Ненавижу (гет)

Оглушительный грохот вырвал из пьяного полусна, заставляя недовольно потянуться. Женщина, развалившаяся на диване, поморщилась и нехотя поднялась, обводя мутным взглядом помещение в поисках бутылки. Радостно цокнув, она подошла к столу, выудила из батареи пустого стекла наполовину полную бутыль и, поболтав ею в воздухе, подошла к панорамному окну.

Серый свет обнажал свалку, непрерывно пополняющуюся галактическим мусором. Эта поганая планета смердела, как сточные канавы Асгарда, и каждый день на ней погружал всё глубже на дно, откуда давно нет выхода.

— Забияка 142, тебя ждёт Грандмастер. — Писклявый голос одного из прислужников резанул по нервам. Она поморщилась и махнула рукой, показывая, что услышала.

Забияка 142… Даже имя давно вычеркнуто из памяти. Остался только алкоголь. И лёгкий азарт от поимки гладиаторов. Вчера, например, попался занятный экземпляр. За него можно будет выручить неплохую сумму. Как раз хватит, чтобы расплатиться с долгами и несколько дней покутить.

Затянув ремень на талии, она осушила бутылку, отбросила её в угол и стремительно вышла. Пора получить свои деньги.

Здоровяк и впрямь оказался занятным. Так смешно верещал… Все они кричат, когда страшно. Прославленные воины и мирные ремесленники, все, кого за какие-то грехи заносит на Сакаар. Вокруг собралась толпа прихлебателей, оценивающе разглядывающих её приобретение. Смотрите-смотрите. Очередное мясо для боёв. Надо бы заглянуть к Халку после торгов. То-то он посмеётся.

— Ты принесла нам славного воина, Забияка 142. — Грандмастер благосклонно улыбнулся, обойдя вокруг здоровяка. — Грязноват, но ничего, мы отмоем.

— Я Тор, сын Одина, бог Грома! — прорычал здоровяк, пытаясь вырваться. Забияка нахмурилась. Асгардец. Что ж, тем хуже для него и лучше для неё. Они живучи.

— Требую двойную плату. — Забияка выступила вперёд. — Он продержится не один бой, Грандмастер. — Она поспешно опустила глаза под недовольным взглядом властителя Сакаара.

— Посмотрим, как он покажет себя после санобработки. — Грандмастер милостиво взмахнул рукой, и выкрикивающего угрозы Тора увезли.

— Я могу поручиться за его выносливость. — Мягкий голос невольно обратил на себя внимание, заставив Забияку обернуться, разыскивая его обладателя. Им оказался высокий мужчина с бледным лицом.

«Он из гробницы только вылез, что ли?!», — пронеслось в голове Забияки. Но раз дело касалось её приобретения, стоило послушать.

— Ты знаешь его? — Грандмастер заинтересованно повернулся к говорившему.

— Я знаю, откуда он. — Бледнолицый пожал плечами. — Он назвал себя Тором, сыном Одина. Его родина — Асгард. А в Асгарде полно выносливых воинов. Бессмертных воинов.

— Бессмертных, говоришь… — Грандмастер задумчиво постучал себя по губам кончиками пальцев. — Хорошо, Забияка 142. Я заплачу тебе двойную цену…

— Тройную! — Если выпал шанс заработать, глупо им не воспользоваться.

— Не наглей. -Голос Грандмастера похолодел. — Бери свои деньги и убирайся.

Спорить дальше было глупо. Бросив угрюмый взгляд исподлобья на довольного бледнолицего, Забияка угрюмо кивнула и вышла.

* * *

Он скучал. Втереться в доверие Грандмастера оказалось слишком легко. И от этой лёгкости сводило зубы. Эта планета могла бы стать неплохим местом, где можно отдохнуть и расслабиться. Почему же Радужный Мост вынес сюда и милого братца?!

Отец умер. Локи не думал, что эта мысль выжжет такую пустоту внутри. «Возлюбленные сыновья». Столько лжи в его жизни. Лжи, что нагромождалась друг на друга с такой скоростью, что в итоге затмила отголоски истины. А истина была проста. Был сын, что каждым своим поступком мечтал заслужить поощрение. И был отец, что каждый раз отворачивался, любуясь на другого отпрыска. И так год за годом, несчётное количество лет. Второй, второй, второй…

Локи скрипнул зубами и остановился у окна, глядя на падающий с небес мусор. Вездесущий Тор. Всемогущий Тор. Благодушный Тор. Он рушит всё, к чему прикасается. Так было всегда, начиная с детства. Рушит или отбирает. Руки непроизвольно сжались в кулаки, по телу прошла ледяная дрожь.

Ненавидит. Он его ненавидит. Задушил бы собственными руками, если бы хватило сил.

Локи прикрыл глаза и медленно выдохнул. Если повезёт Тору, его убьют в следующем же бою. Если же повезёт ему, то братец продержится недолго, подтвердив его рекомендацию. Грандмастер благосклонен к нему, и Локи не спешил терять эту благосклонность. Он всегда успеет свергнуть властителя Сакаара, если будет необходимость. Пока же можно просто наслаждаться гостеприимством планеты, где порок возведён в ранг культа.

— Грандмастер ждёт вас в своей ложе. — Слуга с поклоном замер у дверей. Локи нахмурился. — Бой между чемпионом и новеньким, — напомнил слуга, видя замешательство гостя.

Локи хищно улыбнулся, предвкушая приятный вечер. Смотреть, как бьют Тора, всегда было интересно. А если его убьют… Что ж, так тому и быть. Он философски пожал плечами и пошёл за слугой.

Да, он обожал эти зрелища и не скрывал этого. Беснующиеся толпы, жаждущие наживы и примитивных развлечений. Стадо, которым так легко управлять. Он чувствовал их возбуждение, их нетерпение каждой клеточкой, и получал неземное наслаждение, впитывая чужие эмоции. Быть может, эта планета и впрямь могла стать чем-то захватывающим и интересным… На время.

Грандмастер потирал руки, предвкушая занятное представление, которое принесёт немало денег. Локи, откинувшись на спинку дивана, лениво изучал арену внизу. Ничего примечательного. Но само появление братца делает эту посыпанную серым песком площадку золотой.

Тор выглядел… Мило. О, да, именно это сравнение первым пришло на ум, когда Локи разглядел обстриженную голову и красные полосы на лице. Мило, симпатично. Он фыркнул. Бог Грома без грома.

Толпа взревела. Локи азартно подался вперёд, вслушиваясь в гул, что раздавался внутри подземелий. Бум-бум-бум. Вот он. Чемпион. Вот она. Смерть Тора.

Огромный зелёный монстр, выскочивший из пролома в стене, заставил отшатнуться. Локи невольно потёр подбородок — вспомнилась старая травма, нанесённая этой тупой тварью. Халк.

Опять удача повернулась к нему задницей. Огромной зелёной задницей, рычайщей сейчас в ответ крикам толпы. И Тор, будь он неладен, весело закричал, узнав друга. Локи с трудом пытался взять себя в руки, представляя, что будет, если эти двое объединятся. Они разнесут всю эту мусорную планету к огненным демонам, и прощай тогда его мечты об отдыхе… Есть только одна, слабая и зыбкая, вероятность, что этот тупой зелёный ублюдок не узнает Тора.

Отлично! Локи, не сдержавшись, хлопнул в ладоши. Халк, зарычав, понёсся на Тора, потрясая огромным молотом. Зрелище было поистине завораживающим. Тор летал по арене, снося ограждения, и Локи почти физически ощущал его боль, вздрагивая от возбуждения. Когда Халк схватил братца за ноги и начал швырять в стороны, Локи откинулся на спинку дивана, чувствуя, что наконец отомщён за старое унижение. Пусть почувствует — каково это.

Грандмастер был недоволен. Он не полагал, что Тор продержится с его чемпионом больше двух минут. Нажав на кнопку, Грандмастер вырубил бога Асгарда и довольно улыбнулся.

— Пусть поиграют ещё. В другой раз. — Он усмехнулся. — А твой брат неплох. Если все асгардцы такие, может, стоило выставить против Халка тебя?

Локи передёрнуло. Он с усилием улыбнулся.

— Не думаю, что зрелище было бы столь же занятным, — ответил Локи, поднимаясь.

Кивнув властителю Сакаара, он вышел. Мерзкая тварь. Думает, может насмехаться над ним, над Локи, сыном Лафея! Скривившись, он поспешил к себе, и только одна мысль грела, сдерживая гнев. Он надеялся, что ещё не раз полюбуется на то как Халк вышибает дух из Тора.

Он пришёл к Тору, когда тот возносил последнюю молитву отцу. На миг Локи снова пронзила жалость. К себе. К Тору. К несправедливому миру. Но он моментально задавил её. Было бы, о чём жалеть. Один всех перехитрил и теперь наверняка пирует в Вальгалле, насмешливо поглядывая на сыновей.

На сына. Локи одёрнул себя. Он не сын Одина. Никогда им не был и не будет. Хватит. Эту страницу можно смело переворачивать.

— Ты не думаешь, что он не слышит тебя? — Фантом Локи остановился у стены, сложив руки на груди. Тор медленно обернулся и одарил брата тяжёлым взглядом.

— И больше никогда не услышит. Хотя… — Локи прошёлся по камере, — тебе ведь это не важно. Ты просто говоришь заученные слова, не вникая в их смысл. Милый глупый братец.

Тор поднял глаза и тут же отвёл их, садясь на пол и откидываясь к стене.

— Я ведь зачем зашёл. — Локи остановился перед Тором, глядя на него сверху вниз. — Я зашёл предложить помощь. Тебе ведь хочется отсюда выйти? Помоги мне, а я помогу тебе.

В фантом полетел камушек, вспыхнув на нём зелёной искрой. Тор мрачно фыркнул и набрал камней побольше. Локи поморщился.

— Я говорю серьёзно. Вдвоём мы быстро покорим эту планету. И будем править вместе. Ты и я.

Тор молчал, найдя себе забаву: кидать камни в призрачного брата. Локи терпеливо ждал, пока он наиграется. Но Тор не спешил отвечать, оглядываясь в поисках новых камней.

— Ты так и будешь молчать? — Терпение начало трещать по швам, а показывать свою заинтересованность не входило в его планы. — Я предлагаю тебе свободу. И власть. Тебе этого мало?

— Ты отправил нашего отца в дом для престарелых, и пока Один умирал, ты правил за него! — Тор обвиняюще ткнул пальцем в Локи.

— Неплохо, кстати, правил. — Локи пожал плечами. — Людям нравилось.

— А в это время наш отец умирал в Мидгарде! — В голосе Тора послышалось рычание. — И теперь ты предлагаешь мне править вместе здесь?!

— Асгард захвачен. Ты же видел Хелу — нам с ней не справиться. Она твой молот раздавила одной рукой. Одной рукой, Тор! — Локи прискорбно вздохнул и опустил взгляд. — Что поделать, братец, надо смириться и жить дальше. — Тонкие губы растянулись в хищной улыбке. Сверкнули яркой зеленью глаза. — И новую жизнь я предпочитаю начать с комфортом.

— Жалкий трус! — Тор сорвался с места, бросаясь на фантом. — Я выйду отсюда сам, без твоей помощи, и когда мы встретимся, ты…

Фантом растворился, и настоящий Локи неосознанно сжал кулаки, глядя прямо перед собой. Тор опять оттолкнул его. Отверг его помощь. Предложенную, кстати, искренне и от души. Глубоко вздохнув, Локи медленно разжал пальцы и расслабился, чувствуя, как гнев растворяется в ледяном спокойствии. Пусть сидит, упрямец. Сидит, сколько хочет. До следующего боя. А потом до следующего. И опять. А он подождёт. Подождёт, когда Тор сам попросит его о помощи. И тогда он, быть может, великодушно пойдёт навстречу. А может быть, и нет.

