот парка в ожидании ЭмДжей и, увидев ее, пошел навстречу. Поравнявшись, Питер обнял Мишель и осторожно коснулся губами ее щеки.

ЭмДжей пришла на встречу, кутаясь в джинсовую куртку, запустив руки в карманы. На улице было не очень холодно, но она нервничала из-за разговора, который собиралась завязать. Она подставила щеку для поцелуя, но руки для объятий долго не доставала из карманов, и лишь в последний момент обняла Питера за шею своими ледяными ладонями.

— Я хотела с тобой поговорить кое о чем, — тихо сказала Мишель.

Услышав ее слова, Питер, сам не понимая отчего, обмер, чувствуя себя неловко, но взял себя в руки и спросил, шагая рядом:

— О чем?

— Я не знаю… Я не знаю, как сказать об этом. Я тут подумала… Не стала ли я просто планом «Б» после того, как уехала мисс Совершенство? — резкий нрав, доставшийся Мишель от матери, давал о себе знать. Подбирать слова она совершенно не умела. Но сказано это было не агрессивно, а с дикой тоской в глазах.

— Это ты про Лиз? — вздохнул Питер. — Мисс Совершенство… — усмехнулся он. — Совершенством может казаться только тот, кого совсем не знаешь. Никто не идеален, — вспомнил он слова Старка.

Теперь он понял причину плохого настроения Мишель.

— И, правда? План «Б»? Ты серьёзно? — нахмурился Питер, остановившись. — Я похож на того, у кого был план «А»? Хоть какой-то план?! Да ты… ты… — Паркер хватал ртом воздух, не в силах выразить чувства в полной мере. — Да ты вообще внеплановая! — выпалил он, глядя в глаза Мишель.

Она слушала речь Питера, чуть напуганно распахнув глаза, но когда Питер сказал, что она «внеплановая», рассмеялась.

— Я рада, что ты ничего не планировал. Сюрпризы — это круто, — уже чуть радостнее сказала ЭмДжей. — Просто ты столько времени сох по ней, что это наводило на мысли…

— Мне тоже понравилось, — усмехнулся он. — Ну сох… Пересох. Это прямо так плохо? — нахмурился Питер, глядя на нее. — Ты все знаешь. Ты все видела и слышала…

— Я… я не знаю, — помотала головой Мишель.

Выяснять отношения она никогда не пробовала, да и в такой ситуации никогда не была, поэтому ей было непонятно, о чем сейчас надо говорить.

— Просто она всегда была такая… женственная. А я… я не такая. Я даже не понимаю, чем я тебя привлекла? И привлекла ли?

Понятное дело, что проблема была не в Лиз. Точнее, не только в ней. Похоже, доказав Питеру, что он действительно важен для неё, она хотела услышать то же самое в ответ.

— Ну… возможно, — согласился Паркер. — Она часто носила юбки и все такое, но… — он посмотрел на Мишель. — Ты не такая, да. Другая. Совсем необычная, но мне нравится! Странно, что ты решила обо всем этом… — потупился Питер. — Ты очень классная.

От слов Питера на лице Мишель постепенно зажигалась улыбка.

— Я думаю, что нам стоит узнать друг друга поближе. Это избавит от многих недопониманий, — она погладила его по щеке, чтобы он посмотрел ей в глаза.

Питер поднял глаза, глядя на Мишель и, вернув ей ласку, провел пальцами по ее скуле.

— Ты права, — улыбнулся он. — Я бы очень этого хотел. Чтобы ты не думала… всякое.

Джонс улыбнулась ему в ответ и, притянув к себе за полы куртки, поцеловала.

Занятые друг другом, они не заметили, что сгустились тучи и начал накрапывать дождик. Почувствовав холодные капли на своих разгоряченных щеках, ЭмДжей оторвалась от Питера и сказала:

— Кажется, нам стоит спрятаться.

— Да, — кивнул Питер и повел Мишель в одну из беседок в отдалении, где он сам часто любил сидеть, просто спрятавшись ото всех.

Вскоре дождь усилился, и парк почти опустел, а им пришлось бежать, чтобы не промокнуть совсем. Оказавшись внутри, Питер, видя, как продрогла под октябрьским холодным дождем Мишель, расстегнул свою куртку и запахнул в нее ЭмДжей, прижимая к себе. Мишель прижалась к парню, чтобы они могли согревать друг друга.

— Думаю, что сейчас как раз самое время поболтать. Расскажи мне что-нибудь? Что ты любишь?

— Поставила меня в тупик, — Питер тихо засмеялся. — Даже теряюсь… Учиться люблю, — улыбнулся он, — но это ты уже знаешь.  Видео с Кэпом даже полюбил, — фыркнул он. — А так, думаю все так же, как и у всех: люблю, когда все получается без особых неприятностей, слушать музыку, смотреть кино, когда есть время. Какое твое любимое?

Прикрыв глаза, Мишель одним ухом слушала, что говорит Питер, а вторым — как бьётся его сердце.

— Кино? Оу… Сложно сказать. Люблю разное кино. Мне нравятся фильмы на Дискавери про природу, люблю фантастику, детективы… Иногда смотрю комедии. От настроения зависит. А тебе что нравится?

— Тоже так же, — погладил ее по волосам Питер. — Фантастику очень люблю. Ты смотрела «Звездные войны»? — с опаской спросил он.

— Я так и уснуть могу, — усмехнулась ЭмДжей на его поглаживание. — Да, конечно, смотрела. Эта Звезда Смерти — такая глупость. Она была совершенно по-идиотски устроена, неудивительно, что её разрушили. Но там есть интересные персонажи. Люк Скайуокер милый, — она улыбнулась, не поднимая глаз.

— Ее бы не разрушили, не будь у повстанцев чертежей, — возразил Питер. — Они не сами до этого додумались же. А так… слабые места есть абсолютно у всего, нужно только суметь их найти и использовать это.

На ее реплику о Люке Питер улыбнулся:

— Да? Я думал, всем нравится Соло.

— Я хочу научиться создавать то, что будет куда сложнее разрушить, чем этот космический чупа-чупс, — рассмеялась Мишель, чуть боднув его головой в грудь. — Мне нравятся хорошие мальчики, — она вытащила руку из-под его куртки, под которой пряталась, и взлохматила ему волосы. — У вас есть что-то похожее, мне кажется.  А вообще, мне больше нравится «Звёздный Путь». «Звездные войны» — это сказка, а в «Треке» больше реализма. Он дарит надежду на светлое будущее.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Питер. — Сказка, но сказки тоже нужны, — он обнял Мишель, прижимая теснее, наслаждаясь тем, как пахнут ее волосы, запах которых смешался с ароматом свежести дождя, барабанящего по крыше беседки.

— Не спорю, — тихо ответила она, расслабленно вздыхая в его объятиях. В этот момент все было просто идеально.

— Как думаешь, долго будет лить дождь?

Фразу «Мне хотелось бы, чтобы он не кончался» она не сказала, боясь, что это прозвучит слишком слащаво.

— От дождя меня всегда клонит в сон, — она зевнула, прикрывая рот ладонью, а потом развернулась и поцеловала Питера. — Мне нужно было взбодриться, — пояснила она.

— Мне кажется, скоро кончится, — нежно погладил ее руки Питер.

Он обвил ее руками, с энтузиазмом отвечая на поцелуи, думая о том, что у них с каждым разом получается все лучше и приятней. Они все ещё соприкасались кончиками носов, когда Мишель спросила:

— А ты сможешь зайти ко мне? Хотя бы ненадолго? Я думаю, что нам стоит кое-чем заняться.

— Кое-чем? — кашлянув, переспросил Паркер, все еще обнимая ее за талию.

В голову упорно лезла только одна догадка о том, что может таиться под «кое-чем», и Питер вознес хвалу Мэй, с которой утром едва не поругался, обнаружив в своем рюкзаке помимо всего прочего пачку презервативов.

Тетя хлопала глазами и уверяла, что к находке она не имеет никакого отношения, но он знал — больше некому.

— Ты же понимаешь, о чем я? Я уже давно собиралась заняться этим с тобой, но ты же постоянно убегаешь после уроков. Питер, а ты чего весь взмок? — удивленно посмотрела на него Мишель. — Все будет хорошо, пойдем. Я обещаю тебя сильно не мучить, правда.

Она прижала к его разгоряченным щекам свои холодные пальчики и осторожно поцеловала его.

Питер вспыхнул от ее слов и закивал, позволяя себя увести. Запоздало он подумал о матери Мишель, но пришел к мысли, что она не стала бы его приглашать, если бы Франческа была дома. Когда они оказались в квартире Джонсов, Питер притянул к себе ЭмДжей, вспомнив, что он понятия не имеет, что следует делать — у него не было не то что опыта, но даже стажа в просмотре фильмов для взрослых, который можно было бы к нему приравнять. От волнения вперемешку с возбуждением он почувствовал, что вспотели руки и закружилась голова.

— Мама сказала, что у них сегодня в ресторане кто-то празднует свадьбу, поэтому она будет работать допоздна. Нам точно никто не помешает, — оказавшись в объятиях Питера, Мишель поцеловала его и отстранилась. — Я пойду в комнату, возьму все необходимое, хорошо? — с этими словами ЭмДжей стремительно скрылась в комнате. Через несколько минут она вернулась с толстой стопкой листов, которые задумчиво изучала.

— Наконец-то мы сможем подготовиться к отборочному туру декатлона. Мама посмеивается надо мной из-за этого увлечения, говорит, что из-за него у меня бардак в голове. Много лишней информации… Питер? — наконец оторвавшись от бумаг, она поняла, что Паркер совсем не так понял её намеки.

Осознав, что он невозможно облажался, но бежать уже некуда, Питер натянул обратно футболку и с самым невозмутимым видом, на какой только был способен, сел на диван. Положив себе на колени, для верности, подушку, он кивнул, глупо моргая и понемногу приходя в себя:

— Декатлон, да.

— Кажется, мне нужно было быть более конкретной в своих высказываниях, — смущенно пробормотала Мишель, садясь рядом.

Затем она посмотрела на Питера и осторожно спросила:

— Нам… нам нужно поговорить об этом? Просто я хочу, чтобы ты знал, что я не то чтобы не хочу, я просто пока не готова.

— Извини, — перевел на нее взгляд Паркер, когда краснота отхлынула от щек. — Это я надумал что-то не то. Я… Разумеется, да, — ему хотелось провалиться сквозь землю, но вместо этого он кивнул на листы на коленях Мишель, фыркнув. — Экзаменуйте, мисс Провокаторша.

Вернувшись после совещания в штаб, Тони собирался забыться спокойным сном, но Пятница услужливо напомнила, что он договорился с Питером об уроках вождения. Поэтому он собрался с духом и отправился на кухню, выпить чашечку кофе, в ожидании, пока его подопечный соизволит явиться.

— Привет, Пятница! — Паркер влетел в штаб, поднялся по лестнице в жилую зону, где, в конце концов, и нашел мистера Старка на кухне, едва ли не дремлющего над чашкой кофе.

— Кажется, я не вовремя, — улыбнулся он. — Все в порядке?

— Привет, Карапуз! — Старк улыбнулся, постаравшись изобразить бодрость. — Я в полном порядке. Просто сегодня мне пришлось встать в семь утра, чтобы несколько часов слушать нытье зануд в костюмах. Обычное дело.

Он поднялся, чуть помотал головой, чтобы прогнать дремоту, и снова улыбнулся.

— Готов?

— Вполне, — откликнулся Питер.

— Супер! — Старк приобнял его одной рукой и повел в сторону своего гаража.

Содержимое гаража поражало воображение. В основном, там были раритетные машины и новинки автопрома — в плане транспорта Тони бросало из крайности в крайность.

— Вот такие игрушки у больших мальчиков, — довольно ухмыльнулся он, поглаживая корпуса автомобилей.

Дойдя до одного из них, Старк остановился. Проведя рукой по крыше, он решительно посмотрел на Питера:

— Я думаю, что стоит взять эту. Очень простая и приятная. Но стоит просто неприлично дорого. Эй, Карапуз, ты ещё здесь? — он с усмешкой пощелкал пальцами у мальчика перед носом. — Понимаю, они потрясающие.

— Не то слово…

Питер восхищенно разглядывал автопарк Старка. Он подошел и провел рукой по черному блестящему крылу, огладил ручку двери, которая подалась из кузова навстречу его руке, словно почуяв ее. На секунду Паркеру стало не по себе — он слишком боялся что-нибудь испортить, но все же, нервно сглотнув, открыл дверь.

— Не трусь, — подбодрил его Старк. — Они не сахарные, не развалятся от того, что ты дверь откроешь.

Сам Тони быстро сел на место рядом с водителем и пристегнулся.

— А теперь приступим к делу. Трогаться с места ты умеешь, и довольно неплохо, но все равно, слишком быстро не газуй. Стартуй плавно, осторожно.

Достав из кармана пульт, Тони открыл гараж. Попривыкнув к чуткости педали газа после той развалюхи, которую водила Мэй, Питер перестал пытаться разбить лоб о руль и выехал на дорогу, ведущую по периметру территории штаба.

Старк нервно следил за выездом Питера из гаража, едва держа себя в руках, поскольку в этом гараже было припарковано столько денег, сколько пацану даже сложно было себе представить. Но, когда Паркер выехал на дорогу, Тони довольно улыбнулся и расслабился.

— Не волнуйся, — сказал он, не зная, кого из них двоих больше нужно успокаивать. — Ты можешь немного прибавить скорости, не бойся. Но не сильно.

Когда они наполовину объехали здание, Тони решился спросить:

— А развернуться сможешь? Или пока лучше не рисковать?

— Обратно? — прикинув ширину дороги, и то, что у такой машины радиус разворота не должен быть большим, Питер вывернул руль, разворачиваясь на сто восемьдесят.

Поворот вышел резким, но они ни во что не врезались, и это уже радовало Тони.

— Отлично! Только в следующий раз делай это мягче, а то мы будто от погони уходим. Или гонимся за кем-то.

Питер уже довольно неплохо знал, как управлять машиной, ему недоставало лишь уверенности в своих действиях.

— Я могу включить музыку, или ты будешь на неё отвлекаться?

— Понял, — кивнул Паркер и, чуть проехав, снова развернулся, но уже не так резко. — Давайте попробуем, — пожал плечами он.

— Вот теперь отлично! — довольно похвалил парня наставник.

Старк включил проигрыватель. Заиграла «Highway to hell», вызвавшая у него нервный смешок.

— Мда, не самая лучшая песня для поездки на автомобиле.

Переключив пару треков, он нашел что-то более подходящее.

— Песня-то отличная, как раз для поездок, — хохотнул Питер. — Но, полагаю, не тогда, когда за рулем я. Вы так напряжены. Все в порядке?

— Все хорошо, ты молодец. Просто я никогда никого ничему не учил. Я даже не знаю, все ли я делаю правильно, — честно признался Тони.

— Мне кажется, да, — мельком взглянул на него Питер, и снова вернулся к дороге. — Меня раньше учил Бен, совсем немного, — признался он. — И Мэй. Но мы быстро это закончили — она не может не психовать, а вместе с ней психую и я, — фыркнул Питер.

— Они хорошо тебя научили, карапуз, — улыбнулся Старк. — Ты отлично знаешь, как управлять машиной, но тебе нужно быть более уверенным в своих действиях. От волнения только больше ошибок. Оно уйдет, если ты будешь больше тренироваться. Не знаю, подбодрит ли это тебя, но ты точно водишь лучше, чем я в шестнадцать. Отец меня тогда на все лето наказал, когда я разбил одну из его любимых тачек.

Старк усмехнулся, вспомнив те времена.

— Ну, мне хочется верить, что он меня наказал не из-за тачки, а чтобы я понял, что подвергать себя опасности — плохо.

— Спасибо, — чуть улыбнулся Питер на похвалу, стараясь не сиять, как дурак, и зашел на новый круг. — Я думаю, так оно и было, — сказал он. — Что за наказание было, не поделитесь?

— Я все лето был его секретарём. Бесконечные телефонные звонки, разбор почты и документации, кофе, кофе, кофе… Это было непросто, — усмехнулся Тони. — Отец говорил, что я должен сам заработать на ремонт машины. Конечно, я подозреваю, что в то лето не заработал и десятой части от стоимости ремонта, но урок я усвоил абсолютно точно.  На самом деле, это было очень разумное наказание. Хотя тогда мне оно казалось страшно несправедливым. Все мои друзья купались и загорали, ходили на концерты и на свидания, а я торчал в офисе. Но тогда я действительно ощутил, что такое — быть взрослым. Так себе ощущение, — Старк рассмеялся.

Питер улыбнулся в ответ на его слова — было видно, что Старк с неподдельной теплотой вспоминает об отце.

— Так она отремонтирована? Стоит в вашем гараже?

— Нет, — глухо ответил Старк, помотав головой. — Она уже нигде не стоит. В этой машине погибли мои родители. Её легко можно было починить, но я на неё смотреть не мог, выкинул к черту, — тихо ответил Тони.

— Я… — открыл было рот Питер, но тут же захлопнул его. — Извините. Я сожалею.

Он плавно затормозил и посмотрел на Старка.

— Мои родители тоже погибли в автокатастрофе, — тихо признался он.

Тони привычным жестом кивнул в ответ на его соболезнования, но когда Питер сказал о своих родителях, сердце Старка ушло в пятки.

— Питер… Мне нужно рассказать тебе кое-что, — начал он глухо, посмотрев на мальчика.

В его голосе не было ни привычной смеси наглости с сарказмом, ни задора.

— Я знаю, что тебе это не понравится. Ты можешь даже возненавидеть меня, но я понимаю, что ты должен знать это, чтобы не оказаться в такой ситуации, в какую однажды загнали меня. Честно, я не хотел бы этого говорить, потому что это сделает тебе больно, но я считаю, что ты уже достаточно взрослый, чтобы знать правду.

Он глубоко вздохнул, собираясь с духом. От того, как изменился тон мистера Старка, Питер инстинктивно похолодел, уже предчувствуя — то, что он сейчас услышит, будет чем-то очень неприятным.

— Что же? — сглотнув, спросил Паркер.

— Твои родители погибли не в автокатастрофе, — тихо сказал Тони. Каждое слово давалось ему с трудом, а на мальчишку и вовсе было страшно смотреть. — А из-за неудачного эксперимента. В организации под названием Щ.И.Т. Я сам узнал об этом совсем недавно. Мне очень жаль, — губы Тони дрогнули, а глаза заблестели.

Он прекрасно понимал, что чувствует Питер в этот момент, поскольку сам был на его месте. И теперь он понимал, что чувствовал Стив, пытаясь предотвратить убийство одного своего лучшего друга другим своим лучшим другом. Это было паршивое ощущение.

— Неудачного… эксперимента? — едва слышно повторил Паркер.

В ушах звенело, он почувствовал, как от волнения онемели ноги.

— Что… что именно произошло? — заставил себя спросить он.

Слова комом встали в горле у Тони. Плохие новости рассказывать всегда тяжелее всего.

— Щ.И.Т хотел создать сыворотку, позволяющую делать из простых людей суперсолдат, но что-то пошло не так, и, проверив эту сыворотку на себе, один из ученых превратился в огромную зеленую тварь и разрушил здание. Ты там был и чудом выжил, потому что, увидев тебя, он снова стал человеком.

После упоминания «огромной зеленой твари» Питер вскинул глаза на Старка — его осенила догадка.

— Вы говорите о… — замолк он, не решаясь облечь ее в свои собственные слова — было правильнее услышать это от Старка.

— О Брюсе Бэннере. Да. Прости, — сказал Тони.

Он разрывался, не зная, что делать. Он переживал за Питера, но в то же время хотел оправдать Брюса в его глазах, при этом не имея понятия, как это вообще можно сделать.

— Это был несчастный случай. Когда Брюс становится Халком, он совершенно теряет над собой контроль.

Тони чувствовал себя паршиво, но ему казалось, что он поступает правильно. Питер хотел, чтобы он обращался с ним, как с взрослым, и поэтому, когда представилась возможность рассказать правду, он не стал юлить и выдумывать. Правда, появилась вероятность того, что Мэй Паркер захочет его придушить, но это его мало беспокоило. И все равно на душе Старка скреблись кошки.

Питер нервно сглотнул, когда Старк озвучил то, о чем он и думал, и мотнул головой, словно бы снова запуская способность мыслить.

— Я… — когда дар речи вернулся к нему и звон в ушах стих, вымолвил Паркер. — Мне надо… Извините.

Невидяще нашарив ручку на двери, Питер отстегнулся и вышел, нетвердой походкой отправившись к выходу с территории.

Тони отстегнул ремень безопасности и рванул за мальчиком. Но не догнал его. Он посмотрел Питеру вслед и понял, что сейчас ничем не сможет ему помочь. На него нахлынул приступ бессильного гнева, из-за его собственных воспоминаний, и Старк сел прямо на асфальт, прислонившись к машине. Он закрыл лицо руками, пытаясь прийти в себя.

* * *

Добредя до дома Мишель уже ближе к ночи, Питер хлебнул из замотанной в бумагу бутылки и написал:

Првет.

РР

Привет. Как дела?

MJ

Плохо. Выгляни?

РР

К тому моменту, как это написал, Питер успел забраться на пролет пожарной лестницы перед окном Мишель.

Открыв окно, она внезапно увидела перед собой Питера. Она не успела взвизгнуть от неожиданности, потому что прикрыла рот рукой. Лицо Питера выглядело удручающе, а в его руках она заметила бутылку, завернутую в бумагу.

— Ты что, пил? — шепотом спросила ЭмДжей. — Что случилось, Питер?

На улице было довольно прохладно, поэтому она махнула рукой, приглашая его в дом. Паркер кивнул на ее первый вопрос и покачал головой на предложение войти.

— У тебя мама, наверное, дома, — вздохнул он. — Есть что накинуть?

Не дожидаясь ответа, он стянул куртку, протягивая ее Мишель.

— Надень обратно! — шикнула на него Мишель, а затем отошла к шкафу, вернувшись уже в свитере, и вылезла к Паркеру.

Сев рядом, она чуть поморщилась от запаха, но не стала упрекать Питера — проблема явно была серьезной.

— На тебе лица нет, — она обеспокоенно погладила его по щеке и убрала волосы со лба. — Что случилось?

— Замерзнешь, — помотал головой Паркер, накидывая куртку на плечи ЭмДжей.

Невольно прильнув к ее теплым рукам, Питер закусил губу и, помолчав, подумав пару мгновений, выложил ей все как есть. Окончив свой рассказ, он посмотрел на Мишель:

— Я… Я ничего не понимаю… Что мне делать и как себя чувствовать.

Мишель слушала его рассказ в полнейшем шоке. Когда он закончил, она поцеловала его в висок и крепко обняла, поглаживая по волосам и спине. Он ждал от неё какой-то помощи, но ей не приходило в голову, что можно сказать в такой ситуации.

Она держала его крепко-крепко, будто боялась, что без ее поддержки он рассыпется на части.

Чувствуя на себе теплые руки Мишель, Питер позволил себе расслабиться и, прижав ее, хрупкую, к себе, ощутил, как по щеке скатывается горючая слеза от беспомощности и отчаяния.

— Я… Я знаю, что он не виновен, понимаю… Но как подумаю, так тошно, — признался он.

— Было бы удивительно, если бы тебе не было тошно, — ответила Мишель, осторожно поцеловав его в затылок. — Но теперь тебе придется научиться с этим жить. Я думаю, что они бы не хотели, чтобы ты все время думал о смерти.

Мишель надеялась, что не несёт полную чушь. Она немного отстранилась от Питера и увидела слезу, бегущую по его щеке.

— Я здесь, все будет хорошо, — она коснулась его щеки кончиками пальцев и стёрла слезинку. Она ещё никогда не видела Питера таким разбитым — в моральном плане.

— Да, — тихо ответил Паркер, смутившись своих слез, и опустил лицо. — Мне хочется думать, что они гордились бы мной. Тем… что я делаю.

Он кивнул, будто бы самому себе, соглашаясь.

— Просто я ничего не знал, понимаешь? Ни про их жизнь, ни про их смерть. Почему? Хотя… понятно, почему, — вздохнул Питер. — Ты ведь тоже… никому не расскажешь? Как и про меня? — испуганно вскинул он глаза на нее.

— Я уверена, что они бы гордились тобой! Конечно, я ничего не скажу, ты что? — грустно улыбнулась Мишель и коротко чмокнула его в губы. — Черт возьми, ну и несёт же от тебя. Что ты пил хоть? — спросила она, чуть скривившись, но все равно снова обнимая его. Она чувствовала, что ему сейчас нужно её тепло.

Питер дернулся и толкнул коленом стоящую рядом бутылку — та полетела вниз, и спустя несколько секунд раздался звон разбитого стекла.

— Виски, — фыркнул он, чувствуя, как неотвратимо начинает трезветь — ощущение прегадкое. — Прости, — вздохнул Питер, — я не должен был приходить к тебе такой.

— Виски? Как тебе его продали вообще? — ЭмДжей глянула вниз, туда, куда улетела бутылка, но в темноте ничего не было видно. Оставалось лишь надеяться, что она не прилетела никому в голову. — Ничего, — помотала головой Мишель в ответ на его извинения. — В такой ситуации нужно с кем-то поговорить, и я рада, что ты решил поговорить со мной.

Питер пожал плечами — в алкомаркете, к его удивлению, у него даже не спросили документы, но это было сейчас и неважно. Он обнял Мишель, расслабляясь в ее руках, но уже через четверть часа отстранился:

— Холодает… замерзнешь, — вздохнул он. — А мне надо поторопиться, чтобы успеть на поезд. — Питер мягко поцеловал ее в щеку, даже не думая прикасаться к губам. — Спасибо тебе.

— Ты не останешься? — удивилась Мишель.

Ей было плевать, что мама будет ругаться, потому что отпускать Питера в таком состоянии было страшно. Питер помотал головой, поднимаясь на ноги.

— Представляю, что подумает обо мне твоя мама, — улыбнулся он. — Нам это не нужно, думаю. И я бы хотел поговорить с Мэй.

Решив не спорить с Паркером, Мишель отпустила его. Она тоже поднялась на ноги и обняла Питера.

— Хорошо. Но обещай, что напишешь, когда доедешь до дома.

Она чмокнула его в кончик носа и отстранилась. Пообещав ей, что обязательно даст знать, когда доберется, Питер обнял Мишель на прощание и поплелся в сторону станции.

* * *

Открыв дверь, Мэй ахнула — Питер выглядел так, что в гроб краше кладут, а уж запах… Только то, что она остолбенела от шока, позволило ему целым и невредимым пройти в квартиру. Впрочем, тетя потеряла дар речи ненадолго.

— Питер Бенджамин Паркер, какого черта, и где тебя носило?! — ее крик остановил Питера на полпути к его комнате.

— Я был на кладбище, — ответил он, повернувшись к Мэй.

Внезапно его охватило раздражение — не может быть, чтобы тетя и дядя не знали правды.

— У родителей, — зло добавил он. — Зачем ты скрывала?! Зачем Бен скрывал? Вам не приходило в голову, что я имею право знать?!

— Старк рассказал? — скрестив руки на груди, сверкнула очками Мэй.

Питер кивнул:

— Знаешь, что самое отвратное? — приблизился он к ней. — Все знали. Даже Старк знал. Все, кроме меня!

Глядя на его перекошенное, искаженное болью лицо, Мэй почувствовала, как ее собственная злость сменяется жалостью и пониманием. Она подошла и на свой страх и риск обняла Питера, прекрасно понимая, что сама бы в таком состоянии, наверное, оттолкнула любого.

— Прости меня, — шепнула она, ласково поглаживая его волосы. — Это от меня он узнал, это я виновата. Возможно, он знает теперь даже больше, чем я — нам с Бенджамином тогда чертовски мало рассказали. О, твой дядя не находил себе места, все порывался узнать имя виновника той трагедии, но ему так и не удалось — секретные сведения. Нас убедили, что для нас будет лучше, если мы будем придерживаться официальной версии, об автокатастрофе. И тебя посвятим лишь в нее.

Мэй отстранилась, с тоской поглядев на Питера, и погладила его по щеке. В ее глазах стояли слезы.

— Мы не хотели, чтобы они забрали тебя… — вполголоса призналась она. — Что бы с нами было тогда? Что бы с тобой было…

Она расплакалась окончательно, и теперь пришла очередь Питера успокаивать тетю.

— Мэй, прости… — Паркеру стало невыразимо стыдно за свои слова. — Прости, пожалуйста. Я… — слова комом горчили в горле. — Я все понял.

Напоив ее чаем с ромашкой и отправив спать, Питер захватил из холодильника бутылку минералки и поплелся в свою комнату.

Там он отправил успокоительное сообщение Мишель и, подумав, написал еще одно, Старку:

Спасибо, что были честны со мной.

PP

Я был на твоём месте, Карапуз. Вот только мне мой друг ничего не сказал. Я решил не повторять его ошибку.

TS

Как ты?

TS

В целом в порядке.

PP

Могу себе представить.

TS

Прости.

TS

Вы ни при чем.

PP

Все будет окей.

PP

Очень хочется в это верить.

TS

Мне тоже…

PP

Тебе стоит поспать. Время уже позднее.

Доброй ночи.

TS

Доброй ночи, сэр. Извините за поздние сообщения.

PP

Все хорошо, Питер. Не нужно извиняться.

TS

* * *

В ту ночь Тони спал беспокойно, мучимый снами о том, как сам узнал правду о смерти своих родителей. Наутро, решив, что им с Питером нужно поговорить лично, он отправился в Куинс.

Уже подъехав к дому Паркеров, он вспомнил, что надо бы предупредить о своем визите.

Доброе утро, ты сейчас дома?

TS

Питера разбудила вибрация телефона, лежащего прямо у его лица. Поморщившись от звука, показавшегося ему слишком резким, он попытался сесть на постели и застонал, держась за раскалывающуюся голову. Увидев на экране сообщение от Старка, Питер, не задумываясь, ответил «да» и отбросил телефон, падая на подушку снова.

Получив сообщение от Питера, Старк вышел из машины и поднялся к квартире Паркеров. Подойдя к двери, он позвонил в звонок и отметил про себя, в каком небезопасном месте живут Паркеры. Попасть в дом можно было совершенно беспрепятственно — входная дверь на первом этаже принципиально не закрывалась. Да и дверь в квартиру оставляла желать лучшего.

Услышав звонок в дверь сквозь шум воды, Мэй закрутила краны и пошла открывать. Увидев на пороге Тони Старка, она, поджала губы и отступила в сторону, давая ему возможность пройти, но только для того, чтобы в следующее же мгновение отвесить звонкую пощечину.

— За все! — прошипела она, не повышая голоса, чтобы не слышал племянник. — Это ведь из-за вас вчера Питер вернулся на бровях!

— Что? — удивлённо переспросил Старк, инстинктивно прикрывая ладонью горевшую от пощечины щеку. — Питер напился?

Кажется, его гипотеза о том, что Питер не может опьянеть, не подтвердилась. Видимо, его сила давала ему только быструю регенерацию.

— Да! — ответила Мэй, сверкая глазами и вытерла мокрые ладони о фартук. — И мне дьявольски тяжело не поднять его ведром ледяной воды на голову. Напейся он без причины, я бы так и поступила!

Выпустив пар, Мэй вздохнула, поглядев на красную щеку Старка с отпечатком ее ладони, и ушла на кухню. Спустя минуту она вернулась с пакетом льда, завернутым в полотенце.

— Держите, — немного покаянно сказала Мэй, протягивая лед Старку. — Это не извинение.

— Я и не ожидал от вас извинений, мэм, — он взял пакет. — Спасибо за лёд. Все вполне заслуженно. Я могу поговорить с Питером? — осторожно спросил он, не подходя к Мэй.

— У себя, — махнула рукой в сторону комнаты Питера Мэй. — Если не уполз. Вряд-ли может.

— Спасибо, — виновато посмотрел на неё Тони и прошел в комнату мальчика.

Зайдя и тихо прикрыв за собой дверь, он подошёл к кровати Питера.

— Привет.

Увидев краем глаза, что в его комнату вошел сам Старк, а Питер при этом валяется колодой в похмельной полудреме, он резко вскочил, скривившись от дурноты, и снова сел на кровать.

— Здравствуйте, сэр.

Старк снисходительно усмехнулся.

— Первый раз выпил? Я думаю, что первым делом мне стоит признать, что я был не прав. Напиться ты, определенно, смог. Ух… — фыркнув от запаха перегара, он присел рядом с Питером. — Я хотел проведать тебя. Такие новости не каждый день услышишь. Когда со мной было такое, я был в бешенстве, что Стив скрыл это от меня. И один несчастный человек решил использовать мой гнев против меня.

— И вы хотели, чтобы никто не использовал мой? — с трудом скрипящими мозгами Питер соображал медленнее, чем обычно, но соображал.

— Не только. Ещё я подумал, что ты имеешь право знать правду. Я не знал твоих родителей лично, но я изучил кое-какие документы, которые смог раздобыть, и могу сказать точно — ты сын своего отца. Ты унаследовал его выдающийся разум, — Старк грустно улыбнулся.

— Спасибо. Такое я слышу впервые, — признался Питер. — Тетя часто говорила, что я похож на него, но ничего… про разум.

Паркер поднял глаза на Старка:

— Я много думал об этом… Я всю голову себе сломал, но… Он ведь не виновен? Мистер Беннер? Я имею в виду, что нельзя винить того, кто не контролировал себя…

Старк тяжело вздохнул:

— Я не знаю, что тебе сказать, Карапуз. Я понимаю, что ты винишь его в смерти родителей, и это справедливо. Но я знаю Брюса уже давно, и он не злодей. Он бы ни за что не сделал этого, если бы мог себя контролировать. Я видел Халка, когда он в ярости, он не видит ничего вокруг себя. Я… я не знаю, что тебе сказать, — Тони опустил глаза, не решаясь взглянуть на мальчика.

— А что тут сказать, — вздохнул Питер. — Их все равно не вернуть. Я не думаю, что они были бы рады знать… даже если вдруг что-то такое есть… что я одержим местью или что-то типа того… — пожал он плечами.

— Это очень мудро с твоей стороны, — сказал Тони, чуть улыбнувшись. — Я думаю, что они, как и любые родители, хотели бы, чтобы ты жил дальше и нашел своё место в жизни, которое сделает тебя счастливым.

— Это правда. Мэй рассказала мне, почему они с Беном молчали, и я… Я не думаю, что смог бы поступить иначе на их месте.

Питер немного помолчал и, сощурившись от боли, посмотрел на Старка:

— Сэр, а… Как я могу убрать, — он покрутил пальцами около головы, изображая кружение, — это?

Старк рассмеялся, а потом с сочувствием посмотрел на мальчика:

— Попробуй очень сладкий кофе, должно помочь. Представляю, каково тебе сейчас, — он похлопал его по спине.

— Спасибо, — взялся за гудящие виски Паркер и слегка помассировал их.

— Это не самый лучший способ решать проблемы, Карапуз. Поверь, я это проверял на своей шкуре.

— Точно не мой способ, — фыркнул Питер. — Еще и к Мишель в таком виде приперся… — покачал он головой и прикрыл от стыда глаза.

— А что она? — спросил Старк.

— Она чудо, — расплылся в улыбке Питер.

— Кто-то влюбился, — понимающе улыбнулся Тони. — Понимаю. Я не знаю, что бы я делал без Пеппер.

— Наверное, — покивал Паркер, зажмурившись от боли. — Я рад, что это она.

— Я рад за тебя. Ох, парень, тебе точно стоит выпить кофе, поднимайся, — сказал Тони, сам вставая на ноги.

Питер посмотрел на Старка, держащего лед у лица:

— Это тетиных рук дело? — фыркнул он.

— Вполне заслуженно, — вздохнул Тони, убирая компресс.

За время их разговора лёд в пакете почти растаял, но щека Старка всё ещё была красной, хотя уже не болела.

— Останетесь на завтрак? Или поостережетесь? — усмехнулся Питер, вставая с постели.

— Спасибо за приглашение, но, я думаю, что хозяйка не очень жаждет увидеть меня за столом. Думаю, что увидимся уже на работе. Береги себя, Карапуз.

Улыбнувшись, Старк похлопал его по плечу и ушел.

— До встречи, сэр. И спасибо.

Закрыв дверь за Старком, Питер покаянно поплелся пред очи тетушки поправлять здоровье.

Когда за Старком закрылась дверь, Мэй увидела, что племянник, наконец, выполз из комнаты. Выглядел Питер довольно болезненно, поэтому жалость в ее душе победила жгучее желание почитать нотации о вреде алкоголя. Чтобы не причинять ему ещё больше дискомфорта громкими звуками, она тихо позвала Питера:

— Пойдем завтракать.

На выключенной плите стояла сковородка с ещё теплым омлетом, на столе лежал наполовину намазанный бейгл с творожным сыром, а второй любопытно выглядывал из пакета. Намазав бейгл, Мэй соединила две половинки, отдала Питеру и принялась готовить второй.

— Спасибо, — выдохнул Питер, принимая угощение и жадно вгрызаясь в булочку. — Ты лучфая.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Мэй, раскладывая по тарелкам омлет. Разложив по тарелкам еду, она поставила одну перед Питером и, наливая себе кофе, спросила Питера, какой чай он будет пить.

— Кофе, — попросил он и, получив вожделенную кружку, щедро сыпанул туда три ложки сахара, хлебнул и добавил четвертую. — Плохо, — помешивая свой кофе, признался Питер и попросил: — Прости меня за вчерашнее.

— Бывает, — пожала плечами Мэй.

Ругаться ей не хотелось, но она бы не сказала, что просить прощения ему не за что — Питер вчера здорово напугал её.

— Это что это за кофейный сироп у тебя? —  она с недоверием смотрела, как мальчик высыпает чуть ли не половину сахарницы себе в чашку.

Хмыкнув, Мэй налила стакан воды и поставила перед Питером.

— Надеюсь, что он поможет мне запустить мозги, — уткнулся носом в кружку Питер.

— Я тоже надеюсь, — Мэй потрепала его по волосам. — Только омлет тоже съешь, остынет ведь…

Она, наконец, присела рядом с Питером и принялась за свой завтрак. Порезав омлет на кусочки, снова заговорила:

— А я завтра иду на собеседование, — она сказала это немного неуверенно, явно сомневаясь, что получит место, но ей хотелось поделиться с Питером своей хорошей новостью.

— М! — вскинулся тот, уплетая омлет, казавшийся ему сейчас вкуснейшим. — Куда?

— В «Дэйли Бьюгл», — улыбнулась Мэй. — Редактору газеты требуется… личная помощница.

Ей не хотелось признавать, что она будет работать простой секретаршей, поэтому подобрала более изысканно звучащий термин.

— Звучит неплохо, — улыбнулся Питер, увлеченный поглощением углеводно-белковой бомбы. — Будешь трудиться на ниве новостей… Надеюсь. Ты получишь это место, я уверен.

Мэй накрыла своей рукой руку племянника, не занятую вилкой, и чуть сжала.

— Спасибо. И я надеюсь.

* * *

Немного волнуясь, Мэй подъехала к офису издательства, припарковав свой длинноносый «Вольво» чуть поодаль.

Сидя в приемной в ожидании собеседования, она увидела, как мимо нее пробежала девушка — по виду, ни дать ни взять, выпускница-журналистка — вся в слезах. Мэй проводила ее озадаченным взглядом. Ей стало не по себе. Вскоре из кабинета рядом раздался властный голос:

— Следующий!

Он принадлежал немолодому мужчине, сидевшему в кресле за рабочим столом. Он не проявил особого интереса к знакомству с Мэй, видимо, порядком уже утомившись от собеседований с неподходящими ему кандидатами. Поэтому, даже не протянув ей руки, он устало махнул на стул для посетителей и представился, ожидая того же от неё:

— Джей Джона Джеймсон.

— Мэй Паркер, — медленно убрав руку, она опустилась на стул напротив и положила на стол перед Джеймсоном резюме.

— Видеть уже не могу эти бумажки, — с этими словами Джеймсон отложил резюме в сторону и поднял взгляд на нее. — Лучше расскажите о себе сами. Мне нужен человек, который умеет говорить, и делает это охотно, красиво и грамотно. Где вы учились, где работали?

— В две тысячи втором я закончила Бруклинский колледж со степенью бакалавра экономики, после работала секретарем в нескольких фирмах и специалистом по продажам, пока не вышла замуж и не стала ухаживать за ребенком, — развела руками Мэй, понимая, что своим послужным списком вряд ли может кого-то впечатлить. — С тех пор и до недавнего времени была домохозяйкой, лишь в последний год снова вышла на временную позицию на дистанционных продажах. Так что говорить красиво и убедительно — это то, чем я занималась весь прошлый год, и в чем преуспела.

— Мэй, вы первый человек из всех кандидатов, кто на этот вопрос сумел связно ответить, — улыбнулся мужчина, но улыбка его не вызывала доверия, она была скорее раздраженной.

— Тогда мне чертовски жалко ваше время, которое вы были вынуждены потратить, — не ожидавшая такого ответа, она удивленно посмотрела на Джеймсона — его улыбка настораживала и Мэй казалось, что она на минном поле. Не самое лучшее ощущение.

— Спасибо, — отозвался мужчина уже чуть спокойнее. — Скажите, Мэй, вы терпеливы? Вы говорили, что у вас есть ребенок, так что могу поспорить, что да. Дети иногда бывают сущими дьяволами, — это было сказано без всякого умиления, но с уважением и сочувствием к Мэй.

Джона не любил маленьких детей, потому что считал их чрезмерно шумными созданиями.

— Маленький ребенок? Маленькие дети часто болеют, и если ваша работа будет состоять из одних больничных — такой помощник мне ни к чему.

— Нет, у меня взрослый, вполне способный позаботиться о себе племянник, но да, он всерьез поспособствовал превращению моих нервов в стальные канаты, — усмехнулась она.

Обратив внимание на её заразительную саркастическую усмешку, Джона и сам на мгновение улыбнулся краешком губ.

— Отлично! Когда вы сможете приступить к работе?

— Хоть завтра, — немного опешила Мэй, ожидавшая услышать что-то вроде дежурно-вежливого «спасибо, мы вам позвоним». — Когда меня введут в курс дела?

— Прямо сейчас, — Джона взял сигару, откусил щипцами кончик, зажёг её, поднялся на ноги и пошел к выходу из кабинета. — Пойдёмте.

Поморщившись от табачного дыма, Мэй пошла за ним.

В приемной стоял простенький рабочий стол со стационарным компьютером и телефоном. Там же находились несколько пластиковых отсеков-папок для документов, промаркированных машиной для ярлыков: «входящие», «отчёты» и прочее.

Зайдя за стол и отодвинув отвратительно-розовый крутящийся стул, Джеймсон открыл ящик стола и достал оттуда толстый ежедневник.

— Вот все ваши дела. Разбираете почту, отвечаете на звонки, а здесь — моё расписание, — он показал на ежедневник. — Все встречи, договоры, собеседования, совещания. Кофемашина за углом. Все понятно?