* * *

Забияка сама не смогла бы внятно ответить, что понесло её вниз, к камерам бойцов. Желание ещё раз поглядеть на асгардца? Или желание похвастаться перед остальными своим удачным уловом? А может, и то, и другое? Она неспешно потягивала очередную легковоспламеняющуюся дрянь, когда здоровяк попросил на два слова. Забияка нехотя поднялась, в душе признаваясь, что затем сюда и пришла.

За возможностью поговорить с кем-то нормальным. За невнятным чувством, напомнившем о чём-то давно забытом. За желанием увидеть того, кто мог бы править Асгардом. Того, кому она могла бы служить… В другой жизни.

Однако к такому явному вниманию Тора к своей особе она всё же была не готова. Он подзывал её, делая знаки руками, и вскоре знакомые начали оглядываться, заинтересованно разглядывая Забияку. Скрипнув зубами, она поднялась и подошла к загону для бойцов, прожигая Тора недовольным взглядом.

— Ты должна мне помочь, — громко зашептал здоровяк, оглядываясь. — Я видел твою татуировку. Ты — Валькирия! Ты служила Одину!

— Я никому не служу, — прошипела Забияка, оскалив зубы. — Твои проблемы — это только твои проблемы.

— Но ты не можешь вот так просто уйти! — Поражённо прошептал Тор. — Просто… Ты же из Асгарда! Мы должны держаться вместе!

— Думаешь, мне действительно есть дело до того, кто и откуда родом? — Забияка фыркнула. — Я заработала на тебе немало денег, здоровяк. Если подскажешь, где можно ещё раздобыть таких же, как ты, я с радостью туда сгоняю.

Несколько секунд Тор задумчиво смотрел на Валькирию, а потом вдруг выдохнул и покачал головой.

— Ты не можешь вечно прятаться здесь. Я не знаю, от чего ты бежишь, но твоя жизнь… Она не здесь. Она — в битвах. А не в пьяном прозябании на мусорной планете.

— Ой, только не надо мне читать нотации! — раздражённо вскинулась Валькирия. -Я живу так, как комфортно мне. Слышишь ты меня, здоровяк? Мне. Так. Нравится. Точка.

Она поспешила наверх, к себе, мечтая только об одном — забыться. Опять забыться в пьяном угаре, не вспоминая о призрачном чувстве долга, о том, что вдалбливалось в нутро годами, о том, что с готовностью отозвалось на простой призыв о помощи… Когда тебя последний раз звали на помощь?

Великая Валькирия… Отголосок чужой славы. Чужой жизни. Чужой борьбы. Никого не осталось. И она никому ничего не должна.

* * *

— Вас призывает к себе Грандмастер. Срочно. — Локи недовольно поморщился, нехотя отрываясь от интересного рассказа о своих подвигах, который с таким удовольствием слушали местные красавицы. Почему этот мелкий властитель заштатной планеты никак не может взять в толк, что ему, богу, приказывать никто не имеет права? И почему он, Локи, покорно идёт на поводу мелочных желаний недалёкого Грандмастера?

Натянув на лицо ледяную улыбку, он приготовился встретиться с хозяином Сакаара, с неудовольствием замечая рядом с собой знакомую фигуру. Одна из ручных собачек Грандмастера. Опустившийся воин, чей опыт не спрятать за шатающейся походкой и устойчивым шлейфом перегара. Локи поморщился. Смертные. Глупые. Погрязшие в низменных потребностях. Эта планета всё больше разочаровывает…

— Твой брат сбежал. — Грандмастер уставился на Локи так, будто он был повинен в поведении Тора. Как всегда. Локи едва подавил скучающий зевок. Проблемы Тора — это проблемы Тора. Когда его перестанут связывать с ними канатом?

— И ты, — палец Грандмастера ткнул в Забияку, — тоже повинна в этом. Надо было лучше выбирать товар, или хотя бы следить за его качеством.

Верхняя губа Валькирии чуть дрогнула, обнажив зубы. Что за хрень?! Она отказала в помощи асгардцу, а теперь её всё равно обвиняют в пособничестве?! Справедливостью на Сакааре никогда не пахло, но только сейчас эта дрянная планета засмердела со страшной силой.

— Найдите его. Я даю вам на поиски двадцать четыре часа. — Градмастер ласково улыбнулся. — Или я призову к ответу вас обоих.

С этим она не могла смириться. Что за бред? За что перекладывать ответственность на неё?! Надо было согласиться на предложение здоровяка и валить отсюда, пока ветер без камней…

— Я найду его за двенадцать часов. — Бледнолицый говорил холодно и спокойно, и Забияку проняла злость. Стоит здесь, весь такой невозмутимый. Будто найти бога из Асгарда для него — раз плюнуть. Жалкий позёр!

— За четыре! — вырвалось против её воли. Но злость уже принялась диктовать свои правила. Забияка бросила быстрый взгляд на бледнолицего. Правильно, смотри и сжимай свои тонкие губы, может, на них хоть краска проступит.

— За два, — отрезал Локи, не глядя в сторону Забияки. Самонадеянная девка. Он знает, на что и как давить. Он найдёт Тора и притащит его к Грандмастеру. А потом свалит с этой планеты и забудет на долгие годы и о ней, и о Торе.

— Отлично. — Грандмастер довольно улыбнулся. — Жду вас через два часа. И не желаю вам удачи. Вы и так знаете, что делаете.

Она вышла из зала, пытаясь сохранять спокойствие. Толку от того, что будет нестись, сломя голову, выказывая рвение? Забияка знала, когда нужно проявить терпение, но Валькирия в ней всё чаще поднимала голову, призывая разнести к демонам весь дворец Грандмастера. А ещё и этот бледнолицый… Откуда он только вылез?!

Как назло его шаги за спиной в очередной раз напомнили о том, что в поисках асгардца есть конкуренты. Она никому не собиралась отдавать победу. Пусть даже соревнование обещало быть быстрым и заведомо выигрышным.

— Ты бы пошёл отдохнуть, а то перенапряжёшься и сознание потеряешь. — Она резко остановилась, и бледнолицый едва не налетел на неё. — Смотри, и так уже белый, как смерть.

Локи, споткнувшись, быстро выпрямился, и, не удостоив ответом нахалку, прошёл мимо.

— Я серьёзно! Не тебе тягаться с Тором из Асгарда! Я его легко найду. А ты — едва ли.

— Не говори о том, чего не знаешь, смертная. — Локи остановился и медленно обернулся. — Я знаю о лорде Грома, — эти слова он произнёс медленно и насмешливо, — намного больше, чем тебе кажется.

— Может, сразу расскажешь, где его искать? — Она упёрла руки в бока и насмешливо окинула взглядом худощавую фигуру.

— И не надейся, — фыркнул Локи, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Твой брат стоит больших денег! — долетели до них слова Грандмастера. — Надеюсь, ты понимаешь, сколько я потеряю, если Тор не вернётся. И кто мне заменит его на арене!

— Брат? — Забияка вздёрнула бровь, глядя на бледнолицего с интересом. -Ты — брат Тора и сын Одина?

— Я — сын Лафея, женщина! — рявкнул Локи, останавливаясь и резко разворачиваясь.

— Кого? — Она весело фыркнула. — Лакея? Так ты — Локей?

— Повторишь это ещё раз, и можешь забыть о награде. И о жизни тоже. — Глаза Локи опасно сверкнули.

— Что именно? Сын Одина или Локей?

Локи ударил первым. Зарычав, он бросился на Забияку, и она едва успела увернуться от возникшего в его руке короткого кинжала.

— Что именно тебя смущает, асгардец? Ты — незаконнорожденный?

Она сама не могла объяснить, какие демоны заставляли сыпать насмешками, но разъяренный вид до этого невозмутимого и, казалось, непробиваемого Локи веселил и наполнял азартом.

Удар, выпад, поворот — она наслаждалась каждым мигом, чувствуя, что перед нею не просто воин, а один из равных.

— Что, Локей, братец доставляет неприятности? — Забияка присела, уходя от очередного удара, просвистевшего над головой. — Или ты младшенький? Достало, что постоянно гоняют за старшим?

— Я вырву тебе язык и повяжу его на шее шарфом! — Локи с трудом удерживал себя на грани ярости, где она вот-вот может перерасти в глупость.

— Не надо обещать того, что не сможешь сделать. — Выдохнув, она извернулась и, сделав обманный выпад, приставила кинжал к белой шее. — Тебе больше пойдёт красный галстук.

Коротко рыкнув, Локи легко отбросил её от себя и пошёл в наступление, проводя атаку за атакой. Она отступала, уйдя в глухую оборону, а Локи, почуяв слабину, усилил напор, поймав обе её руки в блок.

— Надо же! Да ты — Валькирия! — Он скользнул взглядом по обнажившейся руке. — И как, совесть не мучает своих же ловить?

Она беспомощно рыкнула, пытаясь вырваться, но Локи прижал её к стене, нависая сверху, занимая всё пространство вокруг.

— Не смей мне указывать, что делать, — беспомощно и зло прошипела Забияка.

— И не подумаю, дорогая, — голос Локи вдруг потёк, как патока, мягко и сладко. — Напротив, я бы предложил сотрудничать. Зачем идти против своих желаний? Хочешь поймать бога? Так без другого бога тебе не справиться…

Он заговорил тихо, низко, голос его завибрировал, вытаскивая наружу тайные мысли, глубинные желания.

— Мы поймаем Тора и, кто знает, может, не станем отдавать его Грандмастеру. — Валькирия прикрыла глаза, успокаиваясь, дыша медленно и размеренно. — Мы свергнем властителя Сакаары. А после… — Он замер, приблизившись, замерев совсем рядом с губами. — А после мы будем править вместе. Недолго, правда, но ты будешь довольна… Ай!

Он отскочил, прижимая руку к губе, на которой проступили капли крови.

— Ты меня укусила! Ведьма!

— А обычно на твои речи ведутся? — Валькирия изобразила недоумение. — Прости. Я не знала, как реагировать. Привычка. — Она весело хмыкнула, перехватывая удобнее кинжалы.

— Бешеная. — Локи медленно потрогал языком нижнюю губу. — Надеюсь, эта зараза через укус не передаётся.

— И не надейся. Мозги нам даются с детства. Это не заразно. — Валькирия бросилась на него, не давая опомниться. Локи, не успев оправиться от удивления, начал отступать, пока удар в челюсть не заставил отлететь к стене, на миг оглушив.

— Не забывай, что я — Валькирия. — Теперь она нависала сверху. — Тебе меня не победить.

— Я всегда побеждаю. — Локи выбросил руку вперёд, впиваясь ладонью в её голову, погружаясь в чужую память, заставляя вспомнить.

И она вспомнила. Детство. Яркие сады, наполненные солнечным светом. Белоснежные крылья пегасов, бродящих меж берёзовых стволов. Звонкий смех подруг и звон стали. Спарринги. Победы и поражения. И присягу. Золотой дворец Асгарда. И Одина, Всеотца, восседающего на троне. Робость и восторг. Готовность служить.

И битвы. Сотни, тысячи битв за Асгард. Улыбку и радостное предвкушение от того, что идёшь на смерть за истину. За веру. За верность.

Мрак. Небо, что заволокла тьма. Смрад, что не сравнится с Сакааром. Смрад от тысяч тел, заполняющих каждый сантиметр земли. Пегас брезгливо переступал через них, подрагивая и задирая крылья как можно выше.

И битву. Последнюю. На которую их бросил Всеотец. Потому что сам не захотел марать руки. Обречённость и страх. И злое пожелание смерти всем, кто в ней виноват. И страшную чёрную тень, хохочущую над жалкими потугами Валькирий.

И последнее «прости» в глазах сестры. И отчаянное желание умереть…

— Да ты и так давно уже мертва, — донёсся откуда-то издалека насмешливый голос. — Думала удивить меня своими страхами? Или считаешь, что твои — самые жуткие?

Она зарычала, чувствуя, как ярость, ледяная, слепящая, застилает глаза и придаёт сил. Легко оторвавшись от пола, Валькирия подлетела к Локи и ударила. Его голова мотнулась и поникла.

— Не смей говорить мне о страхах, Локей, — прошипела она, кивнув сама себе, видя, что Локи лежит без сознания. Оглянувшись и поняв, что никто так и не стал свидетелем их небольшой потасовки, она пожала плечами, оглядела худощавую фигуру и, схватив Локи за ногу, потащила к себе.

Локи очнулся резко, распахнув глаза и поморщившись от яркого света. Попробовал пошевелиться, но тут же поморщился, опустив взгляд. Почему, ну почему они все настолько предсказуемы? Почему, чуть что — сразу цепь?! Прочная, явно выкованная не здесь. Из прежнего снаряжения? Локи фыркнул. Неуравновешенная ведьма. Могла бы стать неплохим союзником.

Он позволил себе представить как принимает её присягу. Как она склоняет колени, признавая его Владыкой Асгарда и своим повелителем… В кончиках пальцев приятно закололо. Поклонение. Полное и безоговорочное. Когда-то в детстве он читал о Валькириях, остро сожалея о том, что безупречные воительницы на крылатых конях давно стали легендами. Что случилось с ними, в какой битве они сложили головы, все до единой? Он немало времени провёл, пытаясь отыскать упоминание о тех временах. Даже пытался вызвать дух воительницы, но был застигнут Фриггой.

— Нельзя беспокоить духов давно умерших людей, Локи. — Она огорчилась, но ругать не стала. А его и не надо было ругать. Достаточно было видеть неодобрение в любимых глазах, чтобы больше никогда не пытаться повторить свой опыт.

И вот, одна из Валькирий здесь, перед ним. И он может уговорить её перейти на его сторону. Это был почти детский восторг, забытое чувство, когда дарят подарок на день рождения. Ты его уже раскрыл, но ещё не смеешь прикоснуться, любуясь…

Определённо, они не с того начали своё знакомство. Но Валькирия — женщина не глупая, поймёт, что была не права. И примет его власть. Вместе они смогут собрать армию, которая…

— Да, я всё-таки решила присоединиться к вашей армии. — Её голос прорезал тишину, и Локи расправил плечи, готовясь милостиво встречать Валькирию. — А это мой вступительный взнос.

Дверь распахнулась, и на пороге замерла Валькрия, а рядом, ухмыляясь, стоял Тор. Только не это. Только не говорите, что братцу опять досталось то, что могло бы принадлежать ему!

Тор его перехитрил. Впервые! После стольких лет! Подумать только! Если бы он мог, наверное, рассмеялся бы. Но он мог лишь корчиться на бетонном полу, стискивая зубы и надеясь, что они не раскрошатся от напряжения.

Разряды тока носились по телу с немыслимой скоростью, не давая передышки. Локи едва мог дышать, хватая воздух полураскрытым ртом. Надо же, раньше он не наблюдал за братцем жестокости. В прежние времена он бы просто вырубил его и ушёл. Теперь же оставил выгибаться, раз за разом ударяясь головой о пол.

А какой изящный был план! Помочь Тору украсть корабль, сыграть на его доверчивости и сдать Грандмастеру. Получить награду и свалить отсюда подальше. На одну из планет, что когда-то так легко покорились ему. Но Тор всё понял. Понял! Тор! Неужели он становится таким предсказуемым?!

Локи попытался сжать кулаки, но нервные окончания, стимулируемые непрерывными ударами тока, отказывались откликаться на призывы мозга. Он скрипнул зубами, не в силах даже прикрыть глаза. Смог лишь с трудом повернуть голову туда, где ещё недавно стоял один из кораблей Грандмастера, туда, где скрылась непобедимая «армия» Тора.

Самоуверенный братец, сумасшедший учёный и ведьма-Валькирия. Отчего-то её блестящие от азартного предвкушения глаза запомнились больше всего. Он даже до мелочей запомнил снисходительную улыбку, которой она одарила его трясущееся тело, обернувшись в последний раз, прежде чем зайти на корабль. Мерзкая ведьма! Надо было свернуть ей шею, когда была возможность. Не растекаться в обещаниях, а просто сделать одно лёгкое движение пальцами. Хрясь.

Локи вздохнул так глубоко, как мог себе позволить в данном положении. Превосходно. Её глаза бы закатились, а самодовольная улыбка навсегда застыла бы на ядовитых губах…

Он настолько погрузился в мысли о том, как убивает Валькирию, что просмотрел появление разнокалиберной толпы, возглавляемой каменным великаном. Но эта оплошность была быстро исправлена, стоило этому самому великану нажать на кнопку и отключить диск покорности. Напряженные мышцы моментально расслабились, и Локи на миг прикрыл глаза и повёл из стороны в сторону челюстью. Потом выдохнул, поднялся и огляделся.

— Ты кто? — Каменный великан смотрел спокойно и пока не казался опасным, несмотря на внушительный арсенал, которым был обвешан. — Я — Корг, мы собираемся делать революцию! Хочешь к нам?

— Вижу, вам явно не хватает того, кто вас возглавит, — лучезарно улыбнулся Локи, оценив воинствующую толпу и общий уровень её интеллекта. В ответ раздался воодушевленный гул. Локи, расправив плечи, прошёл к Коргу и, задрав голову, спросил:

— План есть?

— Нет. — Корг покачал головой. — Для начала надо улететь отсюда, а потом видно будет.

— Правильно, друг мой! — Локи восхищённо цокнул. — И где ты раньше был с такой светлой головой? Видишь флагман Грандмастера? — Он показал на огромный корабль, занимавший почти весь ангар. — Нам туда.

Радостно закричав, бравые воины поспешили к кораблю. Локи неспешно шёл следом, лихорадочно раздумывая, куда можно отсюда улететь. То, что планета состоит из порталов, как решето из дырок, он знал. Но куда какой ведёт? Прыгать наугад?

Невольно вспомнился разговор Тора с Валькирией. Портал в Асгард. Ну уж нет. Ноги его больше там не будет! Пусть сами разбираются, раз решили, что их сил хватит победить Хелу. У него и своих забот полно. Вон, например, как организовать разнокалиберную толпу и сделать из неё более-менее обученный отряд, способный поработить отдельно взятую планету.

— Среди вас есть пилоты? — Взойдя на мостик, Локи окинул взглядом бывших гладиаторов. Несколько рук поднялись в воздух. Подозвав их, Локи раздал короткие указания и поманил к себе Корга. — Проследи, чтобы корабль поднялся в воздух, пока я буду решать, куда нам лететь.

— Нам надо лететь туда, где нужна помощь. — Корг простодушно улыбнулся. Локи с интересом посмотрел на то, как двигаются каменные мышцы.

— Вот об этом-то я и подумаю, — многообещающе проговорил Локи и сделал лёгкий жест, отпуская великана. Тот уходить не спешил и мялся, глядя на своего нового предводителя. — Ну что ещё? — Локи снова повернулся к Коргу.

— Может, попробуем устроить революцию здесь?

— Заманчиво, конечно, но нет. Иди. — Локи отвернулся, показывая, что больше не собирается продолжать разговор. Переступив с ноги на ногу, великан потопал к остальным.

Через пару минут корабль вздрогнул и начал разворачиваться, медленно выползая из ангара. Погони за ними пока не наблюдалось, но было понятно, что это ненадолго. Грандмастер очнётся, и тогда против них будет весь флот Сакаара. Тор-то давно уже прохлаждается в Асгарде, и разбираться с властителем свалки придётся ему, Локи.

Он вздохнул и раздражённо поморщился. Почему все мысли в последнее время сводятся к братцу?! Нет бы о чём приятном помечтать. О мировом господстве, например. О Торе в золотых цепях в подземелье родного дворца… Который сейчас наверняка рушит Хела. Рушит его дом. И против неё могучее трио. Один другого краше. Локи рассеянно наблюдал, как корабль набирает высоту, и мусорные свалки становятся всё меньше. Хорошо, Тор никогда не обладал особым умом. Ему лишь бы молотом помотать да мускулами поиграть. Про Халка и вовсе говорить нечего — тупой зелёный великан готов кидаться на всё, что косо смотрит. А Валькирия… Локи хмыкнул. Некстати вспомнился их краткий бой. Она не глупа, на рожон не полезет. Хотела бы умереть, давно бы это сделала. Так для чего она согласилась?!

Что он опять упускает? Может, за мелкой выгодой стоит другая, более крупная? Помочь спасти Асгард и стать вечным любимчиком. Тор не хочет править, ну, так Локи сядет на трон вместо него! Сядет официально, не таясь, и его имя войдёт в анналы, а люди будут чтить и любить своего мудрого и щедрого правителя. Локи довольно улыбнулся, чувствуя, как поднимается настроение. Да. Он определённо не должен оставаться в стороне.

— Правь на самый большой портал! — крикнул он пилоту. — Мы летим спасать Асгард!

Корабль потонул в радостных криках — собравшиеся горели желанием пустить в ход оружие. Вскоре воодушевлённо заговорил Корг, объясняя, для чего нужна революция и как надо её устраивать. Локи, заскучав, отвернулся. Стоило принять решение, как его охватило нетерпение, буквально подбрасывая к потолку. Он не сразу понял, что корабль полетел рывками и пришлось вцепиться в ближайший поручень.

— Сейчас проскочим, держитесь крепче! — запоздало крикнул пилот. К тому времени практически весь экипаж лежал на полу, хватаясь за всё, до чего можно было дотянуться. Тряска стала сильнее, несколько раз корабль крепко швырнуло из стороны в сторону и тут же всё кончилось. Они выскочили из портала, и Локи не смог сдержать радостный вздох — он снова был дома.

* * *

Она снова была дома. Сам воздух здесь был другим, и даже запах гари от многочисленных пожаров и чёрного дыма, висевшего над городом, не мог его испортить. Валькирия глубоко вздохнула и бесшабашно улыбнулась.

— Смотри, что я раздобыл для тебя. — Тор стоял на балконе дворца, держа в руках какой-то ярко-синий свёрток, из которого выглядывала серебристая сталь. Валькирия неверяще потянулась, осторожно касаясь свертка, словно боясь, что он растает в воздухе. — Не спрашивай, откуда. — Он предостерегающе поднял палец.

— Спасибо, — только и смогла выговорить она, прижимая к себе доспехи.

Тор скрылся во дворце и приказал ждать. Корабль завис над Биврёстом, утомительно потянулось время. В Золотых Чертогах что-то погрохатывало и рушилось — кажется, Тор уже встретился с Хелой. Валькирия любовно поглаживала огромную пушку, установленную у выхода, и косилась на щуплого Беннера. Тот нервно поглядывал на Радужный мост, на котором наконец показались первые беженцы, возглавляемые Хеймдаллем.

— Кажется, им надо поторопиться. — Беннер показал на огромную чёрную фигуру, появившуюся у моста. Валькирия скрипнула зубами — ну конечно, разве Хела могла обойтись без своего Фенрира?

— Помоги людям, — бросила Валькирия, не сводя глаз с застывшего волка. Что ж, она сюда не на празднике танцевать прилетела. И погибнуть за Асгард… Разве не этому её готовили с детства? И разве не чувство вины за то, что осталась тогда жива, сжигало долгие тысячелетия? — Эй, псина! Ты там долго стоять будешь? — Валькирия прищурилась и навела прицел, прикидывая, сможет ли отсюда попасть по голове. Тем временем беженцы бежали мимо, направляясь прямо к началу Биврёста. Но оттуда к ним уже приближалась вооруженная толпа, и асы замерли, зажатые с двух сторон.

— Мы не сможем взять на борт даже десяток! — выкрикнул Беннер, глядя то на Фенрира, скачками приближающегося к кораблю, то на воинов Хелы, бегущих к ним с противоположной стороны.

Сгрудившись под их кораблём, жители готовились биться до последнего. Вдруг Беннер решительно отошёл от окна и встал рядом с Вальикрией.

— Сейчас ты поймёшь, кого я напоминал тебе всё это время! — Он бросил на воительницу взгляд, который, вероятно, ему казался внушительным. Но Валькирия недоумённо нахмурилась, разглядывая учёного друга Тора. Она действительно всю дорогу пыталась понять, зачем Тор потащил его на битву с Хелой, и куда делся Халк. Однако даже расправив плечи, Беннер не стал больше или сильнее.