Оглядев свою новую зону ответственности, начинающуюся от двери шефа и заканчивающуюся кофеваркой, она, едва не поморщившись от его тона с нотками брезгливости, со вздохом кивнула:

— Предельно, сэр.

Нужно было соглашаться, воротить нос не имело никакого смысла, да и возможности отказаться не было  — Мэй не могла допустить, чтобы Питер в свои неполные шестнадцать обеспечивал их семью.

— Чудесно, — совершенно без эмоций ответил Джеймсон. Он вышел из-за стола, показал рукой в сторону лифта и сказал: — Отдел кадров этажом ниже. Жду вас завтра в девять. Хорошего дня.

Развернувшись, он снова скрылся у себя в кабинете.

Проводив взглядом седой затылок Джеймсона и и его спину, обтянутую старомодным жилетом, Мэй хмыкнула, крутанула безвкусное кресло цвета фуксии, мысленно прикидывая его габариты, и отправилась вниз — оформляться.

Что из этого выйдет, и выйдет ли вообще что-то хорошее, было большим вопросом. Судя по всему, ее новый шеф был тем еще… человеком.

* * *

Тони было тяжело сосредоточиться на работе. После того, что произошло с Питером, он не мог не вспоминать о Стиве. Несмотря на все разногласия между ними, Роджерс все ещё был его другом. И теперь, побывав на его месте, Тони понимал, каково ему пришлось с такой тайной. Оставив бесплодные попытки поработать, Старк достал из тайника телефон, врученный ему Стивом, и набрал единственный номер.

— Привет, Сосулька. Соскучился? — тон Старка казался нарочито жизнерадостным, хотя ему было совсем не весело. Но он хотел помириться с другом. И вернуть кое-что, по праву ему принадлежащее.

Почувствовав вибрацию телефона, Стив вытащил его из кармана и едва не уронил на пол, увидев на экране «Старк».

Признаться, он и не думал, что тот когда-нибудь воспользуется этим телефоном, скорее, готов был поспорить, что участь неприметной трубки — быть разнесенной в щепки после удара о стену. Роджерс догадывался об этом, зная характер Старка, но не мог не оставить за собой последнее слово в виде одного хлипкого несожженного веревочного моста.

Но он, похоже, ошибся и, понимая это сейчас, чувствовал трепет, проводя пальцем по экрану. Услышав насмешливый голос, который ни с чьим не спутаешь, Стив спросил очевидное:

— Тони?..

— Да, — голос на другом конце провода едва уловимо дрогнул.

Сам Тони в это время зажал трубку плечом и обеими руками строчил на компьютере, стараясь отследить звонок.

— Я хотел… извиниться. Я понял, что ты боялся меня ранить, поэтому не сказал про родителей. Но и ты меня пойми. Меня ослепил гнев. Узнай я это от тебя, все было бы иначе. Хочется в это верить. Как ты… Стив?

— Жалею, что не записываю наш разговор сейчас, — ответил Роджерс, чуть отойдя от шока. — Но это ерунда, я его запомню. Почему ты… почему вдруг?

— Побывал на твоем месте, Кэп. Паршивое место, я тебе скажу, — вздохнул Тони, вспоминая испуганные глаза Питера. — Но я звоню не только поэтому, — Старк откинулся на спинку кресла, поскольку местонахождение Стива было установлено. — Мы с Пеппер снова сошлись. И я сделал ей предложение. Правда, боюсь, что со свадьбой нам придется поторопиться, — он счастливо усмехнулся. — Мы бы хотели увидеть тебя на нашей свадьбе, но я не хочу, чтобы после пары бокалов тебя упекли в тюрьму.

— Господи, Старк, если ты так по-дебильному шутишь… — начал было Стив, но выдохнул: — Наконец-то. Давно пора. Заживете, как норма… Что?

До Роджерса дошел смысл всей фразы Тони, и он растянул губы в напряженной улыбке.

— Поверить не могу, — усмехнулся он. — Я привык, что из семейных у нас только Клинт…

Придя в себя после всех новостей, Стив хмыкнул:

— Я бы тоже с радостью полюбовался на то, как Вирджиния перед Богом и людьми прибирает тебя к рукам… Я подумаю, что можно сделать. Это же не ловушка или что-то такое? Для тебя слишком очевидно.

— Я и сам бы не поверил, если бы каждый день не испытывал на себе все прелести токсикоза. Но ты бы её видел, Стив, она будто светится изнутри, — разоткровенничался Тони.

Старк то улыбался, то самодовольно фыркал, слушая Стива. И приходил к мысли, что скучал по старому зануде. По его речи, в которой чувствовалось военное прошлое, по его нотациям и, конечно, по его поддержке.

— Кэп, — немного грустно сказал Тони, — если бы я хотел тебя поймать и упечь за решетку, то давно бы это сделал. Но я не хочу. Свадьба совершенно настоящая, и твоей занудной морды там будет не хватать. Но я не хочу, чтобы ты ради этого рисковал угодить в тюрьму.

— Понял тебя, — улыбнулся Стив. — Но координаты спецоперации «Смерть Холостяка» ты мне все равно скинь. Для меня и моей… «плюс один».

Он приглушил голос и бросил невольный взгляд в сторону спящей в соседней комнате Шерон.

— Хорошо, только не делай ничего… глупого, ладно? — Старк сам не мог поверить, что так разговаривает со Стивом. Похоже, что на нем сказывалось общение с Питером и предстоящее отцовство — он стал мягче и ответственнее. — Уу, плюс один?! Скоро и на вашей свадьбе погуляем, Капитан? — к Старку вернулся привычный ехидный тон.

Но он был рад, что Стив был не один. Когда в жизни все идет так, мягко говоря, не гладко, хочется, чтобы рядом было чье-то плечо.

— Не гони лошадей, — фыркнул Стив. — Я рад за тебя. И рад твоему звонку.

— Я… я тоже был рад с тобой поговорить, Стив, — улыбнулся Старк. — Пока, — он коротко попрощался, решив не наматывать сопли на кулак.

Повесив трубку, он занялся отправкой очень важного груза — щит Капитана Америки нужно было доставить его хозяину.

На следующий день Мэй пришла на работу раньше, чтобы успеть настроиться перед первым днем на новом месте. Окинув взглядом полупустой офис и приходящих в себя журналистов, отпаивающихся кофе после бурных выходных, когда они, видимо, мнили себя акулами пера, надираясь в барах, она достала из сумочки аккуратно сшитый накануне чехол нежного кремового цвета и принялась натягивать его на то розовое недоразумение, что ей досталось в качестве кресла.

Джеймсон появился на рабочем месте ровно в десять часов. На нем было чёрное пальто — и застывшее навечно выражение раздражённой брезгливости на лице. Он бросил взгляд на Мэй, даже ничего не сказав, и скрылся в кабинете. Через десять минут он вызвал её по интеркому:

— Зайдите ко мне, пройдемся по расписанию на сегодня. И сделайте кофе, черный, без сахара.

«А немного сахара бы не помешало — подсластить одно большое дегтярно-черное пятно», — подумала про себя Мэй, вслух отвечая:

— Да, мистер Джеймсон.

Спустя пять минут она поставила перед ним чашку кофе, сделанного так, как он и просил, и села напротив, открыв ежедневник на новой дате:

— В планах: в одиннадцать встреча с представителями типографии, в час собеседование с кандидатами на должность корректора, в четыре сверка сетки перед отправкой, в восемь — согласование полос в печать. Что-то еще? — приготовилась записывать она.

Выслушав своего секретаря с саркастичной ухмылкой, Джеймсон кивнул:

— Да, размножьте этот договор на всех представителей типографии. Их одиннадцать. И закажите мне на обед лапшу из китайского ресторана в двух кварталах отсюда. Их визитка лежит около кофемашины. Они знают, какую — просто назовите фамилию. И да, сообщайте, если на моё имя придет какая-то важная почта.

Он отпил кофе, тяжело вздохнул и посмотрел на Мэй недовольным взглядом. Миссис Паркер тезисно записала распоряжения шефа, чтобы ничего не забыть, и наткнулась на его недовольный взгляд.

— Невкусный? — спросила она, подняв брови.

Было непривычно. Уж на что-что, а на ее кофе еще никто не жаловался.

Оглядев стол, Мэй наткнулась на макет первой полосы — на явно любительском фото был запечатлен Человек-паук, копающийся в телефоне. Крупный заголовок гласил: «НЕ ОТВЛЕКАЙТЕ ГЕРОЯ ОТ ЧАТА. У него есть дела поважнее вас».

— Этот кофе такой же, каким был вчера, и месяц назад, потому что его делает машина. Он нормальный, — скучающим тоном отозвался босс.

Не говорить же ему было, что у него снова разыгралась зверская головная боль. Она ему не нянька.

Заметив интерес Мэй к макету, он сказал:

— Нужен более броский заголовок, эти идиоты совершенно разучились работать. Есть идеи?

— Может быть, — нахмурилась она, разглядывая фото племянника в костюме, — что-то более злободневное? Например: «Кто спасет Человека-Паука от Интернет-зависимости?» — скрепя сердце, предложила она. — Или… «Герою некогда. Где его искать?»

И тут произошло нечто неожиданное. Джеймсон рассмеялся.

— Мне нравится! У вас есть чувство юмора, Мэй. Ох, уж эти дети со своими гаджетами! — Джона не стал вдаваться в подробности и говорить, что считает детьми всех, кто моложе тридцати. — Какими бы необыкновенными все эти ряженые ни хотели бы казаться, в первую очередь они — люди.

Он сказал это так, что было непонятно, одобряет ли он человеческую сторону героев или порицает её.

Мэй закусила губу, хмыкнула и, взяв маркер со стола, написала на макете: «Человек-Паук запутался в сети. Кто его спасет?»

— Идеально! — довольно проворчал Джеймсон, увидев новый заголовок.

— Спасибо. Правда, мне кажется, что не все они носят маски, чтобы казаться необыкновенными, — пожала плечами она, не желая идти против совести.

На замечание Мэй он лишь пожал плечами:

— В жизни ни с кем из этих ряженых не общался. Подсылал одну к Старку, интервью взять — но он тот ещё засранец, девчонку будто загипнотизировал, а интервью так и не дал. Давно это было, лет семь назад.

— Да, но о Старке все знают, а про Человека-Паука же… Нет? — с надеждой спросила Мэй, мысленно скрестив пальцы.

— Циркач какой-то, не иначе. Могу лишь сказать, что он довольно молод, не встречал никого старше тридцати, кто бы так залипал в телефон, — Джеймсон показал ей несколько фотографий, на которых Человек-Паук или смотрел в телефон или стоял на руках, или делал безумные кувырки. — А чем он вас так заинтересовал, Мэй? — подозрительно спросил он.

— А, нет, ничего, — отложила она снимки, где Питер дурачился. — Ничем, в общем-то. Просто тайна личности порождает загадочность. Кто делает эти фото — ваши корреспонденты?

— Когда как. Фрилансеры, корреспонденты, зеваки, — безразлично ответил Джеймсон, убирая снимки. — Многие пытались подловить его без маски, но все, что доходило до меня — подделка, притом неумелая. Он стал популярным, теперь каждый сопляк мечтает быть, как Человек-Паук… Куча ряженых на разных вечеринках… Самый кошмар — Хэллоуин. Хотя Рождество тоже обещает быть богатым на подобные глупости. Детям только дай повод.

Он вздохнул, поменяв позу и признался:

— Хотя газеты с этими циркачами стали покупать охотнее, но мне кажется, что город был без них спокойнее. Как вы считаете?

— Отчасти, возможно, — пожала плечами Мэй. — Раньше маски были уделом бандитов, но теперь, когда уже бандиты знают, что за ними кто-то следит с высоты птичьего полета… Может, это и неплохо, — она взяла ежедневник со стола и посмотрела на Джеймсона. — У вас будут еще поручения?

— Нет, — помотал головой мужчина. — Можете идти. Не забудьте, что ваш обеденный перерыв с двух до трех. И чтоб я вас тут не видел, а то была у меня тут одна сумасшедшая. Потом хлопнулась в обморок и сорвала совещание.

Джеймсон ни за что в жизни не признался бы, что его заботит состояние его подчиненных, но именно так он и заботился о них — в агрессивно-приказном тоне. По крайней мере, о своей новой секретарше.

— Не переживайте, — фыркнула Мэй и уже у двери обернулась, внимательно посмотрев на шефа: — Вы морщитесь так, словно у вас болит голова, — догадалась она. — Это так? У меня есть ибупрофен.

Зажмурившись, он кивнул головой. Его удивило, как эта женщина весь день сохраняет такое завидное спокойствие и дружелюбие. Видимо, воспитание детей действительно закаливает не хуже армии.

— Спасибо.

Из-за нервной работы головные боли частенько одолевали Джеймсона. А он из-за них кидался на зачастую ни в чем не повинных сотрудников. Кивнув, Мэй принесла таблетку и стакан воды и отправилась делать необходимые копии договора.

Вечером, за ужином, вспомнив, какая первая полоса будет у газеты, что завтра утром наводнит город, и чувствуя себя шпионом в стане врага, она серьезно посмотрела на Питера и попросила:

— Пообещай мне, что не будешь снимать маску, пока не убедишься, что рядом никого нет, — вздохнула Мэй. — Эти новостники — чокнутые, — припечатала она, отпивая из бокала.

Отборочный тур соревнования пролетел совершенно незаметно. Азарт, просыпавшийся в Мишель во время игры, поглотил её целиком, и она совершенно не обращала внимания на Питера. Потом, когда они, наконец, сумели оттуда уйти, доказав своему учителю, что они уже достаточно взрослые и могут добраться до дома самостоятельно, Мишель решила извиниться.

— Прости, я очень увлеклась и даже почти не говорила с тобой сегодня, — сказала Мишель, поймав Питера за руку. — Но ты был крут! — она улыбнулась, глядя ему в глаза.

— Ты была так увлечена, — рассмеялся Питер. — Я же обещал, что тебя не подведу.

— Я в тебе не сомневалась, — улыбнулась Мишель.

Но это была не совсем правда. Она не сомневалась, что Питер поможет им выиграть, если придет, но вот то, что он придет — с его-то везением — было весьма сомнительно.

Пока в коридоре было не так много людей, он подался вперед и бегло прихватил ее губы — и сделал это очень вовремя, потому что в следующую минуту их догнал Нэд.

— Снова играем вместе! — дал он «пять» Питеру. — Я думал, ты сольешься.

Вместе ребята вышли на улицу. Питер приобнял Мишель, и они зашагали к метро — сегодня из-за отборочных он выпросил у Джонсона выходной, и тот его с легкостью отпустил. Паркер был рад провести этот день с близкими людьми — со своим лучшим другой и своей девушкой. Настроение его было прекрасным, пока Нэд, по привычке вертящий головой по сторонам, не воскликнул: «ого!» и не пошел к стойке с газетами.

Мишель обернулась, услышав удивлённое восклицание Нэда. И увидела стопки свежих номеров Дэйли Бьюгл, где на первой полосе красовался Человек-Паук, уткнувшийся в телефон.

— Человек-паук запутался в сети. Кто его спасёт? — прочитала вслух ЭмДжей. — Вот так новости, — фыркнула девушка с улыбкой.

Питер разглядывал себя, сидящего на крыше, и радовался, что у него не поднята маска, теперь понимая, что именно имела в виду Мэй вчера. Он почувствовал, как лицо заливает краска, когда Мишель купила газету.

— Интересно, кто же спасет Человека-Паука, — изо всех сил стараясь не заржать, нарочито серьезно сказала она. — А тебе, Нэд, не интересно?

Она раскрыла «Дейли Бьюгл» и снова двинулась в сторону метро.

— Очень интересно, — поддержал ее Лидс. — Как думаешь, у нас есть шансы вырвать его из этой пагубной паутины? — заговорщически усмехнулся он.

— Даже не знаю, — насмешливо фыркнула ЭмДжей, задумчиво листая странички, пока не наткнулась на статью про Паука. — А что думает сам пациент?

— Ха-ха, — закатил глаза Питер, наблюдая за ними.

— Что? Мы просто беспокоимся за тебя, дружище! — улыбнулся Нэд.

Мишель хотелось пошутить, но она засмотрелась на фотографии Человека-Паука, все ещё чувствуя его теплую ладонь на своем плече. Он осторожно вел её к метро, пока она читала статью. И тут его рука резко дернула её назад, так, что она почти упала на Питера, уронив газету. Придя в себя от испуга, девушка поняла, что Питер спас её, потому что она чуть не угодила под колеса проезжавшей мимо машины. И тогда она крепко обняла его.

— Думает, какие чуткие ему достались друзья, — елейно пропел Паркер в ответ Нэду. — Прямо образец доброты, ни капельки не гиены.

Он резко дернул зазевавшуюся Мишель к себе, и, когда гудок машины привел ее в чувство, обнял и успокаивающе погладил по плечу.

— Я рад, что Старк не представил меня, как Мстителя. Тогда все было бы намного хуже, — шепнул он ей так, чтобы Нэд не слышал.

— Он что, сумасшедший?! — удивленно спросила Мишель. — Тебе бы тогда вообще проходу не давали. Твоя жизнь стала бы похожа на… его.

— Именно поэтому я и сказал «нет», — тихо ответил он.

Поджав губы, Мишель нагнулась подобрать газету, но она упала в лужу и фото Человека-Паука на обложке размокло. Выкинув испорченный номер в урну, она вернулась к друзьям и спросила:

— Что мы будем делать сегодня?

Хорошего настроения как не бывало. На вопрос Мишель Питер лишь пожал плечами и обратился к Неду, который только что бросил болтать по телефону:

— Ты с нами? Есть идеи?

Тот покачал головой:

— Не-а, ребят, я домой.

Попрощавшись с другом их секретным рукопожатием, Питер повернулся к Мишель:

— Ну, а мы? Если хочешь, можем подготовиться на завтра вместе, Мэй допоздна на работе.

— Да, было бы круто. Мне скучно дома одной.

Приведя домой Мишель, Питер подогрел оставленный Мэй обед, которого с лихвой хватило на двоих, и они засели в гостиной за домашнее задание, параллельно поглощая еду.

Доев, Мишель собрала тарелки и унесла их на кухню. За много лет жизни вдвоем с мамой мытье посуды стало для неё рефлексом: Франческа готовила, а Мишель мыла.

Питер пошел следом за Мишель и, когда она стояла у мойки, обнял ее со спины, прижавшись к ней:

— Алгебра, физика или испанский? — шепнул он ей на ухо.

— У меня мурашки по спине бегут, — тихо рассмеялась Мишель, намыливая тарелку. — Давай испанский? Я не поняла второе упражнение на двадцатой странице. Может быть, el hombre arana объяснит мне? — она лукаво улыбнулась и, повернув голову, чмокнула его в щеку. — Ты очень теплый, — призналась Мишель, довольно прикрыв глаза, но потом снова их открыла, чтобы закончить начатое.

— Применительно ко мне вернее «Ser Humano-Arana», но да, я его уже сделал, — он поцеловал ее в шею, тут же покраснел и, подхватив выскользнувшую из мыльных рук тарелку, оттеснил Мишель от мойки и сам принялся за мытье.

— Мы так у тебя всю посуду переколотим, — хихикнула Мишель, уткнувшись лбом в его крепкую спину. — Мэй не обрадуется.

Шея девушки все ещё приятно горела от поцелуя, мурашки табунами бегали по спине, а сердце бешено колотилось. Прижавшись щекой к его лопатке, она медленно запустила руки Питеру под футболку, крепко обнимая его.

— Руки замерзли, — но это было не совсем правдой.

Её руки были холоднее его горячего живота, но они точно не были ледяными. Просто Мишель хотелось это сделать.

— Тебе когда-нибудь говорили, какой ты жуткий всезнайка? — ЭмДжей улыбнулась и поцеловала его в шею.

— Говорила одна провокаторша, — хмыкнул Питер, с наслаждением чувствуя ее ладони на своей коже. — Думаешь, она права? — спросил он, сам обмирая от поцелуя и вцепившись в края раковины.

Она водила пальцами по животу Питера, обжигая горячим дыханием его шею, и даже не думала его отпускать. ЭмДжей чувствовала тепло, разливавшееся у нее в животе, которое было явно не от горячего обеда.

— Мне кажется, что она была права, — ответила Мишель, осторожно прижимаясь к Питеру.

Сложно было поверить, что это происходит с ней наяву. Она поднялась чуть выше и поцеловала его за краснеющим ухом.

— Наверное, нам стоит пойти делать уроки? — тихо спросила Мишель, заметив, что Паркер уже закончил мыть посуду.

Она вытащила свои руки из-под его футболки и направилась в гостиную, где оставила свой рюкзак. Мишель собиралась сделать задание по испанскому, пока они ждали своего выступления, и поэтому взяла с собой тетради — но тогда она была слишком занята игрой.

Когда Мишель отстранилась и ушла, Питер чуть было не застонал от разочарования.

«Делать уроки… — подумалось ему. — Легко сказать!»

Паркер вытер руки и пошел следом за Мишель, по пути зайдя в свою комнату и захватив конспект.

— Вот, — он раскрыл перед ней нужную страницу, а сам расположил у себя на коленях большую тетрадь по алгебре с сегодняшним заданием и, почувствовав, что мозги наконец возвращаются обратно в голову, принялся решать задачу.

— Спасибо, — взяв тетрадь Питера, девушка нашла нужное упражнение, прочитала его и ругнулась сквозь зубы: — О, черт возьми! Неужели там было все так просто? — она разочарованно вздохнула и принялась исправлять ошибки в своей тетради.

Исправив, она взялась за алгебру, но перед этим решила устроиться поудобнее. Питер сидел на диване, а она повернулась спиной к его боку, вытянув ноги на диване и положив ему голову на плечо. Математика и физика давались ей куда проще, потому что они были логичны. А у испанского языка была загадочная душа, которая была ей не всегда понятна. Питер левой рукой приобнял Мишель за талию, чуть фыркнул от приятно щекочущих шею пушистых волос и чмокнул ее в макушку, притягивая ее поближе к себе. Задумавшись об ЭмДжей, он завис, наслаждаясь моментом, с глупой улыбкой уставившись в их отражение в экране телевизора.

— Это вот совсем не помогает сосредоточиться, — рассмеялась ЭмДжей, накрыв его руку своей. — Но мне это определенно нравится больше, чем делать уроки в одиночестве.

Из-за того, что Питер обнял её, она соскользнула с его плеча и плюхнулась ему на колени, рассмеявшись.

— Мне тоже, — улыбнулся Паркер, доставая тетрадь из-под головы Мишель, поглаживая ее волосы. — Абсолютно разделяю оба твоих утверждения, — он кончиками пальцев нежно огладил ее скулу.

Она взяла его за плечи и поцеловала в губы. Питер подхватил Мишель под лопатки, поддерживая, помогая подняться, и невольно притянул ее к себе на колени. У нее перехватило дух от того, как близко оказались они друг к другу. В животе опять разливалось приятное тепло, щеки горели, дыхание сбилось, и она чувствовала, что Питер чувствует то же самое.

Он прошелся ладонями по талии Мишель, аккуратно притягивая ее к себе, но был вынужден прервать поцелуй, чтобы глубоко вдохнуть, и поднял глаза на сидящую на его коленях девушку. Они еще никогда не были так близко, и сейчас, от понимания этого и от переполняющих его ощущений, сердце Питера гулко билось в груди. Мишель глубоко дышала и смотрела Питеру прямо в глаза. Она почувствовала напряжение в районе его ширинки, и поняла, что он более чем наслаждается происходящим. Но стоило ЭмДжей снова потянуться за поцелуем, как предательски зазвонил телефон.

Не слезая с коленей Питера, она дотянулась до трубки и ответила:

— Привет, мам!

Питер ощутил себя героем плохой комедии и, поняв это, откинулся на спинку, фыркая от смеха. Сложно было придумать кого-то, более подходящего, чем Франческа, чтобы помешать им зайти далеко — а это было вполне возможно. Он распахнул глаза, глядя на все еще сидящую на нем Мишель, на ее красные щеки, и невольно засмотрелся — ей почему-то было к лицу смущение.

— Отборочный тур прошел отлично! Спасибо. Я сейчас у Питера. Мы испанским занимаемся. Да, я поела. У тебя все хорошо?

Мишель давала односложные ответы на вопросы матери, и ей явно не терпелось закончить разговор поскорее. Взгляд Питера спустился ниже и нашел то, от чего уже не в силах был оторваться. Возбуждение, которое начало было спадать, вернулось, и Паркер, поддавшись порыву, потянулся, касаясь. От прикосновения Мишель судорожно вздохнула и закусила губу.

— Об стол ударилась, мам. Ничего страшного. Ладно, пока. Я тебе позвоню, когда пойду домой, — Мишель улыбнулась и повесила трубку. — Она умеет выбрать момент, — рассмеялась ЭмДжей, уткнувшись в плечо Питера.

— Да, — фыркнул Питер, прижимая ее к себе, и отвел волосы назад, открывая шею Мишель, легко прижимаясь к ней губами — выпускать ее из рук не хотелось до жути.

От неожиданности Мишель немного дернулась, сжав своими бедрами его ноги. Но потом, наоборот, подставила шею под влажные и теплые поцелуи. Питер помнил о словах ЭмДжей, сказанных матери, о том, что она не хочет торопиться, но его вело от ее близости, и он пообещал себе, что остановится, как только поймет, что она против. А пока она позволяла ему зайти чуть дальше, и он скользнул руками выше, накрыв чуть влажными от волнения ладонями ее небольшую грудь. Почувствовав, куда полезли руки Питера, Мишель сначала испугалась, но потом поняла, что это очень даже приятно.

— Это очень необычное место для щекотки, — попыталась пошутить она, но, когда Питер смутился и решил убрать руки, добавила: — Я не сказала, что ты должен убрать руки. Закрой глаза.

Она оставила несколько поцелуев на его лбу, на кончике носа, на скулах, на шее, намеренно избегая рта. И только потом поцеловала его в губы. Страшная штука под названием гормоны все больше овладевала головой Мишель. Питер сглотнул, возбуждаясь еще сильнее от ее поцелуев, и вернул ладони на прежнее место, легко поглаживая, чуть сжимая. Его пробила дрожь от новизны ощущений, и он прикрыл глаза, стараясь дышать глубже, но голову все равно предательски кружило, сердце замирало и екало, особенно когда Мишель рвано вздыхала от его прикосновений. От возбуждения ЭмДжей позабыла про стеснение и, взяв Питера за запястья, положила его ладони себе на ягодицы, а сама ещё теснее прижалась к нему.

— Не открывай глаза, — тихо, но очень властно сказала Мишель и почти легла на него, целуя в губы. От напряжения у неё затекла спина, и она немного поерзала на коленях Питера.

Питер послушно кивнул на ее просьбу-требование. Он тихо застонал, хватанув ртом воздух, когда Мишель повела бедрами, и сжал в руках ее ягодицы, прижимая к себе теснее, с жаром отвечая на поцелуй. Тормоза окончательно отказали, и Мишель одну руку запустила в волосы Питера, а второй поглаживала его торс, слегка сжимая. Занятая изучением анатомии на практике, ЭмДжей уже ничего не говорила, лишь прерывисто дышала, отвечая на очень затянувшийся поцелуй. Перед зажмуренными глазами уже почти плясали звездочки, когда Питер потерся о Мишель, совершенно бесстыже шаря руками по ее телу. Он вернулся ладонями к груди, лаская, и поднял одно колено, вклиниваясь ей между ног, и выдохнул, чувствуя, как она трется о его напряженное бедро.

Когда что-то очень долго нагревается, то оно может взорваться. То же случилось и с Мишель. Жар от неумелых, но очень активных ласк сконцентрировался в одном месте и рванул, как атомная бомба. Ощутив что-то похожее на разряд тока, прошедший через все тело, она сжала бедрами его бесстыжее колено, вцепилась пальцами в его футболку, в его кудри, и крепко зажмурилась. Через некоторое время открыв глаза, Мишель удивленно уставилась на него, все еще дыша с чуть приоткрытым ртом.

Питер распахнул глаза, когда она резко потянула его волосы, и посмотрел на тяжело дышащую, раскрасневшуюся, замершую с открытым ртом Мишель. От ее вида мурашки возбуждения дрожью прошлись по его плечам и предсказуемо устремились к низу живота. Он потянулся, дотронулся пальцем до ее пухлых, зацелованных губ и подался вперед, прихватывая их своим ртом, и она ответила на поцелуй, одной рукой погладив его пах. От неожиданного прикосновения пальцев Мишель Питер дернулся, но в следующее же мгновение подался навстречу ласкающей ладони, тихо застонав. Левой рукой она ласкала его шею и короткие волоски чуть выше, а правая самым бесстыжим образом скользила по его джинсам, поглаживая и наслаждаясь его стонами. Плавясь под прикосновениями Мишель, Питер отчаянно стыдился открыть глаза и встретиться с ней взглядом, но вместе с этим ему было слишком хорошо. Чужая рука действовала непривычно, совсем не как своя, но от этого было едва ли не приятней — осознание того, что это делает она, приносило отдельное удовольствие. Питер вовлек ее в поцелуй и, почувствовав, что ее движения стали быстрее и напористей, только и успел выдохнуть в ее рот:

— Миш… Мишель!

Доведя Питера, она коротко чмокнула его в губы, слезла и уселась рядом на диван, откинувшись на спинку. И рассмеялась:

— Окей. Это было странно. Странно, но приятно.

Паркер сидел рядом, красный, как рак, шумно дыша, и в ответ на ее слова лишь кивнул.

— Я сейчас, — рванулся он в свою комнату, а оттуда в ванную.

Когда Питер сбежал, Мишель растянулась на диване и закрыла лицо руками. Со смущенной улыбкой она думала о том, чем закончились их невинные обнимашки на диване. Но она не могла сказать, что ей было стыдно. Паркер вскоре вернулся и, увидев Мишель лежащую, вытянулся рядом, пряча лицо в ее пышных волосах.

— Кстати, меня пригласили на свадьбу. Пойдешь со мной? — спросил он.

ЭмДжей сначала дернулась от неожиданности, а потом легла на бок, чтобы посмотреть на Питера.

— И кто тебя на свадьбу в ванной пригласил? — хихикнула она, но потом добавила: — Пойду.

Питер рассмеялся, чувствуя себя идиотом:

— Хорошо, — улыбнулся он. — Я не знал, согласишься ты или нет, но я рад, что да.

— Ты ведь говоришь про свадьбу Старка? — Мишель подперла голову рукой, согнутой в локте и немного приподнялась. — Кто-то же должен присматривать за тобой, Всезнайка, — она улыбнулась и легонько щелкнула его по носу.

— Да. Откуда ты знаешь? — спросил Питер.

— Ну, это логично. Не думаю, что у тебя есть еще друзья, которые уже могут на законных основаниях вступать в брак, — хмыкнула Мишель. — Ну, и еще об этом в новостях говорили, — она рассмеялась. — Кажется, они очень счастливы вместе. И, кажется, у этой женщины стальные нервы.

— Ты, как всегда, права, — улыбнулся Питер. — И да, мисс Поттс… Кажется, они уже лет десять вместе. То есть знают друг друга. Думаю, такой срок рядом со Старком закаляет.

— Ничего себе! Это много! — удивилась Мишель.

Для них это было две трети их жизней. Она тут же подумала, что знает Питера в пять раз меньше.

— Я думаю, что мне точно стоит с ней поговорить. Спросить совета, как встречаться с умником, который все время рвется кого-то спасать, — сначала Мишель хотела пошутить, но шутка вышла слишком правдивая, и ЭмДжей поджала губы. — А когда свадьба?

— Думаешь, сойдетесь? — усмехнулся он, понимая внутри, что все может быть. — Пока дата неизвестна — с их ритмом и обстоятельствами сложно что-то запланировать, но думаю, скоро, — ответил он, вспомнив о положении мисс Поттс.

— Кто знает? — пожала плечами Мишель. — Это в любом случае будет любопытно.

Она знала, что ей не стоит засыпать рядом с Питером, потому что мама ждет её дома, но она устала, и Питер был таким теплым, что она уткнулась лицом ему в грудь и закрыла глаза.

— Я никогда не была на сва-а-а-дьбах, — зевая, сказала ЭмДжей.

Вскоре рука, которой она держалась за Питера, обмякла — это значило, что девушка уснула.

— И я, — признался Питер, чувствуя, как веки слипаются. — Вот и побываем вместе… — шепнул он, прежде чем прижать к себе теплую Мишель крепче и уснуть в ее руках.

* * *

Проснулась Мишель оттого, что пришедшая с работы Мэй укрывала их мягким флисовым пледом.

— Ой! — она подскочила и испуганно посмотрела на женщину.

— Тшш, — улыбнулась Мэй и приложила палец к губам. — Выспалась? И чего вдруг Питера сморило…

— Нервы, — пожала плечами Мишель, робко улыбнувшись. — Мы сегодня участвовали в декатлоне.

Она посмотрела на Питера и снова улыбнулась — он спал, чуть приоткрыв рот, и одной рукой обнимал пустоту. Было удивительно, как они вдвоем умудрились уснуть на довольно узком диване.

— И как, успешно? — тихо, с улыбкой спросила Мэй. — Идем, поужинаем, там все и расскажешь.

Гордо закивав головой, Мишель шепнула:

— Очень! Мне разбудить Питера? Да и мне уже домой нужно, мама будет волноваться. Я ей сказала, что сделаю уроки и вернусь, но потом нас так сморило, — ЭмДжей зевнула.

— Пусть спит, ему нечасто удается по-хорошему поспать, — в подтверждение своих слов Мэй потрепала Питера по волосам, но тот лишь завозился в ответ, но не проснулся. — Поехали, я довезу тебя. На путях что-то случилось, и нашу ветку перекрыли — я слышала по радио, пока ехала, — она выставила вперед руку. — Возражений не принимаю, я не отпущу тебя одну так поздно даже на такси.

Мишель немного смутилась, но улыбнулась и поблагодарила Мэй:

— Спасибо, мэм. Ох, надеюсь, что там, в метро ничего серьезного не случилось.

Она осторожно поднялась и аккуратно перелезла через спинку дивана на пол, чтобы не разбудить Питера.

— Да вроде бы без жертв, — Мэй взяла с тумбы у двери ключи и кивнула на дверь. — Идем.

Петляя по улицам Куинса, Мэй спросила:

— Как у вас дела с Питером? Все хорошо? Я его, конечно, люблю, но это не отменяет того, что парни в его возрасте — да и не только в его возрасте — могут иногда быть настоящими идиотами.

Мишель посмотрела на неё и улыбнулась:

— Все хорошо, миссис Паркер. Питер замечательный. Он очень внимательный и заботливый.

— Мне как никому приятно это слышать, — гордо улыбнулась Мэй. — И да, я же просила — называй меня по имени.

— Наверное, мне стоит сказать вам за него спасибо… Мэй, — улыбнулась ЭмДжей.

— Спасибо тебе, что ты есть у него. Что у него теперь на одного близкого человека больше, — ответила та с грустной улыбкой, припарковавшись у дома, где жила Мишель. — До встречи!

— Спасибо, что подвезли, ми… Мэй! — поблагодарила ЭмДжей и вышла из машины.

Как заправская скалолазка, она быстро взобралась к своему окну по пожарной лестнице, потому что ей не хотелось идти одной по темной лестнице внутри дома.

Утром воскресенья Питер проснулся в прекрасном настроении — сегодня ему исполнилось шестнадцать. Время в ожидании дня рождения за стажировкой, уроками вождения у Старка и встречами с Мишель пролетело незаметно.

Точно! Сегодня же его придет поздравить не только Нэд! Взбодрившись от этой мысли, Питер вскочил с кровати, едва не приложившись головой о верхний ярус, и вышел из комнаты навстречу запахам завтрака.

— С днем рождения, герой! — обняла его Мэй. — Какой ты стал взрослый… смотри, — достала она фотографию в рамке из-за спины, — какой был…

Со снимка на Питеру улыбался кучерявый малыш, увлеченно жующий какой-то кабель.

— Уже тогда любил электронику, — улыбнулась она.

— Спасибо, Мэй, — растроганно отозвался Питер.

— И вот ещё, — сунула она ему в руки коробку с пауэрбанком. — И не вздумай мне больше отбрехаться, что у тебя телефон сел!

Питер засмеялся и обнял Мэй, благодарно поцеловав в щеку.

* * *

Франческа довезла Мишель до квартиры Паркеров, строго-настрого наказав поздравить «этого умника» еще и от ее имени.

Держа перед собой подарок, завернутый в красивую обертку, и поправляя то и дело сползающий с плеча тубус, она позвонила в дверь.

— Привет, — открыл ей Питер и, пользуясь тем, что Мэй еще не вышла из кухни, горячо поцеловал.

Их чувственные эксперименты друг с другом, когда удавалось урвать редкие моменты уединения, становились все откровеннее, вместе с тем усиливая их голод по друг другу. Они уже не стеснялись так сильно, как во время первого свидания, но их поцелуи все равно были наполнены нежностью и романтикой, на какую способны только подростки.

Отстранившись, Мишель заговорила:

— Привет! C днём рождения! — она улыбнулась и протянула ему подарок. — Мама сказала, что нужно подарить что-то полезное, и что эта книга интересная, — немного неуверенно сказала она, наблюдая за тем, как Питер разворачивает обертку.

— Отличная книга, — улыбнулся Питер. — Передай спасибо маме, — попросил он.

— Ой! И мама просила тебя от ее имени тоже поздравить! — улыбнулась ЭмДжей. — Кажется, ты завоевал ее доверие. Она говорит, что ты взрослый и ответственный. Только не зазнавайся, Всезнайка, — она легонько толкнула его в плечо. — Но это не единственный подарок, — Мишель сняла с плеча тубус, открыла его и протянула Питеру бумагу, свернутую в трубочку. — Посмотри! —  она с надеждой взглянула на него, ожидая реакции.

— Вау… — Питер, отложив в сторону томик Сэллинджера, развернул рисунок.

Он держал перед собой портрет Человека-Паука в полный рост, стоящего на их любимой крыше.

— Это ты сделала? — восторженно спросил он.

Увидев, что Питеру понравился её рисунок, она безумно обрадовалась, и закивала в ответ на его вопрос.

— Я подумала, что будет странно, если у тебя в комнате будет висеть твой портрет, но, мне кажется, неплохо повесить там портрет одного героя, который очень любит гулять по крышам, — Мишель чмокнула его в щеку.

— Да, это ты правильно подумала, я его обязательно повешу. Мэй, у нас есть кнопки?! — крикнул он.

Тут позвонили в дверь. Открыв, Питер увидел на пороге Нэда.

— С днем рождения, дружище! — крепко обнял его тот, потягивая коробку с Лего, на которой был изображен Тысячелетний Сокол.

— Привет, Нэд, — приветственно махнула ему Мишель. — О, игрушечка, — она чуть снисходительно хмыкнула.

Наконец из кухни показалась Мэй.

— Эй, именниник, ты так и будешь всех у двери держать? — с легким укором сказала женщина Питеру.

— Не-не-не! — откликнулся Питер. — Пойдемте в мою комнату, — он сделал рукой приглашающий жест.

Ребята пошли в комнату Питера, а Мэй вернулась на кухню, где она готовила праздничный обед.

— Мэй, может быть, вам помочь? — спросила Мишель, увязавшись за тетей Питера. За время знакомства с ним она поняла, что Мэй не очень любит готовить.

— Спасибо, милая, я справлюсь, — отказалась та, вежливо отослав ЭмДжей к ребятам.

В комнате Питера Мишель застала мальчишек, раскрывающих набор Лего, и устроилась на верхней полке кровати, чтобы наблюдать за ними.

Но вскоре она поменяла свое мнение насчет «игрушечки», подаренной Нэдом, поскольку оказалось, что в коробке было просто дикое количество деталей, и корабль обещал выйти совершенно умопомрачительно крутым. Последней каплей стало то, что она заметила фигурку Люка Скайуокера.

Пулей слетев к мальчишкам на пол, она схватила фигурку и тоненьким голоском изобразила Люка, поставив его на плечо Питеру:

— Но мне нужна помощь. Я вернулся, чтобы закончить обучение.

— Обучение тебе не нужно. Уже знаешь ты, что нужно тебе, — проскрипел ей в ответ Питер, засмеявшись. — Го в шесть рук? — подмигнул он Мишель.

— Значит, я джедай? — с надеждой спросила фигурка, подпрыгивая на плече Питера.

Усадив Люка на плечо его нового хозяина, Мишель самодовольно ухмыльнулась, размяла пальцы, и сказала:

— Посторонитесь, принцессы, дайте дорогу ведущему инженеру НАСА.

Нэд разрывался между ревностью, потому что Джонс начала занимать его место гикнутого друга, и белой завистью к другу, которому досталась такая крутая девушка.

— Может, мне вас одних оставить? — буркнул Нэд, собирая часть крыши корабля.

Мишель подняла на него глаза и поняла, что, глядя на их заигрывания, бедняга ощутил себя третьим лишним.

— Извини, — она взяла Хана Соло и кинула ему, а Чубакку дала Питеру, показывая тем самым, что тут никто не лишний, потому что они одна команда. Питер легко толкнул Нэда плечом, без слов говоря: «Эй, да ты чего, все же хорошо!» и, встретившись с ним взглядом, подмигнул.

Сам Паркер чувствовал себя как никогда хорошо, просто возясь с Нэдом и Мишель над конструктором. На мгновение у него мелькнула мысль, что сложно было бы представить шестнадцатилетие лучше. Нет, был один вариант: если бы его поздравил мистер Старк — но на это Питер особо не надеялся. Вряд ли Тони помнит о такой мелочи в череде забот.

Еще недавно Мэй спросила его, где он планирует собрать друзей, и на какое время ей нужно будет освободить им помещение — явно намекая на вечеринку — но Питер лишь поморщился, ответив, что все его друзья прекрасно поместятся у них в квартире, и Мэй для этого не обязательно никуда уходить.

— Как вы понимаете, что говорит этот Вуки, мистер Соло? — Мишель уже не вспоминала цитаты из фильма, а просто веселилась, и хотела, чтобы мальчики веселились с ней.

Одной рукой она играла за Люка, а второй рыскала в куче деталек в поисках одной определенной. Когда Мишель была помладше, у неё был всего один набор, подаренный одним маминым ухажером, да и тот был про каких-то пиратов и совершенно её не заинтересовал. Поэтому она поняла, каким крутым может быть Лего, только сейчас.

— Мы с этим Вуки слишком давно друг друга знаем, — засмеялся Нэд, а Питер в подтверждение его слов попытался издать что-то похожее на каноничный рев, но потерпел фиаско как пародист. Впрочем, это не помешало друзьям фыркнуть от смеха.

Питер почувствовал, как из кухни доносится запах гари, и поднялся, чтобы посмотреть, что случилось у Мэй.

— Как дела? — спросил он тетушку, машущую в воздухе полотенцем.