— Ты маг? — Она склонила голову на бок. — Маг бы нам пригодился. — Некстати на ум пришёл Локи. Не надо было его бросать. Заставили бы сейчас сражаться на своей стороне… Он бы им не помешал, и уж пользы от него было бы явно больше, чем от щуплого учёного из Мидгарда.

Фенрир приближался, уже можно было расслышать, как скользят его когти по Радужному мосту. Асы стояли молча, ожидая своего конца. У них нечего было противопоставить силе волка Хелы. Валькирия, выпустив одну обойму по Фенриру, развернула пушку и начала выкашивать воинов, бегущих с другой стороны.

Беннер, замерший за её спиной, вдруг прерывисто вздохнул, крикнул: — Смотри! — и выпрыгнул вниз. От удивления Валькирия даже перестала стрелять, свесившись с люка и глядя на распластавшуюся по мосту фигуру Беннера. Сдали нервы у учёного. Жаль. Тор расстроится. Передёрнув затвор, она прицелилась и выпустила очередь по бегущим за Фенриром мёртвым воинам. Некоторых из них она уже убивала когда-то давно, в другой жизни — на память Валькирия никогда не жаловалась. И всё-таки жаль. Жаль погибнуть, когда только-только начинаешь жить заново… Пушка отозвалась сухим щелчком — патроны закончились. Проверив, как вынимается меч, Валькирия легко спрыгнула вниз, приземлившись рядом с телом учёного, и повернулась к волку.

— Подходи по одному! — задорно выкрикнула она, выходя вперёд.

И тут Биврёст задрожал. Гул над головами на миг заставил испуганно присесть, мост заволокло густым туманом. Откуда-то сверху раздался знакомый голос, и губы Валькирии против воли растянулись в улыбке.

— Встречайте вашего спасителя!

Асгард горел в огне Рагнарёка, и асы молча смотрели на то, как рушится их мир. Пути назад не было. Иггдрасиль рухнул, предрекая начало конца. Мир изменился…

Локи пожал плечами и отвернулся. Странно, но сожаления он не испытывал. Никакого. Вообще. Всё, что связывало его с Асгардом, давно умерло. О чём стенать? О стенах? Он покосился на Тора, неотрывно следившего за тем, как Суртур поднимает очередной сноп искр, вызывая огонь преисподней. Занятное зрелище. Но Локи видел и поинтереснее. Он перевёл взгляд на Хеймдалля, замершего справа от Тора. Да, вот кто работу потерял. Смотри-ка, аж слёзы на глаза наворачиваются! Конечно, меч тяжелый, воткнуть теперь некуда… За спиной стража Биврёста застыл Халк. Тупая скотина равнодушно взирала на огненное зарево, изредка почёсывая затылок огромной лапищей. Локи передёрнуло. Будь его воля, он посадил бы его в клетку.

Взгляд скользнул дальше, встречаясь с внимательными глазами. Валькирия смотрела не на пожарище. Она пристально разглядывала Локи и слегка смутилась, когда её застали за этим занятием, но глаз не отвела. Она не жалела. Локи понял это, едва взглянув. Асгард давно перестал быть для неё домом. Как и для него. Он пережевал и выплюнул её на обочину Вселенной, так о чём тут жалеть?!

— Что ж, надо решать, куда дальше. — Тор наконец оторвался от иллюминатора и повернулся к асам. Валькирия вздрогнула и отвела глаза. Локи едва заметно усмехнулся.

— Предлагаю найти отсталый мир и покорить его. — Он склонил голову на бок. — Что вы на меня так смотрите? Проще устраивать новую жизнь там, где всё сделано до тебя, чем начинать всё с нуля.

— Мы не будем никого порабощать, — с нажимом произнёс Тор.

— Зря. — Локи пожал плечами и демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что участвовать в дальнейших обсуждениях он не намерен. Положив руки на поручни, он невольно обратился к догорающей искре, которая становилась всё меньше и меньше. Ещё несколько часов, и даже вернувшись они больше не найдут упоминаний об Асгарде… Меж тем Тор уже радостно вещал что-то, подбадривая скорбящую толпу перед собой.

— … в Мидгард! — радостно крикнул Тор. Асы молчали, не зная, о чём идёт речь. Локи фыркнул, но сдержался. Лишь повернулся и, наклонившись к уху брата, прошептал:

— А в Мидгарде, думаешь, нас примут с распростёртыми объятиями? Целый новый народ без еды, одежды…

Тор неосознанно потянулся к кожаной полоске ткани на лице. Рассеянно потёр. Помолчал. Признаться, о том, что людям надо есть и пить, он не подумал. Как и о том, что они действительно все прибыли на корабль налегке, едва успев прихватить скромные котомки с самым необходимым.

— Мы подумаем и решим, где начнём новую жизнь, — наконец проговорил он. — А сейчас вы можете отдыхать. — Он взмахнул рукой, привычным жестом распуская собрание, и асы разошлись по отсекам, переговариваясь, обсуждая свою будущую судьбу.

— Так что ты предлагаешь? — спросил Тор, когда рядом остались лишь Валькирия, Халк, Хеймдалль и Корг. — Я не хочу начинать своё царствование с насилия.

— Ты уже с него начал, — тонко усмехнулся Локи. — Ты лишил дома целый народ, так стоит ли теперь мелочиться?

— Я спас его! — обиженно вскинулся Тор. — Ценой глаза, между прочим!

— Зато теперь ты — вылитый Один, — едко ответил Локи. — Подозреваю, что Рагнарёк затевался только ради этого.

Тор насупился, мрачно сверля брата единственным глазом.

— Миров достаточно, Тор. — Хеймдалль демонстративно не смотрел в сторону Локи. — Я смогу найти тот, что незаселён. И мы построим новый Асгард.

— Какая прелесть! — Локи всплеснул руками. — Привести людей в дикий лес и сказать: стройте новый мир! Ты — само милосердие и забота, брат!

— Чего ты добиваешься? — Тор хмуро повернулся к нему. — У тебя уже есть план?

— Спаситель мира у нас ты, не я. — Локи пожал плечами, отвернувшись к иллюминатору и без труда находя горящую искру Асгарда на звёздном небе. — Ты и думай.

— Локи! — Тор угрожающе зарычал, поднимаясь.

— Локей обиделся, что его не похвалили, — насмешливо протянула Валькирия. — Посмотрите на него, мальчик раздобыл корону Суртура, а мы даже спасибо не сказали! Ну-ну, малыш, не плачь! Мы гордимся тобой!

Халк громко хрюкнул. Корг и Тор переглянулись и улыбнулись.

— Надо было отрезать тебе язык ещё тогда, на Сакааре. — Локи резко развернулся, уставившись на воительницу.

— Неужели я угадала? — Брови Валькирии взлетели вверх. Она весело фыркнула. — Локей мечтает о признании и любви, какая прелесть! Хочешь, я могу попросить Халка погладить тебя по головке.

— Заткнись! — В следующую секунду Локи навис над ней, с трудом сдерживаясь. — Заткнись, или, клянусь Вальгаллой, я заставлю тебя замолчать!

— Да ладно тебе, Локи, остынь! — Тор встал рядом и положил руку ему на плечо. — Ты и впрямь молодец, а мы действительно совсем забыли про твою роль в нашей победе. — Он добродушно ухмыльнулся. — Ты очень нам помог. Правда.

Локи метнул быстрый взгляд на брата, дёрнул плечом, сбрасывая его руку и отошёл к иллюминатору, положив ладони на поручень. Глубокий вдох, медленный выдох. И холод, подбирающийся к мозгу, отступает, уходя обратно, в позвоночник. Он посмотрел на свои пальцы, замечая, как посинели их кончики. Еле слышно скрипнул зубами.

Всё как всегда. Мир состоит из несправедливости. О чём он думал, когда бросался в сокровищницу Асгарда? О том, что его и впрямь назовут героем? Да они даже то, что он прилетел на единственном корабле, способном улететь с планеты, успели забыть, а прошло всего несколько часов! О какой благодарности может идти речь? Ничего. Всему своё время. Он им ещё покажет. Всем покажет. В сокровищнице Асгарда не одна корона Суртура пылилась…

* * *

В каюте было тихо. Тихо и скучно, так скучно, что хотелось взвыть. И совсем нечего пить. Правда, Тор обещал решить этот вопрос, но пока был слишком занят перепалкой с младшим братцем. Валькирия тяжело вздохнула. Узкая жёсткая койка и пересохшее горло — о, да, она мечтала именно об этом, когда сваливала с Сакаара вслед за Тором! Да дерись оно всё пегасом! На трезвую голову мало что адекватно воспринимается.

Легко вскочив с койки, Валькирия подошла к двери и выглянула. Тихо. Асы разошлись по многочисленным каютам, благо, на флагмане Сакаара их более чем достаточно. Можно прихватить на борт ещё армию средней численности, никто не заметит. Где надо искать выпивку? Если относить её к продуктам, то можно посмотреть в пищевом отсеке, но если рассматривать алкоголь, как стратегический запас, то круг поиска заметно расширяется…

Тихонько насвистывая, Валькирия шла по коридору, предвкушая занимательный вечер в компании одной-двух бутылок чего-нибудь легко воспламеняющегося. Настроение медленно ползло вверх, и вскоре она даже не вспомнит о потерянном навсегда Асгарде… Валькирия сбилась с шага. Зря она об этом вспомнила. Странно, но видеть гибель давно забытого дома оказалось неожиданно больно. Быть может, потому что в пьяных мечтах она возвращалась туда снова и снова. Потому что ей было нужно это — знать, что где-то очень далеко у неё ещё есть дом. Был. Валькирия поднесла руку к лицу, удивлённо разглядывая прозрачные капли на кончиках пальцев. Так дело не пойдёт. Так она скоро совсем ссохнется от обезвоживания. Срочно выпить. Надо срочно выпить!

Расправив плечи и кивнув сама себе, она продолжила было свой путь, но звук шагов впереди заставил настороженно прислушаться, а после и вовсе нырнуть в ближайший тёмный закуток — не хватало ещё, чтобы кто-то видел её, Валькирию, лучшего воина Асгарда (за неимением остальных) со следами слёз. Мимо медленно прошёл Локи, и Валькирия едва удержалась от того, чтобы не показать ему в спину жест, которым женщины во все времена выражали своё презрение мужскому роду. Плащ Локи прошелестел так близко, что можно было наступить на его кончик и посмотреть, как ненавистный маг споткнётся и разобьёт свой идеальный нос. Валькирия представила, как он захрустит, как кровь потечёт по белоснежной коже, капая на пол…

— Уж не обо мне ли размечталась? — Голос за спиной заставил подпрыгнуть от неожиданности. Валькирия стремительно обернулась, собираясь выхватить меч, и взвыла про себя — как можно было оставить оружие в каюте?! Локи продолжал удаляться по коридору. И он же стоял прямо перед ней, прожигая насмешливым взглядом. Она зарычала, слегка приподнимая верхнюю губу, обнажая зубы, и прижалась спиной к стене.

— Думаешь, меня можно напугать примитивным проявлением силы? К слову, спорным. —

Он скрестил руки на груди, ехидно улыбаясь. — Ты нахваталась этого на Сакааре? Или жизнь покидала по отсталым планетам?

— А ты всё ищешь тепла и поддержки? — Валькирия наконец взяла себя в руки. Страх от внезапного появления Локи схлынул, оставив после себя досадное чувство уязвимости. — Моё предложение всё ещё в силе. Халк с радостью тебе поможет.

— Мне не нужно сочувствие, ведьма! — Локи вспыхнул так быстро, что Валькирия не успела даже испугаться. Его кулак влетел в стену рядом с её виском. Локи навис над ней, тяжело дыша, но не спеша наклоняться ниже. Она усмехнулась — прошлый раз ярко запомнился. — Мне нужно, чтобы ты заткнулась и не лезла туда, куда тебя не просят!