Мэй виновато посмотрела на него и вздохнула:

— Я закажу пиццу.

Питер подошел к противню, на котором лежали чуть подгоревшие коржи, и откусил от черного бока одного их них.

— Та лавфно, — пожал плечами он и, прожевав, добавил, заставив Мэй улыбнуться: — Зато мой именинный пирог самый хрустящий.

Глядя, как Питер резко сорвался с места, Нэд и Мишель последовали за ним, и только ближе к кухне почувствовали запах гари, испугавший Питера. Ребята неуверенно мялись чуть поодаль, сочувственно глядя на Мэй, и не зная, чем помочь. Да и стоит ли предлагать свою помощь — вдруг Мэй еще обидится?

Все ещё смущенно улыбаясь, Мишель подошла к окну и открыла его. Она понимала Мэй — рядом с умопомрачительно готовящей мамой она всегда чувствовала себя немного неуверенно на кухне.

Питер поступил очень мило, и это вызвало у всех улыбку. И Мишель последовала его примеру, подошла к противню и, отломив кусочек, отправила его себе в рот. Под обгоревшей корочкой обнаружился вполне сносный ванильный бисквит, и Мишель хотелось предложить свою помощь с тортом, но она не знала, как это сделать, не задев Мэй.

— И, кстати, вкусно, — заметил Питер. — Плюс — подгорел всего-то один, остальные только подрумянились. Можно, наверное, что-то придумать, — сказал он.

Немного умея готовить, он уж сообразил бы, что сделать, однако не решался лезть с советами. И тут на кухне появилась Мишель.

— Можно вам помочь, Мэй? — осторожно спросила она. — Моя мама не любит, когда я ей на кухне «под руку лезу», но она показывала мне, как это делается.

— У Мишель мама — повар, — объяснил Питер. — Мне взбить крем?

Мэй смутилась, но кивнула, улыбнувшись Мишель:

— Спасибо, — ответила она, чувствуя себя донельзя неловко. — Нет, мальчики, идите тогда, не толкайтесь, мы тут вдвоем справимся.

Питер кивнул, но все же они с Нэдом перебрались в гостиную, недалеко от закутка кухни.

— Я на прошлый мамин день рождения попыталась сделать торт, но с таймером промахнулась — и корочка вместо золотистой получилась черной. Тогда мама мне рассказала, что её можно счистить теркой, — поделилась Мишель уже чуть более уверенно, радуясь, что ей разрешили остаться. — Можно терку, пожалуйста? — вежливо попросила она. — А ещё мама показала, как красиво разрезать корж… но в этом нет необходимости сейчас, — она посмотрела на и так довольно тонкие коржи, которые в резке не нуждались.

Некоторое время они работали молча, пока Мишель не спросила:

— Ничего, что я так влезла, мэм? Я просто подумала, что вам могла бы пригодиться моя помощь, — ЭмДжей снова подумала, что ей не стоило бы лезть к Мэй, но она привыкла, что дома мама чаще всего могла положиться только на неё, и ей нужно было помогать — поэтому она по инерции предложила свою помощь и тут.

— Нет, ничего, — махнула рукой Мэй, наблюдая за манипуляциями Мишель, а сама тем временем взбивая крем. — Наоборот, спасибо тебе, так даже лучше пропитается. Я так расстроилась, — призналась она. — Мне всегда хотелось как-то порадовать своих мальчиков, но получалось… не очень. А Бэнджамен и Питер упорно делали вид, что горелое — это их любимый вкус, — улыбнулась она.

— Это ведь просто торт, мэм, — попыталась успокоить ее Мишель, аккуратно орудуя теркой. — Не стоит из-за него переживать. Питер обожает вас и без всяких тортов. Он счастлив, рядом его семья и друзья. Я думаю, нам стоит порадоваться вместе с ним. Вуаля! Пару часов под кремом — и все будет супер! — Мишель аккуратно собрала крошки и вымыла терку.

Она посмотрела на Мэй, искренне надеясь, что женщина не будет больше грустить из-за небольшой промашки, а будет радоваться вместе со своим ребенком.

— Да я же не об этом, — отмахнулась Мэй, но в подробности пускаться не стала, а вместо этого с улыбкой посмотрела на Питера, понимая, что он для нее всегда останется ребенком.

Мишель понимала — наверное, ей стоит спросить, что гложет миссис Паркер. Однако ей с головой хватало того, что она слушала, как о своих бедах ей рассказывала мама — поэтому, решив, что Питер разберётся со всем сам, она спросила только:

— Вам ещё чем-то нужно помочь?

— Не-е-ет, — отмахнулась Мэй, улыбаясь. — Ты уже здорово помогла. Беги к мальчишкам, пока они там не заскучали.

Кивнув ей, Мишель вернулась к мальчикам.

— Ну, и чем вы тут без меня занимались? — спросила она именинника.

— Работаем над опорой и надеждой Республики, — отшутился Питер, скосив глаза в сторону кухни, и тихо спросил: — Все хорошо?

— Да, — кивнула ЭмДжей.

Оглядев ещё совсем не собранный корабль, девушка усмехнулась и сказала Нэду:

— Ну и развалюха же ваш корабль, мистер Соло! Нужна помощь с ремонтом? А как у Вуки с ремонтом кораблей? — она села рядом с Питером и легонько толкнула его плечиком.

Питер пожал плечами:

— Без помощи джедая никак, — улыбнулся он ей, принюхиваясь к доносящимся из кухни приятным ароматам и слыша, как Мэй мурлычет что-то себе под нос.

Питер чувствовал себя безобразно счастливым в этот день и, задувая шестнадцать свечей на праздничном торте, загадал, чтобы так оно и оставалось.

* * *

Паркер едва успел зайти домой перекусить и забросить учебники, и сразу пулей выбежал из дома — сегодня был слишком важный день.

Он решил не откладывать получение прав и записался на экзамен на следующий же день после дня рождения.

Правда, нашлось то, что заставило его притормозить и остановиться — на противоположной стороне улицы он заметил старого знакомого, понуро бредущего к дому, в квартиру над сгоревшей закусочной, где все еще не сделали ремонт.

— Мистер Делмар! — поприветствовал его Паркер. — Здравствуйте! Как вы?

— Привет, Питер, — ответил тот и не стал врать: — Да… — он чиркнул ладонью по горлу, где был повязан галстук. — Было бы лучше, если бы хоть один банк выдал мне кредит, хоть под какие бы проценты, уже не так важно, а то — отказ, отказ, отказ… Отказывать эти уроды умеют лучше всего.

Он выругался в подтверждение своих слов.

Теперь Питер понимал причину плохого настроения соседа — гораздо худшего, чем обычно.

Попрощавшись с мистером Делмаром, он поспешил по своим делам. На душе было гадко от волнения и досады, и Питер достал телефон, на ходу настукивая сообщение Старку:

Сейчас экзамен на права. Ухххх… Волнуюсь.

РР

Будешь сдавать на тетиной машине?

TS

Да, она подъедет туда, почти в пути.

РР

А где ты будешь сдавать?

TS

Центр на пересечении Робинсон и Холли.

РР

Вот так совпадение! У меня будет встреча в двух кварталах оттуда. Может не будем гонять твою замечательную тётю на другой конец города? Ты можешь взять мою машину.

TS

Серьезно?!

РР

Теперь я волнуюсь еще больше.

РР

Вот будет мне проверка, как хорошо я тебя научил ХD

TS

Я точно могу позвонить Мэй и все отменить?

РР

Звони

TS

Через сколько встретимся?

TS

Я буду через сорок минут!

РР

Питер позвонил Мэй, сказав, что ей не придется тратить обеденный перерыв на дорогу, и заскочил в уходящий автобус. Через сорок минут Тони ждал Питера, сидя в машине возле назначенного места встречи, немного нервно барабаня пальцами по рулю.

Заметив Паркера, озиравшегося по сторонам, он написал ему смс.

Я в Audi, карапуз.

TS

Заметив среди припаркованных авто синюю машину с четырьмя кольцами на решетке радиатора, а в ней — Старка, Питер подошел и, открыв дверь, сел на переднее сиденье.

— Здравствуйте, сэр, — поздоровался Питер.

— Привет, Питер, — улыбнулся Тони. — Волнуешься?

— Немного, — усмехнулся тот, демонстрируя нарочито-театральный легкий тремор рук.

— Брось, — фыркнул Тони. — Ты здорово водишь. Да и это корыто весьма смышленое, — он ласково погладил машину по рулю. — Наверное, стоит показать тебе, что умеет эта крошка, — Старк посмотрел на Питера и показал ему несколько функций бортового компьютера.

Машина поражала воображение. Новенькая, буквально только что сошедшая с конвейера, она выглядела почти стерильно чистой и совершенно пугающе умной. Наблюдая за всем, что показывал ему Старк, он чувствовал, как волнение отступает перед любопытством и азартом. Он подумал про себя, что ему крепко повезло, что он будет сдавать не на машине Мэй, такой же капризной и характерной, как ее хозяйка.

— Здорово, — улыбнулся он. — Правда, не думаю, что инструктор мне позволит всем этим пользоваться.

— Если запретит — выключишь. Главное, перестань волноваться, все будет окей, — Старк вытащил ключи из зажигания и протянул их Питеру. — На какое время ты записан?

— Через полчаса, — ответил он, принимая ключи из рук наставника. — Спасибо.

— А чего ты так рано приехал? — удивился Тони.

— Боялся опоздать, — признался Питер.

Он оглянулся по сторонам, назад, осматривая окрестности, и удивленно повернулся к Старку, подозрительно хмуря брови:

— У вас встреча… здесь?

— Ну, не прямо здесь, — ушел от ответа Старк.

На самом деле, не было никакой встречи. Просто он только вчера вечером вспомнил, что у Питера день рождения, и решил сегодня сделать ему сюрприз, о котором собирался рассказать ему после экзамена.

— Ладно, я пойду, а ты береги её. Напиши мне, когда сдашь, — Тони открыл дверь и вышел наружу.

По пути сюда он нашел в интернете приличную кофейню, где бы его не стали беспокоить, купил газету и, сев в уголке, принялся ожидать известий от Питера за чашечкой кофе.

* * *

Инструктор отмечал выполнение требуемых элементов один за одним, довольно кивая, пока Питер не остановился на парковке у Центра.

Спустя час Паркер вылетел оттуда, сияющий, как только что отчеканенный пенни, и написал Старку:

Я сдал!!!

РР

Сообщение улетело вместе с прикрепленным фото новенького водительского удостоверения.

— Я и не сомневался, — улыбнулся Старк, подошедший к Паркеру, убирая телефон в карман. — Мои поздравления!

— Спасибо, — Питер просиял улыбкой на всю улицу и протянул мистеру Старку ключи.

— С прошедшим тебя, Карапуз, — Тони вложил ключи обратно мальчику в руки. — Загляни в бардачок.

Там лежали все документы на машину, и записана она была на Питера — благо у Старка имелись все необходимые документы, потому что он принимал Питера на работу.

— Извини, что я вчера не поздравил. У меня всегда такая беда с датами, — добавил он.

Паркер недоверчиво нахмурился, когда Старк сказал ему, что это подарок.

— Прикалываетесь надо мной, да?

Но, когда он достал документы из перчаточного ящика, все встало на свои места, и у него окончательно отвисла челюсть.

— Я… Вау… Не знаю, что сказать, — посмотрел он на наставника. — Спасибо. Это правда, слишком, но да, спасибо!

— Скажи, что будешь ездить аккуратно, — подсказал ему Тони с улыбкой. — Если честно, мне просто надоело кататься в Квинс каждый вечер, — признался Тони, хотя это была не единственная причина.

Он хотел вернуть кому-то ту заботу, что подарили ему его родители. Конечно, у Старка скоро должен был родиться свой ребенок, но его заботливости и денег на счете хватило бы, чтобы до безобразия избаловать даже не двоих детей, а целый десяток.

— Я буду, — кивнул Питер и смущенно улыбнулся, запустив пятерню в волосы. — Только вот… Я же не просил, — поднял он на Старка глаза. — Я уже привык на метро туда-сюда.

Это немного царапнуло, но благодарность к Старку за его уроки и вообще, за его внимание, которое он отдавал Питеру абсолютно по собственной инициативе, были куда сильнее.

— А я в курсе, что ты не просил. Метро — отвратительное место, — брезгливо поморщился Тони. — А поздно вечером там полно сомнительных личностей. Да, знаю, что ты герой, — он снисходительно улыбнулся, — но все равно я не мог тебе позволить так поздно ехать одному в метро. Это небезопасно. То ли дело на машине!

Он похлопал по багажнику машины, и тут же заверещала сигнализация. Тони рассмеялся:

— Какая неженка! Нажми кнопку на ключах, Карапуз, пока копы не решили, что я пытаюсь её угнать.

От поднявшегося воя Питер едва не упустил ключи из рук и, не сразу нашарив нужную кнопку на брелке, успокоил автомобиль.

— Фуф, — выдохнул он. — Надо отрегулировать будет. — Потом посмотрел на Старка и решил сострить: — Вас подвезти? — хихикнул он. — Или боитесь?

— Я ничего не боюсь, — ребячески фыркнул Тони. — Да, было бы здорово, спасибо, — он улыбнулся и пошел к двери машины.

Ему стало неловко — он сказал, что устал катать Питера, а мальчик первым делом, только получив права, предложил его подвезти.

— Я… я пошутил насчёт того, что устал тебя возить. Все было окей. Просто теперь ты уже большой мальчик и можешь ездить сам. Поверь, иметь водительские права ещё круче, чем тебе сейчас кажется, — Тони улыбнулся совершенно искренне.

— Да я понял, — посмотрел на него Питер, пристегиваясь, и вдруг понял, что он — идиот. Ведь дороги до Штаба он решительно не знал. — Так, тут же где-то был навигатор, я видел…

Покопавшись в настройках, он задал нужный адрес и тронулся с места.

Отчаявшись дозвониться до Питера, Мэй решительно набрала номер Старка и уже приготовилась высказать ему все, что о нем думает, но тот заверил ее, что Питер лишь недолго побыл в Штабе, съел пару кусочков пиццы и уехал домой. Поэтому ей оставалось только одно — в бешенстве дежурить под дверью, едва удерживаясь от звонка в полицию, чтобы они искали блудного племянника.

Наконец, когда Мэй уже смирилась с тем, что преждевременно поседеет, дверь в квартиру открылась.

— Питер Бенджамин Паркер, где тебя носило столько времени? Я звонила тебе раз сто! — взорвалась женщина, изо всех сил пытаясь не заплакать, но в глазах у нее уже стояли слезы. — Девятый час!

Вспомнив, что Старк попросил ее сообщить, когда она найдет Питера, Мэй раздраженно набрала короткое: «Нашелся. Живой» и отослала ему.

— Итак? — она вернулась к распеканию племянника.

— Я-я-а-а… — протянул Питер, слегка виновато смотря на Мэй. — Прости, я отключил звук на телефоне на время экзамена… — осторожно начал он.

— Ты даже не написал, как прошел экзамен, — уже не зло, а скорее расстроенно сказала Мэй.

Она подошла к племяннику, обняла его и погладила по волосам:

— Я же волнуюсь за тебя. Когда ты уже научишься пользоваться телефоном?

— Прости, Мэй, я придурок, — вздохнул Питер, обнимая ее. — Все хорошо. Я сдал. Я цел. Мы с Мишель просто…

Питер хотел сказать «катались» и, хотя он вовремя прикусил язык, но его с головой выдал писк брелка сигнализации из кармана джинсов — он запоздало вспомнил, что так и не настроил чувствительность.

Мэй только хотела сказать что-то умиленное насчет первой любви и напомнить ему, чтобы он не забывал о защите, как звук из кармана Питера сбил её с мысли.

— Что это? — она даже не знала, как реагировать.

Поняв, что скрываться поздно и бесполезно, Питер вытянул брелок из кармана.

— Подарок, — вздохнул он. — Который страшно оставить под окнами, — Питер высунулся из окна по пояс, и, убедившись, что сигнализацию спровоцировал проехавший мимо мотоцикл без глушителя, отключил «пищалку».

— Старк… подарил… тебе… на день… рождения… гребаную… машину, — Мэй пребывала в легком шоке и не особо следила за языком. — Почему я даже не удивлена? — она растерянно развела руками.

— Да, — кивнул Питер. — А я вот был очень удивлен. Я себя почему-то немного идиотом чувствую. И не могу понять, почему, — вздохнул он, сев на подлокотник дивана.

— Что ты будешь делать? — спросила Мэй, желая узнать его мнение, но в то же время показать, что она рядом и готова его поддержать. — И почему ты чувствуешь себя идиотом? — она присела на диван и подвинула Питера с подлокотника, чтобы он сел рядом с ней. — Ну, сколько лет я тебе уже говорю, как сидеть на диване по-человечески! — она взъерошила его волосы, показывая, что журит его совсем несерьезно.

— Я не привык к такому, должно быть, в отличие от него, — пожал плечами Питер, понимая, что причина выглядит откровенно дурацкой. — И да, мне кажется, что это мне немного не по статусу. Нет, очень круто! Но, костюм — это одно, это, скорее, необходимость, а автомобиль… Не знаю.

На самом деле Питер все прекрасно знал. Проезжая мимо злосчастных погорелых стен магазина мистера Делмара, освещенного фонарем на перекрестке, Питер как никогда ощущал, насколько же большими деньгами он управляет. И чем сильнее ощущал, тем больше понимал, что он не вправе, что ли… Но как о таком сказать, он не знал.

— Ну, лично я вижу только два выхода, — Мэй приобняла племянника одной рукой. — Если тебя тяготит этот подарок, то его стоит или вернуть, или продать. Если честно, я в темноте не видела машину, но по ключам в твоих руках могу себе представить, что стоит она немало. Думаю, что такой вещью владеть в нашем районе весьма… небезопасно. Я понимаю, что оба этих выхода расстроят Старка, но он сам виноват. Такие дорогие подарки всегда ставят в неловкое положение.

— Да, представляю, что бы он подумал в таком случае. А как бы ты поступила? — с надеждой посмотрел он на нее.

— Ты уже большой мальчик, Питер, — она поцеловала его в макушку, до которой теперь могла дотянуться только когда он сидел. — Это решение ты должен принять сам. Я могу только поддержать тебя.

Питер в который раз за вечер вздохнул, кивнул, понимая ее правоту, и тут же, словно в опровержение, потянулся, обнимая Мэй.

Она обняла его покрепче, вспомнив о тех временах, когда Питер был ещё совсем крошкой, и, когда они с Беном смотрели новости или кино, он прибегал из кровати и ползал по дивану, пока не засыпал у кого-нибудь из них на руках. Уже такой взрослый, но все ещё такой маленький мальчик!

— Только не спи, — с улыбкой шепнула ему Мэй. — Боюсь, что я тебя уже не смогу отнести в кровать, — с ноткой сожаления сказала она. — Ну, так что ты решил?

— Ты ведь поможешь мне с продажей? — он тронул ее за плечо. — Сам я вряд ли

смогу.

— Я постараюсь, — кивнула Мэй и улыбнулась. — Вместе у нас точно все получится. И я надеюсь, что ты потратишь деньги разумно, — спокойно и вскользь заметила она, даже не спрашивая, что Питер собирается делать с деньгами.

Это было его личное дело, и Мэй верила, что воспитала его достаточно хорошо, чтобы в шестнадцать лет он был в состоянии принимать адекватные решения.

— Я постараюсь, — улыбнулся он, вторя ей. — А у нас есть еще что-нибудь поесть? Я такой голодный, — признался Питер.

— Я думала, что мы отпразднуем, и заказала пиццу. Правда, она уже остыла, — Мэй поджала губы, когда он напомнил ей о вечере, проведенном в ожидании, но лишь вздохнула и тут же вернула на лицо улыбку. — Погреем в духовке? Я тоже не ела ещё. Да, я ждала тебя. Как я буду праздновать сдачу твоего экзамена без тебя?

— Прости, — Питер опустил глаза, чувствуя свою вину. — Я сейчас погрею! — сорвался он с места на кухню.

Придя к мысли, что она отлично воспитала Питера, Мэй довольно потянулась и медленно последовала за племянником на кухню.

— Приговорим всю? — подмигнула она ему.

— Я бы сейчас и слона приговорил, — фыркнул Питер, отправляя противень в духовку.

* * *

Утром в субботу Питер проснулся и вышел из комнаты. Мэй уже встала — она смотрела новости и пила кофе, сидя на диване.

— Доброе утро, — плюхнулся он рядом с ней. — Ну что, сегодня?

Они решили дождаться субботы, ее выходного, чтобы уладить дела с продажей.

По правде говоря, ему нравилось управлять новенькой Ауди, которую он объезжал всю эту неделю, как нравились и взгляды на парковке у школы, когда они с Мишель подъехали — да, Питер не мог не забрать ее, и, хоть ЭмДжей и назвала его в который раз выпендрежником, он прекрасно видел, что ей приятна его забота.

А еще Питер отчаянно не знал, как признаться Старку.

— Доброе утро, — поприветствовала племянника Мэй. — Да, сегодня. Готов?

Она видела, что племяннику нравится его новая игрушка, но понимала, что такую машину легко могут угнать, и нужно радоваться, что этого пока не произошло.

— Ага, — откликнулся Питер уже из кухни, укладывая на тост ломтик сыра.

Он правда не сомневался, что бы там себе ни надумала Мэй — вся проблема состояла только в том, что он никогда не заключал подобных сделок и представления не имел о том, как это будет.

Все оказалось куда прозаичнее: чтобы продать такую машину, нужно еще найти место, где ее купят — далеко не во всех центрах имели возможность принять ее и расплатиться наличными. Поняв, что они не там ищут, Питер забил в поисковик салоны классом выше, в один из которых они и приехали.

— Да, согласна, — призналась Мэй, когда они припарковались, отстегиваясь, — совсем другое дело, но… Уверен? — в последний раз спросила она Питера.

— Да, — кивнул он, выходя из машины.

* * *

— Ну, за эту комплектацию вам не предложат больше восьмидесяти, — признался эксперт. — Да, она дорогая, новая и эксклюзивная — но это как преимущества, так и риски, — объяснил он. — Плюс — она подешевела сразу же, как выехала со стенда. Мы готовы предложить вам эту цену, при условии, что вы обменяете это авто на одно из представленных у нас, и часть суммы пойдет в зачет, — он показал рукой на стоянку. Питер сразу же заметил среди крыш под солнцем, решившим вдруг выглянуть над Нью-Йорком, синюю — похожую на ту, что была у авто, подаренного Старком.

— Да, ладно, — сказал он, кивнув тете. — Мы можем посмотреть вот эту? — спросил он у сотрудника салона.

— Сколько-сколько она стоит? — севшим голосом спросила Мэй, хватая племянника за локоть. — Восемьдесят тысяч? Я не ослышалась?

— Сам в шоке, — шепнул Питер, идя за менеджером, когда машину загнали на осмотр. — А ты? Ты сама? Не хочешь пересесть на что-то более безопасное и то, что не будет ломаться так часто?

— У меня хорошая машина, — буркнула Мэй.

Она любила свою машину и ухаживала за ней, и предпочитала не обращать внимания на то, что она была одного возраста с племянником.

— Ла-а-адно, — улыбнулся Питер.

Он и без того знал, что Мэй так просто не расстанется с их общей с Бэном «ласточкой», и спросил, скорее, для проформы.

— Да, меня устраивает, — ответил он, проверив все в той машине, которую присмотрел для себя, уже прикинув, куда он поставит бортовой компьютер — в нем он поселит Карен.

Симпатичная синяя Ауди была на десяток лет постарее той, что выбрал для него Старк, и больше чем в пятнадцать раз дешевле, но Питера все устраивало — он чувствовал, что поступает правильно.

Когда они вернулись в офис, к их менеджеру подошел механик, осматривавший машину, и что-то сказал ему. Глаза менеджера заинтересованно загорелись. Из их речи Питер уловил слова «пластина» и «под капотом».

— С машиной что-то не так? — вмешался он в их разговор, понимая, что тут творится что-то не то.

— О, нет, мистер Паркер, — поспешили заверить его, — все так. Вы готовы подписать договор?

— Могу я взглянуть? — указал он на дверь, ведущую в сервисный блок, и, не дожидаясь разрешения, прошел туда.

Подойдя к автомобилю, он поднял крышку капота и, заглянув внутрь, увидел памятную табличку с дарственной надписью, подписанную лично Старком.

В горле застрял комок. Помедлив пару секунд, думая, правильно ли он поступает, Питер решился и, взяв отвертку, лежащую неподалеку, принялся снимать пластину с накладки мотора, под разочарованный вздох менеджера.

— Теперь готов, — бросив отвертку туда, где взял, буркнул Питер, возвращаясь

обратно в офис.

* * *

Питер высадил Мэй у дома, а сам проехал чуть дальше на пару кварталов. Остановившись на углу у бывшего магазинчика-сэндвичной, он поправил на плече рюкзак, набитый купюрами, и решил зайти туда, прежде чем подняться в квартиру наверх и поискать мистера Делмара.

Впрочем, хозяин нашелся в самом полуразрушенном магазине.

— Здравствуйте, — поприветствовал его Паркер. — Ищете что-то?

— Привет, Паркер, — кивнул тот. — Да нет, было бы чего тут искать, — вздохнул он. — Смотрю, что и как потихоньку можно сделать своими силами. Открываться все равно надо, долго мы без работы не протянем.

Питер сглотнул, стащил с плеч рюкзак и протянул ему:

— Открывайте магазин.

Делмар непонимающе посмотрел на мальчика, уже готовый снова начать объяснять ему ситуацию, сложившуюся с кредитом на ремонт, но тут он открыл рюкзак, доверху набитый деньгами.

— Питер… — глухо произнес он. — Ты что, ограбил кого-то?

— Не-не-не-не! — спохватился Питер, сообразив, как это, должно быть, выглядит со стороны. — Нет, это мои деньги. Ну, то есть, теперь ваши. Нужно открываться — никто не делает сэндвичи лучше вас.

— Но откуда они у тебя? — все ещё не верил своим глазам Делмар.

Хозяин магазина не очень хорошо знал Питера, но тот не был похож на мальчика, который стал бы заниматься чем-то незаконным.

— Долгая история, — признался Паркер и сник. — Я бы хотел, чтобы она осталась секретом.

Питер не хотел оставлять ни одной ниточки, потянув за которую, можно было бы распутать целый клубок и прийти к выводу о его паучьей ипостаси. Увидев сомнение в глазах собеседника, он поспешил заверить:

— Но они добыты абсолютно легально и ни от кого не утаены!

— Я… я просто не знаю, что сказать, Питер! — радостно, но всё ещё не веря своим глазам, сказал мистер Делмар. — Это так неожиданно… Я просто поверить не могу… — в благодарность он сжал обе руки Паркера в своих, а в его глазах заблестели слезы радости. — Спасибо! Спасибо тебе!

— Пожалуйста, — ответил Питер, чуть улыбаясь, сраженный натиском эмоций мистера Делмара.

— Сейчас у меня ничего нет, — Делмар показал на руины вокруг, — но я никогда не забываю людей, которые протянули руку помощи в трудную минуту. Поэтому, как только я снова откроюсь, ты и твоя очаровательная тетя всегда будете самыми дорогими гостями для старика Делмара. Не подумай ничего дурного насчет тети, — он улыбнулся и поднял обе ладони вверх, — просто она красавица. Чтоб вам этот парень сверху, — живя в многокультурном Нью-Йорке, Делмар привык обо всем говорить так, чтобы не задеть ничьих чувств, особенно касательно религии, — большое счастье послал. Вы хорошие люди.

Поблагодарив Делмара на добром слове, Питер попрощался с ним и побрел домой. На душе было странно легко и хорошо.

Когда Питер предложил Мишель в среду пойти в кино после занятий, она сначала даже удивилась, почему он не позвал с собой Нэда, но, как только в зале выключили свет, поняла, что Нэда действительно не стоило с собой брать, и пообещала себе, что они обязательно когда-нибудь посмотрят этот фильм ещё раз, но уже с Нэдом. Хотя бы потому, что на выходе из зала осознала, что понятия не имеет, о чем было кино, ведь на экран она почти не смотрела.

— Питер, возьми рекламку фильма, на который мы ходили, — попросила Мишель, едва сдерживая смех, когда они проходили мимо касс. — Мама наверняка спросит, как мне, а я без понятия, о чем он был.

ЭмДжей фыркнула от смеха, забирая бумажку.

— Спасибо. Фильм был отличный, — и быстро чмокнула его в губы.

Питер лишь счастливо хмыкнул и крепче прижал ее к себе, приобнимая за плечо. Когда они вышли из кинотеатра, улицы уже были освещены неоновыми вывесками, и в этой темноте беззаботное расслабление Питера снова сменилось волнением.

Еще когда он ехал к Мишель, что-то зудело в голове дурным предчувствием, нервируя, не давая расслабиться. Волнение усилилось, словно предупреждая об опасности, когда она вышла к нему. Вот и сейчас, подъезжая к ее дому, Питер снова ощутимо напрягся, словно кожей чувствуя что-то… чего объяснить не мог.

— У тебя руки похолодели, — сказала Мишель, взяв его ладонь в свои в попытке согреть. — Ты волнуешься? — это было сказано не обеспокоенно, а скорее с усмешкой, потому что Мишель считала, что им совершенно нечего бояться. — Питер?

— Такое ощущение, что кто-то следит, — ответил Питер, оглядываясь по сторонам, проигнорировав усмешку Мишель, но так и не смог ничего заметить. — Причем, следит целый день.

— Ну да, Джеймс Бонд… конечно, целующиеся школьники определенно кого-то интересуют, — фыркнула Мишель, целуя Питера в щеку. — Успокойся, Питер, все хорошо, — она улыбнулась, но в глубине её души начинала зарождаться тревога. Питер выглядел очень взволнованным и напряжённым.

Решив отвлечь Паркера, она крепко обняла его.

— Чутье говорит, что интересуют, — ответил Питер, обнимая ее в ответ. — Мне не нравится все это. Слушай, хочешь, я позвоню твоей маме и отпрошу тебя с ночевкой? Без глупостей и все такое. Мэй поймет.

— Не нужно, — Мишель помотала головой. Теперь ей тоже было немного неспокойно, поэтому она не хотела оставлять маму одну. — Спасибо. И за свидание тоже, — она запустила одну ладонь ему за шиворот, поглаживая по спине, а второй погладила по волосам, целуя его в губы.

Питер оторвался от нее, только почувствовав, что Мишель уже основательно продрогла и, посмотрев на часы, отпустил ее.

Он проводил взглядом влезающую в окно Мишель. Ощущение опасности не уходило, напротив, нарастало — и Питер ничего не мог с собой поделать. Но он решил не пугать больше Мишель, справедливо считая, что это касается только его — кому в голову придет следить за ней?

Его подозрения на этот счет лишь усилились, когда он подъехал к дому — чутье подсказывало, что все только начинается.

* * *

— Да, все по классике. Этот пиздюк и его девчонка. Да не, походу обычная. Не должна начать паутиной пуляться, — в темноте фургона в отсвете уличного фонаря у говорившего можно было различить лишь шрам на щеке и татуировки на пальцах, держащих телефон. — Да, понял. До связи.

Он повесил трубку и посмотрел на окна квартиры Джонсов.

* * *

Проснувшись утром, Мишель первым делом написала Питеру.

Доброе утро, Всезнайка. Не заезжай за мной сегодня, пожалуйста. У нас первым уроком история, и я не хочу, чтобы мисс Уилкерс опять при всем классе обсуждала нашу личную жизнь, а то я не удержусь и точно отвечу что-нибудь гадкое.

MJ

Когда ЭмДжей вышла из спальни, она обнаружила, что мамы уже нет дома, и вспомнила, что та накануне говорила ей о проверке на работе. В такие дни Франческа уходила из дома рано утром и появлялась поздно вечером, поскольку с утра нужно было подготовить ресторан к проверке, а вечером отметить с коллегами её окончание. Мысленно пожелав маме удачи, она быстро позавтракала, собралась и вышла из дома.

Этой ночью Питер не сомкнул глаз — свербящее изнутри чувство беспокойства не давало ни уснуть, ни читать, ни думать.

Когда ему пришло сообщение от Мишель, он нахмурился, но ответил согласием — за то время, что они были вместе, Питер уже успел понять, что ее не переспорить.

Мэй неожиданно не оказалось дома, и он, недолго думая, набрал ее номер:

— Привет, ты где? Я тебя потерял.

— Ага-а-а! Ну вот, ты, наконец, и на моем месте. Неприятно, да?

— Ну, такое… Где ты? Все в порядке?

— Я уже в офисе, мне нужно было рано утром формы спецвыпуска из типографии забрать. А что случилось?

— Нет, нет, все в порядке. Просто спросил.

Повесив трубку, Питер впихнул в себя ту малую часть завтрака, которую смог, и поехал в школу.

Не найдя Мишель в классе, он через двадцать минут после начала урока вытащил телефон и написал:

Ты где? Я волнуюсь.

РР

Спустя десять минут пришел ответ:

Не зря, букашка в красном. Твоя девчонка у нас.

MJ

Питера прошиб холодный пот. Трясущимися руками он набрал:

Где она?!

PP

И тут же, подхватив рюкзак, ринулся прочь, никому не сказав ни слова, вылетел из класса пулей.

Мишель не удалось дойти до школы. Стоило ей завернуть в переулок возле дома, чтобы срезать путь к метро, как чьи-то огромные руки схватили её, зажав рот и нос, чтобы она не смогла закричать. ЭмДжей потеряла сознание от недостатка воздуха, а очнулась уже связанная и в фургоне.

Очнувшись, она поняла, что дело дрянь, потому что первым, что она увидела, было лицо, настолько не обремененное интеллектом, что сложно было представить, что этот человек вообще способен к прямохождению. Рот тоже оказался завязан каким-то тряпьем, поэтому ЭмДжей смогла лишь попытаться визжать сквозь кляп. Мужчина разозлился и отвесил ей пощечину. На её глазах выступили слезы, и желание привлекать к себе внимание значительно уменьшилось.

Вдруг у неё в кармане зазвонил телефон. Особо не церемонясь, похититель грубо рванул молнию на её куртке и достал телефон под протестующее мычание Мишель. Ей было очень страшно и противно, но самым ужасным было ощущение абсолютной беспомощности.

— Заткнись, если не хочешь получить ещё, — прорычал амбал.

Поездка в машине казалась Мишель бесконечной. Её так трясло от страха, что она даже не замечала тошноту от того, что её укачало. И вдруг внезапно они остановились. Бандит, ехавший с ней, открыл дверь и выволок ее наружу.

Они оказались на каком-то заброшенном складе. Здесь было очень сыро и холодно, с потолка капала вода. ЭмДжей сидела на земле и затравленно смотрела на похитителей, покорно ожидая своей участи.

* * *

— Карен! — воскликнул Питер, забравшись на одну из крыш и переоблачившись в костюм. — Отследи телефон Мишель!

Питер понял, что похитители не отличались большим умом, хотя бы по тому, что воспользовались смартфоном, и не чьим-нибудь, а ЭмДжей, что способно было выдать их местонахождение с головой.

Так и есть — точка, обнаруживающая Мишель, нашлась на окраине Браунсвилля, в одном из давно пустующих зданий.

Поняв, что бандитам нужен он сам, и они не остановятся ни перед чем, чтобы до него добраться, Питер набрал Мэй, потребовав от нее, чтобы она ни в коем случае никуда не выходила одна, даже с работы, до того момента, пока он ей не позвонит, и не отступился, пока встревоженная тетя ему это не пообещала.

Спустя некоторое время, дорожа каждой минутой, он приземлился на крышу, высматривая в прореху, что происходит внутри, а затем и вовсе запустив туда дрона — и с облегчением убедился, что прямо в эту секунду Мишель ничего не угрожает. Про нее вообще, казалось, забыли — все ждали Человека-Паука.

Мишель уже отчаялась и украдкой, стараясь не привлекать к себе внимания, принялась рассматривать окружающую обстановку, как вдруг заметила маленькую точку, перемещавшуюся по складу под самым потолком. Прищурившись, она поняла, что это маленький летающий паучок. И этот паучок мог значить только одно — Питер нашел её.

Поколебавшись, Паркер переместился незамеченным на такое расстояние, чтобы не быть услышанным, и набрал номер Старка — единственного, кто мог бы помочь ему сейчас.

Тони проводил совещание, когда вдруг у него зазвонил телефон. На экране высветилось имя Питера, и у него все похолодело внутри. Они много раз обсуждали, что Питер не должен ему звонить по пустякам в рабочее время — значит, дело явно было серьезное. Извинившись, Старк выскользнул в коридор и ответил на звонок.

— Питер?

— Мистер Старк, — сглотнул он, когда тот снял трубку, и не стал ходить вокруг да около, прекрасно понимая, что время дорого. — Мишель похитили. Им я нужен…

— Я скоро буду, — напряжённо ответил Тони. — Будь осторожен. Постарайся не лезть туда без меня, но следи за девушкой. Они не должны ей навредить.

— Вы же их не перебьете? Может… — растерялся он. — Может, полицию привлечь? Я… Я понял, я пока просто наблюдаю. Я на крыше, меня не видят.

— Постараюсь, — в голосе Старка слышался металл. — Я позвоню копам, а ты не высовывайся, если они не начнут действовать первыми. Работа в команде, Питер. Помни об этом. Я знаю, что ты боишься за нее, но импульсивность может только навредить в такой ситуации, — голос Тони был спокойным, но на самом деле его сердце так колотилось, что отдавало в виски, а разум отчаянно перебирал бесконечный список врагов, которые хотели бы прибрать Паучка к рукам. — Мы надерем им задницы и спасём твою девочку, Питер! — решительно сказал Старк, пытаясь успокоить Паркера.

— Понял, — тон Старка привел Питера в чувство, прибавив решительности. — Карен отправит вам координаты.

Договорившись со Старком, Питер вернулся обратно и снова принялся наблюдать за происходящим, не спуская глаз. Он был бы рад подать Мишель хоть какой-то знак, но не мог этого сделать, слишком опасаясь выдать себя и тем самым навредить ей.

Через пять минут Старк долетел до крыши и нашел на ней Питера. Бесшумно приземлившись, он подошёл к мальчику.

— Два наряда едут сюда, они будут ждать снаружи. Нам нужно обговорить план. Ты готов? — он осторожно взял Паркера за плечо.

— Да, — кивнул Питер. — Они ждут меня, так что пойти туда должен я, иначе это не кончится, — вздохнул он. — Я попробую переговорить и потянуть время, вместе с этим окажусь рядом с Мишель и, если что, прикрою ее. Но они могут вынудить меня вступить в драку, и что тогда? Меня-то они все равно уже получили, а Мишель останется без защиты. У них там, я посмотрел, и пушки, и автомат, и холодное…

— Не получили они тебя, — строго ответил Тони. — Да и мы не с пустыми руками, — он поднял руку в перчатке и показал свою пушку на ладони.

— Я прикрою тебя, но ты должен мне пообещать, что не дашь гневу себя ослепить. Ты должен спасти свою девушку, это самое главное, — белые лампочки на маске смотрели Питеру прямо в глаза. — Ну, и еще сам останься в живых. Понял?

Питер коротко кивнул и, спрыгнув вниз, направился ко входу.

— О! Вечеринка! — воскликнул он, показываясь, обращая на себя внимание и прицелы. — А меня и не пригласили, самому искать вас пришлось. Могли бы хоть маякнуть.

Он вскинул руки, когда дуло автомата нацелилось ему в грудь.

— Эй! Эй! Так, раз я тут, может, девчонку-то отпустите? — прищурился он.

— А зачем бы нам ее отпускать, — хмыкнул, похоже, главный из них, — если она нас так тщательно срисовала, а? — показал он на свое лицо. — Умрете в один день, как положено!

Мишель мелко дрожала, уже перестав это замечать, так же, как она не замечала слезы, бежавшие по ее щекам. Когда она увидела Питера, ей очень захотелось улыбнуться, но совсем не выходило. А когда он заговорил с преступниками, стало только страшнее. «Зачем он их бесит? У них же пушки!» — испуганно думала девочка. Надежда на спасение таяла с каждой секундой. Лишь одно радовало Мишель — это то, что мама уже была на работе, когда её похитили, и поэтому не пострадала. Вряд ли похитители стали бы забирать двоих.

— Не думаю так, — откликнулся Питер, быстрее быстрого нажимая на кнопку шутеров, выхватывая паутиной одновременно и автомат, и пистолет у того, кто был ближе всего к Мишель.

Активировав режим гранаты, он в следующее же мгновение запустил заряд в центр области, где они стояли, и прочное волокно мгновенно спеленало преступников, лишив их возможности укрыться. Выхватив пистолеты, бандиты попытались отстреливаться, но Питер прыгнул вверх, уходя из-под огня, в приземлении отключив одного из них, через несколько секунд отправил в нокаут второго, пытающегося по нему попасть — слава чутью! — безуспешно, но ему пришлось замереть, когда, разрезав паутину, третий подобрался к Мишель и приставил ей к виску пистолет.

— Неа, — помотал головой Питер. — Опусти, — потребовал он. — Похищение — это одно. Убийство при свидетелях — совсем другое, — припугнул он бандита. — Не тупи.

Питер осознал всю свою беспомощность: сейчас он не мог сделать ровным счетом ничего, кроме болтовни — одно его неверное движение и… об этом не хотелось даже думать.

— Не рыпайся… — прошипел бандит, крепче хватая тихо вскрикнувшую Мишель.

Все, что было дальше, казалось, происходило с кем-то другим. Старк связался с Питером и озвучил план действий, который был довольно прост — они собирались напасть на бандита спереди и сзади, оглушая его, но при этом нужно было не дать ему выстрелить в Мишель.

Все случилось в мгновение ока. Преступник лежал на земле без сознания от точного удара металлической перчатки по голове. С жалостью посмотрев на дрожащую в руках Питера девочку, Тони сказал:

— Уведи ее скорее отсюда! Я прослежу, чтобы полиция повязала всех этих «красавцев» и упекла их далеко и надолго.

Питер кивнул, прижимая Мишель к себе, радуясь, что ей хотя бы не предстоит сейчас общаться с полицией. Когда они оказались на достаточном расстоянии, Питер приземлился вместе с Мишель на крышу и заглянул ей в глаза:

— Ты цела? Не ранена? — взволнованно спросил он и бегло осмотрел ее.

Мишель трясло, и она толком не понимала, что происходит вокруг, очнувшись лишь на крыше от слов Питера. Осознав, что все закончилось, она села прямо на крышу и разрыдалась.

— Мишель… — опустился с ней рядом Питер, прижимая ее к себе, успокаивающе гладя по голове. — Все закончилось, — шепнул он. — Все позади… Прости меня.

— Не…не… не т-т-трогай м-м-меня, — заикаясь, сквозь слезы сказала она, отталкивая его.

Обняв свои колени, она подняла на него красные глаза. На ее лице читалась смесь страха и злости. Больше всего на свете ей хотелось спрятаться в своей комнате, но она даже не знала, где находится.

Поежившись под ее взглядом, Питер снова потянулся к ней рукой:

— Мишель, это же я, — ответил он, пытаясь дотронуться до ее плеча, понимая, что она не в себе.

— Я…я х-х-хочу д-домой, — ЭмДжей отшатнулась и заплакала пуще прежнего.

Питер растерялся, не зная, что ему делать и, сглотнув, сказал:

— Ты дома. Мы на крыше твоего дома, — тихо признался он.

Судорожно вздыхая, она подняла глаза и осмотрелась вокруг. Это действительно была крыша ее дома. В глаза ей бросилась спасительная дверь. С трудом поднявшись на ноги, она ненадолго замерла, потому что голова кружилась предательски сильно, а затем потихоньку пошла к двери. До нее было от силы метров пятнадцать, но от долгого сидения и от страха ноги едва слушались ее.

Питер рванулся к ней, чтобы поддержать, видя, как Мишель покачнулась, и осторожно взял ее за локоть, желая помочь.

— Н-нет! — вскрикнула Мишель, отдергивая руку. Она вздохнула глубоко, попытавшись говорить более внятно, и сказала, почти не заикаясь, и очень холодно:

— Я боюсь тебя. Держись от меня подальше…

Доковыляв до двери, она открыла её и спустилась по лестнице. Уже у дверей квартиры поблагодарила Вселенную, что догадалась положить ключи в куртку, а не в сумку. У себя в комнате Мишель легла в кровать, не раздеваясь, и забылась беспокойным сном.

Питер не мог сказать точно, сколько он простоял под всеми ветрами, пораженный, как громом, словами Мишель. Он пришел в себя, когда на город начали опускаться сумерки, и вспомнил, что обещал встретить с работы Мэй.

Волнуясь за Мишель, помня, в каком состоянии она ушла, он спустился на лестницу у ее окна и, только увидев, что она спит, прыгнул и полетел между домами.

Он забрал машину, переоделся и ровно в шесть стоял у издательского центра, где находился офис газеты. Набрав номер тети, дождался ответа и вздохнул:

— Я внизу.

— П… Господи, что у тебя с голосом! — встревоженно воскликнула Мэй, услышав глухой и разбитый голос племянника.

— Я… — замялся он, пытаясь придумать более или менее правдоподобную отмазку, но разозлился на себя и понял, что просто не может врать Мэй — не сейчас, когда ему нужна ее поддержка. — Потом расскажу. Не по телефону.

— Хорошо, — она тяжело вздохнула. — Я спускаюсь, через пять минут буду.

Повесив трубку, Мэй быстро собрала документы, лежавшие на столе, с облегчением убедилась, что шеф уже ушел домой, и быстро спустилась вниз. Питер стоял возле машины почти у входа и выглядел нездоровым.

— Да на тебе лица нет! Что случилось? — воскликнула Мэй и, подойдя к Питеру, крепко обняла племянника, положив его голову себе на плечо.

Объятие Мэй словно оборвало что-то внутри, и Питер — нет, не расплакался, но в ответ крепко сжал ее в объятиях.

— Поехали… домой? — попросил он и выдохнул: — Пожалуйста.

Врать не хотелось, но и как рассказать о произошедшем сегодня, Питер не знал. Тетя погладила его по спине, а потом отстранилась и взглянула ему в глаза, отчаянно пытаясь понять, что случилось.

— Ты точно в состоянии вести машину? — спросила Мэй чуть настороженно.

Материнские инстинкты запустили её мозг на полную мощность, и она пыталась догадаться хотя бы по внешним признакам, что может быть не так. От него не пахло алкоголем, да и травкой тоже. Глаза мальчика были красноватыми, но зрачки — нормального размера. Оставалось четыре возможных варианта — либо проблемы в школе, либо проблемы с девушкой, либо проблемы на работе, либо Питер просто банально заболел. Она откинула волосы с его лба и, дотянувшись, проверила губами, не горячий ли он.

— Да, я могу, — кивнул он. — Но, если тебе страшно, можешь ты…

— Нет, мне не страшно, — помотала головой Мэй, садясь на пассажирское сидение.

За последнее время Питер стал гораздо лучше водить, ездить с ним теперь действительно было не страшно.

— Питер, ты плохо себя чувствуешь? Или у тебя что-то случилось? — обеспокоенно спросила Мэй. — Ты же знаешь, ты можешь все мне рассказать. Мне тоже когда-то было шестнадцать, и я тоже… иногда попадала в неприятности, — она попыталась ободряюще улыбнуться, но слишком волновалась за Питера, поэтому улыбка вышла нервной.

— У меня… да, кое-что случилось. Мы с Мишель, кажется, расстались, — вздохнул Питер. — Если я все правильно понял. Хотя ощущение такое, что я ни черта не понимаю… — он покачал головой и, открыв дверь автомобиля, сел за руль.

— Оу, — миссис Паркер тяжело вздохнула, услышав наконец, что стало причиной печали племянника. — Я могу спросить, что случилось? — осторожно начала она, пристегиваясь.

— Кажется, она меня бросила, — горько усмехнулся Питер после долгого молчания, собравшись с духом. — Но это мелочи, по сравнению с тем, в какой опасности она находилась. Я не просто так спрашивал, где ты. Мишель сегодня похитили, похоже, по дороге в школу. И я знал, что за нами следили. Я боялся, что и с тобой тоже могло что-то случиться. Она… она теперь меня боится. И я могу ее понять — все это случилось с ней из-за меня.

— И ты мне ничего не сказал?! — воскликнула Мэй. — Питер, кто её похитил? Что с ней? Где она? Что… — она замолчала, глубоко задышав, потому что чувствовала, что ей не стоит терять над собой контроль, а Питера надо выслушать.

— Не сказал, потому что знал, как ты отреагируешь, — процедил он и нажал на педаль газа, ускоряясь на свободном участке дороге, но через пару секунд уже сбросил скорость. — Она дома, с ней все в порядке, не считая того, что она очень сильно перенервничала и сейчас, должно быть, спит, — между его бровей залегла беспокойная складка. — Мы успели, их арестовали. Все вроде бы нормально, но… — он сглотнул, и, стоя на светофоре, ударил по рулю. — Нет! Ни черта не нормально!

— Питер, — мягко начала Мэй, — остановись, пожалуйста, у обочины.

Он был в таком состоянии, в каком даже опытному водителю не стоит вести машину, а Паркер и права получил без году неделя.

— Прости, — тихо ответил он, глубоко вдохнув, и остановился у книжного магазина, откуда только что отъехала старенькая Тойота, освобождая место.

— Давай выйдем? Тебе нужно подышать, — Мэй взяла его за руку и ласково улыбнулась.

Она вышла из машины и, обойдя её спереди, обняла Питера.

— Самое главное, что вы оба целы, — миссис Паркер погладила племянника по волосам и поцеловала в макушку.

Мэй чувствовала себя немного растерянной и напуганной. Ей было очень жалко Питера и Мишель, но она не знала, какие слова подобрать, чтобы успокоить племянника, поэтому она обняла его покрепче и прибегла к способу, который работал, когда Питер был маленьким — покачивая уже совсем выросшего племянника из стороны в сторону, она стала напевать мелодию колыбельной, которую пела ему в детстве.

Услышав знакомую мелодию, Питер не сдержался — почувствовал, как его глаза наполняются слезами. Стыдливо пряча лицо в волосах Мэй, он обнял ее и горько прошептал:

— Я боюсь, что это ждет всех, кто мне дорог…

Каждый раз, когда Питер плакал — действительно плакал, по серьезному поводу, а не капризничал из-за ерунды, что бывало в детстве — каждый раз у Мэй сердце кровью обливалось.

— Нет, нет, нет, все будет хорошо, все будет хорошо, — тихо ответила ему Мэй, поглаживая его по спине.

Она не хотела, чтобы Питер жил в страхе, но понимала, что поводы волноваться определенно были. Наконец он отстранился и, утерев глаза рукавом, вложил ключи ей в руку.

— Сядь лучше ты, — попросил Питер. — Ты права, я все еще не в себе.

— Хорошо, — кивнула Мэй и, погладив его по плечу, села за руль.

Домой они ехали в тишине, лишь на светофорах она бросала на племянника сочувственно-внимательные взгляды, чтобы понять, как он себя чувствует.

— Может, не пойдешь завтра никуда? — спросила Мэй, когда они подъехали к дому. — Или тебе будет лучше, если ты отвлечешься на учебу?

— Не знаю, правда, — пожал плечами Питер. — Наверное. У меня в любом случае завтра испытания в лаборатории, я не могу пропустить.

Он не видел смысла закрываться дома наедине со своими мыслями — это значило только глубже закапывать самого себя, ставя сверху крест из неутешительных выводов, поэтому, когда они поднимались на лифте, покачал головой и сказал уже куда увереннее:

— Нет, я в школу.

Мэй гордо улыбнулась, глядя на Питера. Это был очень мужественный поступок — он решил не закрываться в комнате и не жалеть себя, а продолжать обычную жизнь.

— И правильно! Я надеюсь, что твои испытания пройдут хорошо. Только не забывай про защиту, ладно? У вас же там есть противогазы?

Когда они вошли в квартиру, миссис Паркер наконец осознала, как она устала за день. И она даже не представляла себе, как в этот момент чувствовал себя Питер.

— Да, конечно, все как надо, не переживай, — кивнул Питер, забрасывая сумку в комнату.

Он взял домашнюю одежду и полотенце, послал Мэй благодарный взгляд и сказал:

— Я в душ. Извини, есть не хочу.

— Хорошо, — кивнула она.

Пока племянник полоскался, она поняла, что, в отличие от него, есть очень даже хочет, и пошла на кухню. Миссис Паркер соорудила себе сэндвич с сыром и налила чай. А потом, хорошенько подумав и тяжело вздохнув, достала из кухонного шкафа спрятанную за овсянкой бутылочку травяной настойки и добавила немного себе в чай. Эта настойка служила Бену чем-то вроде успокоительного, когда его слишком доставали на работе. Он почти никогда не напивался, лишь добавлял пару ложек в чай, чтобы спалось лучше, и Мэй понимала, что сейчас ей определенно нужно что-то, чтобы она смогла уснуть.

Может быть, Питер и был голоден, но прекрасно понимал, что из-за стресса ему кусок в горло не полезет. Пока он стоял под струями душа, ему казалось, что все произошедшее сегодня — нереально, и завтра он проснется и поймет, что все это ему приснилось, и окончательно убедится в этом, когда встретит Мишель у школы и поцелует ее в щеку.

Сегодняшние события казались просто каким-то кошмаром.

* * *

Утром Мишель проснулась от того, что зашлась сухим хриплым кашлем. Она села на кровати и поняла, что вчера рухнула на неё, даже не переодевшись. Голова гудела, нос заложило, в основательно пересохшем горле нещадно свербило — в целом, её состояние, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Потрогав свои щеки, ЭмДжей поняла, что, скорее всего, у неё ещё и поднялась температура. Она посмотрела на часы и, поняв, что мама уже должна была встать, попыталась крикнуть, но лишь болезненно прохрипела:

— Мааааам!

Франческа вышла из душа, вытирая волосы, и проходила мимо комнаты Мишель, когда оттуда донесся хрип и кашель.

— Мими? — зашла она в комнату и взволнованно оглядела дочь, уснувшую вчера прямо в одежде. — Мими, детка, ты простыла?

Мишель слабо улыбнулась и закивала. Она сняла с себя куртку, скинув её с кровати и жалобно посмотрела на маму слезящимися глазами.

— Можешь сделать мне чаю, пожалуйста? — прохрипела Мишель.

— Конечно, моя хорошая, — Франческа опустила ладонь на ее горячий лоб и покачала головой. — Сейчас.

Когда мама ушла, Мишель, чуть пошатываясь, встала с кровати, переоделась в пижаму и снова легла. Было ясно, что она совершенно не в состоянии никуда идти. Ясно было и то, как она заболела — сложно несколько часов сидеть на ледяном бетонном полу и не заработать себе хотя бы простуду.

Миссис Джонс вернулась с большой кружкой горячего чая с лимоном и медом.

— Я позвонила в школу, предупредила, что ты не придешь. Мне подмениться? Если хочешь, я подменюсь и побуду с тобой.

— Спасибо, — тихо ответила Мишель и закашлялась. Затем взяла чашку, сделала несколько глотков, глубоко вздохнула и сказала уже больше похожим на нормальный, но все равно хриплым голосом: — Не нужно, мам. Я не хочу, чтобы тебе потом пришлось выходить в выходной работать из-за меня, — она покачала головой.

Франческа запустила пальцы в кудри дочери и погладила ее по волосам.

— Маленькая моя, — улыбнулась она. — Я подменюсь. Черт с ним, с выходным, но я тебя полечу. Пойду сварю легкий бульончик с твоими любимыми морковными звездочками. Отдыхай, Мими.

Франческа поцеловала дочь в лоб, укрыла ее получше и вышла из комнаты.

— Я люблю тебя, мам, — прохрипела ЭмДжей, залезая поглубже под одеяло.

Когда мама вышла, Мишель тихо заплакала. Не только из-за того, что с ней приключилось вчера, но и из-за головной боли, поднимающейся температуры и напрочь отказывающегося дышать носа. Снова приподнявшись на кровати, она отпила немного из чашки, и рухнула обратно, прикрыв глаза. После этого Мишель забылась болезненным и беспокойным сном.

Распаленный температурой, мозг ЭмДжей во сне отчаянно посылал ей воспоминания об ужасе, пережитом ею вчера, и проснулась Мишель, хрипловато вскрикнув, когда ей привиделось лицо преступника, склонившегося над ней.

Было очевидно, что на ее крик сейчас прибежит мама и начнет расспрашивать. Про сны еще можно было что-то наврать, но что сказать про сумку и телефон?

* * *

Надеждам Питера не суждено было оправдаться: когда он приехал в школу и зашел в класс, едва не опоздав, Мишель там не было. Он достал телефон и написал:

Ты где? Решила не ходить?

РР

Не было ее и на втором уроке, и на последующих, и Питер, набрав ее номер и не добившись ответа, продолжил атаку смс:

Как ты?

РР

ЭмДжей.

PP

Ответь.

РР

Я зайду, принесу задания.

РР

Сидеть на уроках спокойно не давал раздрай, царивший внутри, и Питер, погрузившись в свои невеселые мысли, уже даже не понимал, о чем говорит учитель. Его смурное настроение не укрылось от Нэда, но он не стал слишком настаивать на объяснениях, за что Питер был очень благодарен другу.

Не получилось у него и не привлечь внимание Флэша, который перед звонком на урок историии, когда все расселись, позволил себе высказаться:

— Что с лицом, Паркер? Выглядишь так, словно тебя бросил твой тайный бойфренд, Человек-Паук! — во всеуслышание сказал он.

Питер не понял, что с ним произошло, но слова Томпсона, словно грязный палец, задели в нем ту запретную рану, которая еще даже не успела не то что зажить, а даже покрыться корочкой — и следующим, что он увидел, были глаза шокированного Флэша, жестко прижатого к стене.

— А ты, должно быть, ревнуешь? — прошипел Питер, не узнавая своего голоса. — Знаешь, почему Человек-Паук носит красное? Чтобы не видно было крови, — на самом деле это было не так, но Паркера откровенно несло. Он встряхнул Флэша, еще раз впечатав его в стену. — Так вот, ты молодец — желтые штаны надел, — окинул он застывшего Томпсона брезгливым взглядом и отпустил, после чего подхватил свою сумку и вышел прочь.

Сев в машину, он облокотился на руль, прикрыв лицо руками.

— Карен, — позвал он, и дисплей, собственноручно установленный им на переднюю панель, загорелся.

— Да, мистер Паркер?

Услышав знакомый голос, Питер немного успокоился и попросил:

— Проложи маршрут до того склада, где мы были вчера. И зови меня по-имени.

— Хорошо, Питер.

На экране появилась схема проезда, и Питер выехал со стоянки. Зачем ему туда, он и сам не знал — скорее, чтобы еще раз все осмотреть и убедиться, что все сделал правильно, и перестать мучиться едким чувством вины.

Чуда не случилось, когда он, прибыв на место и окинув взглядом помещение, понял, что, в случае чего, Мишель некуда было деться.

Среди пыли и бетонного крошева что-то блеснуло. Питер подошел ближе и увидел телефон ЭмДжей. Он хлопнул себя по лбу — вот причина, по которой она не отвечала! Он поднял разрядившийся аппарат, сунул в карман и вышел прочь — нужно было вернуть телефон хозяйке. И, возможно, им удастся поговорить.

Через полчаса он уже торчал на пожарной лестнице, стучась в окно Мишель.

Мама не пришла, но в следующее мгновение за окном показался куда более неожиданный посетитель.

Мишель испуганно вздрогнула, услышав стук, но все равно встала и, пошатываясь, дошла до окна. Открыв его, она поежилась от холода, закашлялась, и только потом хрипло спросила:

— Зачем ты пришел?

Питер протянул ей сумку, которую держал в руке:

— Нашел недалеко от твоего дома, — объяснил он и следом вытащил телефон: — И еще его. Ты простыла, — скользнул Питер взглядом по ее болезненному лицу. — У тебя есть лекарства? Что-нибудь нужно?

— Спасибо, — Мишель взяла у него сумку и телефон, чуть покачнувшись, и схватилась одной рукой за подоконник.

Голова отчаянно требовала принять горизонтальное положение, и на слова Питера она отреагировала, пожалуй, слишком резко, потому что у нее не было ни сил, ни желания с ним говорить:

— Ты такой наблюдательный, Шерлок! Мне нужно… — она снова закашлялась. — Мне нужно, чтобы ты ушел.

— Совсем? — нервно сглотнув, только и смог ответить Питер.

Голос его звучал тихо, пока голову разрывала мысль досадней некуда: чуда совсем не случилось. Мишель плотно сжала губы, вздохнула и закрыла окно, показывая, что разговор окончен. Доковыляв до кровати, она накрылась одеялом с головой и отвернулась к стенке, на случай, если Питер не уйдет. Смотреть на него сейчас было очень тяжело.

Питер готов был поклясться, что будто помертвел на мгновение, услышав стук окна о раму. Немного помявшись на лестнице, скорее из попытки понять, что ему делать теперь, чем из надежды, он спустился вниз и сел в машину, крепко, до побелевших костяшек, обхватив ледяными пальцами руль.

Почувствовав, что под одеялом слишком душно, Мишель вылезла из-под него и подошла к окну. Питер ушел, и она вспомнила, что он принес ей сумку и телефон. Взяв смартфон в руки, ЭмДжей поняла, что он нуждается в подзарядке. Воткнув провод в розетку, подсоединила телефон и снова легла.

На оживший мобильник стали приходить сообщения, которые заставили Мишель положить его в ящик прикроватного комода.

Она легла на кровать и болезненно зажмурилась, пытаясь отогнать мысль о том, что предчувствие не обмануло ее. Похоже, с ней действительно никогда не бывает все хорошо.

* * *

Питер аплодировал вместе со всеми, когда доктор Джонсон объявил об успешном завершении проекта «Sandman» — солдаты спустя три часа вышли из сна, и их жизненные показатели были в норме. Главным побочным эффектом была легкая дезориентация, которая, впрочем, тоже быстро прошла. Но искренне радоваться у Питера не получалось — он смотрел на дымовую шашку и думал, что, работай он над ней усерднее, он бы спас Мишель один, и все было бы… иначе.

Закончив опрашивать солдат об их ощущениях и похвалив доктора Джонсона, Старк обратил внимание на то, что его юный протеже грустит, сидя на краешке стола. В руках у Питера была одна из дымовух, и его удрученный взгляд будто не замечал ничего вокруг. Подойдя к нему, Тони мягко забрал гранату из рук Паркера и заговорил:

— Ты же не собираешься её взорвать, правда, Карапуз? Я ещё хотел успеть домой к вечерним новостям. Кстати, о новостях, неужели тебя не обрадовало, что испытания прошли успешно? Это же круто, — он осторожно толкнул Питера кулаком в плечо.

— Почему же, обрадовало, — Питер поднялся и, чуть улыбнувшись, проводил дымовуху глазами. — Я рад, что все удалось, — кивнул он.

— Это поможет спасти множество людей. Многие заложники обретут свободу, благодаря… О, черт! Прости, я понял, — радостный тон Старка сменился глухим и серьезным. — Как твоя девочка?

— Мишель… В относительном порядке. Дома, правда, болеет, но это меньшее из зол, полагаю, — Паркер снял халат. — То, что случилось с ней — это страшно, я бы никому не пожелал, но, надеюсь, со временем у нее получится это забыть, и все будет хорошо.

— Но тебя что-то гложет, — даже без вопросительной интонации сказал Старк.

Последний раз такую тоску в глазах он видел в зеркале, когда его бросила Пеппер.

— Она не хочет с тобой разговаривать?

— И это тоже, — вздохнул Питер. — Кажется, мы все…

Старк тяжело вздохнул, не зная, чем утешить юного друга. Будь это кто-то из взрослых, он бы посоветовал ему не распускать нюни, да пропустить в баре стаканчик — но как поступать с тем, кому пить нельзя еще ближайшие лет пять, и в чьем сердечке зияет кровавая рана от первой любви?

— Мне очень жаль, правда. Но я бы посоветовал тебе не опускать руки. Будь сильным, отвлекись на что-нибудь. На учебу или на работу. Погуляй с любителем взламывать чужие костюмы, — Тони так и не простил Нэду порчу имущества и решительно отказывался называть его по имени.

— Я решил, что так и буду делать, — кивнул Питер, фыркнув и чуть улыбнувшись: — Да бросьте вы, я же сто раз говорил, что эта идея была моей.

— Отношения — чертовски сложная штука. Лично я до сих пор не особо понимаю, как все работает, — Старк усмехнулся, но осекся, понимая, что без пяти минут женатый мужчина вряд ли вправе что-то советовать только что брошенному.

Они вышли в главный холл и, направились ко входу на парковку.

— Да я прекрасно могу ее понять, — покачал головой Питер. — И она правильно поступает. И даже больше — по-хорошему, инициатива расставания должна была исходить от меня. Если бы я так не цеплялся… — он осекся. — Ладно. Зато так с ней точно не случится ничего плохого. Правда, я теперь волнуюсь за Мэй. Я чуть не умер, когда подумал, что и до нее могут добраться… Но мы не показывались вместе в те дни, и ее со мной не видели…

— Послушай, — Тони взял Питера за предплечье. — Я готов помочь чем угодно, ты только скажи. Если хочешь, поставим самую крутую сигнализацию к вам домой. Я бы предложил поставить маячок, но я боюсь, что твоя тетя будет против. Если только ты не убедишь ее, что это для ее же блага. Э-э-это еще что? — глаза Старка стали разве что не квадратными, когда он увидел, к какой машине подошел его ученик.

— Я? Да я бы ей своими руками с десяток маячков установил, — свел брови к переносице Питер и уже в следующий миг понял, какой же он дурак.

Расстроившись после разговора с Мишель, он, совершенно не подумав, заехал на общую парковку, а не оставил машину через квартал, как обычно делал. Теперь он совершенно не знал, что отвечать, глядя на рассерженного Старка.

— Питер? — Тони старался говорить спокойно, чтобы не показать, что сердится, но его сложенные на груди руки говорили совсем об обратном. — Что случилось с машиной? Только скажи мне честно, пожалуйста. Я не буду ругаться. Если ты разбил ее — все нормально, главное, что ты сам цел, — он сказал именно то, что ему хотелось бы услышать от собственного отца в шестнадцать лет, когда он разбил машину и был уже до чертиков напуган и достаточно наказан, получив подушкой безопасности по лицу.

— Все нормально, только в том случае, если разбил? — осторожно уточнил Питер.

— А что ты с ней сделал? — уже не сердито, а удивленно спросил Тони.

В голове ему рисовались варианты один хуже другого, и он просто хотел услышать от Питера правду.

Питер вздохнул и поднял глаза на Старка, для надежности вздохнув еще раз:

— Если честно, — начал он, плохо понимая, что он, такой честный, дальше скажет, но решил говорить банально правду. Быстро и резко, будто отрывая пластырь. — Если честно, я ее продал. Простите.

— Но зачем? У вас проблемы с деньгами? — осторожно поинтересовался Тони.

Некая обида сменилась беспокойством за Питера, и Старк намеревался выяснить у мальчика, почему ему вдруг понадобились деньги. И, конечно, помочь ему, если деньги все еще нужны.

— Нет-нет, у нас все хорошо, — торопливо ответил Питер. — Мэй сейчас работает, я — тоже. Тут другая история. Долгая, — вздохнул он.

— Может, поделишься? — предложил Тони, вопросительно глядя на него.

Когда он услышал, что у них все в порядке, волнение куда-то отступило, и у него появилось довольно хорошее предчувствие насчет того, что за историю ему поведает Питер. Он знал, что это членистоногое-школьникообразное на плохие поступки совершенно не способно. Глупости — да, наверное. Но не плохие поступки.

— Помните, когда я впервые маякнул вам о грабителях банкоматов со странным оружием? Это было в двух кварталах от меня. Я еще решил, что фигня вопрос, сейчас их всех в паутину и вызову копов. Ага… А вместо этого сам, как тупая букашка, там барахтался, да еще и…

Питер замолк и, вздохнув, продолжал, теребя в пальцах край своей толстовки.

— Да ладно я, но эта читаури-дрянь… Вы же сами знаете, на что она способна. Там напротив был магазинчик, который держал знакомый Бена, а я… Хорошо, хоть я его вытащить сумел, целого, прежде чем все полыхать начало. Иначе я бы себе этого не простил. Но даже если так — в этом виноват я. Я и моя самонадеянность. Понятно, что нельзя оправдывать грабителей, но, если бы я не вынудил их достать ту штуку, все было бы иначе, а так, получается, что, по большей части, по моей вине его семья осталась без средств к существованию в обозримом будущем… Это из-за меня его дочь пойдет не в колледж, а протирать витрины в лавку, если она все же когда-нибудь откроется. Ездить мимо этих черных стен и думать об этом каждый день… — Питер пожал плечами. — Вы, наверное, думаете, что я откупился от совести.

Старк слушал его, даже чуть приоткрыв рот от неожиданности. И когда Питер, наконец, договорил, Тони совладал с собой, вздохнул и тихо произнес:

— Ничего себе! И нет, я не думаю, что ты откупился. Я горжусь тобой, — Тони улыбнулся, похлопав Питера по плечу. — Ты поступил как настоящий герой, помог человеку в трудную минуту! — Все еще глядя на Питера с гордой улыбкой, он замолчал на мгновение, а потом снова заговорил: — Вот только в одном ты не прав. Ты не виноват в пожаре. Но ты молодец, что спас этого человека. А теперь еще и его магазин. Подумать только!

Про себя Старк решил, что обязательно подробнее разузнает про эту сгоревшую лавку и поможет погорельцам, если им не хватит «пожертвования» Питера, чтобы открыться. Ему не хотелось, чтобы Паркера мучили угрызения совести из-за пустяка, который так легко исправить. Но, конечно, он не собирался ему об этом говорить.

— Вот только одно немного обидно. Я забыл тебе про дарственную табличку сказать. Теперь она где-то катается. Ну, что поделать… — он улыбнулся и пожал плечами. — Ты поступил правильно, Питер. И чего ты так боялся мне об этом сказать?

— Думал, что вы обидитесь, — с облегчением выдохнул Питер, чувствуя сильную руку Старка на плече. — И да, катается. Здесь и катается, — похлопал он по капоту, обрадовавшись, что хотя бы это не проморгал.

Старк довольно улыбнулся, осознав, что самая важная часть подарка не пропала, и оценивающе осмотрел машину со всех сторон.

— А ты знаешь, это довольно неплохая машинка, я тебе скажу. У тебя отличный вкус. Можно будет кое-что подправить — и будет ничуть не хуже той, которую ты получил сначала. Что скажете, мистер Паркер? — Старк приобнял его одной рукой, давая понять, что не хотел бы услышать отказ, поскольку в голове он уже просчитывал, что можно модернизировать в машине.

— Спасибо, — засмеялся Питер. — Ее не так страшно у дома оставлять. А подправить… Я уже чуть-чуть начал…  Карен туда поселил. Ну, давайте, давайте, пошутите про робо-подружку, — фыркнул он и улыбнулся. — Вижу же, что вам хочется. К тому же, не такая уж и неправда.

Спецвыпуск, посвященный супергероям, смели с лотков так быстро, что пришлось допечатывать сверху минимум половину тиража, и это, как казалось Мэй, был еще не предел. Поначалу, когда она выступила с этой идеей, Джеймсон отверг ее, встретив в штыки, но после, подумав, согласился — и не прогадал. И, хоть он и ворчал из-за «ряженых», Мэй не могла не заметить, что значительно возросшие продажи повлияли и на его настроение.

Приготовив утренний кофе, она добавила на блюдце кусочек брауни, который испекла сама из всего того шоколада, который ей оставляли, зажала под мышкой ежедневник и ровно в девять пятнадцать толкнула дверь в кабинет босса.

Джона самодовольно разглядывал таблицы, отражавшие рост продаж, но тут же спрятал улыбку, когда дверь кабинета скрипнула и отворилась. Он придерживался политики «если я не наору, то они перестанут работать», которая предполагала, что ни при каких условиях нельзя показывать работнику, что босс им доволен.

Но Мэй Паркер снова удалось поставить его в тупик.

— Пирожное? — немного удивленно спросил Джеймсон, взяв у нее блюдце.

Заметив его удивление, Мэй усмехнулась:

— Сами виноваты. Это ваши посетители думают, что к вам не пробиться, если не задобрить дракона. Одной мне с этим не справиться, помогайте.

Она села напротив и открыла расписание на новый день. Джеймсон был человеком неглупым, и понял, что Мэй имела в виду.

— Ты испекла их сама? — выражение его лица стало заметно мягче. Пусть Джона был человеком жестким, но все же он был человеком со своими слабостями, и одной из таких слабостей были шоколадные пирожные.

Отпив немного кофе, он поднял взгляд на секретаршу и спросил:

— И кто же из нас дракон?

— Да, сама. Они не уступают тем, что делают в кондитерской на соседней улице, проверено. А дракон… Видимо, я, — усмехнулась она. — Итак? Пришли результаты экспертизы по поводу качества печати, и оно не соответствует заявленному в договоре. Если плотность бумаги допустимая, то чернила последние два выпуска — нет. Там что-то с красками и прочим, — нахмурилась Мэй и положила перед ним заключение. — Я их отсканировала. Мне отправить претензию?

— Черт побери, откуда они берут эту краску! — Джеймсон хлопнул по столу ладонью. — Второй раз за этот месяц! Да, конечно, отправляй. Уволить их всех нужно! — Джона поджал губы и громко задышал, раздувая ноздри. — Слышите, Мэй? Отправить претензию — значит, отправить сейчас. Потом будем со встречами разбираться.

Уже попривыкнув к таким вспышкам, она удержалась и не подпрыгнула на стуле, ответив:

— У вас на личной почте примерный текст письма, единственное — я не владею информацией о размере возмещения, поэтому, — поправила она очки, — после того, как вы утвердите текст, я смогу ее отослать.

Он снова посмотрел на пирожное, глубоко вздохнул, стараясь не психовать, и уже мягче произнес:

— Спасибо за брауни.

Мэй улыбнулась, глядя как начальник успокаивается.

— Пожалуйста. Маленькая ложка меда в бочке дегтя, — кивнула она на заключение и пошла к себе.

После ухода Мэй Джеймсон принялся за брауни и кофе, думая о том, что такая ложка меда ему очень по вкусу, после бочки дегтя в виде очередных проблем в типографии. Вечно у этих идиотов все не как у людей.

Задобренный сладким пирожным, Джона заметно присмирел, и даже позволил себе улыбнуться. Просмотрев письмо, он исправил недочеты, добавил недостающие данные, и отправил помощнице.

Отослав письмо, Мэй заглянула снова:

— Все готово. Пробежимся по расписанию? — потрясла она ежедневником в воздухе.

— Да! — в привычном активно-агрессивном тоне босса явно были слышны радостные нотки. — Нам нужно устроить рождественский вечер. Тебе понадобится позвонить в несколько ресторанов, спросить, остался ли еще у них свободный зал, записать в таблицу суммы. Я сравню и вынесу свой «приговор». А что там у тебя? — он показал на ежедневник.

Мэй кивнула, забрала у него бланк и открыла ежедневник.

— Оу. Сегодня на весь день собрание дирекции канала для утверждения нового медиаплана на предстоящий год. Ланч я вам занесу туда, — она бегло делала пометки на листе, — в четыре принесу сетку на подпись. Распечатаю и оставлю в кабинете макет газеты для согласования. Что-то еще? — посмотрела она на него поверх очков.

— Нет, на этом все, — после того, как Мэй сказала о собрании, Джеймсон снова стал холодным и безэмоциональным. Собрание не сулило ничего хорошего. Он взял сигару из коробки и затянулся, глухо кашлянув.

Мэй поспешила выйти, пока кабинет не наполнился едким табачным дымом — хоть она к нему и привыкла, но по-прежнему не любила.

После собрания Джеймсон вернулся в кабинет выжатым, как лимон, и ему очень хотелось выплеснуть весь негатив, полученный на совещании, на первого встречного, потому что в его голове будто закипал вулкан. На свою беду, в его кабинет зашел молоденький репортер, получивший работу в газете буквально пару месяцев назад.

— Мэй просила вас не беспокоить, но, сэр! Сэр, это срочно, это… Это достойно первой полосы, вам нужно на это взглянуть, сэр! — юноша говорил нервно, то и дело сбиваясь, но он считал, что это его шанс заслужить доверие босса, поэтому решил его не упускать — и, как оказалось, зря.

Тяжело вздохнув, Джона поднялся с кресла и протянул руку за фотографиями. Выражение его лица сразу не сулило ничего хорошего, но когда он заговорил, молодому человеку на мгновение показалось, что от страха у него остановилось сердце.

— И что ты мне притащил?! — гневно воскликнул Джеймсон, отшвыривая фотографии так, что они разлетелись по всему полу в кабинете.

Юноша кинулся их собирать, неловко бормоча:

— Это… Это Стив Роджерс, сэр. Капитан Америка, сэр. Он вернулся!

— Это просто какой-то бруклинский бомж! Если бы Роджерс попытался сунуться обратно в Америку, то его бы в порту повязали и упекли в такую дыру, какая тебе и не снилась! — рявкнул Джона. — Мы не желтая газетенка за четвертак, чтобы такое печатать! Если ты считаешь, что такому место на первой полосе, то тебе тут не место. Пшел прочь!

Спотыкаясь о собственные ноги из-за застилавших глаза слез, молодой человек поспешил убраться из кабинета.

— Ну да, — холодно бросила возникшая на пороге Мэй. Она проводила парнишку взглядом, присела и подобрала один из снимков, валяющихся на полу. — Не за четвертак, а за целый доллар, — усмехнулась она, разглядывая фотографию. — Именно поэтому вы позволяете себе подобное, не так ли?

Джона все еще напоминал взбешенного быка, поэтому на ее замечание он ответил резким тоном:

— Что? Мне нужно было ему сопли подтереть?

Затем, вздохнув, он продолжал уже не так зло, но все равно очень недовольно и холодно:

— Если он хочет работать в этой индустрии, он должен быть стрессоустойчив и уверен в своем материале! Потом скажет спасибо, что мистер Джеймсон так его выдрессировал.

— Выдрессировал? — поперхнулась воздухом Мэй. — Тут вам что, цирк бесплатный?

Она распрямилась, сжав в руке снимок.

— В цирке хотя бы смешно, — процедил Джона таким тоном, что было ясно, что в цирке он последний раз смеялся лет сорок назад. — Да и почему бесплатный? Вообще-то, я ему плачу, и довольно неплохо, учитывая то, как он работает.

— Серьезно? — усмехнулась она. — Тогда счастливо оставаться в шатре.

Она крутанулась на каблуках и подошла к компьютеру, чтобы распечатать заявление, которое написала в первый день, заключив с собой негласное пари на то, сколько она тут продержится. Ожидания оправдались: месяц она выдержала, а вот дальше…

Глядя, как из принтера выползла бумага, она схватила ее, поставила свой размашистый росчерк, положила сверху отчета по ресторанам и, схватив сумку, пошла прочь — к лифтам.

Искренне не понимая, какая муха укусила Мэй, Джона вскоре остыл, поскольку в кабинете больше никто не появлялся, и продолжал работать. Проведя в кресле за документами еще два часа, он, наконец, встал, немного размял затекшую спину и начал собираться домой. Но при выходе из кабинета его ждал сюрприз — Мэй не было на месте, а вместо нее на столе белела бумажка. Заявление об уходе!

Джеймсон фыркнул, в красках рисуя себе, как завтра Мэй решит, что погорячилась с заявлением и придет, а он покажет ей свое великодушие и опустит заявление в шредер, сделав вид, что даже не читал его.

Но утром чуда не случилось.

Когда будильник прозвенел, Мэй поначалу вскочила, чтобы не опоздать на работу, и уже потом, глядя на себя в зеркало со щеткой в руке, запоздало вспомнила, что работы у нее больше нет.

Сна не было ни в одном глазу, и она, приготовив завтрак для Питера, устроилась с кофе перед телевизором. Тот, узнав, что послужило причиной ее ухода, поддержал тетю:

— Ты не обязана это терпеть, — сказал Питер, прежде чем, чмокнув ее в щеку, умчаться на занятия.

Мэй не пришла ни в девять, ни в десять. Отчаявшись дождаться, пока ему принесут его кофе, Джона, стараясь сохранять максимально невозмутимое лицо, пошел к кофемашине сам. Он налил себе чашку и, поймав на себе несколько удивленные взгляды подчиненных, удалился в свой кабинет. С расписанием встреч тоже пришлось разбираться самостоятельно. Последней каплей стал выбор ресторана для корпоратива. Не выдержав, он вызвал к себе начальника отдела кадров и попросил назначить пару собеседований на должность его личного помощника.

Первая кандидатка отпала сразу, потому что споткнулась на входе в его кабинет и уронила стеллаж с папками. Выпроводив ее, он позвал вторую претендентку — та начала заикаться, когда он попросил ее рассказать о себе. Это только разозлило Джеймсона. Третья девушка отвечала его требованиям, хорошо говорила, держалась вежливо и уважительно. Но чего-то в ней недоставало. В ней не было той удивительной легкости и энергии, что были у Мэй. Как бы ни было трудно это признать, Джоне ее не хватало.

Поэтому он решил сделать то, чего уже давно не делал. Мистер Джеймсон решил извиниться. Пускай и в своей специфичной манере.

* * *

— Я открою! — воскликнул Питер Мэй, которая возилась на кухне, и побежал к двери, а через некоторое время вернулся, растерянный, и положил на стол букет. — Сказали, это тебе.

— Странно, — нахмурилась Мэй и, вытерев руки, вытянула из цветов бумажный самолетик, в котором узнала свое вчерашнее заявление.

«Возвращайтесь» — было написано с обратной стороны рукой Джеймсона — Мэй узнала его почерк, хоть записка была и без подписи, и вздохнула.

— От кого это? — привалившись к косяку, с улыбочкой спросил Питер.

— С работы, — коротко ответила она, чуть вспыхнув щеками, и посмотрела на духовку, думая, а не поставить ли ей печься новую порцию брауни.

* * *

Повздорив с Пеппер, Тони отправился в гараж, чтобы поковыряться в металлических внутренностях своих дорогих игрушек, основательно перепачкаться в машинном масле и выпустить пар. Будущие супруги не сошлись во мнениях, когда Пеппер случайно узнала, что о ее интересном положении уже знают несколько друзей Тони.

Своеобразный сеанс медитации Железного Человека был прерван, когда в гараже раздался безэмоциональный голос Пятницы.

— Мистер Старк, на территории обнаружено присутствие лиц, объявленных в федеральный розыск. Мне вызвать полицию?

Отвертка, которую Тони держал в руках, с глухим стуком упала на пол.

— Где Пеппер? — севшим голосом спросил Старк, кидаясь к выходу из гаража.

— Мисс Поттс сейчас беседует с мистером Роджерсом в прихожей.

Старк громко и очень нецензурно высказался в адрес искусственного интеллекта.

— Пятница, зачем ты меня так пугаешь! Это же Стив! Ты ведь не вызвала копов?

— Нет, сэр.

Сначала Старк бежал из гаража на помощь невесте, а теперь — чтобы обнять старого друга и открутить ему голову, за то, что приехал и активно подвергает себя опасности.

В прихожей оказалось три человека: Пеппер, какой-то хмурый бородатый мужчина и девушка с темными волосами. И если в угрюмом бородаче с трудом, но можно было узнать Стива, то брюнетку Старк не знал.

Обуреваемый смешанными чувствами, Тони застыл за спиной Пеппер. С одной стороны, он был рад увидеть Стива, а с другой, боялся, что его появление принесет им всем неприятности — он все еще находился в опале у государства, и вряд ли с ним станут церемониться.

— Тони, — сгреб его в объятия Роджерс, не особо рассчитывая силу, но вскоре отпустил, возвращая Старку возможность дышать. — Пеппер я уже познакомил, теперь твоя очередь: Тони, это Шерон. Шерон, это тот самый человек, из-за которого мы обитали в Англии. Не ругайся так на него, я вполне могу его понять — Старк летает от счастья и не в силах держать такие новости в себе. Тебе ли не знать? — Стив улыбнулся Вирджинии.

Старк улыбнулся и обнял его в ответ. Конечно, у них были разногласия, часто очень серьезные, но Стив был его другом, и сейчас Тони мог совершенно честно признаться самому себе, что он скучал. Но, естественно, не вслух.

— Очень приятно, Шерон, — он протянул девушке руку, и она ее крепко пожала.

— Взаимно, — это прозвучало больше как формальность, потому что по виду Шерон можно было понять, что она все еще считала Тони неприятелем и раздумывала, можно ли ему доверять.

Поздоровавшись с гостями, он вернулся к более ранней проблеме:

— Пепс, прости меня, пожалуйста. Честное слово, я не специально, — он взял ее изящную ладонь и осторожно поцеловал. Потом обернулся к Роджерсу: — А теперь я хочу услышать, как вы умудрились сюда добраться? Стив, я же говорил, что это опасно!

— Ну, а ты, скажи, сразу меня узнал? — прищурился тот. — Вот и я о том же. Мы живем по подложным документам, так и границу пересекли.

— И отсюда два варианта: либо нас прошляпили, во что, зная Щ.И.Т., я, признаться, не верю, — продолжила за него Шерон, — либо нам позволили это сделать. Но оба варианта нас — пока — устраивают.

— Разберемся, — кивнул с улыбкой Роджерс. — Твоя свадьба — это слишком важное событие, чтобы мне мог помешать даже международный розыск, — хмыкнул он.