Валькирию нервировала его близость. Нарушать своё личное пространство она никому не собиралась позволять! А потому её руки взметнулись вверх, с силой упираясь в кожаные пластины на чужой груди, пытаясь сдвинуть его с места.

— Послушай-ка меня, Локей… — она толкнула его, но опять безуспешно — легче было сдвинуть стену за спиной, — ты не можешь мне указывать, что и как говорить по одной простой причине — мой повелитель — не ты, а Тор!

Что-то неуловимое промелькнуло в зелёных глазах, и Локи отступил, делая шаг назад. Затем медленно поднял руки и брезгливо отряхнул тунику, всем своим видом выражая презрение. Будто не он только что готов был наброситься на неё из-за невинной насмешки.

— Ты права, ведьма, я не твой повелитель. — От его ледяного голоса Валькирия невольно вздрогнула, но тут же вздёрнула подбородок, спокойно встречаясь с ним взглядом. — А посему рекомендую тебе не лезть не в своё дело. Потому что я, в отличие от своего братца, не стану жалеть чужих подданных. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как проснёшься без языка. Думаю, Тор мне даже спасибо скажет — на твоих воинских качествах немота не отразится.

Валькирия открыла было рот, готовясь произнести что-то ехидное в ответ, заявить, что его угрозы на пустом месте смехотворны и…

— Господин Локи, вас ждёт Владыка Тор! Это срочно! Он велел отыскать вас немедленно! — Запыхавшийся ас, совсем ещё мальчик, тяжело дышал, согнувшись и опираясь на колени. Не удостоив Валькирию взглядом, Локи поспешил к капитанскому мостику. Ей оставалось лишь раздражённо рыкнуть и ударить многострадальную стену.

— Что уставился?! Тебя не ждут обратно?! — Мальчик, испуганно моргнув, поспешил за Локи.

Локи не хотел даже пытаться разобраться во всех этих эмоциях, что кипели, грозясь обжечь всех вокруг. Он и представить не пытался, почему пара слов той, о ком он ещё несколько дней назад и не слышал, выбила из привычного, равнодушно-холодного состояния. Локи лишь сжал кулаки сильнее и ускорил шаг, надеясь в ближайшее время выплеснуть своё недовольство на Тора, который посмел его вызвать. Он даже успел сделать несколько шагов по направлению к мостику, когда невольно замедлился, подходя ближе.

Огромный корабль, на фоне которого их флагман — просто песчинка, заполнил всё пространство перед ними, мерцая огнями. Такому одного залпа хватило бы стереть их и не заметить.

— Ты видишь это? — Тор, не отрываясь, следил за кораблём. Локи подошёл и встал рядом, прикидывая, как долго им с братом придётся болтаться в открытом космосе, когда их корабль разнесут на кусочки. Или стоит воспользоваться Камнем и свалить на самую дальнюю планету в соседней галактике.

— Что думаешь делать?

— Атаковать, конечно! — Тор хохотнул и повернулся к брату. — Найти их уязвимое место и проникнуть на корабль. А там уже разберёмся.

— Продуманный план. — Локи усмехнулся. — Как и всегда, впрочем, — пробормотал он еле слышно.

— А что хочешь предложить ты?

— Мы маневренней, можем уйти. Есть вероятность, что они нас не заметили.

— Ты предлагаешь сбежать?! — Тор слегка нахмурился. Потом его лицо прояснилось, и он громко засмеялся. — Как я мог забыть, что ты у нас всегда против хорошей драки! Можешь не лезть в пекло, отсидишься на корабле. У меня хватит воинов и без хлипкого братца.

— А ты забыл, что у тебя под началом теперь целый народ? Броситься на врага, забыв обо всём, а они? Что будет с людьми?

— Когда ты стал таким заботливым?

— Когда принял правление вместо тебя! Асгард процветал, пока ты не пришёл и не разрушил всё! А теперь ты готов уничтожить остатки своего народа, лишь бы хорошо подраться?!

— Не приписывай мне чужих заслуг! — Тор поднялся, отбрасывая в сторону кресло. — Это твои действия привели к Рагнарёку! Если бы не ты, Один был бы жив!

— Не надо давить на жалость! Один принял решение сам. Как делал всегда. Он никогда с нами не советовался! Решил уйти и ушёл, оставив нас в полной заднице! Из которой всех нас вытащил я!

— Что ты хочешь теперь? Чтобы я заставил людей на тебя молиться?!

— Я хочу, чтобы заткнулся и послушал меня! Хотя бы раз! Меня, а не свои амбиции!

Они стояли друг напротив друга, прожигая взглядами несколько секунд. Плечи Тора дрогнули и опустились, он улыбнулся и одним движением руки сгрёб Локи, прижимая к себе.

— Мне не хватало этого, — он отодвинул брата от себя и хлопнул его по плечу. — Наших перепалок. Ходишь, молчишь или шипишь, как рассерженный кот. Думал, ты совсем размяк.

— Не дождёшься. — Локи отодвинулся, расправляя невидимые складки на одежде. — Так что делать будем?

— Для начала надо узнать, кто это вообще такой. — Тор взъерошил свои короткие волосы на макушке.

— Это Танос. — Корг подошёл и встал рядом, скрестив руки на груди. — Я бы посоветовал уйти, пока он нас не заметил. Потому что сразиться мы с ним не сможем. Не сейчас. Нас слишком мало.

— Если Танос снова вышел на охоту, хотелось бы знать, что ему нужно, — проговорил Хеймдалль. Следом в зал прошла Валькирия, но подходить не стала, задумчиво разглядывая чужой корабль.

— Перчатка Бесконечности. — Корг пожал каменными плечами. — Я ещё на Сакааре слышал, что он ищет камни.

Локи невольно вздрогнул, внимательнее присматриваясь к кораблю. Если Танос узнает, что один из Камней здесь, сбежать не успеет никто. Кроме его обладателя, конечно.

— Перчатка Бесконечности?! — Тор рассмеялся. — Детские сказки. Не существует камней, обладающих такой силой, чтобы уничтожить вселенную и создать её заново! Пусть ищет. И волноваться не о чем.

— Я бы не стал так беспечно относиться к сказаниям, — сурово проговорил Хеймдалль. — Камни существуют, и ты совсем недавно видел два из них.

— Два? — Тор недоумённо нахмурился.

— Может, мы сначала улетим отсюда куда-нибудь, а потом будем вспоминать сказки? — перебил Локи, косясь на корабль Таноса. — Меня нервирует это соседство.

— Страшно? — начала было Валькирия, но осеклась под тяжёлым взглядом зелёных глаз. Язвить отчего-то расхотелось.

— Локи прав. — Корг посмотрел на остальных. — Нам бы уйти отсюда подальше, а после думать, как быть. Танос — общая проблема, просто так про него забыть не удастся.

— Куда предлагаете прыгнуть? — поинтересовался Тор. — Какой у нас мир поблизости, Хеймдалль?

— Юсальфхейм*. — Тор одобрительно хмыкнул.

— Значит, летим туда.

Корабль развернулся, дрогнул, включились ускорители. То ли им повезло, и на корабле Таноса их действительно не заметили, то ли небольшой по меркам космоса флагман Грандмастера не представлял интереса, но погони не последовало.

— Сколько нам лететь? — спросила Валькирия у Тора.

— Не знаю. Если бы рядом был Биврёст, я бы тебе сказал, а так…

— Напиться успеешь, — не отрывая глаз от чёрного неба, бросил Локи. Демонстративно фыркнув, Валькирия вышла. Тор проводил её долгим взглядом и повернулся к брату.

— Она что, нравится тебе?

— Любовь к пьющим женщинам — твоя слабость, — всё ещё демонстративно всматриваясь вдаль, обронил Локи.

— Ха! Она тебе нравится! Ты и про Сиф так говорил, а потом пытался признаться ей в любви!

— Это было несколько тысяч лет назад! — Локи наконец повернулся. Сколько бы лет ни прошло, а обида от язвительного отказа всё ещё разъедала. И хотя интерес к Сиф прошёл вскоре после её насмешливой отповеди, свидетелем которой стали все, присутствующие на пиру, он до сих пор не мог спокойно об этом вспоминать.

— А как по мне — только вчера, — невинно улыбнулся Тор, подмигнув стоявшему неподалёку Коргу.

— Спасибо, что постоянно напоминаешь мне, за что я тебя ненавижу, — прошипел Локи, сбегая по ступенькам и выскакивая из отсека. По пути он едва не сбил с ног Валькирию, но даже не взглянул в её сторону, почти бегом спеша к себе.

— Какой ты всё-таки ранимый мальчик, Локей, — прошептала она, задумчиво провожая взглядом удаляющуюся фигуру. — Крепко же тебя в детстве приложили.

Она прекрасно слышала весь разговор, и теперь думала, что делать с услышанным. Поверить в возможную симпатию неуравновешенного бога, или согласиться с самим Локи, что это — полнейшая чушь, невозможная ни в одном из девяти миров…

Юсальфхейм мерцал впереди, нежась в розовых лучах восходящего солнца. Сверху мир был похож на сверкающую жемчужную каплю, застывшую посреди бирюзового моря. Обилие красок, ярких и сочных, после лаконичности открытого космоса резало глаз. Валькирия смотрела на него, щурясь мутным взглядом. Слишком мило. Выпивка всё-таки нашлась, и она быстро отыскала ей применение, опустошив одну за одной три бутылки. Для полного счастья этого было мало, но для того, чтобы этот мир бесил хотя бы вполовину меньше — вполне достаточно.

Тор, Локи, Корг и несколько асов уже стояли у шаттла, собираясь спуститься вниз. Тор вполголоса повторял приветственную речь, Корг то и дело поправлял его, видно, автором был он. Локи обернулся к подошедшей Валькирии и демонстративно поморщился, отходя в сторону. Она философски пожала плечами и встала рядом с Тором. Если Локи скажет хотя бы слово, она собственноручно прикует его к дереву и заставит крылатых фей летать вокруг и распевать песни. Посмотрим тогда, как быстро он станет молить если не о смерти, то хотя бы о забвении.

Внизу было ещё хуже. Валькирия мрачно огляделась, незаметно для остальных пнув развесёлое пушистое чудо, бросившееся к ногам. В воздухе витал аромат цветов, пели птицы, а выступившие из-за деревьев феи радостно трепетали крыльями, узнав прибывших.

— Приветствуем тебя, Тор, властитель Асгарда! Вы вняли нашему зову и явились, чтобы спасти нас?

— Спасти? — Тор недоуменно нахмурился. Но Локи успел ткнуть его в бок, и Тор поспешно расплылся в улыбке. — Спасти! Конечно! От чего?

— Мы слышали, Асгард пал, — вздохнул говоривший. — Юсальфхейма коснулась тень разрушения. Половина нашего мира уже погибла. Её сжирает Тьма, пришедшая с Востока. Ничто не в силах её остановить. Наши правители возглавили армию и пали вместе с ней, а мы, оставшиеся жители, собрались здесь и отправили крик о помощи всем восьми мирам. Откликнулись только вы. Но ведь нам большего и не надо!

За его спиной одобрительно загудели феи. Только сейчас Валькирия заметила, что лица их не столь уж и радужны, а в глазах застыла надежда. Она невольно посмотрела вниз, отыскивая взглядом зазря обиженную зверушку, но та уже убежала. Что ж, песни здесь петь не будут, и то хорошо. А с остальным они разберутся.

_____________

*Юсальфхейм — один из девяти миров, в котором обитали альвы и феи.

— Мы разместим лагерь здесь. — Тор обвёл рукой поляну, к которой примыкал высокий хвойный лес. — Асов немного, около трёх сотен, думаю, они вас не стеснят.

— Как скажете, величайший из богов, — почтительно проговорил высокий альв Вёлунд, единственный, оставшийся в живых властитель в Юсальфхейме. Едва в мир прибыл Тор, как за ним послали фей, вытащивших его из кузниц.

— А ещё надо обеспечить асов едой, — продолжал Тор, наблюдая, как к поляне приближается их корабль.

— Конечно, властитель Асгарда, — кивнул Вёлунд с чуть меньшим энтузиазмом.

— И одеждой, — грозно насупив брови, повернулся к альву Тор.

— Непременно, — кисло кивнул Вёлунд.

— Отлично, — широко улыбнулся Тор. — А теперь рассказывай подробнее, что тут у вас творится...

— В общем, смотрите, дел здесь немного. — Тор обвёл взглядом собравшихся под деревом Локи, Корга и Валькирию. Хеймдалля оставили с асами, помогать им устроиться и следить за порядком. Халк пока остался на корабле, чтобы не пугать и без того впечатлительных фей.

— Как рассказал мне Вёлунд, местный властитель альвов, на Востоке мира образовалось чёрное пятно. Поначалу оно было маленьким, чуть больше колеса, и внутри не росла трава. Потом пятно стало разрастаться, а те, кто пытались зайти внутрь, так и не вернулись. Сейчас Тьма занимает треть Юсальфхейма, захватив не только сушу, но и моря, и реки. Надо найти то, что наслало эту Тьму и уничтожить. Я же говорю — дел немного.

— Юсальфхейм слишком близко от Асгарда, — сказал Локи. — И чтобы понять, откуда Тьма, особого ума не надо. Как давно оно появилось?

— Об этом я не спросил, — пожал плечами Тор. — Какая разница?

— Большая, — закатил глаза Локи. — Если с приходом Хелы, это одно. Если совсем недавно — это намного хуже.

— Кажется, прошло несколько дней, — припомнил Тор, взъерошив свой ёжик. — А почему хуже?

— Хелы больше нет в этом мире. — Локи выразительно посмотрел на брата. — А Суртур очень даже есть.

— Суртура я уже побеждал однажды, — отмахнулся Тор.

— Никто не говорит, что надо будет его побеждать… Впрочем, не важно. — Локи махнул рукой на объяснения. — Нам надо сходить и посмотреть, что там. А после решать, что делать.

— Опять думать, а потом делать, — проворчал Тор. — Мне кажется, ты пытаешься нас всех перевоспитать на свой лад.

— Если бы я мог это сделать, — в тон ему сказал Локи.

— Надо бы собрать небольшой отряд, — заметил Корг. — Мало ли, что нам встретится.

Тор согласно кивнул, направляясь к Хемдаллю, Корг пошёл следом.

— Ты можешь остаться, Локей, — насмешливо бросила Валькирия, останавливаясь рядом с Локи. — Я понимаю, битвы — не твой конёк.

— Что ты вообще знаешь обо мне, — презрительно осклабился Локи, глядя на неё сверху вниз. Воительница была высокой по меркам асов, но всё же не выше его плеча.

— Хочешь рассказать мне о детстве? Или о том, как тебя обижали? А может, о том, скольких ты победил в честном бою?

— Ты не заслуживаешь такой откровенности, — саркастично хмыкнул Локи.

— А есть те, кто заслуживает? — заинтересованно приподняла бровь Валькирия.

— Нет, — отрезал Локи, разворачиваясь, чтобы идти за Тором.

— Я могу послушать! — вырвалось у Валькирии. Локи медленно обернулся, вложив в свой взгляд всё удивление, на которое был способен.

— Ну… если ты действительно захочешь поговорить, — неловко проговорила она, злясь на себя за то, что вообще подняла эту тему.

Локи неопределённо хмыкнул и ушёл, оставив Валькирию с желанием разбить себе голову о ближайшее дерево.

До места, где начиналась Тьма, отряд Тора добрался к вечеру следующего дня. Хотя признаки того, что с миром творится что-то странное, начали проявляться гораздо раньше. Сначала исчезли птицы. Валькирия даже поначалу обрадовалась, потому что после вчерашней попойки на полянке с феями жутко трещала голова, а утром выпить она не успела, как и прихватить хоть что-то с собой. Впрочем, возможность взять алкоголь у неё была, но, натолкнувшись на слишком понимающий взгляд Локи, она решительно отложила бутылки.

И теперь шла, вслушиваясь в блаженную тишину. Но дальше лес стал тускнеть, словно выцветая, и настроение поползло вниз. К чернеющей впереди полосе все подходили в молчании. Остановившись у самой кромки, там, где заканчивалась, съеживаясь, трава, словно подёрнутая машинным маслом, Тор вдохнул и потёр повязку на глазу.

— И что, где нам искать причину? — Он посмотрел на простирающуюся на многие мили вперёд Тьму. Через несколько шагов от них она сгущалась, и если в начале можно было рассмотреть искорёженные стволы деревьев, то дальше темнота становилась непроглядной, издавая неприятные скрежещущие звуки.

— Может, зайдём туда завтра на рассвете? — предложил с надеждой один из асов, косясь на Тора.

— Разумное решение. — К его облегчению, Тор согласился. — Только давайте разобьем лагерь подальше отсюда. Мне не хочется ночевать рядом с этим.

Упрашивать никого не пришлось. Они даже отошли на полчаса, возвращаясь в более привычный лес. Вскоре у корней полузасохшего кедра весело затрещал костёр, пытаясь разогнать мрачные мысли. Валькирия подсела ближе к Халку, борясь с противной слабостью, что никак не проходила после разглядывания Тьмы. Она не боялась. Нет, ей попросту не могло быть страшно! Но как ещё назвать это противное чувство, растекающееся по позвоночнику? Оно приходило раньше лишь раз — когда она увидела смерть своей последней сестры. Когда из её груди вылезло длинное и острое, как шип, лезвие, а изо рта хлынула кровь. Тогда было то же ощущение — липкого страха, затмевающего разум, чувства беспомощности, желания закрыть глаза и не видеть ничего вокруг…

Валькирия крепче стиснула зубы, чувствуя непреодолимое желание выпить. Алкоголь помогал забыться и забыть то, о чём вспоминать совершенно не хотелось. О собственной слабости. О том, что когда-то захотела жить сильнее, чем мстить. Она посмотрела на Тора и Локи, сидевших по другую сторону костра. Оба они выглядели спокойными, казалось, близость неизвестной Тьмы нисколько их не волновала.

— Как думаешь, что это? — тихо спросил Тор, наклонившись к брату.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил Локи. — Придётся проверить всё самим.

— Я вот думаю — если здесь такое творится, что же с остальными мирами? Думаешь, в Мидгарде происходит то же самое?

— Иггдрасиль рухнул, — еле слышно проговорил Локи, глядя в пламя перед собой. — Это отразится во всех мирах до единого.

— Мы должны это остановить, — решительно сверкнул глазом Тор. — Разберёмся здесь, и сразу в Мидгард! Мстители должны знать о том, что происходит!

— Без меня, — поморщился Локи. — Я, с твоего позволения, поищу себе место подальше от твоих друзей.

— Они тебе понравятся! Надо только узнать их получше. — Тор весело хмыкнул.

— Ты про всех своих друзей так говоришь, — процедил Локи. Спорить не хотелось. Завтра их ждала Тьма. С ними были могучие воины вроде Халка, Корга, Валькирии, да и самого Тора, но что-то подсказывало Локи, что физической силы здесь будет мало. Оставалось только надеяться, что совместных усилий двоих богов хватит, чтобы остановить неведомую Тьму.

Он отодвинулся от костра, прислонившись к дереву, и задумчиво посмотрел на огромную тушу Халка, в темноте казавшуюся ожившим холмом. К его боку пристроилась Валькирия, кажется, она уже спала. В доспехах. Интересно, ей удобно в этих железяках? Он уже собирался отвести взгляд, когда Валькирия открыла глаза и посмотрела на него, словно почувствовав взгляд. Локи дёрнул бровью и усмехнулся, ложась на землю и заворачиваясь в плащ.

Проснулись все задолго до рассвета от ощущения обступающего страха. Чёрная полоса приблизилась к лагерю и замерла у поляны, на которой они ночевали. Тор задумчиво разглядывал клубящуюся тьму, бессознательно проводя по поясу в поисках молота. Асы нервно переглядывались, спешно сворачиваясь.

— Ну что, пойдём. — Тор хмуро оглядел свой отряд и, глубоко вздохнув, сделал первый шаг.

Едва стоило пересечь невидимую границу, как их обступила полная пустота. Не было ни запахов, ни движения ветра, только тихий шелест шагов и звук рассыпающейся в прах травы под ногами. Запалили факелы. Но огонь отказывался разгораться, треща и рассыпая искры. Они не прошли и полумили, как чувство безнадёжности захлестнуло, заставляя с тоской оглядываться назад на полоску серого неба и травы, которую с трудом, но ещё можно было разглядеть.

Последний факел чихнул искрами и потух, и отряд обступила тьма. Кто-то отчётливо зашептал молитву, взывая о помощи.

— С вами боги, стоит ли бояться? — ровный, спокойный голос Локи произвёл, казалось, отрезвляющее впечатление. Молившийся подавился словами и затих. В следующую секунду лицо Локи осветило ярко-зелёное пламя, вспыхнувшее на его ладони. Он потянулся к ближайшему факелу и зажёг его. Вскоре их окружало колдовское свечение, бросая зловещие блики на бледные лица.

— Почему сразу так не сделал? — тихо спросил Тор.

— Потому что не хотел расходовать силы понапрасну, — недовольно ответил Локи. Валькирия, стоявшая рядом, нахмурилась и внимательно посмотрела на него.

— Идём. — Тор снова возглавил их. Халк пошёл следом.

— А молнии твои откуда? — Он с интересом взглянул на Тора. Казалось, зелёного великана совершенно не волнует обступающая Тьма. — Когда хочешь?

— Думаю, молнии — следствие сильнейшего напряжения силы, — вступил Корг, поудобнее перехватывая тяжёлую секиру, которую выбрал вместо автомата. — Когда Тор захочет использовать силу против врагов, появятся и молнии.

— Враги будут? — уточнил Халк.

— Будут, — заверил его Тор.

Казалось, они идут вечность. Время в этой черноте растягивалось, наполняя разум кошмарами. Валькирия шла, стараясь дышать глубоко и ровно и не пускать в голову видения из прошлого, страшные и полные отчаяния. Она снова сражалась, теряя подруг и сестёр. Смотрела, как стекленеют их глаза и с новой решимостью поднимала меч.

А потом пришло безразличие. К их судьбе, не к своей. Валькирии как раз очень хотелось жить. Она помнила каждый рывок навстречу спасению, когда пальцы впивались во влажную от крови землю, а пот заливал глаза. Она ползла от поля битвы, даже не думая о том, что станет с теми, кто погиб. Кто предаст их огню, чтобы души валькирий вошли в Гимле. Ей было всё равно. Они были мертвы. А она — нет.

Валькирия сбилась с шага, прерывисто выдохнув. Поймала внимательный взгляд Локи, ободряюще ухмыльнулась и расправила плечи, шагая дальше. Но чувства, спрятанные так глубоко, что она сама, казалось, забыла об их существовании, просились наружу, и раскаяние, запоздалое и острое, заставляло сжимать кулаки и стискивать зубы, лишь бы не упасть на колени, моля о прощении.

Потому что она была виновата. Она должна была остаться там. Остаться и погибнуть, сражаясь. А не бежать, как шавка, поджав хвост, прячась на безумной планете, полной алкоголя и развлечений.

Рядом кто-то судорожно всхлипнул. Страх овладевал асами, и они шли вперёд благодаря воле Тора и Локи, не сбавлявших шаг. Тьма вокруг начала сгущаться, нашёптывая, предлагая остановиться. Суля новые страдания, насылая образы, от которых волосы становились дыбом. Валькирия вздрогнула, когда кто-то коснулся её плеча, испуганно обернулась и, не сдержавшись, выдохнула от облегчения.

— Не надо им верить, — мягко сказал Корг. — Они пытаются нас остановить. Не бойся. Если пытаются, значит, сами нас боятся.