Усиленно взявшись за лечение Мишель, Франческа быстро поставила дочь на ноги, чем разрушила ее надежду проваляться дома до начала каникул. Получив кулек апельсиновых карамелек от уже почти прошедшего кашля, ЭмДжей была отправлена в школу. И как назло, первым же уроком в расписании стояла химия, на которую ходили Питер и Нэд.

Не глядя ни на кого, чтобы ни в коем случае не пересечься взглядом с Питером, она заняла пустую парту у окна. Весь урок она слышала, как мальчики переговаривались вполголоса, так, что она не могла разобрать слов, пока учитель не объявил, что к следующей неделе они должны сделать ему «рождественский подарок» — презентацию по назначенной теме — и стал в случайном порядке подбирать напарников.

— Нэд, ты будешь в паре с Мишель. Нет, Паркер, не нужно тут этих «пожалуйста, сэр». Это не тусовка, а работа. Потом нагуляешься со своим дружком, — сказал учитель под веселое улюлюканье Флэша с задней парты. — О, Томпсон! Вижу, ты очень рад этому факту. В таком случае, составишь компанию Паркеру.

Прозвенел звонок, и Мишель надеялась смыться, прежде чем перед ней появится Питер, но он так и не появился. Нэд навис над ее партой в гордом одиночестве. ЭмДжей немного грустно улыбнулась Нэду и поздоровалась:

— Привет, напарник?

При этом думала она совсем не о химии. Ей очень не хватало Питера, но она не понимала, как — после всего, что случилось — у них все может быть как раньше.

От Питера не укрылось, что Мишель явно старается его избегать, и это оказалось больнее, чем он думал. Он старался не смотреть на нее и, чтобы отвлечься от этих мыслей, завел болтовню с Нэдом до того, как его ждал неприятный сюрприз.

Едва прозвенел звонок, Питер пулей вылетел из класса с одной только мыслью — нужно что-то делать. Он твердо решил отказаться от всех совместных с Мишель уроков, от которых только мог, чтобы встречаться в школе как можно реже.

— Эй, Пе… Паркер! — раздалось сзади, и Питер, узнав голос Флэша, которого искренне терпеть не мог, остановился, резко разворачиваясь.

— Чего тебе? — помня их недавнюю стычку, спросил он.

— У меня вообще-то от тебя оценка зависит, — хмыкнул Томпсон. — Проект делать надо. Другими словами — после уроков к тебе или ко мне?

— Тебе надо — ты и делай, — пожал плечами Питер. — Я и в одиночку бы справился, у меня нет времени на это.

— Стажировка у Старка, ага, помню, — хмыкнул Флэш. — Это уже даже не смешно.

Питер молча достал из внутреннего кармана сумки бэйдж и бегло его продемонстрировал. Этого было достаточно, чтобы у Флэша отвисла челюсть.

— Свободен только в выходные, — отрезал Питер — настроение у него было прескверное, к тому же он твердо решил, что сам к Томпсону на поклон не пойдет. — Приходи в субботу к полудню, и покончим за уикенд с этой ерундой. Адрес скину в сообщении, — бросил он и пошел в учебную часть — расписание совершенно точно нуждалось в корректировках.

Обговорив с Мишель детали проекта, Нэд вышел в коридор и понял, что Питера уже и след простыл. Недовольно вздохнув, Лидс достал из кармана мобильник и написал другу смс.

Чувак, кидалово — это не круто!

NL

Ты где?

NL

Питер только что написал заявление об отказе от части предметов и отправил сообщение Мэй, предупредив, что ей могут звонить, и вышел из кабинета, когда у него запищал мобильный.

Иду на испанский.

РР

Не хочу на испанский.

РР

Мог бы меня подождать *недовольный смайлик*

NL

Я тоже не хочу на испанский. Я не написал сочинение.

NL

Давай не пойдем?

РР

Давай, только куда мы пойдем вместо испанского?

NL

Кстати, нужно поговорить.

NL

Поехали в Центральный парк?

РР

Там и поговорим.

РР

Ты предлагаешь весь оставшийся день про…прогулять? *шокированный смайлик*

NL

Я за!

NL

Жутко довольный собой и бодрый от бурлящего в крови адреналина, Нэд поспешил улизнуть из школы через черный ход, где едва не столкнулся лоб в лоб с Питером.

— Чувак, ты меня напугал! Я думал, что это директор.

— Не знаю, обижаться или гордиться, — поежился Питер, направляясь в сторону парковки.

Бродить по заснеженному парку было не очень комфортно, но зато тихо, и Паркер почувствовал, как его отпускает.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил он.

— О Мишель.  Ты собираешься что-то делать, чувак? — обеспокоенно начал Нэд, пиная снег носком ботинка. — Сколько вы уже не разговариваете? Неделю?

— Около того, — вздохнул Питер. — Да ничего я не собираюсь делать! Она все правильно сделала. Так… — нервно сглотнул он и прикрыл глаза, чувствуя, как на лицо падает мелкий снег. — Так будет лучше.

— Кому лучше? — Нэд посмотрел на друга.

С тех пор, как они разошлись с Мишель, Питер был сам не свой, почти не улыбался, очень нервничал. Мишель проболела все это время, но сегодня, когда она вернулась, Лидс понял, что она тоже явно не в своей тарелке. ЭмДжей казалась очень грустной и даже не огрызалась ни на кого.

— Всем, — глухо откликнулся Питер. — Ей. Будем встречаться — я не перестану думать о том, что это может повториться. Она винит меня, а я… А я что могу сказать? Это все правда из-за меня.

— Не говори так, бро. Это ведь не ты все это сделал, а плохие парни. Ты спас ее.

Нэд подумал, что пора ему брать дело в свои руки. И спасать рядового Паркера. Питер ничего не ответил, лишь достал из сумки сэндвич, и принялся бросать кусочки уткам.

— Если бы не я, этого бы с ней не случилось, — прошептал он на грани слышимости.

Нэд вздохнул, не зная, что ему делать, и просто молча наблюдал, как Питер кормит уток. Одна крошка выпала у него из ладони слишком близко, и недовольная утка приковыляла к нему и попыталась укусить его ботинок. Тут Нэда осенило. Он решил, что пора ему побыть Купидоном.

— Чувак, погнали ко мне домой? Предки работают, можем в приставку погонять, закажем пиццу. Ты отвлечешься немного.

— Звучит круто, — зашвырнув в воду последний кусочек, улыбнулся Питер.

Они сели в машину, и Нэд, чувствуя себя одновременно Купидоном и последним предателем, набрал сообщение ЭмДжей:

Привет, ты готова сегодня химией позаниматься?

NL

Может, приедешь ко мне? Ты же помнишь адрес?

NL

Он знал, что последние два урока у Мишель сегодня — рисование, так что она не должна была заподозрить неладное, поскольку не видела, как они ушли.

Я абсолютно свободна, мистер Соло.

MJ

Буду у тебя в три.

MJ

От любой другой девочки такую смску можно было бы принять за флирт, но Мишель не нравился Хан Соло в романтическом плане. Ей нравился добрый и заботливый Люк Скайуокер. И Нэд решил устроить ей «возвращение джедая».

— С кем ты переписываешься? — попытался заинтересованно заглянуть в экран Питер, встав на светофоре.

— С мамой, — соврал Лидс.

Когда они приехали, Нэд заказал пиццу, поэтому звонок в дверь не выглядел подозрительно.

— Я открою, — отложил в сторону геймпад Паркер, решив, что пришел курьер, но, открыв дверь, он обнаружил на пороге Мишель. — Оу. Нэд! К тебе пришли! — крикнул он, раскусив план друга и чувствуя, как внутри поднимается злость.

Когда Паркер рванул к двери, Лидс сбежал на кухню, чтобы не мешать, и боясь, что они решат с ним разделаться.

Когда дверь распахнулась и ЭмДжей увидела Питера, она застыла на пороге. Ей очень хотелось его обнять, но она испугалась, что он ее оттолкнет, если они перед этим не поговорят.

— Привет, — тихо сказала Мишель. — Можно войти? Нэд позвал меня сделать домашку, но, кажется, на самом деле он хотел, чтобы мы поговорили. Если честно, я тоже этого хочу. А ты?

Убегать было глупо, как бы Питеру этого ни хотелось, и он скрестил руки на груди, пожав плечами:

— Мы, вроде, пытались — ничего не вышло, — он специально, подумав пару мгновений, заменил «я» на «мы» — хотя бы потому, что ему было интересно послушать Мишель.

Она вошла и закрыла дверь, затем сняла куртку и подошла к Питеру.

— Я хотела извиниться. Я испугалась и оттолкнула тебя. Но ты не был виноват в том, что случилось, — она тяжело вздохнула, потому что ей было трудно об этом говорить. — Ты спас мне жизнь, и я тебе вечно буду за это благодарна, — она посмотрела на него и слабо улыбнулась. — Мне очень жаль, что я сделала тебе больно.

Она не говорила «прости меня», понимая, что не может просить его об этом. Это должно быть его решение. Она встала в открытую позу, подсознательно показывая, что она хотела бы его обнять, но не решается. Слова Мишель вызвали ощущение комка в горле, и Питер сглотнул, мотнув головой.

— Нет, это… Это как раз-таки я виноват, — Питер не сдержался и подошел к ней, позволив себе положить руку ей на плечо, чуть погладив. — Все случилось из-за меня. Если бы мы не были вместе… Пойми, я не уверен, что такого никогда не повторится, как бы ни старался, я не могу… Права не имею, — смотреть на Мишель было больно, и он отвел взгляд. — О чем я только думал? Да ни о чем не думал! Ты сделала все правильно. Мы не должны…

Он отстранился и, подхватив сумку и куртку, вышел за дверь — оставаться и говорить что-то больше не было сил.

Мишель рванула за ним, и поймала его за плечи на лестнице. Остановив Паркера, она прижалась к нему сзади и глухо сказала:

— Я не могу тебя отпустить.

Питер покачнулся, когда почувствовал на плечах ее руки и, прикрыв глаза, шепнул: «ЭмДжей…», чувствуя, что его решимость летит ко всем чертям.

— Ты с ума сошла, тут же холодно, ты только проболелась! — Питер бросил сумку под ноги и укутал ее в свою куртку, развернувшись к ней. — Мишель… — поднял он на нее жалобный взгляд.

У ЭмДжей заблестели глаза от слез.

— Я так скучала по тебе, — Мишель шмыгнула носом. Потом обняла его за шею и осторожно, как в первый раз, поцеловала в губы.

— Я тоже. Эй, тшш… — шепнул Питер в ее губы. От ее слез ему стало не по себе, он поднял руки, стирая капельки со щек и, взяв их в ладони, поцеловал, закрыв глаза, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди.

Их прервал голос за спиной Питера:

— Молодые люди, пиццу не вы заказывали? Если нет, то посторонитесь!

Паркер встрепенулся, глянув на курьера, а потом на часы.

— Оу, черт! Я опаздываю! — чмокнул он Мишель в щеку и, быстро одевшись, убежал, не попрощавшись с Нэдом за его вероломство.

Нэд вышел, обнаружил на лестничной клетке Мишель и доставщика пиццы и расстроился. Он спешно заплатил за пиццу, чтобы остаться с ЭмДжей наедине и поговорить.

— Прости, что я это затеял… — пробубнил Лидс, закрывая дверь. — Думал, что получится вас помирить. На вас было больно смотреть, оба ходили кислые такие…

Нэд открыл коробку и предложил Мишель присоединиться. Взяв кусочек, она улыбнулась:

— У тебя все получилось. Мы помирились. Спасибо. Наверное, нам нужно было, чтобы нас кто-то подтолкнул.

Нэд довольно улыбнулся, поедая пиццу, но потом снова заговорил:

— Но химией мы же все равно займемся?

— Конечно, чувак, я не хочу получить неуд.

* * *

После стажировки, как и обещал, Паркер подъехал к дому Мишель и привычно взлетел по пожарной лестнице к ее окну. Стараясь не вспоминать, чем все закончилось в прошлый раз, он постучался в стекло и приготовился ждать.

Мишель услышала стук и почувствовала, как быстро забилось сердце. Она быстро подбежала к окну, открыла и высунулась наружу.

— Привет, Всезнайка! — она улыбнулась, все еще слабо веря в то, что они помирились. — Заходи, я не хочу, чтобы ты замерз.

Когда Питер залез, она медленно подошла к нему и крепко обняла, уткнувшись лицом в плечо. Паркер обнял ее, прижал к себе и улыбнулся:

— Я соскучился, — погладил он ее по острым лопаткам под теплым джемпером, по волосам, и поцеловал в висок. — Мы как-то скомканно попрощались, — он склонился, чтобы поцеловать Мишель в губы, но замер: — Твоя мама?..

— Я тоже скучала, — Мишель погладила его по спине.

На вопрос о маме она отстранилась, улыбнулась, и сказала:

— Она на работе, трусишка.

ЭмДжей медленно приблизилась к его губам и поцеловала, запустив пальцы в его волосы.

— Я не трусиш… — только и успел буркнуть он, а в следующий момент уже отвечал на поцелуй, обвивая руками талию Мишель.

— Ты не голоден? Ты ушел ровно когда пиццу привезли, — спросила Мишель, разорвав поцелуй, но все еще стоя вплотную к Питеру. — Я могла бы что-нибудь приготовить. Конечно, до мамы мне пока далеко, но кое-что я умею.

Прислушавшись к своим ощущением, Питер понял, что, пожалуй, не против перекусить, о чем и сказал Мишель.

— Что ты хочешь? — спросила ЭмДжей, осматривая содержимое шкафчиков на кухне. — Я могу сделать пасту, поджарить картошку, сделать сэндвичи или вафли, в холодильнике есть мороженое и фрукты, — озвучив варианты, она обернулась на Паркера.

— То, что быстрее всего, — подошел к ней Питер и обнял ее сзади.

— Тогда сэндвичи с жареным сыром, — она достала из шкафчика хлеб, положила его на стол, а затем развернулась в объятиях Питера, поцеловала его, и подошла к холодильнику, где взяла масло и сыр. — Мама говорит, что нужно сыр на терке натирать, он так плавится лучше, — мимоходом заметила Мишель, доставая терку и сковородку.

Он сидел за столом, глядя, как она хозяйничает на кухне, наблюдая за длинными ловкими пальцами, колдующими над едой.

— Ты знаешь, — немного неуверенно начала она, — мне нравится есть такие сэндвичи с соусом барбекю. Но мама не разрешает покупать эту, как она называет, «бурду» из магазина, потому что там слишком много уксуса, и поэтому готовит его сама. Это такая жесть, ты бы видел. Его довольно сложно делать, — она улыбнулась и достала из холодильника баночку соуса.

— Для нее это, похоже, вопрос чести, — улыбнулся Питер, вгрызаясь в сэндвич, едва не урча от удовольствия.

— Она говорит, что я так себе язву заработаю, если буду есть всякую дрянь, — Мишель усмехнулась, но говорила о маме с нежностью и благодарностью за заботу.

Последовав примеру Питера, она взяла сэндвич, намазала его сверху соусом, и тоже принялась за еду. Некоторое время на кухне был слышен только хруст поджаренного на сковородке хлеба и тихие смешки.

— Она у тебя потрясающая, — кивнул Питер. — Офень вкуфно!  Спасибо, — дожевав, он погладил ее лежащую на столе руку и поцеловал в щеку.

Сидеть вот так с Мишель на теплой, наполненной ароматами вкусной еды кухне, было потрясающе, и он в полной мере почувствовал, как же ему ее не хватало.

В отличие от Питера, Мишель приучили не говорить с набитым ртом, поэтому на его благодарность она просто кивнула. Она чувствовала себя так спокойно на кухне рядом с ним, словно ничего и не было. На чистом и спокойном лице Питера не было ни одного шрама и синяка, как будто он был самым обычным подростком, а не получал по лицу на регулярной основе. Но Мишель понимала, что творится у него на душе.

Глядя на старших товарищей, вроде Старка, он боялся привязываться, потому что понимал, что те, кого он любит — это его уязвимое место. А Мишель понимала, что даже самому сильному герою нужны те, кто сможет его поддержать и утешить в трудную минуту. Она понимала, что уже не может без его внезапных объятий, от которых все еще замирало сердце, без его поцелуев и прикосновений — она слишком к этому привыкла.

Она собрала посуду и, подойдя сзади к сидящему Питеру, обняла его за шею и поцеловала в макушку.

Мэй придирчиво разглядывала себя, вертясь перед зеркалом в новом платье, и результат ей не нравился. Во первых, платье казалось ей слишком ярким, а во-вторых — декольте. Декольте, показавшееся ей в примерочной вполне удовлетворительным, дома, в привычной обстановке отражалось в зеркале немым укором. Мэй попробовала закрыть его волосами, но получилось глупо, и, все же собрав волосы в высокую прическу, она прибегла к своей коронной хитрости, выключающей ее из мира, как женщину — к очкам. 

Старомодная библиотекарская оправа с линзами без диоптрий появилась в ее жизни после гибели Бена, именно в тот момент, когда она поняла, что, даже если она выбирается на улицу с опухшим носом, красными глазами и забранными в пучок волосами, у нее над головой словно бы все равно горит яркая неоновая вывеска со стрелочкой и надписью «свободна». Выдержать это было просто невозможно, и Мэй заскочила в первую же попавшуюся по пути из супермаркета оптику и выбрала их — свой новый спасательный круг, который помогал держать себя в руках и не пытаться избить сумкой любого, смотрящего ей вслед.

— Сними их, — раздался голос позади. Обернувшись, Мэй увидела стоящего в дверях Питера. 

— А? — удивленно переспросила она, погруженная до этого в свои мысли. 

— Сними их, они же тебе не нужны, — повторил Питер. — Прикольно, что ты вспоминаешь ретро, но они сюда совершенно не подходят. 

Видя, что вогнал Мэй в ступор, он подошел и сам аккуратно снял очки, положив их на комод.

— Выглядишь — супер! — признался он, улыбаясь.

— Спасибо, — смутилась Мэй. — Как думаешь, не слишком? 

— Нет, нет! Здорово, — поспешил заверить ее Питер и протянул сумочку. — Повеселись там.

* * *

Будучи Большим Боссом, Джеймсон был обязан прийти на корпоратив раньше всех и проследить, чтобы все прошло как по маслу. Конечно, на самом деле никакой необходимости приходить так рано не было, но он уже привык жить с мыслью, что никто не будет нормально работать, если не держать каждого в узде. 

Поэтому к четырем часам Джеймсон уже был зол, как черт, и немного пьян. Наблюдая за тем, как кубики льда в его стакане с виски бьются о стеклянные стенки, он слушал попсу из восьмидесятых и понимал, что у него нет никакого праздничного настроения. Снова заиграл какой-то электронный мотив, когда вдруг дверь в зал открылась — и вошла она…

Он, не глядя, поставил виски на стойку бара, потому что побоялся уронить стакан. Мэй Паркер была прекрасна — без ее старушечьих очков ей едва ли можно было дать сорок лет. И на ней было чудесное платье. Музыка будто издевалась над ним — слащавый голос из динамиков пел «Я просто умер в твоих объятиях», а Джей Джона Джеймсон постепенно понимал, что только что пришел единственный человек, от вида которого его не тошнит. Почти улыбнувшись, он поднялся из-за барной стойки и пошел ей навстречу. 

— Здравствуйте, Мэй.

— Добрый вечер, мистер Джеймсон, — улыбнулась она и, поймав с подноса проходящего мимо официанта бокал шампанского, огляделась — вроде все было в порядке, так, как и задумывалось.

— Вы замечательно выглядите, — вдруг сказал Джона, будто сам удивившись своим словам. Но молчать было невозможно.

Мэй ответила смущенной улыбкой, краем сознания отметив, что Джеймсон процитировал Питера. 

— Благодарю, — чуть дернула она уголками губ, взглянув на него.

— Вы имеете представление, чем следует заниматься в таких местах? Я вот нет. Провожу такие вечера уже который год, но праздником у меня это никогда язык не поворачивался назвать. Сплошной стресс, — виски без закуски давал о себе знать, явно развязав боссу язык. Он все еще говорил привычным хрипловато-раздраженным тоном, но внезапно стал очень откровенен с секретаршей.

— Отчего же стресс? — пригубила Мэй игристый напиток и прищурилась. — По-моему, все идет неплохо, людям весело.

— Много от чего. В основном, из-за идиотов, — скривился Джона. — Видите шарики вон там? — он показал на гирлянду возле сцены. — Когда я пришел, какие-то умники скрутили из нее… пенис. Честное слово, иногда такое ощущение, что я в начальной школе работаю, а не в престижной газете.

Мэй фыркнула и, как ни старалась удержать серьезное выражение лица, рассмеялась, представив себе картину.

— Кажется, главный герой, обитающий на полях их ежедневников, обрел форму и тоже зашел на огонек. Капля сумасбродства посреди непроходящего дедлайна, — улыбнулась она.

Увидев её реакцию, Джона несколько раз переменился в лице. Глядя, как чудесно и заразительно она смеется, он сначала удивился, лицо его вытянулось, а потом… Он тоже рассмеялся!

— Я думаю, что это был их способ показать, как они «рады» меня видеть.

— Да бросьте, — махнула она рукой, — они вас любят на самом деле. В глубине души, — хохотнула Мэй и посмотрела на часики на руке: — С минуты на минуту время произносить речь. Знаю, что зря спрашиваю, но все же — шпаргалка нужна?

— Вы мой ангел-хранитель, Мэй Паркер! Боюсь, что я сказал бы что-нибудь не то из-за четырех стаканов виски, которые я уже успел принять, — тихо признался он. Джеймсон крепко стоял на ногах, и единственными внешними проявлениями алкогольного опьянения был запах и несвойственная ему болтливость.

— Тогда самое время ознакомиться с текстом, — незаметно сунула она ему сложенный вчетверо листок. — Ваш выход минут через пять, не больше.

Он взял листок, чуть удивленно на нее посмотрев, затем улыбнулся и сказал слово, которое произносил очень-очень редко:

— Спасибо.

Он развернулся и пошел в уборную, чтобы там, вдали от чужих глаз, изучить предложенный ему текст.

Мэй очень надеялась, что не написала ничего такого, что могло бы взбесить Джеймсона и, как и все, ждала его выхода, попутно отмечая, что таким приветливым она его еще не видела.

Вскоре Джона вернулся в зал и, взглянув на Мэй, поднялся на сцену.

— Всем добрый вечер, коллеги. Вот уже который раз я выхожу перед вами на сцену в преддверии Рождества. За долгие годы моей работы здесь я вложил в Дэйли Бьюгл всю душу.

— Ну, теперь все ясно, — прозвучал возглас из зала, и прокатились робкие смешки.

— Очень смешно, — вспомнив то, что сказала ему Мэй, он не стал выходить из себя, лишь саркастично фыркнул в ответ на замечание шутника. — Я хотел сказать, что я не один. И я очень благодарен вам, всем тем, кто не покладая рук, так же, как и я, трудится над каждым выпуском. Только благодаря работе плечом к плечу мы можем двигаться к светлому будущему Дэйли Бьюгл. Благодаря этому мы можем увеличивать продажи и тиражи, добавлять новые развороты и, конечно, сообщать нашим читателям только самые важные и правдивые новости.

Он взял у официанта бокал с шампанским и, вернувшись к микрофону, поднял его, чтобы произнести тост:

— С Рождеством, Дэйли Бьюгл!

Удивившись, что босс почти не отступил от намеченного в шпаргалке текста, Мэй апплодировала вместе со всеми, одобрительно галдящими, сотрудниками. 

Когда Джеймсон сошел со сцены, зазвучала музыка, и народ рассредоточился по залу, кочуя от стола к столу, болтая и танцуя, она почувствовала, что, наконец, может тоже расслабиться — максимум, что еще ей нужно будет сделать — вызвать шефу такси.

Сойдя со сцены, Джона сначала собирался занять место у барной стойки, где сидел до прихода Мэй, но, заметив секретаршу в толпе, подумал, что должен её отблагодарить. Подойдя к миссис Паркер, он немного неуверенно протянул ей руку и предложил:

— Не хотите потанцевать? 

Выпитое придало ему храбрости — Джеймсон уже лет десять ни с кем не танцевал, с тех пор, как не стало его жены.

— О, — только и сказала Мэй, хлопая глазами от неожиданности, затем вложила ладонь в его руку и улыбнулась: — С удовольствием.

Джеймсон немного удивился, что она согласилась, но повел ее на танцпол, и, когда заиграла музыка, неуверенно положил руку ей на спину.

— Если честно, я уже целую вечность ни с кем не танцевал.

— Не могу ничего сказать про вечность, но я тоже давненько, — с чуть смущенной улыбкой призналась Мэй, опустив руку ему на плечо.

— Вы знаете, я очень рад, что вы пришли к нам на работу, — признался Джона. — Уже давно рядом со мной не было человека, который бы так хорошо меня понимал.

Тут он осекся, понимая, что сболтнул лишнего, увидев удивленное лицо Мэй.

— Простите, кажется, я перебрал сегодня. Не знаю, что на меня нашло, — он отстранился, не зная, что делать дальше.

Когда его рука исчезла с ее спины, Мэй отчего-то почувствовала себя брошенной — не самое приятное из ощущений. Джеймсон отстранился, и она поймала себя на мысли, что с каждым мгновением неловкость между ними только множится. Уйти сейчас означало раздуть ее до невероятных размеров, поэтому Мэй лишь мягко улыбнулась.

— Может, предрождественское настроение? — пожала она плечами, сделав полшага вперед. — Оно в воздухе.

Он почувствовал себя, как школьник на дискотеке.

— Я уже десять лет не отмечаю никакие праздники, — тихо признался Джеймсон, неуверенно возвращая руку на место.

Он поднял взгляд и посмотрел ей в глаза.

— У вас очень красивые глаза, Мэй.

— Благодарю, — улыбнулась она, позволяя ему себя вести, и поклялась, что больше никогда не будет слушать Питера. 

Или, не вмешайся он, ничего бы не изменилось? Думать об этом почему-то не хотелось, происходящее Мэй нравилось, и она решила последовать другому совету племянника — просто повеселиться.

Медленная баллада закончилась, и началась быстрая песня. 

— Будем танцевать дальше? — спросил Джона с легкой усмешкой. Ему было сложно представить себя танцующим в подобном ритме. — Или присядем?

Мэй засмеялась:

— Ой, — изобразила она головокружение, — я точно выбираю второе.

— У стойки или за столик? Правда, пить я сегодня точно больше не буду, — его красноватое лицо явно говорило, что у него поднялось давление. Не настолько сильно, чтобы его беспокоить, но еще один стакан спиртного точно был бы лишним.

— Может быть, тогда выйдем, подышим? Пройдемся? — она неосознанно протянула руку и коснулась покрасневшей щеки Джоны.

Идея прогуляться по центру рождественского Нью-Йорка казалась ей невероятно удачной.

Когда она прикоснулась к его щеке, мистер Джеймсон почувствовал, что у него словно остановилось сердце. Его так давно никто не касался — деловые рукопожатия не в счет — что он совсем забыл, как это приятно. Не секс, не поцелуи, и даже не объятия — простое прикосновение кончиками пальцев.

На ее предложение он сначала хотел возразить, что он начальник, что люди будут болтать всякое, если он сейчас уйдет, но, оглядевшись вокруг, Джона понял, что такой старый и ворчливый дурак, как он, вообще никого не волнует. Люди пили, танцевали, ели и общались, не обращая на начальника ровным счетом никакого внимания.

— Пойдемте, — он неуверенно улыбнулся и протянул ей руку.

Мэй вложила свою руку в его ладонь, и через несколько минут они оказались на улицах Манхэттена, напоенных мерзлым декабрьским воздухом. 

Она подставила под снег разгоряченное лицо и улыбнулась, ощутив, как на щеки, красные от шампанского, падают снежинки.

— Приятно…

— Очень, — выдохнул Джона, даже не подумав о том, что все еще держит ее за руку.

Он смотрел вверх и видел, как в черном небе медленно кружатся, а потом опускаются на землю снежинки.

— Куда же мы пойдем? — спросил Джеймсон, повернувшись к своей спутнице.

— А куда вы хотите? Я, признаться, давно тут не гуляла. Хотите, — рассмеялась она, — провожу вас до дома? Вы же где-то тут живете?

— Это было бы неправильно, скорее, мне стоит вас провожать, — он тоже усмехнулся.

Человек старой закалки, он считал, что до дома мужчина должен провожать женщину — и никак иначе. В голове промелькнула шальная мысль — пригласить Мэй к себе, но он сомневался, есть ли у него на это право. Даже если чай в его предложении действительно будет просто чаем.

— Давайте, я вас провожу? Доедем на такси, а потом немного пройдемся? Или сначала пройдемся, а потом доедем на такси, — Джеймсон под градусом был довольно вежлив и удивительно словоохотлив, поскольку виски ломал ту ледяную стену, что Джона выстраивал вокруг себя в обычные дни. Он даже улыбался.

Мэй, чувствуя себя на удивление легко, рассмеялась:

— Я далеко живу, так что… Как вам будет удобно, — улыбнулась она в ответ. — Я рада провести этот вечер в вашей компании.

— Я тоже. Мне некуда спешить, — он немного грустно посмотрел на нее и достал телефон. — Наверное, нам стоит немного прогуляться, проветриться, а потом уже ехать? Куда мне вызвать такси?

Он посмотрел по сторонам на прохожих и на снующие туда-сюда машины

— Квинс, дом на пересечении двадцать восьмой и тридцать шестой, — обьяснила Мэй.

Она чуть замешкалась, и ее едва не сбил с ног спешащий прохожий — пришлось ухватиться за локоть Джоны, который поймал ее и улыбнулся.

— Нет, вы меня не так поняли. Я хотел спросить, куда машина должна подъехать здесь, чтобы мы в нее сели. Я же правильно понял, что мы сначала немного прогуляемся? Или нет?

Он чувствовал себя чертовски неловко, не совсем понимая, что между ними происходит. Джоне нравилось общество Мэй, но он до сих пор ощущал некую вину перед покойной женой.

— А, это… — обретя почву под ногами, она снова чуть отстранилась, желая остаться в рамках приличий. — Вам решать.

— Хорошо, — кивнул Джеймсон. Он посмотрел на указатель на доме, а затем набрал номер службы такси и вызвал машину, сказав, чтобы водитель остановился в пяти кварталах от места, где они сейчас стояли, и приехал через пятнадцать минут.

Повесив трубку, он понял, что теперь им придется о чем-то разговаривать, но он решительно не знал, как начать разговор.

Мэй не могла помочь ему нарушить молчание: сейчас, когда атмосфера праздничного вечера немного рассеялась, ее вдруг одолели совсем другие мысли — тяжелые, мрачные. 

Джона то и дело говорил про десять лет — с даты, которую он никогда не забудет. Мэй же… Спустя пару месяцев после смерти Бена она сняла и спрятала подальше цепочку с кольцом, запретив себе раскисать и предаваться скорби, когда вдруг столько проблем, которые нужно было безотлагательно решать, свалилось на ее голову. Вся ее жизнь переменилась — отчасти, а может, и куда сильнее, чем она думает, переменив и саму Мэй — из этого испытания под названием «год вдовства» она вышла другим человеком. И сейчас это показалось ей страшным предательством памяти мужа.

— Вы что-то загрустили, Мэй, — сказал Джона, осторожно коснувшись её плеча.

— Что-то случилось?

— О… да нет, — вынырнула она из своих мыслей, деланно беззаботно улыбнувшись, но спустя пару мгновений все же созналась: — Мне не кажется, что я вправе после гибели мужа… Прошел едва ли год. Я не знаю… — она развела руками, не в силах подобрать слов, только моргая чаще обычного.

— Вы отлично держитесь, — ободряюще улыбнулся Джеймсон. — Когда не стало моей жены, я сначала держался, ухаживал за ее псом, но через полгода он сдох от тоски. Мне тогда было жалко, что я так не могу. Вроде бы живой, а вроде уже и не очень. Незачем. Кроме работы, ничего и нет в моей жизни. Я думаю, что ваш муж был бы счастлив, что вы нашли в себе силы жить дальше. Я не говорю, что между нами должно что-то быть, но я лишь хочу сказать вам спасибо за то, что вы оказались рядом. Не каждый может вытерпеть такого старого дурня.

— Прекрасно могу понять это состояние, — кивнула Мэй. — Мне очень хотелось круглые сутки не выходить из спальни и пялиться в потолок, жалея себя, и, может, будь я одинока, я бы так и сделала, но у меня не было такой возможности. Сейчас я за это племяннику очень благодарна. И вы не старый, — посмотрела она на него, — но этот побочный эффект я запомню. — Мэй чуть улыбнулась: — Назову его «Двойной Джеймсон».

— Расскажете кому-нибудь, и меня на работе перестанут бояться, — Джона усмехнулся. — Начнут спаивать. Я вообще пью редко теперь, не очень это полезно, — он немного рассеянно потрогал свою щеку. Краснота спала, и дышалось значительно легче.

Он решил, что они достаточно поговорили о покойных супругах, и ему больше не стоит бередить чужое горе своим.

— Плохо вы обо мне думаете, — насмешливо нахмурилась Мэй. — Мне бы и в голову не пришло порушить такой образ, да и не по зубам. Кстати, как давно вы во всем этом? Где вы учились?

— Сколько себя помню, увлекался фотографией. Рассматривал альбомы, читал о том, как фотографии проявлять. Мне было около десяти, когда я выпросил у родителей фотоаппарат. Нормальные дети велосипеды просили, а мне фотоаппарат просто как воздух нужен. Они купили его только с одним уговором — пленку на пустяки не тратить. Я слово сдержал, и старался изо всех сил. Потом попал в школьную газету, где впервые услышал, что такому проныре в журналисты прямая дорога. Что я, если мне то-то нужно, из-под земли человека готов достать. Я не был тогда жестким, вы не подумайте, скорее, любопытным. Часто получал за это. Не только от детей. Но совета я послушался. После Бостонского университета меня сначала занесло на телевидение, но я там не прижился. Потом пару лет мотался по разным газетенкам, пока не осел в «Дэйли Бьюгл». Я тут работаю уже целую вечность, — он немного невесело улыбнулся, будто сам не зная, радоваться или грустить по этому поводу.

— Звучит здорово, — призналась Мэй. — Это дело вашей жизни, такие истории не могут не восхищать. Немудрено, что новички-корреспонденты ваши слова, как золотые крупицы, ловят. Предварительно отделив их от примесей ругани, — засмеялась она. — Вы до сих пор снимаете?

Джеймсон хрипловато рассмеялся.

— Сейчас это уже не то. Не знаю, то ли я стал сухим и черствым, то ли из этого дела действительно пропала вся романтика. Я умею управляться с современными фотоаппаратами, но они не вызывают тех эмоций, что были раньше. В юности я часами мог просиживать в ванной, проявляя фотографии. Это было тонкое искусство, а сейчас все делают машины. А что?

— Просто интересно, — пожала плечами Мэй. — Но насчет романтики я согласна. Когда я была в школе и колледже, я все свободные деньги спускала на фотобумагу и пленку. Сложно сказать, были ли мои снимки похожи на искусство, но мне нравился сам процесс запечатления мгновения навсегда. Они имели ценность, нужно было поймать один, по-настоящему важный кадр, который после не получится стереть простым нажатием кнопки, — с теплом вспомнила она.

— Вы тоже этим увлекались? — с каким-то радостным удивлением спросил Джона. — Вы очень правильно сказали, я совершенно согласен. Правда, уничтожить можно все, что угодно. Я помню, как сжег часть своих снимков. Какие-то рвал на кусочки. Но это определенно тоже приносило куда больше эмоций, чем нажатие кнопок, — он фыркнул. — Я все еще храню свой первый фотоаппарат. У меня их было всего пять, и о каждом я бережно заботился, поэтому все они до сих пор лежат у меня в квартире. И все в рабочем состоянии, разве только пленку и реактивы для проявки найти сейчас непросто.

— А мой уничтожил Питер, когда был маленьким, — с улыбкой вспомнила Мэй. — Он с детства любил копаться в механизмах, но не всегда умел собирать их обратно. А потом стало не до того, и позабылось… — махнула она рукой.

Джона, никогда особенно не любивший маленьких детей, да и не понимавший их, улыбнулся тому, с какой материнской теплотой она говорила о племяннике. 

— Не ругали его? — поинтересовался Джона с улыбкой, но в глубине души вспоминая, что его отец совсем не поощрял такие исследовательские наклонности.

— Какой в этом толк? — развела руками Мэй. — Только нервы портить и себе, и ему. Его и так сложно назвать везунчиком. Вещи — это всего лишь вещи.

Решив не спрашивать, почему Питера сложно назвать везунчиком — поскольку и так было понятно, что дядя и тетя его воспитывали неспроста — Джеймсон лишь улыбнулся ее словам.

— У вас фантастическое терпение. Это прекрасное качество для… того, кто растит ребенка, — он осекся, чуть не назвав ее матерью, но решил этого не делать, не зная, как она может на это отреагировать. — Кажется, это наше такси! — он показал на желтую машину метрах в десяти от них.

— Тогда нам лучше поторопиться, пока его не увел кто-нибудь чересчур шустрый! — ускорила она шаг.

Они подошли к машине. Убедившись, что там свободно, и что это действительно то самое такси, которое он заказал, Джона сначала открыл дверь даме, а потом обошел машину сзади и сел рядом с ней.

— Вы не замерзли? — спросил Джеймсон.

— Совсем чуть-чуть, — она сняла перчатки. — Но сегодня теплый вечер.

— Можно? — он неуверенно протянул свои руки, чтобы согреть ее ладони.

Мистер Джеймсон никогда не носил перчаток — его большие горячие ладони в них совершенно не нуждались. Конечно, на сильных морозах кожа все равно сохла и трескалась, но в Нью-Йорке уже давно не было сильных морозов.

Мэй покраснела, как школьница, и, возблагодарив темную кабину такси, протянула руки. От тепла чужих пальцев по рукам пробежали мурашки.

Джона немного смутился, предложив такое, но едва слышно выдохнул с облегчением, когда ощутил ее прохладные ладони поверх своих. Положив ее руки в одну ладонь и накрыв второй, он принялся согревать их своим теплом, не зная, о чем заговорить со своей спутницей.

За окном даже не проплывали, а мелькали разномастные здания и дома, и из-за скорости машины взгляду было не за что уцепиться. На улице шел мокрый снег, и почти каждую витрину в городе уже украшали рождественские гирлянды. 

Джеймсон довольно прикрыл глаза, но вскоре открыл и снова бросил взгляд на Мэй в надежде, что она заговорит первой. Ему было довольно непросто начать разговор.

Мэй глупо улыбалась, глядя, как на его пальцы падают полосы света из окон машины, чередуясь с тенями, но, встретившись с ним взглядом, ощутила неловкость.

— После рождественских каникул мне стоит сделать вид, что мне все это приснилось? — не то спросила, не то констатировала она.

— Я не знаю, — грустно улыбнулся Джона. — Может быть, нам все же стоит стать друзьями? Если вы, конечно, этого тоже хотите.

Посчитав, что слова излишни, она только кивнула в ответ.

Оставшуюся часть пути до Куинса они проехали молча, лишь изредка, когда тишина в салоне начинала их тяготить, заговаривая о разной чепухе,.

Наконец машина остановилась. Джона попросил водителя его подождать, вышел, открыл дверь и подал Мэй руку.

— Спасибо за вечер, — улыбнулась она.

Краем глаза Мэй отметила парковавшуюся возле дома, но чуть поодаль — хоть у подъезда и были свободные места — синюю Ауди, и хмыкнула про себя.

Быстрее, чем он успел сообразить, что это не самая лучшая идея, Джона взял ее за руку и осторожно поцеловал тыльную сторону ладони, прижавшись к ней губами лишь на мгновение.

— Спасибо вам. С Рождеством, Мэй! — он кивнул и снова сел в машину.

Проводив желтобокое авто взглядом, она с растерянной полуулыбкой посмотрела на свою руку, а затем повернулась — и поймала крадущегося домой племянника на полпути к подъезду.

— Тебя где так поздно носит? — строго спросила Мэй.

— Помогал Мишель и Нэду с проектом по химии, — ответил чистую правду Питер, запоздало вспомнив, что завтра ему придется делать свой проект, да еще и с Томпсоном.

Мэй, сменив гнев на милость, приобняла Питера и прошла с ним в дом. Уже в лифте она, не выдержав, спросила племянника, который явно все видел и стал свидетелем их с Джоной теплого прощания:

— Осуждаешь меня?

Глядя в испытующе прищуренные глаза тети, Питер категорично мотнул головой:

— Нет. И тебе не советую, — чуть улыбнулся он.

«Ну и дырища!» — такой была первая мысль Флэша Томпсона после того, как он вышел из метро и оказался в районе, где жил Питер Паркер. Ему пришлось поехать на метро, поскольку после того случая с машиной на танцах отец запретил ему брать машину и права отобрал. Теперь Флэш был вынужден пользоваться метро, как простые смертные. Еле отыскав среди типовых домов нужный, он поднялся и понял, что внутри эти дома были устроены ничуть не лучше, чем снаружи — в многоэтажках люди роились, как пчелы.

С брезгливой гримасой на лице он позвонил в дверь.

— Привет… Паркер.

Питер уже давно был на ногах. До прихода Томпсона он успел сходить на елочный базар, принести ель, которую Мэй сейчас украшала, мурлыча себе под нос рождественский мотив, и помочь тете сделать уборку.

— Это ко мне, — бросил он, вытирая руки, когда раздался звонок в дверь.

Увидев лицо гостя, Питер не удержался и хмыкнул:

— Привет, Юджин, — он прекрасно знал, что Флэш столь сильно любит свое прозвище, потому что терпеть не может полное имя.

Услышав свое настоящее имя, Томпсон скривился еще больше, в очередной раз мысленно говоря родителям саркастичное «спасибо» за то, что они назвали его так же, как звали жадного краба в «Спанчбобе».

Но его лицо тут же преобразилось, когда из комнаты показалась тетя Питера. Если у Питера способности появились от радиоактивного паука, то Мэй они были присущи от природы — в ее присутствии практически все мужчины, вне зависимости от их возраста, теряли способность адекватно мыслить.

— Здравствуйте, миссис Паркер, я Ю… Юджин Томпсон, одноклассник Питера, мы вместе делаем проект по химии, — Флэш елейно улыбнулся. — У вас чудесно украшена квартира.

Он зашел в квартиру и начал снимать куртку, все еще невольно заглядываясь на Мэй.

Увидев, как расплылся Флэш при появлении Мэй, Питер только закатил глаза и поспешил увести Томпсона в комнату, настойчиво подталкивая в спину.

— Смотрел уже что-нибудь по теме? — спросил он, включая ноутбук.

Оставшись наедине с Питером, Флэш снова скис и решил, что им нужно сделать все как можно скорее, поэтому решил сотрудничать.

— Да, нашел пару ссылок, куда скинуть? — он достал телефон и выжидающе посмотрел на Паркера.

Питер черкнул на листке адрес почты, подвинул его к Флэшу, затем открыл шаблон для презентации и начал оформлять первый лист.