Она кивнула, но ободряющих слов хватило ровно на пять шагов. Дальше ноги попросту отказывались ступить. Потому что впереди замерло Нечто, возвышаясь над Халком на две головы. Щурясь пустыми провалами глазниц, оно открывало пасть в беззвучном крике, шевеля длинными, как у паука, конечностями.

— Монстр! — радостно вскрикнул Халк, вопросительно посмотрев на Тора. Тот кивнул, но поднял руку.

— Погоди. Для начала надо узнать, сколько их тут.

— На всех хватит. — Корг снял с плеча секиру и она высекла искры из каменного плеча.

— Нам надо идти дальше, — проговорил Локи, напряжённо всматриваясь за спину твари. — Мы почти дошли, Тор. Оно там, впереди, я чувствую!

— Я тоже, — проговорил Тор, оборачиваясь к друзьям.

— Задержим. — Валькирия бодро кивнула. Наличие настоящего монстра из подобия хоть какой-то плоти было намного лучше пугающей неизвестности. Как сражаться с тварями она знает. А вот со страхами пока не научилась.

Халк прыгнул первым, не дожидаясь приказа, пытаясь ухватить Нечто за голову. Взметнулись вверх две из четырёх конечностей, пытаясь отцепить зелёного великана. Из-за спины твари показалось две поменьше. Асы и Корг с Валькирией разделились, окружая каждый своего монстра. Тор и Локи, переглянувшись, побежали вперёд, едва успевая уворачиваться от огромных чёрных конечностей толщиной с хорошую мачту, которые беспорядочно переступали, пока их обладатель пытался сбросить Халка. По пути Тор схватил одну из них и дёрнул на себя что было силы. Нога подкосилась и заскользила по земле.

— Скорей! — крикнул Локи, успев отбежать на безопасное расстояние. Тор с сожалением посмотрел на битву и припустил за братом. Долго бежать не пришлось: средоточие Тьмы действительно охраняли твари. Огромный пульсирующий вихрь словно дышал, то увеличиваясь, то уменьшаясь, словно всасывая в себя окружающий мир.

— Это же… — Тор посмотрел на Локи, и они закончили вместе:

— Хвергельмир*!

— Как он здесь появился? — Тор попытался обойти вихрь по кругу, но тот, словно почуяв угрозу, дёрнулся в сторону.

— Меня другое интересует, — процедил Локи, — как загнать его обратно.

— Ядовитый источник из мировой бездны. — Тор вдруг широко и бесшабашно улыбнулся. — Думаю, надо просто засунуть его в дырку, из которой он хлещет.

— Проще некуда, — саркастично протянул Локи, но в глазах его не было и искры веселья. Он повернулся к вихрю, понимая руки, и, не оборачиваясь к брату, проговорил: — На счёт три.

— Один! два! три! Начали!

Мертвенно белые разряды молний вылетели из рук Тора, окутывая вихрь, смешиваясь с частой тёмно-зелёной сетью. Обступив Хвергельмир, братья раскинули руки, не сводя глаз с бушующего водяного столба.

— Кажется, получается! — натужно крикнул Тор, пытаясь сделать хотя бы шаг к вихрю. Но сила, что им сопротивлялась, не пускала, напротив, давила сверху, заставляя пот выступить на висках.

Локи начал шептать вполголоса непонятные Тору фразы, из его рук посыпались ядовито-зелёные искры, глаза вспыхнули, освещая лицо призрачным сиянием.

— Ты прав, — хмыкнул Тор, бросив быстрый взгляд на брата. — Поднажмём!

Он глубоко вдохнул и выбросил одну руку вверх, словно призывая Мьёльнир. Но вместо молота на руку опустилась огромная ветвистая молния, кожаная повязка слетела с лица, из глаз полился ледяной слепящий свет. Вихрь дрогнул, уменьшаясь в размерах. Тор расхохотался, усиливая давление, молнии били с его рук непрерывно, в то время, как колдовская сеть Локи стягивала Хвергельмир, замедляя его вращение.

За спиной послышался торжествующий рёв Халка — мощь тварей падала вместе с мощью вихря. Тор торжествующе улыбнулся, расправляя плечи и делая шаг вперёд, когда его молнии вдруг начали отрываться от Хвергельмира одна за одной. Он нахмурился, усилив давление, но вместо того, чтобы уменьшиться, вихрь вдруг словно вздохнул и стал больше, сбрасывая и молнии, и колдовскую сеть.

— Нам может не хватить сил! — крикнул Тор, перекрывая поднявшийся от вихря шум. — Надо сказать остальным, чтобы уходили! Ты иди, а я его задержу! Вернёмся с большими силами потом!

— Ты не удержишь! — крикнул Локи, продолжая выпускать зелёные сети, пытаясь накинуть их на вихрь. — Здесь нужно другое!

— Что? — Тор оглянулся на брата. Тот выразительно посмотрел на него, и Тор понял. Покачал головой недоверчиво. Посмотрел на Хвергельмир, загудевший громче и сильнее, и снова посмотрел на Локи.

— Нет. Только не говори мне, что ты…

— Для нашего спасения! — предостерегающе проговорил Локи, словно боялся, что Тор сейчас прыгнет на него, забыв про общего врага.

— Ты опять украл его!

— А сейчас с пользой применю! — Локи хитро улыбнулся, заставляя Тора обречённо махнуть рукой.

Неуловимое движение — в руках Локи возник ярко-голубой куб, устремляя луч прямо в Хвергельмир.

— Отойди! — крикнул Локи, крепко держа Тессеракт одной рукой и помогая себе колдовской сетью.

Он чувствовал, как тают силы, и так потраченные в пути и сейчас, в попытке усмирить вихрь. Локи стиснул зубы, понимая, что ещё немного, и камень вместо Хвергельмира схлопнет в ничто его самого. От напряжения рябило в глазах, зелёный и синий сливались в одно сплошное пятно. Руки дрогнули, в мозгу мелькнула отчаянная мысль о том, что всё напрасно…

И тут всё кончилось. Вихрь свернулся и с тихим хлопком исчез. Над головами ярко сияли звёзды, а вокруг чернела выжженная земля. Всё ещё не веря в удачу, Локи медленно опустил руки, чувствуя, как они начинают подрагивать. Убрал за пазуху Камень и несмело улыбнулся.

— Получилось! — выкрикнул Тор. — Мы смогли!

— Тор! Да здравствует великий бог Тор! — дружно закричали асы, стоящие за спинами Халка и Корга. Валькирия улыбалась, прижимая руку к окровавленному боку — её зацепил свой же в темноте, и рассек наискось серебряную сталь. Было обидно — так глупо напороться на асгардский клинок.

Локи стоял, не в силах пошевелиться, отстранённо наблюдая за тем, как Тора окружает восторженная толпа и поздравляет с победой. Он так устал, что даже сил возмущаться не было. Пусть будет так. Его охватило странное отупляющее безразличие.

— Эй! Не забудьте поблагодарить и моего брата! — Тор подошёл к Локи, хлопая его по плечу. — Он сделал большую часть работы!

Крики вышли жидкими. Отчего-то Локи даже не удивился. Асов уже не волновали победители — они думали о том, как бы скорее добраться до лагеря в лесу. Но сначала стоило предать огню мёртвых. Из тридцати асов погибли четверо, и ещё пятеро были ранены. Мёртвые деревья пошли на дрова, и вскоре неподалёку от места, где вращался Хвергельмир, вспыхнуло пламя, а в фиолетовое небо потянулся белоснежный столб дыма.

Локи стоял в стороне от всех. Силы вернулись, а вместе с ними пришла злость на то, что пришлось рассказать Тору о Камне. Это был его козырь, его шанс выжить. А что теперь? Он сжал кулаки, щурясь на пламя. Может, уйти сейчас, пока никто не видит? Они справятся сами, без него…

— Идём! — Словно разгадав его намерения, Тор подошёл и положил руку ему на плечо. — Все устали. Надо добраться до леса к рассвету, да ещё и раненых доставить.

Локи безразлично пожал плечами, позволяя, однако, увлечь себя. Он решил, что исчезнет, слегка отстав, когда отряд растянется в темноте, и поэтому всё замедлял шаг, пропуская вперёд воинов, пока не остался один.

Заметно похолодало. Приближался рассвет, и звёзды вспыхивали ярче. Локи остановился, поднимая голову, чувствуя себя невероятно одиноким. Одним в огромной, необъятной вселенной, полной чужих друзей и своих врагов. Хотелось раствориться в этих звёздах, рассыпаться на крохотные искры, сияя вместе с другими на чёрном небе…

Усмехнувшись, Локи покачал головой — спасение мира явно не для него. Если Тора каждый раз посещают подобные мысли, странно, как он вообще до сих пор сохранил крохи разума.

Локи немного прошёл вперёд, доставая Камень и поправляя появившийся на плечах плащ, когда взгляд упал на тёмную груду впереди. Приглушённое голубое свечение отражалось на серебре доспехов. Нахмурившись, Локи медленно подошёл, на ходу доставая кинжал, но, наклонившись, лишь досадливо цокнул.

— Хочешь убить меня, Локей? — прошептала еле слышно Валькирия, проваливаясь в беспамятство.

Бегство откладывалось. Бормоча всё, что он думает о криворуких валькириях в целом, и последней из выживших в частности, он подхватил ее на руки, подкинул, устраивая поудобнее, и зашагал вперед, догоняя отряд.

______________

*Хвергельмир — ядовитый источник, бьющий в Нифльхейме, стране мрака.

Дворец альвов, с его белоснежными башнями, остроконечными шпилями, пронзающими небо, многочисленными ажурными балконами и изящными мостиками производил впечатление чего-то излишне сказочного и игрушечного. Ни Тор, ни Локи не любили бывать здесь: первый всё время боялся ненароком что-нибудь сломать, а второго слишком утомляли бесконечные дифирамбы Одину и богам, живущим в Асгарде. Но сейчас выбора не было. Асов разместили в городе, а богов и их друзей во дворце. Альвы и феи готовились к грандиозному празднику, не уставая днём и ночью распевать песни, славя подвиг Тора и его брата.

После очередного обеда, заполненного восхищёнными улыбками и восторженными взглядами, Локи сумел сбежать, игнорируя умоляющие взгляды Тора, и теперь наконец остался один. Опершись на перила очередного невесомого чуда, он глубоко вздохнул, разглядывая снующих далеко внизу жителей Юсальфхейма.

Это был не дом. Всё здесь раздражало, злило, напоминало о том, что они здесь только гости. Странное, незнакомое доселе чувство мешало сполна насладиться победой и воспользоваться радушием местных жителей. В своё время Локи не раз проводил приятные часы с прекрасными феями, когда-то наличие у них крылышек казалось ему даже пикантным… Он усмехнулся, пытаясь вспомнить, как давно это было.

Тогда Локи знал, что всегда может вернуться в Асгард. А теперь его не было. И запоздалое чувство непоправимой потери упрямо кололо там, где у смертных, кажется, находилось сердце. Он впервые понял, что во всём мире нет ни одного места, в которое он мог бы вернуться. Нет его покоев и его вещей. Нет привычных и знакомых с детства предметов. Больше нет ничего.

Почему за свою невероятно долгую жизнь ему ни разу не пришла в голову мысль уйти и жить где-то отдельно? Почему его всегда тянуло в Асгард, в Вальгаллу? Потому что это был его дом.

Локи прикрыл глаза и медленно выдохнул. Хватит. Жалеть о том, чего не вернуть — хватит. Размякать, расслабляться — хватит. Тессеракт поможет начать новую жизнь. Камень переместит его в любую точку вселенной, где он сможет создать собственный Асгард, который будет больше, сильнее, величественнее. Слава о нём разлетится по всем мирам, и послы будут идти на поклон к новому владыке…

Мысли о собственном величии обычно приводили в благодушное настроение, но в этот раз не сработало. Заноза, сидящая в груди, видимо, имела отношение не только к гибели дома. Локи распахнул глаза и поднял голову, глядя на мелкие пушистые облака, плывущие по ярко-синему небу. Подозрительно напомнившему знакомые глаза.