— Серьезно? — Томпсон взял бумажку и поднял бровь. — А просто сказать никак? Ну, окей.

Он быстро скинул ссылки Питеру на почту и посмотрел на экран.

— И что мне теперь делать?

— Так надежней, — пожал плечами Паркер, не совсем понимая суть претензии: — Смотри.

Он свернул презентацию, открывая свои записи, которые делал в перерывах между уроками и на стажировке, отчаянно пытаясь экономить время.

— В принципе, тут есть из чего оформить, и из ссылок тоже, — сказал он, бегло просмотрев страничку. — Давай выберем, что конкретно будем брать, потому что, если запихнуть все, мы во время не уложимся.

Флэш огляделся вокруг в поисках второго стула, чтобы подсесть к Питеру, но нашел лишь табуретку, на которой лежали трогательные белые носочки с котиками.

— Эй, Паркер, давно в такой милоте щеголяешь? — насмешливо фыркнул Томпсон и, скинув носки на пол, приподнял табуретку за край.

— С чего ты взял, что это я? — вернул укол Питер и чуть подвинулся, чтобы освободить место рядом с собой, распекая себя за то, что не убрал «зимних котят» Мишель в комод после ее ухода.

На лице Флэша все еще была саркастичная ухмылка, но он не мог не признать, что подколку Паркер отразил, и притом очень круто. Про них с Мишель все знали, как бы парочка ни старалась поначалу скрываться, гормоны брали свое, и многие из одноклассников заставали их целующимися в подходящих и совсем не подходящих для этого местах. С Мишель Томпсон старался не общаться, считая ее слишком агрессивной и совсем не женственной. Она не вызывала у него никаких эмоций, поскольку нельзя было ни ухлестывать за ней, ни дразнить ее.

— Эээ, окей, — промямлил Флэш, садясь рядом. — Так что, презентация?

— Именно, — кивнул Питер. — Кстати, то, что подобрал я, и то, что подобрал ты, позволяет нам поделить тему почти пополам для доклада.

— Ееее, — ужасно фальшиво изобразил радость Флэш. — А что мне сейчас делать-то?

— Ну знаешь, это тебе не рояль, — раздраженно кивнул на ноутбук Питер. — Тут в четыре руки не поиграешь. Поэтому посиди тихо, — процедил он, — и постарайся не ерзать, пока я все делаю, мистер Википедия.

Когда Питер отвернулся к ноутбуку, Флэш скорчил гримасу, беззвучно передразнивая одноклассника. За неимением других вариантов времяпрепровождения он решил поглазеть по сторонам — и тут ему в глаза бросился нарисованный от руки плакат с Человеком-Пауком.

— Круто! — он встал с табуретки и подошел поближе. — Угораешь по Человеку-Пауку?

— Угу, — откликнулся Питер, хмыкнув. — Самый большой его фанат.

— Да не гони, ты сто пудов даже не видел его никогда, — фыркнул Юджин. — А я вот столкнулся с ним прямо перед танцами осенью. Помог ему спасти мир, — гордо сказал Томпсон, искренне полагая, что без его транспорта герой не справился бы. — Дал ему свою тачку, а плохие парни потом ее так перекорежили, ты бы видел, просто жесть!

Питер тихо хрюкнул, уставившись в монитор и отчаянно стараясь не смеяться в голос, чтобы не вызвать поток лишних вопросов, которые могли бы его раскрыть, поэтому оставил слова Флэша без ответа.

— Повезло тебе, ага, — лишь сказал он, глядя на донельзя довольное лицо одноклассника.

— Ну, как — повезло, — пожал плечами Томпсон. — Отец после этого права отобрал, не поверил, что тачку плохие парни угробили.

Прежде, чем Паркер начал бы издеваться, что получивший права раньше всех остальных Флэш теперь остался без них, Томпсон поднял вверх указательный палец и довольно высокомерно сказал:

— Но маленькие жертвы нужны ради большого блага.

Питер скрипнул зубами: с одной стороны, он чувствовал смутную вину за то, что из-за него у Томпсона неприятности, с другой — не сделай он тогда то, что сделал, могла бы случиться большая беда. Уж не говоря о том, что сам Паркер чуть не умер в тот вечер — и не раз.

Он раздраженно стукнул по клавише, отправляя письмо, и повернулся к Флэшу:

— Все, спаситель человечества, готово. Подготовься к понедельнику, для общего блага.

— Круто. Скинешь мне на почту? — Юджин моментально схватил свой рюкзак и направился к выходу, понимая, что ни он, ни Паркер не хотели бы, чтобы он тут оставался хотя бы одну лишнюю минуту. — А, ты уже… Окей. Пока.

Закрыв за Флэшем дверь, Питер прислонился к ней спиной, тихо радуясь, что вроде бы удалось обойтись без ругани — портить такой отличный день не хотелось абсолютно. Он прошел в гостиную.

— Мэ-э-эй! Спаси меня снова, — протянул Питер и рухнул на диван.

— Что случилось? — Мэй высунулась из спальни с мокрой тряпкой на плече.

Перед Рождеством она заставляла себя и Питера убирать всю квартиру, хоть это и не нравилось им обоим.

— Я ума не приложу, что подарить Мишель, — признался Питер, чувствуя себя полным идиотом. — И на день рождения, и на Рождество притом! Всю голову сломал, — прикрыл он глаза. — Пока только что-то особенное для рисования приходит на ум.

— Как по мне, так это отличная идея! — улыбнулась Мэй. — Она очень замечательно рисует, и очень любит это. Я думаю, что она будет рада. А почему ты сомневаешься?

Она подошла к дивану и уперлась руками в спинку, с усмешкой наблюдая за драматичными гримасами племянника.

— Я вот пока не знаю, что тебе подарить, — грустно призналась она.

До Рождества оставалось всего ничего, но, зашиваясь на работе, она так и не выбралась за подарком Питеру.

— Мне спросить, чего ты хочешь, или придумать самой? — она провела рукой по его волосам, которые во время уборки словно зажили своей жизнью, внезапно закрутившись из-за влажности.

— Я и сам не знаю, — улыбнулся Питер, позволив себе чуть по-ребячьи ластиться к руке, — так что ты сама все равно лучше придумаешь. Я уже рад, что мы отмечаем его в этом году. Ты правда очень красиво все украсила.

— Я тоже рада, — вздохнула Мэй.

В прошлом году, когда на Рождество прошло всего несколько месяцев после смерти Бена, ей было совсем не до веселья, но в этом году она решила пересилить себя, понимая, что скоро Питер станет совсем взрослым и уже может захотеть праздновать не с ней, а с друзьями. Вдруг она рассмеялась:

— Я тут вспомнила, как тебе было года три, и на Рождество тебе подарили не то, что ты хотел, и ты расплакался и сказал, что больше не будешь оставлять Санте печенье, а надаешь ему по попе, если увидишь. Просто «Санта» поздно спохватился и не успел найти игрушку, которую ты хотел. Я уже и не помню, что это было — машина какая-то, кажется…

— Я был ужасен! — воскликнул Питер, стыдливо прикрывая лицо руками. — Как ты меня терпела? Это нытье, — рассмеялся он. — Все дети в три года такие противные?

— Ну, к счастью, такое случалось не часто, — Мэй мягко улыбнулась. — Насчет всех детей не скажу, у меня только один, но, я думаю, что все иногда капризничают, — она пожала плечами. — Ты никогда не был противным, глупости.

Улыбнувшись, она осмотрелась по сторонам, вздохнула и снова посмотрела на племянника:

— Честно говоря, я уже заколебалась убираться. Если у тебя больше нет домашки, я предлагаю поехать куда-нибудь за подарками и заодно пообедать. Что скажешь?

— Я только за! — приободрился Питер, поняв, что махания тряпкой пока удастся избежать, и помчался к себе переодеваться.

— Куда поедем? — крикнула Мэй вслед убежавшему племяннику.

Оценив скорость, с которой Питера буквально сдуло в комнату, она поняла, что немного переборщила с уборкой, и Питу она надоела так же сильно, как и ей.

— Без разницы! — крикнул Питер из-за двери, ныряя в джемпер, отчего его голос звучал глуше. — Лишь бы там был отдел для творчества.

— Не волнуйся, Ромео, купим мы ей подарок, — фыркнула Мэй, уходя в спальню, чтобы тоже переодеться.

Вскоре Мэй вышла уже не в домашней одежде и с очками на носу. Не было настроения выслушивать «Муи бонито, сеньорита» и обращать на себя навязчивое внимание не особо заботящихся о ее личном пространстве мужчин.

— Пойдем? — спросила она племянника.

— Ну чего Ромео-то сразу? — нахмурился Питер, забирая с тумбочки ключи.

Когда они оказались в торговом центре, он кивнул Мэй:

— Ну что, рассредотачиваемся?

— Да, сэр! — Мэй шутливо отдала честь и добавила: — Если что, звони. Думаю, что через часок или около того встретимся возле какого-нибудь кафе, хорошо?

Она сначала прогулялась по магазинам одежды и купила несколько забавных футболок с картинками, которые, как она надеялась, понравятся Питеру. А затем наткнулась на детский магазин, в котором задумалась о том, что у Питера сейчас такой возраст, когда не понимаешь, чего тебе хочется — все еще играть в игрушки, или играть уже во взрослую жизнь. И пока Питеру довольно успешно удавалось балансировать между этими крайностями. Пройдя мимо Лего, миссис Паркер мысленно выругалась. Вот уже двенадцать лет, с тех самых пор, как Бен притащил в дом первый конструктор для Питера, она с незавидной регулярностью натыкалась по дому на проклятые детальки. И, если наступить на детальку в тапочке или в носке просто немного неприятно, то лечь спать в шелковой пижаме и понять, что тебе в пятую точку впилась клешня лего-человечка — это уже очень больно.

Из воспоминаний о конструкторе ее вырвал стеллаж с машинками, а точнее, блестящая красная машина пожарной бригады. И тут Мэй вспомнила. Все началось, когда Питеру было два с половиной года. Они пошли на парад четвертого июля, и малыш с восторгом разглядывал все вокруг, сидя на плечах у Бена. Но больше всего на параде ему понравилась большая красная машина пожарных. В следующий раз они увидели такую машину пару месяцев спустя — на улице, спешащую на вызов — и Бен решил, что нужно объяснить Питеру, кто такие пожарные. И Мэй только теперь поняла, что Питер попросил у Санты такую машину вовсе не потому, что она большая или красная, а потому что люди, которые на ней ездят, спасают жизни других людей. А она тогда подумала, что он еще слишком мал для того, чтобы понимать, о чем говорит Бен — но, как оказалось, он все понимал. И плакал тогда не из-за игрушки, а потому что понял, что не сможет помогать пожарным спасать людей.

С основным подарком было решено. Она взяла пожарную машину, и решила, что Санта отправит подарок. Лучше поздно, чем никогда. А по пути на кассу она заметила большой набор художественных цветных карандашей и купила его в подарок Мишель. Она понимала, что ЭмДжей наверняка засмущается, но ей захотелось ее порадовать. Их с Мэй объединял не только Питер, но и бунтарский дух, не дающий сидеть сложа руки, когда страдают те, кто не может защитить себя сам. Несколько раз они болтали вдвоем на кухне, когда Питер уже засыпал, и у Мэй даже сложилось впечатление, что они с Мишель очень сходятся во взглядах на многие вещи.

Наконец, Мэй заплатила за все покупки и набрала номер племянника:

— Ну, что? Ты уже все?

* * *

Потерявшись среди товаров для творчества, в которых он ничего не понимал, Питер окончательно запутался и хотел уже выйти проветриться, как буквально случайно нашел идеальный подарок.

— Прекрасный выбор, — улыбнулась ему подошедшая консультант: — Сто листов, твердая обложка, с фиксатором, спираль, бумага очень плотная, ультрабелая, подойдет даже для акварели…

— Да-да-да, — поспешил перебить ее Питер, вертя в руках скетчбук в обложке из обтянутого кожей картона. — Спасибо, я возьму.

Что подарить Мэй, он уже знал — недавно сломав часы, она все время ругалась, как непривычно ей смотреть время на телефоне. Питеру удалось подобрать часики, которые, как ему казалось, должны были понравиться тете, и, проходя мимо витрины ювелирного, он заметил то, что заставило его остановиться.

Спустя двадцать минут он вышел из салона довольный. В этот момент позвонила Мэй.

— Да-да, иду, — ответил он, пряча в карман маленькую бархатную коробочку.

Узнав, что Роуди будет отмечать Рождество вместе с ними, Тони был чертовски счастлив. Не хватало разве что Питера и Брюса, но он не знал, где Брюс, и особо не горел желанием был испепеленным взглядом Мэй Паркер. Он знал, что женщина не питает к нему теплых чувств, и понимал, почему. Но он отправил подарки с курьером.

Двадцать четвертого декабря Старк проснулся с красным колпаком Санты на голове и, не заметив его, так и спустился к завтраку.

— Всем доброго утра!

Видеть Старка таким счастливым, не язвящим направо и налево, было непривычно. Но приятно. И в колпаке он выглядел умилительно.

— Действительно доброго, — улыбнулась Пеппер и потянулась, чтобы поцеловать Тони.

Она снова опустилась на стул и хрустнула печеньем. Настроение у нее было праздничным: украшение общих комнат с утра пораньше принесло ей большое удовольствие — как сам процесс, так и результат.

В зеркальной дверце холодильника Тони увидел свое отражение с красным колпаком на голове и рассмеялся, обернувшись к невесте:

— Твоя работа? По-моему, очень мило. Думаю, мне стоит так заявиться на какой-нибудь званый ужин, что скажешь? — он снова подошел к Пеппер и с хитрющей улыбкой откусил краешек её печенья, хотя рядом стояла целая вазочка такого же. — А где Роджерсы?

Когда Шерон и Стива не было рядом, он называл их так, будто они были уже женаты, и находил это уморительным, поскольку представлял, как сильно смутился бы кэп, если бы услышал это.

— Боюсь, никто не удивится, даже если ты придешь в костюме Санты, — фыркнула Пеппер. — Меня только оленем не наряжай. — Глотнув ароматного чая, она поднялась, чтобы сделать Тони тосты. — А Стив и Шерон еще не показывались. Видимо, в честь праздника Стив решил отменить свой традиционный утренний марш-бросок.

— Никаких оленей… миссис Клаус, — он чмокнул ее в губы и забрал у нее хлеб. — Посиди, я сам справлюсь. Спасибо. 

Тони знал о ее положении, и ему было неловко беспокоить беременную невесту. Ему казалось, что все уже видно невооруженным глазом, но на самом деле еще почти ничего не было заметно, и посторонний человек в жизни не догадался бы, что Пеппер ждет ребенка.

— А может, Роджерсы решили провести праздник, не выходя из спальни! — фыркнул Тони, но тут же скривился. — Фу, в голове это звучало не так мерзко и странно.

— Тооооони, — протянула Пеппер, закатывая глаза. — Звучит и вправду так себе, — усмехнулась она.

Загружая в тостер кусочки хлеба, он снова повернул голову в ее сторону и спросил:

— Какие планы на сегодня? Елка и подарки уже есть, украшения есть. Вроде дело за малым — остались еще гости и еда.

— Гости? А мы кого-то звали? Будет еще Роуди и Нат. А еду я заказала, к шести ее доставят.

— Ты забыла про Хэппи, — напомнил Тони, залезая в холодильник за джемом и арахисовым маслом. Ему вдруг захотелось чего-нибудь сладенького. Отточенным движением поймав тосты, он начал намазывать их и спросил: — Будешь?

Пеппер энергично закивала, едва услышав запах арахисового масла, которое раньше терпеть не могла.

— Точно, еще Хэппи! Я просто привыкла, что он всегда рядом.

Перед тем, как подать Пеппер хрустящий сэндвич со сладкой начинкой, Тони демонстративно поднял баночку с джемом и показал ей:

— Не клубничный, персиковый!

Он снова загрузил хлеб в тостер и принялся заваривать чай. Кофе в доме не водилось уже около полутора месяцев, с тех пор, как бедная Вирджиния буквально позеленела, едва учуяв его запах.

— Чем же мы займемся пока?

— Подождем, пока проснутся Стив и Шерон, или прервем их идиллию нетихим Jingle Bells от диджея Пятницы? — шкодно улыбнулась она.

— Пеппер, — он попытался укоризненно отчитать будущую жену, но не удержался и рассмеялся. — Мы подождем, пока они проснутся. Я вот терпеть не могу, когда меня кто-то будит. Тем более, в выходной. Тем более, на Рождество. Лучше давай проведем немного времени наедине? Можем прогуляться или посмотреть что-нибудь. Нам редко выпадает такая возможность, — он вздохнул, понимая, что возможность выпадает редко как раз из-за него.

— Даже, когда тебя бужу я? Но ты прав. Тогда выбирай фильм, — ответила она.

Перспектива уютно пролежать все утро на подушках в обнимку с Тони прельщала ее куда больше, чем прогулка.

— Просыпаться в семь, когда уснул в четыре — всегда мучительно, но это немного легче, когда меня будишь ты, — Старк улыбнулся, достал тосты и, опершись на барную стойку, за которой сидела Вирджиния, приблизился к ней и посмотрел в глаза. — А какой жанр вас интересует, мэм?

— Одно знаю точно: включишь фантастику — укушу, — улыбнулась Пеппер, глядя в теплые карие глаза Тони.

— Фильмы про Санту считаются фантастикой? — рассмеялся он.

— На такую фантастику я согласна, — ответила ему тихим смехом Вирджиния.

— Посмотрим, что нам предложит Нэтфликс. Выбор будет за вами, миссис Старк, — до свадьбы еще было достаточно времени, но Тони иногда «примерял» невесте свою фамилию.

С хрустом доев тост и выпив чай, он спросил:

— Хочешь, мы можем сделать попкорн?

— Только если соленый, — подмигнула она ему и достала пакетик с кукурузой.

Пеппер была рада, что, несмотря на свои первоначальные сомнения, она все же переехала под одну крышу с Тони окончательно, насовсем. Оно того стоило — хотя бы ради таких совместных завтраков, дней, вечеров, когда никуда не надо было спешить, и можно было ловить мгновения простых радостей.

Пока Пеппер ставила попкорн, Тони помыл посуду и, подойдя к ней сзади, обнял со спины и положил руки на ее живот. Они вместе наблюдали, как пакет попкорна раздувается и хлопает в микроволновке.

В воздухе витало спокойствие и предчувствие праздника, но Тони все равно держал ухо востро. Когда Вирджиния доставала готовую кукурузу, он проверял новости на телефоне, но тут же оторвался от своего занятия и снова счастливо улыбнулся, поймав ее взгляд. В одну руку он взял миску с попкорном, а другой обнял невесту, увлекая ее за собой в их комнату. Там, взяв пульт и устроившись под одеялом, он откинул вторую его половину, чтобы Пеп могла лечь рядом.

— Нечасто нам удается так понежиться в кровати, да?

— Слишком уж нечасто, — согласилась Вирджиния, уютно устраиваясь у него под боком. — Пятница, — попросила она. — Всех желающих побеспокоить сбивай на подлете.

В это Рождество Старк чувствовал себя таким счастливым, каким не ощущал себя уже очень давно. Всем было весело, никто никого не хотел убить, они были, как одна семья — кроме, пожалуй, того момента, когда Хэппи сообщили, что Пеппер ждет ребенка, и он понял, что узнает об этом последним из присутствующих. К счастью, Хогана удалось задобрить яблочным пирогом, и никто не пострадал. Рождество выдалось потрясающим.

* * *

Когда Мэй узнала, что Джонсы тоже остаются на Рождество вдвоем, то тут же предложила провести праздник вместе. Питер и Мишель сначала смутились, но Франческа нашла эту идею отличной, и ребятам ничего не оставалось, кроме как согласиться и вместе со старшими заняться подготовкой к празднику.

— Мэй предлагает встречать Рождество у нас, — склонился к уху Мишель Питер. — Готовится переезжать на диван. А нас — в одну комнату… Твоя мама за такое меня запечет вместо индейки, — нервно хохотнул он.

Мишель уже давно не слышала ничего, что вызвало бы у нее настолько противоречивые эмоции. Сначала она улыбнулась, и крепко обняла Питера.

— Наконец-то я буду праздновать день рождения не одна, — тихо сказала она ему на ушко. Но тут же, осознав, что значит это предложение, отстранилась и удивленно посмотрела на него. — А ведь мама и Мэй тоже будут с нами… Черт, я уже представляю, как они будут с нами показушно сюсюкаться и смотреть детские фотки, — она смущенно прикрыла глаза руками и рассмеялась.

— Это будет ужас, — поморщился Питер. — Будь готова к атаке карапузьими фотками, и, надеюсь, ты не станешь надо мной ржать по этому поводу, — он обнял ее.

Она засмеялась, потом снова повернулась к Питеру.

— Но вообще, это классная идея. Правда, Мэй стоит самой позвонить маме — если я ей скажу, она решит, что это я к вам напросилась. А ты насчет мамы не волнуйся, мы же будем хорошо себя вести, правда? — заигрывать у Мишель все еще получалось плоховато, но она надеялась, что Питер поймет ее правильно. — В шашки поиграем, например, — сохранить серьезную мину не получилось, поэтому она тут же рассмеялась.

— Да, пусть сами договариваются, не будем туда лезть — это уж точно, — Питер засмеялся вместе с ней. — А мы будем паиньками из паинек, — он заправил непослушную темную кудряшку за аккуратное ухо Мишель и поцеловал ее в покрасневшую от колкого снега скулу.

— Моя мама сто пудов тоже возьмет альбом, — фыркнула Мишель. — У тебя есть детские фотки, за которые стыдно? Потому что у меня есть, — она со смехом уткнулась лицом в его плечо. — Нет, я не скажу тебе, какие, и буду надеяться, что ты их не увидишь!

— Да мне кажется, у всех такие есть, — усмехнулся Питер.

От нежного прикосновения холодных пальцев и поцелуя она улыбнулась и прикрыла глаза.

— Уже декабрь, а ты все еще без перчаток ходишь, Питер! — с укоризной сказала она, взяла его ладони в свои и попыталась согреть своим дыханием, поглядывая на Питера из-под ресниц.

В школе все считали ее нелюдимой и агрессивной — да что там, она сама себя такой считала — но благодаря Питеру она узнала, что может быть нежной и заботливой.

— Не люблю перчатки, — ответил он и поспешил успокоить ЭмДжей: — Не заболею я, не переживай.

Но забота Мишель была приятна, как ни крути, и он залюбовался тем, как мелкие снежинки лежат на ее длинных ресницах и волосах.

Вскоре наступило двадцать четвертое декабря. После разговора с Мэй Франческа с удовольствием приняла приглашение, и днем они с дочерью приехали к Паркерам.

На пороге их встретила Мэй.

— Здравствуйте, Мэй, — улыбнулась Мишель.

— Привет, Мишель. Здравствуйте, Франческа, приятно, наконец, познакомиться с вами лично, — Мэй протянула руку маме Мишель.

— Взаимно, — улыбнулась гостья и, передав пакеты Питеру, пожала руку его тете. — Мими много про вас рассказывала. Хорошего, конечно.

Паркер, повесив куртку недовольно поджавшей губы Мишель, принял из рук ее матери пальто.

— Началось, — тихо шепнул он ЭмДжей и подмигнул.

Мишель сразу повеселила и усмехнулась ему в ответ.

— Мэй, может, вам чем-нибудь помочь? — вежливо спросила она.

— Спасибо, было бы здорово. Мы как раз возимся с яблочным пирогом. Поможешь Питеру с начинкой? — улыбнулась Мэй.

На кухонном столе лежало несколько круглых и румяных яблок, тут же стояли и баночки со специями. На раковине лежала ожидающая своей участи индейка, и хозяйка немного тоскливо на неё взглянула, понимая, что до чертиков боится испортить главное блюдо. Заметив замешательство Мэй, Франческа, как раз только что приготовившая смесь из специй, принялась натирать ею птицу.

— Поможете с апельсинами и чесноком, Мэй? — попросила она, беря дело в свои руки.

Миссис Джонс обернулась на детей, украшающих пирог какой-то ерундой, вылепленной из теста, но, похоже, отчаянно веселящихся, и улыбнулась сама. Мэй чувствовала себя немного неловко — ее гостьи разбирались в готовке куда лучше нее — но никто не ставил ей это в упрек, и она с радостью приняла их помощь.

А Мишель и Питер тем временем закончили выкладывать на пироге цветочки из теста. Они вдоволь наигрались в гляделки — уши Питера краснели, как два помидора. Мишель спросила:

— А что мы сначала поставим? Птицу или пирог?

В ответ на это Мэй задумчиво вздохнула, поняв, что не спланировала все должным образом.

— Наверное, пирог, он быстрее испечется.

— Ну да, а птица как раз пропитается, — кивнула Франческа и отложила иголку, чтобы вымыть руки. — Что у нас еще? Соус и закуски… — задумчиво протянула она.

Через два часа на столе стояла индейка, к ней — клюквенный соус и картофельное пюре, яблочный пирог тоже был готов и дожидался своего часа. Поставив в духовку имбирные пряники, Мэй вышла к гостям, держа в одной руке бутылку красного вина, а в другой — тоже бутылку с чем-то красным внутри.

— Это безалкогольный глинтвейн. Виноградный сок с пряностями, — она бросила на племянника многозначительный взгляд, без слов напоминая, как она испугалась за него, когда он напился.

Бутылку с соком она передала Мишель, а Питеру вручила нож для разделывания птицы. Миссис Паркер попыталась улыбнуться, но улыбка вышла немного грустной. По традиции, индейку на Рождество всегда резал Бен.

Питер тоже прекрасно помнил, как дядя резал рождественскую индейку, поэтому сказать, что он волновался, впервые сам выполняя такое символическое действие — значило не сказать ничего. Однако он с этим справился.

Разложив куски по тарелкам, Питер сел и наполнил бокалы — Мишель и свой — ароматным глинтвейном.

— С Рождеством, — улыбнулся он. Мэй открыла вино и тоже налила себе и своей новой знакомой.

— С Рождеством! С Рождеством! — повторили за Питером все остальные.

Благодаря тому, что над ужином они хлопотали все вместе, он получился очень вкусным и по-домашнему трогательным. Увидев, как Питер накладывает картофельное пюре, Мэй улыбнулась и сказала:

— Я помню, как ты, когда был маленький, всегда просил, чтобы тебе пюре выкладывали ложкой для мороженого. Видимо, в виде шариков оно казалось тебе более вкусным.

Мишель хихикнула и погладила под столом ногу Питера своей ногой. Начинался марафон неловких историй из детства. Ей хотелось узнать истории о Питере, но не хотелось, чтобы мама рассказывала про нее.

Ответив на прикосновение Мишель, Питер улыбнулся тете, решив не усугублять неловкость:

— Конечно, так было вкуснее, это же шарики!

Франческа улыбнулась воспоминанию Мэй и, смеясь, спросила у дочери:

— А ты помнишь, как оторвала в торговом центре бороду у Санты? — и пояснила для остальных: — Почуяв маскарад, она не успокоилась, пока не вывела его на чистую воду и не убедилась в своей правоте.

Питер удивленно взглянул на Мишель:

— Так ты, оказывается, с детства разоблачительница парней в костюмах? — едва слышно шепнул он ей на ухо, потешаясь, пока Мэй и Франческа болтали.

Мишель чуть соком не подавилась от смеха, когда мама напомнила про эту старую историю.

— Помню-помню. Я тогда наделала много шуму. Больше мы в тот торговый центр не ходили, — Мишель смеялась, и ей было совершенно не стыдно.

И на вопрос Питера она ответила так же тихо и с лукавой улыбкой:

— Ага. Хобби у меня такое.

Тем временем Мэй побежала на кухню, чтобы достать из духовки имбирные пряники. Вернувшись, она спросила у гостей, будут ли они есть пирог с чаем, или же надо достать из холодильника эгг-ног.

— Эгг-ног! — радостно отозвалась Мишель.

Этот напиток для нее был одной из причин любить Рождество.

— Поддерживаю! — Питер подмигнул Мишель.

Потягивая холодный и сладкий напиток, ЭмДжей заметила, что Питер испачкал нос в сахарной пудре с пирога, и стерла ее большим пальцем. Франческа и Мэй переглянулись, но ничего не сказали.

Никто из присутствующих не говорил этого вслух, но все думали, что это Рождество вышло намного более счастливым, чем предыдущее. Паркеры в прошлом году оплакивали Бена, а Джонсы… Джонсы терпели присутствие пьяного Сэма. Правда, поначалу он казался Мишель хорошим, однако, стоило ей узнать своего гипотетического отчима поближе, как она поняла, что это ужасный человек.

Но сейчас все было по-другому.

* * *

Питер уложил подарки под елку и прошмыгнул в комнату, прикрыв за собой дверь. Верхний ярус решительно заняла Мишель, заявив, что ей тут нравится. Франческа осталась ночевать в комнате Мэй — она собиралась спать на диване и сторожить детей, но миссис Паркер отговорила ее, убедив, что ребята будут разумными и точно не станут делать глупостей.

Мишель лежала на кровати, когда в комнату вошел Питер. Она отложила телефон, на котором читала очередную книгу — бумажные мама с собой тащить запретила — и улыбнулась ему. Потом быстро спустилась по лестнице и чмокнула его в губы.

— Нам нужно будет вести себя очень-очень тихо, — прошептала ЭмДжей с шкодной улыбкой.

— Да, — шепнул Питер, обвивая ее талию руками и целуя, не удовлетворившись целомудренным чмоком. — Мы постараемся. Но Мэй в гостиной, и она смотрит телевизор, хоть и негромко, — улыбнулся он, прижимая Мишель к себе.

От поцелуя — или от большущей вероятности попасться — у обоих перехватывало дыхание. Оторвавшись от губ Питера, Мишель снова улыбнулась и спросила:

— Помнишь, ты звал меня на свадьбу к Старку? А у тебя есть галстук? Я бы хотела попробовать кое-что…

Питер удивленно посмотрел на нее, но подошел к шкафу и, выудив оттуда неширокую полоску черной ткани, протянул ее Мишель.

— Поиграем? — Мишель взяла галстук и добавила: — Я завяжу тебе глаза, но дам полную свободу рукам и губам, а сама смогу смотреть, но ничего не трогать. А потом поменяемся. Согласен? — она подняла галстук, уже готовая завязать ему глаза, ожидая только его одобрения.

— Звучит… — от предложения Мишель у Питера перехватило дыхание и вспыхнули щеки, — волнующе. Да, — сглотнул он, — согласен.

Мишель довольно улыбнулась и завязала ему глаза, при этом чмокнув в губы.

— Как ощущения? Темноты не боишься? — насмешливо спросила ЭмДжей.

— Необычные, — признался Питер. — Но, сдается мне, дальше будет только лучше.

Помня о правилах игры, он притянул ее к себе, целуя, надеясь, что Мишель и его собственное чутье не дадут ему грохнуться и наделать шума. Нарушая собственные правила, ЭмДжей обняла его за шею, чуть поглаживая короткие волоски на линии роста волос.

— Говорят, что отсутствие одного чувства обостряет остальные.

— Еще как… — шумно выдохнул Питер, поднимаясь ладонями выше ее талии, пока не наткнулся… на что-то разочаровывающе плотное под руками.

Он на пробу сжал пару раз, но почувствовал только, как пружинит поролон.

— ЭмДжей? — удивленно вскинул он брови. — Что за броня?

Мишель рассмеялась.

— Я решила попробовать надеть красивое белье. Хочешь посмотреть? — двумя пальцами она приподняла повязку на одном глазу, что сделало Питера похожим на пирата.

Питер запоздало кивнул.

— Можно? — шепнул он, взявшись за край ее футболки, прежде чем потянуть вверх.

— Можно, — кивнула Мишель, поднимая руки.

Сердце колотилось так, что, казалось, будто оно вот-вот остановится. Мишель сама не знала, что делала, но старалась держать себя в руках.

Футболка была отброшена в сторону, и Питеру открылся вид на чудесный образец индустрии женского белья — изящный розовый бюстгальтер с серыми кружевами и лямками. Мишель подумала, что ее щеки сейчас такие горячие, что на них можно было бы печь панкейки.

— Скажи что-нибудь, — со смущенной улыбкой прошептала она. Это был первый раз, когда Питер видел ее без футболки.

— Ох… — Паркер не сдержал восхищенного вздоха, глядя на полуобнаженную Мишель. — Ты потрясающе красивая, — признался он запальчивым шепотом.

— Это правильный ответ, — Мишель хихикнула, а потом «сексуально», как ей казалось, прищурилась, подошла поближе к Питеру и прошептала: — Признай, тигр, ты отхватил джекпот!

И тут же рассмеялась, уткнувшись ему в плечо.

— Это та-а-ак тупо! Господи! Почему в фильмах это выглядит красиво? Никто на свете так не говорит.

Она улыбалась, прижимаясь к нему, затем погладила его по шее и отстранилась, все еще едва сдерживая смех.

— Флирт — это точно не мое! Да, «тигр»?

Питер со своими вечно горящими ушами, трогательно торчащими в разные стороны, щенячьим взглядом и почти всегда сжатыми в напряженную ниточку губами, был так же похож на тигра, как она — на динозавра.

— Хочется верить, что мне не надо быть «тигром», чтобы понравиться тебе, как и тебе — флиртовать, чтобы завести меня…

Питера несло, но он говорил чистую правду.

— Это верно, — Мишель перестала хохотать, но все еще улыбалась. — Ты мне очень нравишься.

— Если я надену повязку, ты позволишь мне его снять? — указал он взглядом на лифчик.

Когда он спросил разрешения избавить ее от еще одного предмета гардероба, она вздохнула, активно закивав, и надвинула ему повязку на глаза.

— Я в нем себя чувствую как лошадь в какой-то гребаной сбруе, — фыркнула ЭмДжей. — Он просто ужасно неудобный. Я так привыкла к спортивным, в них ничего не мешает… — она взволнованно хватанула ртом воздух, ощутив на спине горячую ладонь, на ощупь ищущую заветную застежку.

С одной стороны, ей хотелось ему помочь, а с другой — эти поглаживания кончиками пальцев тоже были очень приятны. Так же, как и его улыбка. Усмехнувшись, она подошла поближе и поцеловала Питера в губы.

Питеру пришлось задействовать обе руки, чтобы, наконец, совладать с застежкой. Огладив лопатки-крылья, очертив их и линию позвоночника пальцами, поймав от этого лишь дополнительные мурашки возбуждения, он перешел к груди, сжав ее в ладонях и почувствовал, что теряет голову. Он — все так же с завязанными глазами, по памяти — повел Мишель к кровати, понимая, что если сейчас не присядет, то растечется перед Мишель возбужденной лужицей.

Затея с галстуком была более чем удачной. Наблюдать за Питером было бы уморительно, если бы Мишель не испытывала того же самого. Она, так же, как и он, шумно дышала, глупо улыбалась и чувствовала тепло по всему телу, потому что сердце перекачивало кровь на какой-то уже сверхзвуковой скорости. Они присели на кровать, Мишель приблизилась к Питеру и, легонько чмокнув его в мочку уха, сказала:

— А теперь сними повязку и повяжи ее мне.

— И ты позволишь мне смотреть? — улыбнулся Питер, сжимая пальцами ее соски. — Ну хорошо, — Паркер снял с себя галстук и повязал его на лицо Мишель.

— Да, но не трогать, — она мягко и немного неохотно убрала его руки со своей груди и потянулась, чтобы снять с него футболку. — Я думаю, что это будет честно, правда? Можно? — Мишель села ему на бедра.

С закрытыми глазами она куда отчетливее слышала, как они с Питером сопят, чувствовала, как горят ее щеки, и ощущала запах имбирных пряников, которые Мэй оставила в комнате Питера не то на случай, если они оголодают посреди ночи, не то для «Санты».

— Конечно, — он ради чистоты эксперимента завел руки за голову, наслаждаясь открывшимся видом: как вздымается небольшая, но красивая грудь Мишель в такт ее взволнованному дыханию, как горят ее щеки, когда она, слепо касаясь пальцами его тела, изучает его.

Избавив его от футболки, Мишель начала водить руками по его точеному торсу, не слишком стараясь скрыть свою очень довольную улыбку. Конечно, ее интересовали не только кубики пресса — она осторожно гладила его кончиками пальцев по шее, по линии челюстей, скулам и губам. Затем она осторожно наклонилась к нему поближе, чтобы поцеловать его в губы, и почувствовала, как это приятно, когда горячая голая кожа соприкасается с такой же горячей и голой кожей. А самым приятным было то, что рядом с Питером она чувствовала защищенность и комфорт. И она надеялась, что это взаимно.

Сейчас, когда Мишель буквально лежала на нем, Питер не удержался и опустил руки на ее талию, отвечая на поцелуй, а потом и вовсе перевернул ее на спину, нависая сверху, покрывая поцелуями шею и плечи. Ему очень хотелось спуститься губами ниже, но он медлил, слишком боясь потерять голову сейчас, когда буквально за стенкой были его тетя и мама Мишель.

Одной рукой Мишель прикрывала себе рот, боясь застонать в полный голос, а другой зарывалась пальцами в непослушные каштановые волосы Питера. Он играл уже совсем не по правилам, поэтому и она сняла с себя повязку.

Почувствовав, как Мишель ощутимо потянула его за волосы, Питер не без усилия отстранился, тяжело дыша, понимая, что еще чуть-чуть — и он будет не в состоянии держать себя в руках совсем.

Все еще с закрытыми глазами он, болезненно возбужденный, облизал пересохшие губы и коснулся пальцами ее пальцев. Мысль о том, что сюда в любой момент может кто-нибудь войти, помогла охладиться, и Питер, взглянув на Мишель, легко поцеловал ее смуглое острое плечо. Мишель села рядом с Питером, все еще немного разочарованно сопя.

— Да, ты прав… Вдруг они зайдут, — она положила голову ему на плечо.

— Мы сами на это подписались, — чуть смущенно улыбнулся он, погладив ее по волосам и подгреб к себе футболку на всякий случай, не торопясь, впрочем, отдавать ее ЭмДжей. — Я хочу, но не так, — кивнул Питер на дверь.

Заметив лежащий на подушке бюстгальтер, Мишель фыркнула от смеха.

— Я думаю, что, если ты уснешь в обнимку с этим, то они могут что-то заподозрить.

Она встала и кинула лифчик на второй этаж кровати, затем подняла свою футболку и медленно ее натянула.

— Да, я совершенно точно отправился бы пятый угол искать, — тихо рассмеялся Паркер. — Слава богу, я всегда могу уползти на потолок.

Возле стола Питера валялся раскрытый рюкзак, из которого выпала маленькая картонная коробочка с весьма характерным изображением.

— А вы подготовились, мистер, — она ухмыльнулась и положила коробочку обратно в рюкзак. — На самом деле мне приятно, что ты достаточно ответственный, чтобы позаботиться об этом. Спасибо, — она подошла к Питеру, сидящему на кровати, и поцеловала его.

— Ну… да, — кивнул Питер, опустив то, что позаботилась об этом проницательная Мэй, а он решил оставить презервативы в сумке на всякий случай. — Я рад, что ты так реагируешь, — обнял он ее, быстро поцеловав в щеку.

— Доброй ночи, — она отстранилась, улыбнулась и залезла на свою полку.

И тут же свесилась с нее, все еще улыбаясь:

— Поверить не могу, что мне завтра исполняется шестнадцать.

— Я смогу поздравить тебя самым первым, — улыбнулся снизу Питер.

— Я буду ждать, — улыбнулась Мишель и снова легла.

Забравшись под одеяло, она закрыла глаза, но уснуть было задачей не из легких. Чтобы перестать думать о том, до чего они не дошли, она попыталась думать о чем-то неприятном, вроде еды из школьной столовой и открытых проявлений мизогинии в СМИ, но эффект от таких мыслей оказался слишком сильным — всю ночь ее мучили кошмары.

* * *

— Доброе утро, именинница, — Питер разбудил Мишель поцелуем, зависнув над ней. — Все еще спят. Поздравляю с шестнадцатилетием, — улыбнулся он.

Питер решил поздравить ее отдельно, чтобы избежать неловкой ситуации — ведь Франческа не знала о его секрете, а подарок был весьма тематическим.

Мишель была из тех людей, кто с утра с трудом функционирует, поэтому, получив поцелуй от свисающего с потолка бойфренда, она лишь довольно хмыкнула и ничуть не удивилась.

— Спа-а-асибо, — она зевнула, чуть запоздало прикрыв рот ладонью. Волосы, собранные вчера в хвост, за ночь распустились, и теперь кудряшки рассыпались роскошной копной, которую она сама считала жутко неаккуратной и похожей на воронье гнездо.

Дождавшись, пока ЭмДжей проморгается ото сна, Паркер положил перед ней небольшую бархатистую коробочку.

Подарок быстро разбудил Мишель. Первой реакцией стало удивление. Увидев коробочку, она застыла на месте, и ее глаза будто стали больше раза в три. Потом пришло сомнение. Ну, в самом деле, Питер же не настолько сумасшедший, чтобы сделать ей предложение. Им же всего шестнадцать! И, наконец, облегчение, пришедшее вместе с открытием коробочки. Там были две сережки в виде маленьких паучков.

— Они чудесные, — она поцеловала Питера в губы. — Спускайся с потолка, пожалуйста. Ты не поможешь мне их надеть?

— Я никогда этого не делал, — предупредил он.

— Я не люблю сама надевать сережки, — призналась ЭмДжей. — Я была маленькой совсем, когда мне прокололи уши, и дырки пробили неудачно. Вот и не получается…

Она прикрыла глаза и улыбнулась, чувствуя рядом дыхание Питера, который осторожно вдевал серьги ей в уши.

На самом деле это было не просто украшение. При помощи точнейших инструментов в мастерской мистера Старка в одну из сережек был вставлен микроскопический трекер новейшей разработки, позволяющий в случае необходимости в два счета найти Мишель и даже услышать, что происходит вокруг.

Точно такой же девайс был вживлен в часы Мэй, но ни той, ни другой Питер об этом сообщать не собирался. Он догадывался, какова может быть их реакция — особенно у свободолюбивой ЭмДжей — и решил попросту не искушать судьбу.

— Тебе идет, — улыбнулся он. — Я был бы рад, если бы ты их носила.

— Спасибо! Я обязательно буду их носить. Мне очень нравятся паучки, — она улыбнулась и снова чмокнула его.

— Как паучку — приятно слышать, — он успел ее поцеловать и спрыгнуть вниз, прежде чем в комнату заглянули Франческа и Мэй.

Чудесно проведя рождественский корпоратив с Мэй, Джона понял, что в праздники ему стоит выбраться и погулять по городу. Но первым делом он нанял курьера, чтобы тот отвез миссис Паркер рождественский подарок — красивый старый фотоаппарат, один из коллекции Джеймсона. Несмотря на возраст, камера была в идеальном состоянии и стоила очень дорого. Джоне хотелось отблагодарить Мэй за то, что она отнеслась к нему по-человечески.

Когда Питер уехал провожать Джонсов, и Мэй осталась одна, она открыла подарок, доставленный ей курьером, и охнула — не нужно было гадать, от кого он, хоть открытка и не была подписана.

Мэй поставила фотоаппарат на полку в своей комнате и поняла, что уже знает, каким будет ее ответный подарок шефу.

Собрав оставшиеся в избытке рождественские угощения, она заехала по пути в зоомагазин и спустя час стояла на пороге квартиры Джеймсона, немного нервничая оттого, что явилась без приглашения, и стучала в дверь.

Джона был в ванной и проявлял фотографии, когда в дверь позвонили. Он весь день провел в абсолютной тишине, поэтому звонок услышал очень отчетливо. Не сняв одноразовых перчаток, которые он надевал, чтобы не запачкать руки реактивами для проявки, он быстро пошел к двери, собираясь наорать на того, кто вздумал испортить ему спокойный выходной. Но стоило ему увидеть в дверном глазке Мэй, как он сразу передумал.

Он открыл дверь и тут же понял, что она пришла не одна. Миссис Паркер нежно прижимала к себе маленького щенка кернтерьера.

— Мэй! Какой приятный сюрприз! — он улыбнулся и пригласил гостью в дом.

— А что это за чудесное создание? — он уже потянулся погладить щенка, но вовремя отдернул руку, вспомнив, что на нем грязные перчатки.

Джона любил собак так же сильно, как не любил людей. Большинство людей.

— А это вам решать, — улыбнулась Мэй, протягивая щенка в руки Джоне, когда он снял перчатки.

Малыш, недолго думая, лизнул его в нос и прошелся языком по усам.

— Мне очень приятно было получить от вас такой подарок, — призналась она. — И над своим я, по правде говоря, недолго думала. Я не знала, как вы отнесетесь, но, надеюсь, теперь у вас будет меньше поводов засиживаться в офисе и больше — гулять.

— Я не очень вкусный, приятель, — усмехнулся Джеймсон псу. — Весь дымом пропах. Но, теперь, наверное, стоит бросить? — он обнял щенка покрепче и начал почесывать за ухом.— Я очень рад, что мой подарок вам понравился. Если нужна будет помощь с проявкой снимков — вы только скажите.

Из-за тявкающего и возящегося на руках песика улыбка не сходила с лица Джоны.

— Он просто чудо. О, кстати… это он или она?

С животным на руках он просто преобразился. Вечно строго нахмуренные брови расслабились, губы растянулись в легкой улыбке, а в уголках глаз залучились морщинки, какие бывают только тогда, когда человек искренне улыбается.

— По крайней мере, из магазина я забирала мальчишку, — глядя на довольного Джеймсона, Мэй не могла не улыбаться сама.

Она огляделась, обводя взглядом достаточно просторную, чистую, но абсолютно не рождественскую квартиру.

«Так я и знала», — подумалось ей.

— Я принесла кое-что… Мы чуть увлеклись и наготовили столько, что вам придется мне помочь со всем этим справиться, — Мэй поставила пакет на столик. — Рада, что малыш вам нравится. С Рождеством вас, — тепло улыбаясь, она неосознанно сделала шаг назад.

Заметив, что Мэй шагнула в сторону двери, он вновь нахмурился — но не зло, а скорее, расстроенно.

— Не останетесь? Хотя бы на чай? А лучше на обед, — неуверенно предложил Джона. — Спасибо за угощение, — он улыбнулся, а щенок у него на руках зевнул, широко раскрыв пасть и показав розовый язычок. — Ему нужно имя, наверное, правда? — Джона посмотрел на Мэй. — Будешь Джорджем? Как Джордж Истмен, да? — он почесывал песика за ушком и говорил непривычно ласковым голосом. — Этот парень столько сделал для фотографии!

Вдруг Джону осенило.

— Черт, нужно же будет его чем-то кормить! Мэй, вы не побудете тут одни, пока я схожу в зоомагазин за кормом? Это не так уж далеко, я скоро вернусь, — он усмехнулся, почувствовав, что Джордж лижет ему пальцы.

— Я… — чуть замялась она, но, не видя причин для отказа, согласилась, — с удовольствием. —  И, дьявол, я совершенно про это забыла! — раздосадованно протянула Мэй. — Как только его увидела — то все… Думала только о том, как бы он поездки не испугался.

Она приняла Джорджа на руки и затем опустила его на пол, позволив исследовать комнату. Глядя, как Джеймсон облачается в пальто, а щенок пытается попробовать на зуб ножку стула, Мэй напомнила:

— Нужно не забыть про игрушки и что-нибудь, что можно грызть, — фыркнула она, — иначе он сам отыщет.

— Не волнуйтесь! — успокоил её Джона. — Я схожу и все куплю.

Надев пальто, он опустился на корточки и снова потрепал малыша по лохматой голове.

— Я уже и забыл, как это здорово, когда у тебя есть собака, — немного растерянно улыбнулся он, поднимаясь на ноги.

Он открыл дверь и обернулся к Мэй.

— Я прошу прощения, что я так вас бросаю, но я скоро вернусь и надеюсь, что вы не успеете заскучать. Если этот маленький проказник вздумает похулиганить, не переживайте за мебель. Главное, чтобы он сам не поранился.

Словно в подтверждение слов Джоны о том, что он проказник, Джордж боднул головой зеркальную дверь в шкафу в прихожей.

Забрав щенка от его зеркального двойника, Мэй вернулась в комнату и огляделась, рассеянно поглаживая шерстку малыша.

Наткнувшись взглядом на стоящие на каминной полке фото, она подошла поближе, чтобы рассмотреть. Со снимков разной степени давности смотрели и улыбались Джона и миссис Джеймсон, а на последней в ряду фотографии они были запечатлены в компании щенка джек-рассела.

Почувствовав себя неуютно, словно бывшая хозяйка дома смотрела на нее со снимков осуждающе, Мэй поспешила уйти из гостиной на кухню, прихватив с собой пакет с едой — обед так обед, и ей было чем занять себя в ожидании. Джордж, звонко цокая коготками по паркету, поспешил за ней, за что получил кусочек индейки с ласковых рук.

Мистер Джеймсон тем временем быстро шел по направлению к зоомагазину. Точнее, ноги сами несли его по привычному маршруту, по которому он не ходил уже добрый десяток лет. Что удивительно, магазин все еще был на месте, и это не могло не радовать.

Он купил корм для щенков небольших пород, ошейник, поводок, маленькие собачьи тапочки и комбинезон — чтобы крошка Джордж не замерз на прогулке. Еще собачий шампунь, щетку, больше десятка всяких резиново-пищательных игрушек, и несколько пакетиков с угощениями — в общей сложности оставив в магазине приличное количество денег.

Вскоре после этого он уже вытирал ноги на коврике в прихожей своей квартиры. Услышав, как клацнул замок, Мэй выглянула из кухни.

— Ого! — она вышла навстречу и сразу оценила размер пакетов. — Кто-то явно теперь снабжен всем под завязку, — улыбнулась она, глядя на Джорджа, вертящегося вокруг ног Джеймсона и пытающегося облизать его ботинки.

— Кажется, я немного увлекся? — с усмешкой признал Джона. — Вроде брал только самое нужное. Как вы, не скучали?

Он снял пальто и сменил ботинки на черные тапочки, стараясь все сделать поскорее, пока щенок не успел наесться уличной грязи.

Когда Джона пошел мыть руки, маленький хвостик тут же последовал за ним, явно понимая, кто тут хозяин. Как и все животные, Джордж отлично чувствовал, как человек к нему относится, поэтому их с Джоной симпатия была вполне взаимной.

Затем Джеймсон вернулся в прихожую, взял пакеты и отнес их на кухню, которая встретила его непривычно аппетитными ароматами.

— Пахнет потрясающе, Мэй! — восхитился Джеймсон, копаясь в пакете. Наконец, он выудил оттуда пищащую резиновую косточку, вымыл теплой водой и дал ее Джорджу, показав, что если на игрушку нажать, то она будет издавать звуки.

Кость оказалась почти с Джорджа размером, что было довольно уморительно, поскольку этот маленький охотник тотчас же принялся с ней играть и атаковать ее прыжками и укусами. Смущенно отмахнувшись от незаслуженного комплимента, Мэй с улыбкой наблюдала, как резвится щенок. О том, что она поспорила с самой собой, в какую из ночей Джона, осатанев, выковыряет из игрушки пищалку, хозяину дома лучше было не знать.

Джеймсон давно привык завтракать, обедать и ужинать в полном одиночестве, поэтому его самого удивляло то совершенно забытое чувство радости и легкости, которое он испытывал во время обеда в обществе Мэй.

Во время трапезы Джордж потерял интерес к игрушке и нашел занятие куда увлекательнее — он стал нападать на хозяйские тапочки. После непродолжительной атаки он стянул с Джоны один, засунул туда свою лохматую голову, испугался и принялся носиться по кухне. Когда Джеймсону, наконец, удалось его поймать и освободить из тапочкового плена, остаток ужина малыш провел на коленках у хозяина.

После обеда Мэй засобиралась домой, и, как бы Джоне ни было приятно ее общество, гостью пришлось отпустить.

Во время новогодних каникул Джеймсон подолгу бродил по улицам Нью-Йорка со своим новым другом и предавался своему давнему хобби — создавал потрясающие снимки. В начале нового года он вернулся на работу едва ли не раньше всех, снова погрузился в беспросветную пучину редакторских дел, и все работники снова увидели своего «мистера Скруджа». Вдохновенный фотограф Джона остался где-то в конце декабря.

* * *

Питеру еще никогда, даже в детстве, не приходилось сопровождать Мэй в походе по магазинам за одеждой, и он чувствовал себя неловко, но решил, что, раз Мишель нужна его помощь в сборах на мероприятие, на которое он ее пригласил, то пойти с ней — его обязанность.

— Я бы с ума сошла, если бы пошла с мамой, — призналась Мишель, цепляясь за его руку, как маленький лемур. — Ненавижу одежду выбирать. Спасибо, что пошел со мной, — поблагодарила она Питера, когда они переступили порог салона.

Кругом было бесконечное множество платьев, но больше всего, конечно, было белоснежных свадебных нарядов. И даже Мишель, которая не очень любила платья, на мгновение задержала на них взгляд.

— Мне несложно, — погладил ее по руке Питер.

Старк даже дал ему выходной специально для такого дела, предварительно посмеявшись — но Паркер все равно был доволен тем, что Мишель выбрала его общество. Правда, когда он, проследив за ее взглядом, окинул глазами бело-кремовое зефирно-шелковое многообразие, то тихо вздохнул и чуть побледнел.

— Ты только в обморок не упади, — прыснула Мишель, увидев его физиономию. — Я просто посмотрела на него, успокойся.

Она мягко взяла его за руку, уводя в глубь салона, и сказала:

— Если честно, я не понимаю, чем мои платья не подходят для свадьбы, но мама сказала, что мне нужно другое. Там будет какой-то дресс код? Цвета одежды не оговаривались? Бывают такие безумцы, которые устраивают свадьбу в одном цвете. Выглядит очень странно, но кому-то нравится.

Питер попытался припомнить, говорила ли о чем-то подобном когда-нибудь мисс Поттс, но не смог — в его голове всякий раз словно включался легкий шум дождя, когда речь заходила о свадебных хлопотах, и он пропускал такие вещи мимо ушей.

— Эм-м… Даже не знаю. Не припомню такого.

— Окей, — пожала плечами ЭмДжей.

Они дошли до вешалок с коктейльными платьями, как вдруг из-за стоек послышался стук каблуков. Очевидно, это была консультант — она, наконец, обнаружила их между бесконечными рядами платьев. Консультант оказалась чрезмерно улыбчивой светловолосой женщиной без определенного возраста. Правда, в ее улыбке заметно поубавилось искренности, когда она увидела двух детей вместо «нормальных», взрослых клиентов.

— О, детки! Чем я могу вам помочь?

— Мы не «детки», мэ-эм, — холодно процедила Мишель. — И мне нужно платье на свадьбу.

— А не рановато ли вам жениться?

Мишель терпеть не могла таких «участливых» и «неравнодушных», поэтому она просто улыбнулась и легонько ткнула Питера в ребра, чтобы он пообщался с продавщицей, поскольку она не хотела бы сорваться и наговорить лишнего.

— Мэм, нам нужно платье на свадьбу, — выставил руку вперед и заговорил Питер, понимая, что Мишель сейчас заведется. — Не свадебное. То, что подойдет, — он взял ЭмДжей за плечи, показывая, с кем предстоит работать, — и будет соответствовать.

От прикосновений Питера Мишель перестала злиться и заулыбалась.

— Хорошо, — кивнула продавщица. — Я поищу что-нибудь. На какую сумму рассчитываете?

— Две сотни, — выпалила Мишель.

Узнав, что Питер пригласил ее дочь на свадьбу, Франческа предложила потратить деньги, подаренные ей на день рождения, на подходящий наряд.

Питер достал телефон и посмотрел, сколько осталось денег на карте, с которой он ничего не тратил, кроме как на подарки на Рождество. Пока Мишель не видела, он безмолвным жестом показал обескураженной продавщице, что бюджет у них существенно больше. Он не знал, как сказать об этом вслух, чтобы ЭмДжей снова не назвала его выпендрежником, или еще как-нибудь похуже.

Уловив ход мыслей Питера, женщина снова натянула вежливую улыбку и позвала засмотревшуюся на платья Мишель в примерочную.

— Присядьте пока сюда, — она показала Питеру на диван напротив кабинки примерочной.

— Что же за платье ты хочешь, милая? — обратилась продавщица к ЭмДжей.

Мишель хмыкнула, но решила не обращать внимания на фамильярный тон и сказала:

— Честно, я без понятия.

— Ничего, подберем, можешь пока начать раздеваться, я принесу тебе что-нибудь.

— Хорошо, — ЭмДжей кивнула, и консультант скрылась среди вешалок.

Улыбнувшись Питеру, Мишель задернула шторку, достававшую до середины ее голеней, поэтому Питеру было отлично видно, как на пол упали джинсы, которые она тут же подняла ногой.

— Очень женственно, да? — рассмеялась Мишель. Она только высунулась из-за шторки, не показывая ничего лишнего, чтобы скроить Питеру рожицу, как продавщица вернулась с несколькими платьями на вешалках.

— Я думаю, что нам стоит начать с этого, — она протянула Мишель нежно-синее платье.

ЭмДжей бросила на вещь немного жалобный взгляд и скрылась за шторкой.

Через минуту, нерешительно дернув шторку, Мишель вышла из примерочной, чтобы показаться Питеру.

— Ну как? — спросила она.

— Платье красивое, — пожал плечами Питер, — но цвет… Что еще есть? — спросил он.

Консультант показала следующую вешалку со струящимся платьем цвета фуксии.

— Выглядит как-то чересчур откровенно, да и по случаю ли? — Мишель засомневалась и посмотрела на Питера.

Засмотревшись, Паркер не сразу услышал вопрос.

— Да, да-а, — деланно серьезно протянул он. — Давай еще посмотрим, — тряхнул он волосами в надежде скрыть красные уши.

Заметив его реакцию, Мишель довольно заулыбалась и взяла следующее платье, которое было куда менее открытым, но бросалось в глаза из-за своего ядовито-желтого цвета.

— Честно, я просто ни малейшего понятия не имею, какое мне нужно платье, — призналась Мишель, в очередной раз скрываясь за шторкой.

— Мне кажется, мы сразу поймем, — отозвался Питер с диванчика, и, когда Мишель снова показалась, восхищенно выдохнул: — Вау…

— Тебе нравится? — улыбнулась Мишель. Несмотря на агрессивный цвет, платье было довольно милым и вполне подходило ей по возрасту.

— Чудесно! — лаконично воскликнула консультант. — Туфельки к нему подыскать?

Мишель смутилась, понимая, что о туфлях она напрочь забыла.

— Туфли? — растерянно переспросила она.

— Да-да-да, — не отрывая взгляда от Мишель, закивал Паркер в ответ на предложение и подошел ближе.

— Хорошо, сейчас посмотрю! — прощебетала консультант и вновь исчезла между вешалками.

— Питер, ты что, больной?! У меня нет денег еще и на туфли! — сердитым шепотом отчитала Паркера ЭмДжей, обнимая его за плечи. Она чувствовала себя ужасно неловко.

— Ты потрясающе выглядишь, — улыбнулся он. — Тебе очень идет желтый. Помню, ты на танцах осенью тоже была в желтом.

— Спасибо, — она улыбнулась ему в ответ. — Я удивлена, что ты помнишь, в чём я была. Ты ведь и пяти минут на танцах не пробыл. Но это мило, — она быстро чмокнула его в губы и едва успела отстраниться, когда продавщица вернулась, неся в руках несколько коробок с обувью.

Мишель разобрало любопытство, и она открыла первую коробку. Там обнаружились туфли на высоченном каблуке. Никак не меньше десяти сантиметров. С большой осторожностью взгромоздившись на эти адские ходули, ЭмДжей шкодно улыбнулась и, пошатываясь, подошла к Питеру, который оказался ей чуть ли не по грудь.

— Чудесные туфли, правда? — она не сдержалась и засмеялась, глядя на Питера.

— Очень, — нервно сглотнул Питер, глядя снизу вверх, и попросил: — А есть что-нибудь пониже?

Чтобы не упасть, она положила руки ему на плечи и посмотрела на консультанта. Женщина протянула ей пару балеток такого же цвета, что и шпильки.

— Спасибо! — Мишель взяла туфли, и ей в глаза бросился ценник. Нервно улыбнувшись, она присела на диван.

Она сняла туфли на шпильках и отдала их продавщице, которая тут же унесла их в подсобку. Мишель не стала надевать балетки и ушла обратно в примерочную, заметно погрустнев. Когда это было необходимо, ЭмДжей умела переодеваться так же быстро, как пожарный, и к возвращению консультанта она уже вновь была в своей обычной одежде.

— Чудесные платья и туфли, но боюсь, что шоппинг придется отложить — мне срочно позвонили родители, — Мишель попыталась соврать, чтобы ее побег из магазина не выглядел таким позорным, но ложь выглядела совершенно по-идиотски.

Конечно, консультант поняла, что ЭмДжей врет, но всего лишь чуть разочарованно улыбнулась и пробормотала «да, да, конечно», позволяя им сбежать.

— Мишель, — остановил ее на первом этаже торгового центра Питер. — Ну что случилось?

Паркер догадывался о причине такого поспешного побега, но что сказать и как себя вести — он совершенно не знал, и поэтому решил говорить то, что думает — он привык не юлить перед ЭмДжей.

— Неважно, — Мишель мотнула головой, чуть нахмурившись. Ей не хотелось говорить о том, что она только что натворила. — Я хочу домой.

Питер тяжело вздохнул.

— Хорошо, поехали, — нашарил он в кармане куртки брелок, запуская мотор.

— Спасибо, — Мишель мягко взяла его за плечо, притянула к себе и чмокнула в щеку.

Ей хотелось забраться под одеяло и побыть одной, и она была благодарна Питеру за понимание.

— Тебе совсем ничего не понравилось? — спросил Питер, когда они встали на светофоре.

— Думаю, то белое платье у входа, у которого каркас в юбке такой огромный, что в нем толком не присесть. Да и ходить неудобно, — отшутилась Мишель.

Питер рассмеялся:

— Серьезно, тебе оно приглянулось? — улыбаясь, бросил он быстрый взгляд на Мишель. — Желтое на тебе смотрелось потрясающе. Я даже начал судорожно соображать, как буду смотреться с желтым галстуком, — хмыкнул он.

— Мне очень нравится твой галстук, — лукаво заметила Мишель, пытаясь уйти от темы.

Еще было совсем не поздно, но уже смеркалось. Шел мокрый снег, обильно заливавший водой лобовое стекло. Мишель лениво наблюдала, как дворники размазывают воду по стеклу, и не хотела больше поднимать вопрос о платьях.

— Ага, а мне твоя фантазия, — заметил Питер, уловив ее настроение и закрыв тему.

Высадив Мишель у дома, он побарабанил пальцами по рулю под тихо играющую музыку, думая, что ему делать со всем этим. Паркер думал о том, что, если бы ЭмДжей не понравился наряд, то она бы обязательно по нему проехалась «добрым» словом, о том, как потрясающе она выглядела, и как красиво канареечный шелк оттенял цвет ее кожи… Питер понял, что нужно что-то делать, и запоздало вспомнил, что на этой неделе у него больше не будет времени на походы по магазинам.

Повернув ключ в замке, Питер тронулся, решив, что, в случае чего, наряд всегда можно будет сдать обратно, и спустя два часа снова был у дома Мишель. На заднем сиденье машины лежали чехол с платьем и коробка с туфлями.

* * *

Попрощавшись с Питером, Мишель пришла домой и забралась под одеяло практически целиком. Ее снедала обида и чувство стыда за свои капризы. Сцена, «сыгранная» ею в магазине, была просто ужасающе идиотской. Но пожалеть себя и поплакать не получилось, потому что Мишель задремала. Проснулась она от стука в окно.

Дождавшись, пока за окном покажется встрепанная заспанная Мишель и откроет раму, Питер протянул ей коробку и чехол и сам залез следом.

ЭмДжей сначала взяла вещи, а окончательно проснулась, только когда Питер ее обнял. Чехол лежал на полу, туфли выпали из коробки, а Мишель обнимала Питера в ответ.

Обвив руками его шею, она рассмеялась.

— Ты упрямый, как баран! — она взяла его лицо в свои руки и осторожно поцеловала. — Никогда в жизни не носила ничего, что стоило бы так неприлично дорого, понимаешь?

— Мне это уже говорили, ты меня не удивила, — хмыкнул Питер, обнимая ее. — Ну и что? Все бывает впервые, — улыбнулся он.

— И тебе совсем не жалко спускать на шмотки столько денег? — удивилась ЭмДжей. — Ты же столько работал, чтобы их накопить.

— Ну, это я тебя пригласил, — пожал плечами Паркер. — Мне будет не по себе, если ты себя будешь неуютно чувствовать. И нет, не жалко, — покачал он головой.

— Спасибо. Оно чудесное, — ЭмДжей снова крепко обняла Питера, запуская пальцы ему в волосы. — Питер? — тихонько сказала она. — А на свадьбе нужно вальс танцевать?

— Думаю, да, — задумался Питер. — А что?

— А я не умею, — смущенно призналась ЭмДжей. — А ты?

— Ну-у-у… Умею. Можем потренироваться, — Питер взял ее ладонь в свою, вторую руку положил ей на лопатку и чуть отстранился, устремив взгляд на нее.

— Нам нужна музыка, — тихо сказала Мишель, глядя ему в глаза.

Она высвободилась из его объятий и взяла из-под подушки свой телефон. Открыв YouTube, быстро нашла музыку для вальса и включила ее, затем улыбнулась и снова взяла Питера за руку.

Питер вел Мишель по квадрату, скользя вместе с ней, попутно объясняя и помогая, но стараясь при этом не грузить лишними деталями. ЭмДжей изо всех сил пыталась быть серьезной, но периодически ее разбирал смех — особенно, когда она путалась в том, какой ногой делать шаг.

Вдруг дверь в комнату открылась, и в проеме появилась Франческа, которая только что вернулась с работы.

— Привет, Мими, ты чего тут хохочешь? Поня-я-ятно, — она улыбнулась, увидев Питера, уши которого мгновенно вспыхнули. — Здравствуй, Питер!

— Привет, мам. Питер учит меня вальс танцевать, чтобы я ему ноги на свадьбе у Старка не отдавила. Я его попросила, — сказала Мишель, все еще следя за своими ногами.

— Молодцы! Танцы полезны для координации движений. Питер, останешься на ужин?

— Добрый вечер, мэм! — тряхнув головой, откинул Питер упавшую на глаза челку. — С удовольствием, — улыбнулся он.

— Отлично, я буду делать рисовую лапшу с уткой. Позвоню Мэй, чтобы она не волновалась о том, где тебя носит, — Франческа достала из кармана телефон и улыбнулась. — Когда натанцуетесь, приходите. И не шалите! — она в шутку пригрозила детям пальцем и скрылась за дверью.

Когда за мамой закрылась дверь, Мишель рассмеялась и уткнулась лбом в плечо Питера.

— Ты не хочешь на ночь остаться? Конечно, у меня нет двухэтажной кровати, но в гостиной есть удобный диван. Не думаю, что мама будет против, она вроде в хорошем настроении.

— И совсем-совсем без шалостей? — притворно-обиженно протянул Питер, но тут же посерьезнел. — Если это будет твоей маме не в тягость, то я за. Поговори с ней, возможно, ей не до гостей — с ее-то работой, — он своим излюбленным жестом заправил кудряшку Мишель за ухо и вновь положил ладонь на ее спину. — Ну что? Продолжим?

— Ну, может, немного шалостей, — она улыбнулась и украла поцелуй с его губ. — Пока мама не видит. Да, конечно, я с ней поговорю. — Она взяла его за другую руку, переплела их пальцы и тихо сказала: — Мне нравится, когда ты так делаешь. Я чувствую себя в безопастности рядом с тобой, — ЭмДжей приблизилась к нему, немного потерлась кончиком носа о его нос и снова поцеловала, закрыв глаза.

— Звучит здорово, — улыбнулся он в ее губы. — Обещаю, я всегда буду беречь тебя.

— Я тоже буду, — ответила Мишель, поглаживая его по волосам.

Они простояли так в тишине несколько минут, просто наслаждаясь теплом друг друга. Но потом Мишель отодвинулась и сказала:

— Пойду, спрошу у мамы, можно ли тебе остаться.

Улыбнувшись, она скрылась за дверью. Питер огляделся и повесил вешалку с платьем на ручку шкафа, а туфли убрал в коробку, сунув ее под стол.

Воспользовавшись одиночеством, он взял на себя смелость открыть оставленный на столе скетчбук и посмотреть последние рисунки. После нескольких немного жалобных «Ну, ма-а-ам! Пожалуйста!» и одного немного резковатого «Он будет спать на диване, ты что!» Мишель вернулась в комнату довольная.

— Мама не против! — вдруг она заметила, что Питер рассматривает её рисунки, и, подойдя к нему сзади, обняла со спины. — Что скажешь?

Питер остановился на странице, где Мишель нарисовала себя в раннем детстве и совсем еще юную Франческу рядом. Мишель запустила пальцы под обложку скетчбука и достала оттуда фото, с которого срисовывала.

— Это потрясающе, — улыбнулся Питер, оборачиваясь. — И ты очень похожа на маму, сильнее, чем кажется на первый взгляд.

— Ты сначала подумал, что я себя нарисовала? — спросила Мишель немного испуганно.

— Ну да, если честно, — признался Питер. — Удивился. Но теперь все встало на свои места, — он разглядывал снимок, где маленькая Мишель, хмуро сдвинув брови, пыталась на пальцах что-то объяснить фотографу: — Такая серьезная, — фыркнул Паркер.

— У меня его глаза, как мама говорит, — чуть грустно произнесла Мишель. — А тебя ребенок рядом не смутил? — она усмехнулась. — Я всегда была серьезная. Маме приходилось щекотать меня, чтобы я хотя бы на некоторых фото улыбалась.

— У тебя красивые глаза, — ответил Питер. — Только на рисунке их не так заметно. А ребенок… — Питер пожал плечами. — Поэтому и удивился. Мне казалось, у тебя другие цели.

— Спасибо, — Мишель улыбнулась.

Она прижалась к Питеру и сказала:

— Пока да, но в будущем — кто знает… Пока я хочу получить образование и найти работу. Пока еще рановато…

— Не поверишь, но я с тобой в этих планах полностью согласен, — шепнул Питер ей на ухо. — Ну что? Танцуем?

— Давай, — ЭмДжей кивнула, а потом положила одну руку ему на плечо, а второй взяла его ладонь. — Да, блин… Музыку включить забыла, — она усмехнулась, отстранилась, чтобы поставить музыку заново, а потом снова вернулась к Питеру.

— И раз, два, три!

После того, как работа была закончена, Питер покидал лабораторию последним. Проверив все, выключив вытяжку и повесив халат, он вышел — и тут же столкнулся нос к носу со Старком. Оба обрадовались встрече.

— Карапуз! Тебя-то я и искал, — Старк выглядел немного уставшим, но довольным. — А искал я тебя, чтобы позвать на свой мальчишник в эту субботу. Пить ты, конечно, там не будешь, но ведь посидишь с нами? — Тони улыбнулся, ожидая ответа.

Питер сначала напрягся, но, услышав предложение Старка, облегченно выдохнул:

— Я — да, с удовольствием. А где и во сколько? — спросил он.

— На базе, думаю, что часов в шесть можно будет собраться, — ответил Тони.

Он усмехнулся, понимая, что мальчишник будет совсем не таким, каким он мог бы себе его представить раньше. Возможно, там все еще будет много алкоголя и караоке, но точно никаких полуголых танцовщиц!

— Как твоя подготовка к походу на свадьбу? Про твою «плюс один» я уже наслышан и очень за тебя рад, но ты себе-то костюм выбрал?

— О, да, — Питер торопливо покивал. — Самое время дать ему вторую попытку со времен неудавшегося бала, — усмехнулся он.

— Ты что, собрался идти на свадьбу в костюме со школьных танцев? — непонимающе переспросил Тони. — Даже думать об этом забудь, карапуз, нам нужно выбрать тебе другой! Значит, тогда в субботу сначала съездим насчет костюма, а уже потом будем праздновать. Возражения не принимаются!

Старк с притворной строгостью глянул на своего протеже, надеясь, что тот понял, что под «выберем тебе костюм» Тони подразумевал: «Я тебе его куплю, чтобы ты не выглядел, как ребенок в своем школьном костюме, но озвучивать это не буду, чтобы не задеть тебя.»

Питер понял, что имел в виду Старк, и, скрестив руки на груди, прикрыв глаза и сосчитав до пяти, ответил:

— Ладно, хорошо, понял все. Черт… — мотнул он головой. — Я могу попросить Мэй помочь мне выбрать что-то поприличнее, вам не обязательно тратить на это время.

— Питер, — Тони улыбнулся и по-отечески приобнял Паркера одной рукой. — Ты ведь мой друг? Мне хочется верить, что да. — Тони с немного расстроенным видом поджал губы. — Поход в ателье — это не трата времени и не упрек тебе, просто в моей жизни скоро произойдет очень важное событие, и я хочу провести немного времени со своими друзьями, чтобы показать им, что они тоже для меня важны.

Питер посмотрел на Старка, пытаясь понять, искренне ли он говорит, и, убедившись в этом, кивнул:

— Да, я понял. Простите. Я правда очень рад за вас и… я с удовольствием! —  он улыбнулся.

— Да, брось, не извиняйся, — Тони тоже улыбнулся. Он явно был в хорошем настроении.

— Значит, договорились? Тогда жду тебя на базе в субботу… где-нибудь в час дня. Оставишь машину в гараже, в ателье поедем на моей, а ты потом на своей поедешь домой в воскресенье утром. Тетя тебе разрешит остаться на ночь? Там не будет ничего такого, чего бы не стоило видеть юноше твоего возраста. Особенно юноше, у которого есть девушка, — Тони усмехнулся. — Просто посидим, поболтаем, ты ведь не всю базу успел увидеть… У нас есть стол для бильярда, а еще недавно я поставил пару дорожек для боулинга, только пока никто не знает об этом, потому что ключи есть только у меня. Это будет сюрприз.

— Разрешит, — откликнулся Питер и фыркнул: — Ой, да ладно, можно подумать, вы всегда в моем возрасте были прямо паинькой! — Он возмутился больше для проформы, чем действительно негодуя, и кивнул. — Я приеду.

— Я это говорю скорее для твоей тети и твоей девушки, Питер. Паинькой я действительно не был, — Тони рассмеялся. — Но все течет, все меняется, пора уже остепениться!

— Звучит так, как будто они могут слышать, — заговорщически шепнул Питер, наигранно озираясь по сторонам, и сказал куда громче: — Мэй, я перекусывал! Мишель, ты лучшая!

— Дурачок, — рассмеялся Старк. — Я хотел сказать, чтобы ты им это передал! Выразился не очень. Надеюсь, что мне простительно иногда заговариваться, уж больно много всего свалилось в последнее время, — Тони зевнул и устало посмотрел на паясничающего протеже.

— Да я понял, — засмеялся Питер, сунув руки в карманы худи.

— Я рад, что у тебя еще остаются силы дурачиться. Док очень тобой доволен, но я тебе этого не говорил, — Тони лукаво подмигнул Паркеру. — Я горжусь тобой, Питер, и я знал, что мы не прогадаем, когда Пеп предложила взять тебя на стажировку. Единственное, о чем я жалею — это о том, что сам не предложил тебе…

— Правда? — Паркер засиял, как новенькая монета. — Я так рад это слышать… Спасибо! — поддавшись порыву, Питер потянулся и крепко обнял Старка.

Тони улыбнулся и так же крепко обнял его в ответ. Мальчик был чертовски талантлив и умен, ему лишь нужен был кто-то, кто помог бы направить его ум в нужное русло, и Старк был рад стать таким человеком. Он понимал, что появление Питера может изменить многое в компании — станут чаще появляться более мирные разработки, вроде тех же песочных человечков. Тони просто не мог себе позволить, чтобы на руках у этого наивного ребенка оказалась чья-то кровь.

* * *

В субботу к часу, как и обещал, Питер подъехал к Штабу. Припарковавшись в гараже Старка, он поднялся наверх.

— Питер Паркер в здании, — мелодичным голосом возвестила Пятница, которую он тут же поприветствовал в ответ, по привычке глядя в потолок.

Опустив взгляд, Питер по инерции сделал несколько шагов, прежде чем застыть столбом: в паре метров от него, насмешливо глядя, стоял Капитан Америка. Точнее, сейчас, в домашнем антураже с кружкой чая, его было бы уместнее назвать Стивеном Роджерсом — запоздало подумалось Паркеру. Но от этого встреча была не менее шокирующей.

— Стив, ты чем парня парализовал? — усмехнулась, проходя мимо, мисс Романофф и кивнула Паркеру: — Привет, Питер. Отомри.

— Д-добрый день, — выдавил из себя тот.

С «отмереть» было сложнее.

— Привет, боец! — улыбнулся Стив Питеру, приподняв кружку в приветственном жесте.

Роджерс понимал, что тогда, в аэропорту, Питер просто выполнял приказ, данный ему его командиром. Ему хотелось верить, что теперь Мстители снова стали одной командой, поэтому враждовать им не было нужды. Но он был готов и к противоположному варианту.

— Здравствуйте, капитан, — кивнул Питер и, похоже, будучи единственным здесь, кто ощущал неловкость, поспешил смыться поближе к предполагаемому месту нахождения мистера Старка.

Получив сообщение Пятницы о том, что Питер прибыл на базу, Тони поспешил ему навстречу, и вскоре они столкнулись в одном из коридоров.

— Привет, Питер! Ну, что, готов?

— Там! — увидев Старка, Паркер округлил глаза и указал рукой в произвольном направлении. — Кэп!

— Правда?! — Старк наигранно удивился, и тут же рассмеялся. — Он вернулся незадолго до Рождества. Мы помирились, не волнуйся, — усмехнулся Тони.

Со стороны это звучало так, будто они со Стивом были родителями Питера, и теперь Тони пытался объяснить «сыну», что «мама» и «папа» больше не «в разводе». Питер несколько сдулся, словно из него выкачали воздух, и буркнул, вздохнув:

— Во-первых, здравствуйте, а во-вторых, я уже сам догадался. Не думаю, что тот, кто с вами в ссоре, может спокойно попивать чай у вас в гостиной. Но все равно! — Питер снова оживился и воскликнул: — Как?! Хотя, — тут же замялся он, — это, наверное, не мое дело…

Старк улыбнулся, приложил правую руку к груди и сказал:

— Честное слово, я сам понятия не имею, как они это сделали. Но это вряд ли было приятное путешествие, — Тони вздохнул, понимая, что часть вины в этой ситуации лежала на нем.

— Вот это, — заметил Питер, обалдело глядя на Старка, — был офигеть какой сюрприз.

— Стив не станет мне рассказывать, потому что не хочет, чтобы я чувствовал себя виноватым, — честно признался Старк. Потом, мотнув головой, он натянул на лицо улыбку и сказал: — Так, ладно, у нас дела. Готов?

— Вполне, — откликнулся Паркер, все еще немного обескураженный неожиданной встречей.

— Тогда пойдем, чего встал, — улыбнулся Старк и, приобняв Питера, развернул его по направлению к гаражу. — В ателье тебе нужно будет выбрать ткань, фасон, с тебя снимут мерки, и костюм будет готов в срок. Я попрошу, чтобы его уже на место доставили, тебе не придется с ним таскаться.

— Сервис, однако, — улыбнулся Питер, следуя за Старком.

Ателье располагалось на Манхеттене, поэтому ехали они довольно долго. Подумав, что они проведут там много времени, Старк решил оставить авто на парковке неподалеку. Остановившись, он позвал притихшего Питера. Было непонятно, уснул ли мальчик, или просто засмотрелся в окно.

— Питер! Мы приехали, вылезай, — сказал Тони, отстегивая ремень.

Встрепенувшись, Паркер поспешно освободился от ремня и вышел вслед за Старком, осматриваясь — он никогда раньше здесь не был, ведь после школы он отправлялся либо патрулировать улицы, либо домой. Теперь к этим двум маршрутам прибавилась еще и работа.

Вскоре они уже входили в ателье. Тони покупал здесь не все свои костюмы, но время от времени наведывался сюда, поэтому его тут хорошо знали.

— Мистер Старк, добрый день! — к ним вышел мужчина с сантиметровой лентой, висевшей на шее. На нем был безупречный костюм, так что его точно нельзя было назвать сапожником без сапог.

— Гарри, здравствуйте! — Тони искренне улыбнулся и пожал протянутую ему руку. — Гарри, это Питер, Питер — это Гарри, — Старк представил их друг другу и продолжал: — Гарри — гениальный портной, настоящий волшебник, может кого угодно заставить выглядеть, как британский лорд, не меньше.

Мужчина немного смущенно хмыкнул на такое представление, но в то же время было понятно, что подобное он слышит довольно часто. Гарри поправил очки в толстой черной оправе и оценивающе посмотрел на Питера, явно ожидая, что тот представится ему сам, а заодно на глаз прикидывая размер и фасон смокинга, который бы ему подошел. Питер за то время, что крутился на небольшом подиуме, обмериваемый со всех сторон дотошным Гарри, почувствовал себя шарнирной куклой-манекеном.

Не привыкший к такому, он вздохнул с облегчением, когда был наконец отпущен, и ему предоставилась возможность снова переодеться в джинсы и футболку с рубашкой.

Вспомнив про платье Мишель, Питер, когда его спросили о платке, выбрал желтый, отчаянно надеясь, что не перепутал цвет.

Пока Питер был в примерочной, Старк с упоением изучал вещи, представленные в ателье. Будучи с детства под прицелом камер, Тони перенял от отца не только отношение к шумихе вокруг собственной персоны, но и стиль. Дорогие костюмы ему нравились ничуть не меньше дорогих машин, но Тони всегда знал меру — одежда должна соответствовать случаю.

Паркер выбрался из лап портного каким-то не то замученным, не то уставшим.

— Ничего, самое скучное позади. Обещаю, конечный результат тебя приятно удивит! — ободряюще улыбнулся Тони.

— Верю, — немного смущенно улыбнулся Питер. — Этот ваш Гарри, похоже, действительно волшебник, или что-то типа того!

Когда они снова оказались в машине, Старк принял звонок от мисс Поттс, рассказывающей о только что переделанном плане расселения гостей в поместье, так как составленный организатором никуда не годился.

Питер тактично притворился воздухом на время разговора, сделав вид, что его здесь нет, но в план, который Старк открыл на экране Старк, он, не удержавшись, все же сунул нос. И, как только мисс Поттс повесила трубку, справедливо возмутился:

— Что за ерунда? Все расселены по парам, а мы… Мишель в одном крыле, а я — в противоположном!

— Полегче на поворотах, Ромео, — с улыбкой осадил его Старк.

Он уже собирался заводить машину, но Питер требовал объяснений.

— Сначала я думал поселить вас в одном номере. Против природы не попрешь… но Пеппер это не понравилось. Ведь вы еще несовершеннолетние. Я очень тебя прошу, не волнуй Пеппер, ладно? Ей сейчас непросто, — он улыбнулся Питеру. — Если я увижу тебя или ее шастающими по коридору ночью, я сделаю вид, что никого не видел… если ты мне пообещаешь, что вы будете пользоваться, чем нужно, и не будете делать того, чего не хотите. Если ты кого-то любишь, важно убедиться, что это взаимно, иначе ты можешь ранить человека. Я знаю, что тебя этот разговор сейчас смущает. Меня он тоже смущает, но лучше я скажу это тебе сейчас, чем когда будет поздно. Я знаю, что ты умный и порядочный парень, я говорю это просто на всякий случай. Без обид? — Тони неуверенно улыбнулся.

Он понятия не имел, как разговаривать с подростками, а уж тем более, как разговаривать с подростками о сексе. Но он искренне надеялся, что хотя бы не очень сильно облажался.

Прослушав нотацию Старка, Питер немного смутился и беззлобно фыркнул:

— Да какие обиды… И не будет никто по коридорам шататься, не бойтесь, — он скрестил руки на груди и в ответ на вопросительный взгляд пояснил: — Видел я фотки — решеток-то на окнах нет, — Паркер растянул губы в улыбке.

Старк расхохотался совершенно искренне. Перестав смеяться, он наконец завел машину и, прежде чем тронуться, сказал:

— Помни, будь осторожен. И будь вежлив со своей дамой. Ладно, все, поехали, а то парни нас уже заждались, наверное.

Не то чтобы Питера не смущали такие наставления, но вместе с этим он словно нутром понимал, что сейчас происходит нечто куда более важное, чем просто разговор. Питер не успел дорасти до того, чтобы дядя говорил с ним о таких вещах — и сейчас мистер Старк взял эту роль на себя. От осознания этого — а вовсе не от смущения — внутри у него все словно сжалось, и он кивнул, соглашаясь.

Они, должно быть, и правда задержались.

* * *

Когда они вошли на базу, там уже играла музыка и аппетитно пахло пиццей.

Все больше напоминало школьную вечеринку, чем мальчишник. Было много коробок с пиццей, разноцветные газировки. Хэппи сосредоточенно зачерпывал сальсу чипсиной, Стив открывал бутылку с содовой с невероятно раздражающей осторожностью — чтобы ни капельки не пролить на пол, а Роуди и Вижн занимались арм-реслингом.

— Стив сказал, что если мы будем употреблять алкоголь, то покажем тебе дурной пример. Поэтому у нас безалкогольная вечеринка. Совершенно, — немного недовольным голосом поделился Старк со своим протеже.

Конечно, Тони уже не напивался так, как раньше, но немного расслабиться хотелось. Хотя он понимал, что Стив тоже отчасти прав.

— О, Боже… — закатил глаза Питер. — Зачем уж так в крайности-то бросаться? Я не покачусь стремительно по наклонной от того, что проведу вечер в компании выпивающих людей, и моя психика не рухнет, обещаю, — он посмотрел на Тони и стянул кусочек пиццы. — А то мне, ей-богу, кажется, что я только и могу, что портить планы.

— Не парься, просто наш Сосулька очень старомодный. Тут нет твоей вины, — улыбнулся Старк. — Похоже, вечеринку решили начать без нас? — громко и с притворным недовольством сказал он, чтобы друзья обратили на них внимание.

— Ну, вы бы еще в Ваканду решили смотаться, — саркастично фыркнул Роуди, заставив Старка усмехнуться.

От неожиданного возгласа Тони Стиву не удалось открыть бутылку осторожно, и газировка хлынула из горлышка пенным фонтаном.

— Или он родом из времен сухого закона, — буркнул Питер, жуя, и, не сдержавшись, фыркнул, глядя на облившегося содовой Капитана. Впрочем, он тут же посерьезнел.

Когда-то капитан Роджерс казался ему каким-то сверхчеловеком, почти небожителем и недостижимым идеалом, теперь же Питер видел перед собой просто человека… Ну как — просто… обычного такого человека, который может кинуть в него грузовым контейнером — а Паркер его словит.

Старк и сам, не сдержавшись, рассмеялся, но быстро взял себя в руки.

— Стив, сходи переоденься, ты весь липкий, — без единой нотки сарказма сказал он.

За время своего отсутствия Старк успел проголодаться, поэтому, прежде чем веселиться, он хотел попробовать всю вредную и вкусную еду, которую заказала его любимая невеста. Сама Пеппер старалась придерживаться здорового питания, но в честь праздника она закрыла глаза на разные вредные угощения, что так нравились Тони. Крылышки, пиццу, начос, соленые крендельки — и еще много всего.

— Как сальса, Хэппи? — спросил Старк друга, обмакивая чипсину в соус.

— Как костры инквизиции, разведенные в моем рту, — ответил Хоган, и Питеру оставалось только удивиться красочности сравнения — он и не думал, что сухарь Хэппи может быть способен так поэтично выражаться.

— Нечего рассиживаться, пора за стол, — заявил Роуди и, пока Стив не вернулся, быстро достал из холодильника тройку пива, открыл и подал друзьям. — А кто будет мухлевать… Понял, Старк? Я тебя знаю, у тебя вечно в рукаве припрятано!

Тони сначала рассмеялся, отправляя начос в рот, но тут же скривился, на глазах у него выступили слезы. Мужественно прожевав чипсину, Старк кашлянул и сказал Питеру:

— Он не преувеличивал, поверь!

Увидев сосуд со спасительной жидкостью, Тони преувеличенно благодарно принял его из рук друга. Жадно отхлебнув, он вздохнул и сказал Роуди с притворной укоризной:

— Роуди, как ты можешь говорить обо мне так? Ты же мне как брат! Я сама честность. Хочешь, ради тебя могу рукава закатать? —  и одарил друга хитрой ухмылкой.

— Поэтому и говорю, что знаю тебя, как облупленного, — хмыкнул Джеймс.

Вскоре вернулся Стив, который был совсем не рад тому, что к его просьбе касательно спиртного не прислушались.

— Тони, я же по-хорошему попросил, — Роджерс подошел к Старку и тихо шикнул на него.

— Да ладно тебе, Стив, не будь ханжой. Мы никого не заставляем пить, и напиваться до потери пульса тоже не будем. Питер уже большой мальчик, сам знает, что у любых действий бывают последствия, и далеко не каждому примеру стоит следовать. Так, Карапуз? — он обратился к Паркеру, с любопытством рассматривавшему профессиональный набор для покера. — Расслабься, Стив, отдохни.

— А Паркера что, как мальчика для битья привели? — усмехнулся Хэппи. — Ты хоть, малыш, играть-то умеешь?

— Именно так, — кивнул Питер в ответ на слова Старка, а на насмешку Хэппи ответил, пожав плечами: — Раздавайте и посмотрите.

Бросаться пустыми словами он не собирался.

— Я очень надеюсь, что никто никого сегодня бить не будет, — довольно сухо сказал Тони.

Он понимал, что Хэппи шутит, но это все равно задело его. Некоторые из команды Мстителей так и не простили Железного человека после их конфликта. Стив немного грустно улыбнулся — без слов было понятно, что он подумал о том же самом.

Старк вернул на лицо привычную насмешливую маску и позвал всех к столу, чтобы сыграть партию в покер.

— Смотри, как бы ты сам без штанов не остался, Хэппи, — фыркнул Тони, хотя они не собирались играть на деньги. Но ему просто хотелось подколоть Хогана.

Заметив, что за столом не хватает одного гостя, Старк окликнул Вижна, внимательно изучавшего многострадальную сальсу.

— Вижн, ты будешь с нами играть?

Вижн оторвался от соуса, все еще не теряя надежды вывести идеальный секрет остроты паприкаша, и посмотрел на Тони.

— Вы правда считаете это хорошей идеей?

Хэппи крякнул, понимая, что, если к ним за столом присоединится искусственный интеллект, то штаны — это самое меньшее, с чем ему придется расстаться.

— Да ладно тебе, дуй сюда, — улыбнулся Старк.

Каким бы странным чудилой не был Вижн, он все равно в каком-то смысле был его ребенком, поэтому Тони испытывал к нему скорее теплые чувства. Позвав Вижна, он тут же фыркнул — хорош «папаша»! Приучает своих «сыновей» к азартным играм.

— Если не хочешь играть, ты можешь быть в роли крупье.

Питер переводил взгляд с Кэпа, выглядевшего обманчиво расслабленным, на Хэппи — у того, в отличие от Стива, все было написано на лице. Роуди только хмыкал, поглядывая на Старка, который, в свою очередь, на все его жесты даже бровью не повел, ничем себя не выдавая.

Когда же пришло время вскрываться, Роудс, не сдержавшись, чертыхнулся в унисон с Хоганом:

— Тони, ты кого привел, а?

— Смену растит, — усмехнулся Стив.

Питеру оставалось только не без самодовольства улыбаться, демонстрируя фулл-хаус. В этот раз Тони, обычно весьма самовлюбленному, было даже не обидно проигрывать. Его реакция на игру Питера была диаметрально противоположной реакции остальных его друзей.

— Ты их уделал, Карапуз. Молодец! — рассмеялся Старк.

— Ага, — недоверчиво, но беззлобно хмыкнул Роуди. — Сам же и научил, небось, плохому.

— Я? — удивленно воскликнул Тони. — Бородой клянусь, я тут совершенно ни при чем. Положа руку на сердце, мне бы самому стоило взять у Питера пару уроков!

— Что-то слабо верится, — буркнул Стив.

У Роджерса хорошо получалось держать серьезное лицо, но в карты ему совершенно не везло.

— Подтверждаю, — шутя поднял руки Питер, которому от такого внимания стало не по себе. — Мистер Старк тут никак не замешан.

— И кто же научил тебя так играть, будто у тебя шесть рук? — поинтересовался Хэппи, отпивая из бутылки пиво.

— Дядя, — пожав плечами, честно ответил Питер. И понял, что при воспоминании о Бене не чувствует боли — лишь что-то, похожее на светлую грусть. Такое случилось впервые.

Вот и настал день свадьбы Тони и Пеппер. ЭмДжей с самого утра была радостно возбуждена, но куда больше, чем свадьба, ее волновало то, что они с Питером будут вдвоем все выходные. Она очень надеялась, что эти дни пройдут хорошо — вне зависимости от того, чем они будут заниматься.

В субботу у Франчески была смена в ресторане, и Мишель встала так же рано, как и мама, чтобы успеть собраться. Днем за ней должен был заехать Питер.

Проводив маму и отмахнувшись от очередных наставлений о том, что у всех поступков есть свои последствия, Мишель отправилась в душ. По ее расчетам, она вполне успевала привести себя в порядок до прихода Питера. Но это были всего лишь расчеты.

* * *

— Пора! Я поехал, Мэй, — крикнул Питер от двери, снимая чехол с костюмом с крючка и закидывая рюкзак за спину.

Услышав его, Мэй тут же вышла из своей спальни и обняла племянника.

— Аккуратнее там. Такое мероприятие, мало ли…

— Не переживай, — ответил Питер, разомкнув объятия. — Все супер безопасно, муха не пролетит. Мистер Старк об этом позаботился.

Попрощавшись с тетей, Паркер спустился, сел в машину, и уже спустя полчаса был у дома Мишель. Поднявшись к ней их излюбленным способом, он дождался, пока она, в двух полотенцах — одно на теле, другое на голове, вернется в комнату, и, улыбнувшись, постучал в окно.

Услышав стук, ЭмДжей громко и очень непристойно выругалась.

— Питер! Ты напугал меня! — упрекнула она Паркера, открыв окно.

Немного посопев, пока Питер забирался внутрь, она успокоилась и сказала уже совсем другим тоном:

— Я не думала, что ты придешь так рано. Я… ещё не одета, — Мишель смутилась и сказала вслух то, что вовсе и не нуждалось в озвучивании.

Питер понял, что правильно поступил, обнаружив себя сразу, хоть соблазн посмотреть на нее, полуголую, был велик — в противном случае Мишель разозлилась бы куда сильнее.

В комнате пахло шампунем ЭмДжей, и когда она перестала очаровательно дуться, Питер, все еще улыбаясь собственным мыслям, сказал:

— Я вижу, — он легко поцеловал ее в плечо и кивнул на открытую дверь. — Я в гостиной буду.

— Спасибо, — улыбнулась Мишель, чувствуя, как от поцелуя по спине пробежали мурашки.

Питер ушел, и Мишель оставалось только одеться — все, что ей нужно было взять с собой, она уже сложила в рюкзак, за исключением платья и туфель, которые туда не помещались. Одевшись, она достала кое-что из рюкзака и пошла к Питеру, который ждал в гостиной.

ЭмДжей присела рядом с ним на диван и показала свою недавнюю покупку.

— Я долго думала, нужен ли мне какой-нибудь макияж, и потом увидела желтую помаду. Представила, как глупо будет выглядеть твое лицо в таких желтых пятнах — и поняла, что просто обязана ее взять! — она рассмеялась и открыла помаду, чтобы накрасить губы. — Но вообще, я с ней выгляжу, как клоун какой-то, поэтому, конечно, на свадьбу я так не пойду.

Мишель потянулась к Питеру, чтобы расцеловать его и оставить на его лице много желтых следов.

— А что, — рассмеялся Питер, увидев ее желтые губы, — весьма… необычно, — и зажмурился, когда они стали угрожающе приближаться. — Хах, да ну, перестань! — смеялся он, морщась от маслянистых прикосновений. — Ха, ну вот, и на кого я теперь похож? — рассмеялся он, рассматривая себя в отражении на черном экране телевизора.

Обернувшись на Мишель, он фыркнул, потом взял со стола салфетку, вытер ее губы окончательно и поцеловал.

— Так-то лучше.

— И правда лучше, — довольно улыбнулась Мишель. — Только теперь тебя придется умыть, — она рассмеялась, весьма довольная результатом своей проделки. — Сейчас я принесу средство для снятия макияжа.

Она убежала в ванную и вскоре вернулась с ватными дисками и флаконом с какой-то жидкостью.

— Закрой глаза, я сотру все.

Смочив диск, она нежно провела им по его щеке, стирая следы от поцелуев. Питер послушно прикрыл глаза, доверяя Мишель, хотя после помадной атаки это было и непросто, и лишь негромко фыркал, когда вата, пропитанная средством с лавандовой отдушкой, касалась носа.

— Жестокая месть. Ладно, хоть не накрасить решила, и то спасибо, — хохотнул он, облизнув губы, и невольно поморщился от привкуса. — Я бы все равно… — Питер двинулся в сторону ванной, — водой все-таки лучше, ага…

Пока Питер умывался, Мишель принесла в гостиную рюкзак, чехол с платьем и туфли. Паркер вернулся спустя пару минут.

— Ну что, ты готова? — спросил он.

— Готова! — улыбнулась Мишель.

Питер забрал из ее рук рюкзак, закинул его себе на плечо, взял под мышку коробку с туфлями, чтобы ЭмДжей было удобнее закрыть дверь, и вызвал лифт.

Сев за руль и пристегнувшись, он попросил проложить дорогу до поместья на Лонг-Айленде, где будет проходить торжество. Несмотря на то, что Карен пыталась избежать пробок, как могла, на выезде из города они все же попали в одну крупную, которая вообще не продвигалась вперед. Питер открыл окно, высунулся — и пришел в замешательство от количества машин.

— Так и начнешь думать, что надо было поездом добираться… — пробормотал он, закрыл окно и включил печку посильнее.

Мишель и сама не любила торчать в пробке, но сейчас ей было приятно побыть вдвоем с Питером. В машине было тепло, поэтому она сняла шапку и потряхивала кудрями в такт играющей по радио музыке.

— Не волнуйся, Питер, доедем. В конце концов, свадьба ведь завтра, на нее точно успеем, — рассмеялась ЭмДжей.

Затем она наклонилась к нему и поцеловала в щеку.

— Серьезно, не переживай. Давай подпевать под радио? Может, мы всех достанем, и нас пропустят. А если не достанем, хотя бы не скучно будет.

— Я так себе певец, — улыбнулся Питер в ответ на ее поцелуй и взял ее руку в свою, благо пока не нужно было крепко держаться за руль.

Он вовсе не волновался и не переживал, но Мишель была так мила сейчас, что разубеждать ее Паркер не стал, а просто по чуть-чуть продвигался вперед, ползя в гудящем потоке.

— Карен, прибавь звук, — не желая отпускать руку ЭмДжей, попросил он.

— Да, Питер, — откликнулась та, заглушая внешний шум.

— Вы лжец, мистер Паркер. Самый настоящий лжец. Мне очень нравится, как ты поешь, — призналась Мишель, когда пробка начала рассасываться, и они поехали быстрее.

От нежданной похвалы он гордо зарделся и подмигнул ей.

— Оу. Не повезло… — огорченно вздохнула Мишель, увидев тех, по чьей вине возникла пробка.

Это оказались две столкнувшиеся машины, у одной был разбит передний бампер, а у другой — задний. Вокруг не было крови, участники аварии были вполне себе в добром здравии — двое мужчин средних лет ругали друг друга на чем свет стоит, и за всем этим наблюдал скучающий полицейский, заполнявший рапорт.

— И надо было из-за двух кусков пластмассы создавать такой затор… — нахмурился Питер и покачал головой, провожая взглядом крикунов в зеркале.

Как оказалось, пробка была настолько массивной, что, выбравшись из нее, до пункта назначения они долетели практически мгновенно. Но, возможно, это было всего лишь искаженное восприятие времени, поскольку, пока они стояли, минуты текли безобразно долго.

— Боже, да тут охраны, как на военной базе какой-то! — воскликнула Мишель, когда они подъехали совсем близко.

— Не поздоровится тому, кто задумает сюда несанкционированно проникнуть, — присвистнул Питер. — Вот это я понимаю: тайная церемония так тайная…

Мистеру Старку было, какие тайны беречь. Ему меньше всего на свете хотелось, чтобы кто-то запустил сюда свои грязные пальцы в один из самых счастливых моментов его жизни, как он сам признался Питеру — и сделал для этого все и даже больше. Это еще если не брать гостей, с которыми не всех познакомишь…

Охрана осмотрела все, что только можно, к чему дети отнеслись довольно спокойно. Они понимали, куда направляются, и такие меры безопасности были весьма оправданы.

Мишель немного повеселела, когда брутальные секьюрити открыли чехол и похвалили ее платье, назвав его «миленьким». Вышло действительно очень забавно.

Наконец, их пропустили, и они смогли проехать внутрь.

* * *

— Ну вот, твой номер, — Питер оставил ее рюкзак, сперва едва не перепутав его со своим, у двери, и потянулся к ней, чтобы убрать со лба непокорную кудряшку.

— Тебе было вовсе не обязательно тащить мой рюкзак, но спасибо! — Мишель закинула рюкзак на одно плечо, держа в другой руке коробку с туфлями и чехол с платьем. — Жалко, что не один номер, — она улыбнулась Питеру.

— Мне тоже, если честно, — чуть смущенно отозвался Питер. — Но решили, что так будет… правильней, — поморщился он. — Я… я приду позже? — спросил он тише.

Мишель кивнула и улыбнулась, вставляя ключ-карту в замок.

— Приходи.

Питер поцеловал ее на прощание и пошел в свое крыло, оставить вещи, а заодно и найти мистера Старка, чтобы поздороваться.

Тони шел по коридору, совершенно замученным голосом объясняя по телефону что-то, касающееся торта. Ругаясь со своим собеседником, он не заметил Питера и врезался в него.

— Ой, прости, — он похлопал Паркера по плечу и тут же рявкнул в телефон: — Нет, не тебе! Все, чтобы завтра был вовремя!

Закончив разговор, он напряженно вздохнул, убрал телефон в карман и улыбнулся Питеру.

— Прости, я даже не поздоровался. Привет. Как вы устроились? Где твоя очаровательная дама?

— Привет, — пожал протянутую руку Питер и поправил норовившую съехать с плеча лямку рюкзака. — Мы только приехали, и я проводил Мишель до ее номера. Вот, иду сам забросить вещи, так что все супер. А вот у вас, похоже, без невидимой помощи пока еще мисс Поттс — дела не очень… — заметил он.

— Я без нее как без рук, — улыбнулся Тони, но тут же погрустнел. — Она неважно себя чувствует, я отправил ее отдыхать в номер, поэтому приходится все вопросы решать самому. А у меня с дипломатией не слишком хорошо, — Старк, немного смутившись, запустил пальцы в свои волосы на затылке.

— Надеюсь, ей станет лучше, — с искренним беспокойством откликнулся Питер. — Зато все в порядке с донесением требований. И да, безопасность впечатляет. Поместье охраняется прямо как Форт-Нокс!

— Да, сейчас с ней периодически такое бывает, к сожалению. Она очень быстро устает и тяжело переносит поездки на машине. Но доктор сказал, что это нормально, — Старк вздохнул и попытался улыбнуться. — Насчет охраны иначе и быть не могло. Я собрал всех важных для меня людей под одной крышей, и я был просто обязан позаботиться об их безопасности.

Старк посчитал что-то в уме, загибая пальцы.

— И вот еще что. Костюм твой на месте, насчет ужина — его стоит заказать в номер, поскольку зал ресторана готовят на завтра… И, Бога ради, Питер… соберешься на поиски приключений — не лазай по стенам, охрана тут весьма суровая. Пеппер не бойся, не думаю, что сейчас ей до нравоучений. Когда я уходил, она спала, а когда я приду, она, наверное, будет смотреть кино и морально готовиться к завтрашнему дню.

— Да бросьте, — отмахнулся Питер. — Я же пошутил насчет стен, окон и решеток. Нет, признаюсь, сначала была такая идея, но сейчас, глядя на этих ребят… — он тихо крякнул. — Я не хочу проверять, срегенерирую ли я к завтрашнему торжеству, — смущенно улыбнулся он, обращая ситуацию в шутку.

— Я уже не в состоянии шутки воспринимать, Карапуз, — устало вздохнул Тони. — Мы тут всего четыре часа, и за это время я присел только на пять минут, пока ждал, когда Пеп уснет. Проверил все, что только можно, и устал, как собака. Устраивать свадьбы сложно.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — тут же вскинулся Питер. — Я с радостью. Признаться, я думал, вы наняли распорядителя… Я не думал, что вы решите все сделать сам, хотя и понимаю…

— Я нанял, она все организовала, и… сломала ногу два дня назад, — поделился Старк.

— Поэтому последние приготовления я контролировал уже самостоятельно. Спасибо за предложение, но я уже со всем разобрался, — Тони улыбнулся. — Отдыхай. Я тоже пойду передохну.

— Да, вам определенно стоит, — кивнул Питер, сочувственно глядя на измученного Старка. — Завтра вам нужно быть свежим, бодрым и счастливым. Хорошо, что нет журналистов, иначе они не преминули бы проехаться на этот счет, — заметил он и, распрощавшись с Тони, направился в сторону своего номера.

Оставшись одна в номере, Мишель осмотрелась, повесила чехол с платьем в шкаф, достала туфли, немного походила по комнате, затем улеглась на кровать и написала маме, что у нее все хорошо.

Через некоторое время ей стало скучно, и она пошла в душ, чтобы погреться. Вышла оттуда Мишель уже в пушистом белом халате. И тут в дверь постучали.

Достав из чехла костюм и убедившись, что Гарри и вправду волшебник, Питер заскучал и решил, что раз они с Мишель получили такую роскошь, как совместные выходные вместе, то их точно нельзя проводить порознь. Сунув в большой карман худи все, что могло понадобиться, даже если бы они решили заночевать вместе, Питер задумчиво рассматривал лежащую на дне рюкзака коробочку.

Он слукавил бы, если бы сказал, что не думал об этом. Сейчас, когда поблизости не было ни миссис Джонс, ни Мэй… Питер совсем не был уверен, нужно ли что-то подобное ЭмДжей, но на всякий случай положил пачку туда же, в карман. Признаться честно, после таких мыслей ему и самому стало не по себе от волнения.

Мишель открыла ему дверь — с мокрыми волосами, кутающаяся в халат. Питер, умилившись, обнял ее.

— Я вернулся, как и обещал, — чмокнул он ее в уголок губ.

— Я и не сомневалась, — улыбнулась ЭмДжей. — Ты решил стать человеком-кенгуру? — она усмехнулась и похлопала его по набитому карману на животе.

Мишель мягко затянула его в номер и закрыла дверь.

— Да, решил, что паук — это слишком непрактично, — Питер рассмеялся и, стащив с себя толстовку, бросил ее на кресло.

— Ну, так чем займемся? — как можно более ненавязчиво попыталась спросить Мишель, но у нее перехватывало дыхание.

— Да хоть чем, — уловив ее настроение, Питер подошел сзади и успокаивающе обнял, хотя у него самого от мыслей, порожденных нечаянным намеком, ноги стали ватными.

— Ты тоже волнуешься? — спросила Мишель, повернувшись к нему лицом. Она обняла его и стала поглаживать по волосам.

Питер кивнул, млея под ласковыми прикосновениями пальцев Мишель.

Если бы кто-то еще полгода назад сказал Паркеру, что Мишель Джонс вообще может быть ласковой, он бы рассмеялся, но теперь ему было не до смеха — он сам лично в этом убедился.

— Нам же не обязательно, — тихо откликнулся он, наконец, поглаживая ее по острым лопатками под мягкой тканью. — То есть да, я… Но это не домашнее задание, — коснулся он кончика ее носа своим.

— Сравнил, — она рассмеялась, продолжая тереться кончиком носа о нос Питера. Затем она поцеловала его и сказала успокаивающим тоном: — Я немного волнуюсь, потому что говорят, что в первый раз никогда не получается хорошо, но хочу этого не потому, что все так делают. Я хочу этого… — она улыбнулась и мягко взяла его за подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза, — потому что я хочу быть как можно ближе к тебе. А ближе быть невозможно. Я тебе доверяю.

* * *

По всему телу разливалась приятная усталость, и Мишель понимала, что Питер чувствует то же самое, если не сильнее. Поэтому им нужно было собрать волю в кулак и посетить ванную, прежде чем без сил отрубиться.

Пыхтящий, довольный, разгоряченный, Питер казался ей еще более хорошеньким, чем обычно, и Мишель поцеловала его в чуть приоткрытые губы.

— Нужно сходить в душ, пока мы тут не уснули, — тихо сказала ЭмДжей, поглаживая его по щеке.

— К черту. Утром, — отозвался Питер, с трудом стягивая с себя презерватив, прижимаясь к Мишель всем телом, обнимая ее как можно крепче.

Его прошило словно бы разрядом, и он вскинул лицо, чтобы внимательно и осознанно взглянуть Мишель в глаза и тихо шепнуть:

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — не задумываясь, ответила Мишель, улыбаясь.

Раньше он никогда этого ей не говорил, да и ей самой было страшновато говорить это первой. Вот так, вслух, напрямую. Но оказалось, что это очень просто. Слова соскальзывали с языка, точно это был совершенно неоспоримый и очевидный факт, вроде того, что если воду нагреть, то она закипит.

Она прижалась к нему, чувствуя его тепло, и тихо выдохнула в шею.

— Ну, может, хоть под одеяло ляжем? — тихо спросила она, пытаясь не разрушить нежность момента.

Вытащив из-под них одеяло, Питер укутал ее и прижал к себе, понимая, что совсем не хочет спать. Он обнимал погруженную в дрему Мишель долго-долго, поглаживая темные пружинки ее волос. Удручало только одно — по возвращении в Нью-Йорк им снова придется прятаться, но пока была прекрасная возможность об этом не думать и насладиться уединением сполна.

Пригревшись в объятиях Питера, Мишель быстро уснула, ни о чем не думая. Сейчас ей было просто очень хорошо и спокойно.

— Это просто глупо, — расстроенно выдохнула Вирджиния, пытаясь безуспешно пристроить на голове фату, раздражаясь все больше, пока, наконец, не сдернула вуаль, протянув ее Наташе, стоящей за спиной. — На, убери куда-нибудь, чтобы я не видела. Или вообще сожги, — она упрямо сжала тонкие губы, слегка подкрашенные прозрачно-малиновым, и расправила платье, которым неизменно была все утро недовольна — как ни крути, оно не желало садиться на талии идеально.

— Успокойся, Пеп, — улыбнулась Наташа. В отличие от невесты, она не была в положении, поэтому, чтобы избавиться от волнения, она за завтраком приняла немного шампанского, что определенно помогало ей держать себя в руках. К счастью, Романофф знала, когда остановиться, поэтому была совершенно трезвой.

— Присядь, а то я до твоей макушки не допрыгну. Я прикреплю ее как следует, — попросила Нат, все еще держа в руках фату.

Ей было даже немного жалко Пеппер. Бедная невеста чертовски волновалась, и из-за волнения даже не видела, что выглядит идеально.

— Да, ты права, — вздохнула та и опустилась на банкетку — и наплевать, что платье помнется. — Она хотя бы отекшее лицо прикроет.

Как так получилось, что она, у которой все всегда было правильно, выходит замуж беременная, на рубеже сорока, Пеппер не знала. Как и то, почему думает об этом сейчас. Одно дело — носить кольцо с две тысячи восьмого, другое… Тони явно куда-то спешил. Как, впрочем, и всегда — уловив ее раздрай утром, позавтракав и успокаивающе погладив по руке, он от греха подальше сбежал, оставив невесту собираться.

— Ничего оно не отекшее, — Наташа уже приноровилась и отвечала отрицательно на каждое уничижительное замечание Пеппер в адрес самой себя.

Она приладила фату к аккуратной прическе, а затем помогла Пеппер подняться, подав ей руку.

— Я знаю, что мы с тобой «не в одной лодке». Ну, то есть я хочу сказать, что я не знаю, каково тебе сейчас, но я хочу, чтобы ты увидела, как все выглядит со стороны. Ты выглядишь чудесно, ты скоро станешь мамой, а еще ты сегодня выходишь замуж за человека, который любит тебя больше всего на свете. Конечно, он бывает порядочной задницей, но он любит тебя совершенно искренне и уже давно. Попробуй перестать заниматься самокопанием и получить от жизни то, что ты заслужила. Хорошо? — Наташа произнесла все это со спокойной улыбкой, надеясь подбодрить Пеппер.

Устраивать допрос Нат на предмет того, чего же они все так сильно боятся, что даже не говорят об этом, Пеппер сочла крайне неуместным сейчас. Настроение и впрямь переменилось в считанные минуты. Утвердившись в уверенности, которую вселила в нее Романофф, она расправила плечи, глядя в зеркало, разрешив всему идти так, как оно идет. Пеппер чуть дрогнувшими уголками губ улыбнулась своему отражению и взяла листок со своей свадебной клятвой, чтобы еще раз пробежаться по нему взглядом, с затаенной полуулыбкой повторяя заветные слова.

— Так намного лучше! — довольно кивнула Нат.

Пеппер удалось спрятать свое волнение, и перед ней снова стояла уверенная в себе мисс Пеппер Поттс, которая уже очень скоро станет Вирджинией Старк.

* * *

Проснуться самому, не от будильника, а от того, что просто выспался — это приятно. Еще приятнее было, открыв глаза и тут же чуть сощурив их от солнца, бьющего в окна, увидеть рядом совершенно не по-женственному свободно раскинувшуюся во сне Мишель под сползшим до пояса одеялом. Солнечные лучи мягко подсвечивали кожу девушки, делая ее еще красивее.

Паркер не шевелился, боясь выдать себя — за то, что он пялится, Мишель бы его точно в щечку не поцеловала, но он надеялся, что после того, что между ними было, ему можно. Ну хоть чуть-чуточку. Мишель проснулась, потому что ей стало холодно. Она поежилась, приоткрыла глаза и, поймав на себе взгляд Питера, улыбнулась и нырнула с головой под одеяло.

— Я замерзла, — она мягко ткнула его пальцем в грудь. — Залезай в мою одеяльную палатку.

Была — и нет! Чуть покраснев, Мишель скрылась под одеялом, а Питера не пришлось долго просить — ему оставалось только последовать за ней.

Нырнув в душный жар ее импровизированного укрытия, он обвил ее руками, прижимая к себе.

— Попалась, — если бы она могла видеть, то распознала бы глупую улыбку на его лице.

— Попалась! — Мишель уткнулась носом ему в шею и чмокнула за ухом. — Питер, — она запустила пальцы в его волосы, — а когда нам нужно прийти на церемонию? Не подумай, что мне не нравится одеяльный кэмпинг, но опаздывать было бы невежливо, — она выпуталась из его объятий, но только затем, чтобы поцеловать его в губы.

— В десять начало, мистер Старк вроде говорил, — откликнулся он, чувствуя, что ему самому этот кемпинг тоже более чем нравится и, высунув голову на свет божий и нашарив телефон, разочарованно хмыкнул: — Не могу понять, есть у нас еще время или нет. Опаздывать — да, не хотелось бы.

— Ты после вчерашнего разучился время по часам определять? — рассмеялась Мишель.

Она высунулась вслед за парнем, нашла свой телефон и показала Питеру загоревшийся дисплей.

— У нас еще полтора часа до начала. Успеем привести себя в порядок, заблудиться в этих хоромах и найти дорогу к часовне.

— Это бесспорно, — фыркнул Питер. — Только я, скорее, приведение нас в беспорядок имел в виду, — ответил он, надеясь, что это звучит не слишком пошло.

— Ты знаешь, — Мишель вздохнула, — я прочитала, что не стоит второй раз сразу после первого. Может, — она улыбнулась и посмотрела на Питера, — теперь мне пустить в дело свои руки? — она погладила его внизу живота.

Ну да, Питер успел забыть, как она просвещена в этом вопросе. Мгновенно вспомнились ее ладони сквозь ткань джинсов — тогда, на его диване, и Паркер усмехнулся, проводя пальцами по ее животу:

— В эту игру можно играть вдвоем. И даже, — кивнул он на дверь ванной, — не теряя времени.

— Я думаю, что это отличная идея, — улыбнулась Мишель, чмокнув Питера в скулу.

Она села на кровати, безуспешно стараясь пригладить растрепанные волосы, а затем откинула одеяло и встала.

— Поднимайся давай, — ЭмДжей медленно потянула краешек одеяла — оно соскользнуло на пол, а Джонс убежала в ванную. — Догони меня!

Догони, так догони: Питер усмехнулся и будто бы нехотя вылез из теплого плена постели, догнал и схватил ее, взвизгнувшую, чуть приподняв над полом.

* * *

— Если бы мне кто-то сказал, что Старк женится, я бы поставил сотню на то, что парень псих, раз утверждает такое, — беззлобно усмехнулся Стив, глядя, как хозяин торжества безуспешно раз за разом криво пытается приладить бабочку.

— Я всегда любил пробовать что-то новое, — нахально фыркнул Старк, усмехнувшись своему отражению. — Скорее, Пеппер сумасшедшая, что согласилась. Любовь вообще штука не логичная, кэп. Как думаешь, она не прибьет меня, если я бабочку не надену? Под фатой ведь не увидит! — он повернулся к другу со снова развязанной бабочкой.

— Она? Не увидит? — с сомнением протянул Стив и поднялся, пытаясь помочь откровенно волнующемуся Старку совладать с дьявольской конструкцией, придуманной, не иначе, для пыток.

Его собственный галстук на простой узел завязала Шерон — хотя он мог это сделать и сам, но ее инициатива была приятна.

— Я пошутил насчет того, что она не увидит. Сомневаюсь, что вообще есть хоть что-то, что может ускользнуть от ее взора.

Когда Стив подошел ближе и завязал уже немного помятую бабочку, Тони усмехнулся. Помимо бесчисленных раз, когда это делала Пеппер или мама, он вспомнил, как однажды бабочку ему завязывал отец. В тот раз Говард просто устал смотреть, как его уже довольно взрослый сын безуспешно борется с бабочкой, и помог ему, не переставая при этом ворчать о его несамостоятельности. Тогда Тони был недоволен тем, что его пристыдили, но сейчас он понимал, что отец, как умел, пытался выражать свою любовь. Старк бы многое отдал, чтобы увидеть родителей на своей свадьбе. Но увы, мертвых невозможно воскресить ни за какие деньги.

— Сколько сейчас времени, кэп? — спросил Тони, усердно отгоняя грустные мысли.

— Еще час, — емко ответил тот. — Самое время сочинить клятву, если она еще не готова. Или, как всегда, будешь импровизировать?

— Все давно готово, — Тони улыбнулся и достал листочек из кармана. — Ты не представляешь, как я долго их писал. И сколько вариантов миссис забраковала! — Старк рассмеялся.

— Да, он согласовывал с ней даже клятву, — кивнул Роуди, увидев, что Роджерс, хоть и старался ничем не выдать своего недоумения, закатил глаза — почти по-старковски. — Так что, да — Тони в надежных руках, — усмехнулся он, оглядывая друга и поправил чуть кривовато сидящую бабочку.

— И что такого? — пожал плечами жених.

Он был рад видеть Роуди снова на ногах, ведь он был одним из его самых близких друзей — но и не в последнюю очередь потому, что его травма была одной из его ошибок, которую ему удалось исправить.

— Ничего, — откликнулся Стив. — В твоем стиле. Идем.

Роуди согласно хмыкнул, проверяя, на месте ли кольца, и, закрыв дверь за Старком и Рджерсом, двинулся за ними, идя чуть позади.

— Надеюсь, что хотя бы в день моей свадьбы на Землю никто не решит напасть, — буркнул себе под нос Тони, выходя вслед за Стивом.

— Не каркай, — в привычной манере по-старомодному одернул его Роджерс, тоже искренне надеющийся, что он здесь для того, чтобы порадоваться за друга, а вовсе не за тем, чтобы отражать атаки неведомых угроз.

Но то, что в воздухе зависло напряженное ожидание чего-то, он не взялся бы отрицать.

* * *

Выйдя из душа, Питер быстро ретировался к себе в номер, потому что времени до церемонии оставалось совсем немного.

Приведя себя в порядок, Мишель осталась довольна результатом. Она накрасила губы блеском и собрала волосы так, чтобы они выглядели аккуратно, но в то же время чтобы окружающим все еще было видно ее чудесные кудряшки. В последний раз критически оглядев себя в зеркале, она вышла из номера, чтобы встретиться с Питером — но в коридоре столкнулась с еще одним человеком, с которым давно хотела познакомиться.

— Мисс Поттс! Здравствуйте, я Мишель… Девушка Питера. Питера Паркера.

Было очень странно оказаться гостьей на свадьбе, где ты не знаешь ни жениха, ни невесту.

— Мишель, — вынырнув из своих мыслей,  улыбнулась ей Вирджиния, с интересом оглядывая ту самую девушку Питера, прекрасно зная, что случайную подружку тот бы не привел — а значит, у ребят все серьезно. — Очень приятно. И да, можно — Пеппер, как все, — почти автоматически по привычке добавила она. — Все в порядке?

Раньше, когда у Мишель мелькала мысль пообщаться с Пеппер, она думала спросить ее о том, как она справляется с такой жизнью? Как управляет огромной компанией? Как она живет на этой пороховой бочке, когда никогда не знаешь, вернется ли любимый домой и доживешь ли сама до своего следующего дня рождения? Но увидев Пеппер, она поняла, что не стоит ничего спрашивать, теперь у мисс Поттс есть задача куда важнее всего остального. Не стоит ее волновать.

— Все отлично, — она улыбнулась совершенно искренне. — Думаю, как бы не отдавить ноги своему парню во время танцев. Поздравляю вас со свадьбой.

— Спасибо, милая, — слегка растроганно отозвалась Пеппер. — А насчет Питера не волнуйся. На него — по крайней мере, Тони в этом уверен — можно положиться. Думаю, в танцах тоже, — улыбнувшись Мишель в последний раз и дождавшись Нат, она пошла в комнатку в часовне, сидя в которой, внезапно поняла, что она — она! — не помнит ни строчки из своей свадебной клятвы, которую так старательно зубрила, повторяя чуть ли не стихами.

Что же… Значит, импровизация. Она знала, на что шла. И за кого.

Невеста ушла, а Мишель продолжала поиски своего членистоногого бойфренда. Второпях Питер забыл сказать ей номер своей комнаты — она знала только, что он на том же этаже. Поэтому она слонялась по коридору туда-сюда в надежде, что он скоро выйдет, как вдруг одна из дверей открылась.

— Меня зовут Паркер. Питер Паркер, — она лукаво улыбнулась и поддразнила его, хотя ей безумно понравилось, как Питер выглядит в костюме. — Пойдем? Я только что познакомилась с мисс Поттс. Она очень милая.

Питер проглотил вертящиеся на языке слова о том, что им лучше поторопиться, когда увидел Мишель — она была очень… очень красива, о чем он столь же сбивчиво не преминул ей сказать.

— Уже? — Питер удивился услышанному. — Вчера не было возможности вас познакомить, но сегодня наверстаем, — ее подколки все же немного смутили его, хоть он и знал, что его внешний вид в полном порядке.

В часовню они вбежали почти впритык. Гостей было мало, даже часовня не была заполнена — но все уже собрались, как понял Питер, пробежав глазами по рядам и встретившись взглядом со Старком, нервно притопывающим ногой у алтаря. Жених почти отечески укоризненно качнул головой, но Паркер помахал ему и улыбнулся, пожав плечами и заметив усмешку полковника Роудса, стоящего рядом с Тони.

Дверь скрипнула, и в нее просунулась голова Хэппи. Получив синхронные кивки священника и Старка, она тут же исчезла, но только для того, чтобы музыка заиграла, а двери распахнулись, являя Хэппи уже целиком, гордо ведущего ослепительно красивую невесту сквозь ряды торжественно вставших гостей.

Подойдя к алтарю и отдав Наташе букет, Пеппер наконец смогла вложить свои чуть похолодевшие от волнения пальцы в руки Тони. Глядя в теплые карие глаза, она слушала напутствия священника, пока тот не попросил их обменяться клятвами и кольцами.

— Не очень я люблю заготовленные речи, обычно мне приходится их читать, когда я за что-нибудь оправдываюсь, — все еще держа одной рукой за руки свою без пяти минут жену, другой рукой Старк полез в карман за клятвой, смял ее и отбросил в сторону.

— Большое спасибо, Тони! — недовольно буркнул Стив, в которого прилетела бумажка.

Среди гостей пробежали смешки. Даже серьезный, в летах, священник усмехнулся.

— Прости, кэп! Так о чем же я говорил? Клятва!

Главной задачей этой буффонады, устроенной Тони, было рассмешить невесту, и, справившись с этим, он совершенно серьезно и собрано продолжал:

— Первое, что я должен тебе сказать, это спасибо. Если бы не ты, то я просто не могу представить, что бы было со мной. Ты прошла рядом со мной через огонь, воду и медные трубы. Во-вторых, я хочу перед тобой извиниться. Могла выбрать любого, но выходишь замуж за мужика, который иногда сутками сидит в консервной банке. Ну, и в третьих, я скажу то, что уже много раз говорил, и, я надеюсь, еще много раз повторю. Я люблю тебя, я никогда в своей жизни никого так не любил.

При всей своей любви к вниманию публики, он даже не взглянул на гостей. Тони смотрел только на нее.

Пеппер смеялась совершенно искренне, поддавшись общему настроению, которое Тони задал, понимая, за что же она влюбилась в него много лет назад, и за что так любит сейчас. Она подняла на Старка глаза, стерев пальцем крохотную слезинку, выступившую не то от смеха, не то от растроганности, и легко улыбнулась:

— Я обещаю, что, как и всегда, если тебе нужно будет за что-то снова оправдываться, я буду рядом и всегда подсуну бумажку, которую ты, конечно же, проигнорируешь, — усмехнулась она, ласково глядя на своего почти мужа. — Но я клянусь никогда не злиться на это, хотя бы потому, что спонтанные речи у тебя выходят куда лучше.

Сделав глубокий вдох, Пеппер продолжала уже куда серьезнее — ей нравилось, что здесь были только близкие, и она могла говорить искренне, не умалчивая и не подбирая замену словам:

— Клянусь любить тебя вместе с твоими консервными банками и без них — всегда. Клянусь, что бы ни случилось, всегда быть рядом, что бы ни случилось и как бы ни обстояли дела, не расставаться больше никогда и всегда поддерживать тебя, что бы ты ни задумал.

— Если это, конечно, не новый Альтрон, — добавил, судя по голосу, Стив с места, и по залу снова разнеслась волна тихого смеха. Пеппер этого не видела, неотрывно глядя только на Старка.

— Не обещаю не волноваться, но клянусь всегда быть на твоей стороне, Тони, — растрогавшись и не найдя больше слов, став удивительно косноязычной в такой ответственный момент, она потянулась за кольцом и, надев его на палец избранника, ответила на его поцелуй, которым они скрепили брак.

Слушая Пеппер, он улыбался, чувствуя, как предательски начинает щипать в носу. Едва новоиспеченная миссис Старк договорила, как он поспешил надеть ей на палец кольцо и поцеловать, чтобы никто не заметил, что он расчувствовался.

Глядя на это, Питер, вдохновленный трогательностью момента, встретился взглядом с Мишель и одними губами еле слышно шепнул ей:

— Я тебя люблю.

Мишель впервые в жизни наблюдала за свадебной церемонией и была очень тронута. Не глядя, она нашла руку сидящего рядом Питера. Речи молодоженов заставили ее задуматься о том, как сильно на самом деле она нужна Питеру. Как якорь в безумном, бушующем море жизни. Она посмотрела на него и улыбнулась.

Но без своих шуточек ЭмДжей была бы не ЭмДжей. Хитро прищурившись, она снова улыбнулась и прошептала, чмокнув его в щеку:

— Я знаю.