Нахмурившись, Локи прислушался к ощущениям внутри себя. Нет, происходящее ему явно не нравилось…

— С ней всё в порядке. — Тор подошёл бесшумно, становясь рядом. Локи повернулся, бросая на него равнодушный взгляд. — Да ладно, я же вижу — переживаешь. Я бы тоже переживал. — Он вздохнул и посмотрел вдаль, туда, где за городом синели горы. — Когда я впервые потерял Джейн, мне казалось, что в мире нет ничего важнее неё.

— Вы расстались, — напомнил Локи. — Не лучший пример для подражания.

— Позволь на правах старшего брата поучить, как вести себя с девушками, — беззлобно поддел Тор, облокотившись на перила и разглядывая Локи с головы до ног. — Тебе бы плащ почаще носить. И шлем. Им нравится.

Локи молчал, продолжая выразительно смотреть на Тора. А тот всё не унимался, припоминая, как и чем привлекал противоположный пол. Наконец он выдохся, мечтательно уставившись куда-то за спину Локи.

— Кажется, ты спутал меня с кем-то из твоих друзей, — ядовито процедил Локи. — Рассказывай им о своих приключениях, можешь даже в подробностях.

Тор вдруг погрустнел, разом осунувшись. Опустил глаза.

— Не жди от меня фальшивого сочувствия. — Голос Локи, однако, звучал без прежнего сарказма.

— Спасибо, — тихо ответил Тор, кладя ладонь на плечо брата и сжимая её. — А ты бы её всё-таки проведал. Она ждёт.

— Так уж и ждёт, — протянул Локи, усмехнувшись.

— Не проверишь — не узнаешь. — И Тор с хитрой улыбкой вернулся в зал.

Конечно, никуда он не пошёл. Просто потому что ему и дела не было до взбалмошной воительницы и её самочувствия. Не умерла в дороге, значит, жить будет. К тому же, у него на это нет времени.

А она действительно ждала. Сама не могла понять, с чего вдруг решила, что Локи непременно зайдёт. Каждый раз, когда открывалась дверь, вздрагивала, с надеждой глядя на Корга, Тора, или Халка, который осторожно протискивался в небольшую дверь. А Локи не было.

И впрямь, глупое желание. Может, и само спасение ей привиделось. Но нет. Яркое воспоминание о белом лице, подсвеченном мертвенным голубым светом. О глазах, удивлённых и слегка раздражённых. Интересно, они когда-нибудь смеются по-настоящему? А потом она провалилась в беспамятство, но, время от времени выплывая из тёмного сна, Валькирия слышала ровное дыхание, не сбившееся ни разу за весь путь до дворца. А ещё ей было тепло и уютно, постоянно хотелось спать, и только придя в себя во дворце, она услышала разговор целителей о том, что Валькирии очень повезло, ведь если бы не сон, в который её погружали, она бы могла умереть. Локи усыплял её всю дорогу до города, он спас её, а теперь не захотел даже заглянуть, чтобы поинтересоваться, как она.

Сегодня Валькирии наконец позволили встать с постели, и возвращаться обратно она не собиралась. Праздник, про который рассказывали Тор и Корг, конечно, привлекал, но больше хотелось снова взять в руки меч и погонять по площадке Халка. Затянув бинты потуже, не обращая внимания на почти священный ужас в глазах фей, наблюдавших, как она облачается в кожаные доспехи, которые преподнесли в качестве подарка за спасение мира, Валькирия вышла из покоев, зная, что друг давно ждёт её на поляне, где остался их шаттл.

— Эй, Халк! — Задорно улыбнувшись, Валькирия сорвалась с места, бросаясь к великану. В последний момент она оттолкнулась от ближайшего дерева и прыгнула прямо на огромные зелёные плечи, хватая Халка за уши.

— Женщина Валькирия! — довольно крикнул Халк, снимая её и ставя перед собой. — Живая?

— Абсолютно! — кивнула Валькирия, стукнув его по железной руке. — Не хочешь размяться?

— Валькирия болела, — нахмурился Халк.

— Уже здорова, — с нажимом произнесла воительница, обходя великана по кругу и становясь в стойку. Халк тяжело вздохнул, понимая, что переубедить её не удастся. Хитрая улыбка зажглась в его глазах, и в следующую секунду он вдруг упал на Валькирию, пытаясь придавить её всем своим весом. Но в последний момент она увернулась, перекатываясь по траве, и тут же поднялась на ноги.

— Здорова, — довольно кивнул Халк и бросился вперёд. Едва ли происходящее на поляне можно было назвать полноценной тренировкой, скорее, игрой в поддавки — кто кого. Валькирия вилась вокруг огромного, но шустрого великана, время от времени опрокидывая его на землю. Халк в свою очередь уже несколько раз запускал её в полёт, подбрасывая в воздух мощными ударами. Хотя в последний раз всё же не рассчитал силы, и Валькирия пролетела через поляну и ударилась о ствол кедра, сдавленно охнув. Сверху посыпались шишки и сухие ветки. Халк согнулся в хохоте.

— Победил, — нехотя протянула Валькирия, признавая, что для подобных активных разминок время ещё не наступило. Бок нещадно тянуло, но она старалась не показывать этого другу, который продолжал смеяться, радуясь шутке. Стиснув зубы, Валькирия выдохнула, выдавила из себя улыбку и, бросив Халку, что будет ждать его на празднике, побрела во дворец.

Скрывшись за деревьями, она первым делом подняла одежду, разглядывая бинты и с облегчением отмечая, что кровь выступила лишь в двух местах, а значит, швы не разошлись. Философски пожав плечами, Валькирия глубоко вздохнула, расправила плечи и пошла дальше. Заживёт. На ней всегда всё заживает. Сколько раз она бывала ранена? Да чтобы посчитать, и года не хватит. Больно, конечно, и это отвлекает, но как снимать любую боль она прекрасно знает.

— Смотрю, ты уже на ногах? — Задумавшись, Валькирия едва не прошла мимо Локи, сидевшего у фонтана во дворе. С книгой в руках он выглядел так мирно и даже мило, и Валькирия невольно ухмыльнулась.

— Как видишь. — Уходить не хотелось. Но и остаться предлога не было. — Что читаешь? — Валькирия привстала на цыпочки, пытаясь заглянуть в книгу.

— «Миллион способов оставить пленника в живых, снимая с него кожу», — холодно проговорил Локи. Она нахмурилась. — Шучу. — Широкая улыбка изменила его лицо до неузнаваемости. Он поднялся, бросая книгу ей в руки. — Сегодняшний праздник — не маскарад. Но если ты всё же решила нарядиться бильвизом*, не забудь, что их жёны обычно ходят голыми.

Посмеиваясь, он ушел, а Валькирия медленно перевела взгляд на книгу. Язык альвов она не знала. Пожав плечами, Валькирия наклонилась, чтобы положить книгу на лавку, и с головы тут же осыпались иголки. Подняв руку, она провела по голове и осторожно извлекла небольшую шишку, прилипшую к косе.

* * *

Небо раскрашивалось цветными фейерверками, рассыпаясь на сотни крохотных мерцающих огоньков. На площадях распевали песни альвы, громко хохоча и приплясывая. Атмосфера всеобщего веселья накрыла Юсальфхейм, жители которого ещё несколько дней назад готовились расстаться с жизнью. В покоях, отведённых богам, было подозрительно тихо. Локи, развалившись на огромном диване, опоясывавшем по кругу зал, наблюдал за попытками Тора справиться с застёжками на роскошном алом плаще — подарке благодарных жителей.

— Да чтоб тебя! — В очередной раз дёрнув замысловатый крючок, Тор не рассчитал силы, его рука соскользнула и столкнула с ближайшего столика фигуру властителя Юсальфхейма. Статуэтка упала на пол и со звоном разбилась. Локи усмехнулся, закинув ногу на ногу.

— Скорее бы улететь отсюда подальше! — в сердцах воскликнул Тор, и в этот момент застёжка с легким щелчком захлопнулась, и плащ мягкими складками лёг на плечи. Тор приосанился, разглядывая себя в зеркале. Потом качнул головой: — Нет, надо лететь в Мидргард. Завтра же. Ни дня на этой планете не задержимся!

— Согласен, что пора улетать. — Локи лениво покачивал ногой в воздухе, сосредоточенно разглядывая носок сапога. — Только не в Мидгард. Точнее, ты волен лететь, куда хочешь. Но я в Мидгард не полечу.

— Мы это уже обсуждали, — нахмурился Тор. — Если там прорвало Хвергельмир, они без нас не справятся.

— Это их проблемы, — равнодушно пожал плечами Локи, переводя взгляд с сапог на собственные ногти. — Там супергероев полпланеты. Не вечно же им со мной сражаться. Пусть развлекаются. Ещё спасибо тебе скажут потом.

— Локи. — В голосе Тора зазвучала угроза. — Мы летим в Мидгард. Завтра.

— Ты летишь в Мидгард. — Локи повернулся наконец к брату, но от былой лени во взгляде не осталось и следа. Он смотрел холодно и жестко.

Кулаки Тора медленно сжались и опять разжались. Он в упор смотрел на Локи, словно пытался пробуравить в нём дыру.

— У тебя Тессеракт. Без него мы не сможем справиться, ты же сам говорил. Не хочешь лететь — отдай камень.

— Камень принадлежит мне. — Локи медленно поднялся. — Я его не отдам. К тому же, без меня проку от камня вам будет мало. Нужен сильный колдун.

— Ты сам только что сказал, что летишь с нами, — хохотнул Тор. Напряжение в его голосе развеялось, будто и не бывало.

— Тор, нет. — Локи предостерегающе поднял руку. — Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Не скажу. — Тор развеселился от какой-то своей мысли, это напрягало. Потому что веселящийся без причины брат настораживал больше, чем злящийся. Расправив складки изумрудно-зелёного плаща, Локи теперь медленно шёл за Тором по коридору, обдумывая, в какую точку Вселенной перенестись. Если отъезд назначен на завтра, стоит поторопиться. А если отложить, можно тщательнее продумать пути отхода…

— Думаю, завтра лететь будет глупо, — начал Локи, догоняя Тора. — Сегодня все будут гулять. Ты хочешь заставить пилотов лететь с больной головой? Или сам лично запретишь им сегодня пить?

— Ты прав. — Тор легко согласился. — Отправимся послезавтра. Думаю, один день Юсальфхейм нас ещё выдержит.

___________________________

*бильвиз — фейри с очень злобным нравом. Нередко с ними по ночам выходили их жёны, расхаживая нагишом и демонстрируя большие угольно-чёрные груди.

Тор широко ухмыльнулся, снова заставляя Локи подозрительно на себя покоситься, и, кивнув страже у дверей, шагнул вперёд, поднимая руки и приветствуя толпу, собравшуюся в зале. Локи прошёл следом и замер за его плечом безмолвной статуей. Поведение брата заставило задуматься так глубоко, что он пропустил половину приветственной речи, которую зачитал Вёлунд, и очнулся лишь когда загремели многочисленные здравницы и взметнулись вверх руки с кубками и бокалами.

Почти сразу к Локи подлетели две прекрасные феи, взяли под руки и увели к мягкому дивану. Он позволил себя увлечь, с трудом выныривая из смутных подозрений и тяжёлых мыслей. Праздник, всё-таки, был и в его честь. А когда в следующий раз удастся расслабиться и позволить себе услышать потоки лести, сдобренной настоящим восхищением?

Локи благосклонно внимал щебету дев, одна из которых то и дело подливала нектар в высокий бокал на ножке настолько изящной, что переломить её двумя пальцами было делом одной секунды. А вторая медленно перебирала его кудри, приговаривая, что в детстве фейри нагадали, что её ждёт судьба в виде высокого черноволосого принца, женой которого она станет.

Валькирия смотрела на него с дальнего угла, мрачно опустошая один кубок за другим, давно выбрав добротные кружки вместо тонких хрустальных бокалов, в которые мало влезало и быстро заканчивалось. Локи запрокинул голову и, кажется, искренне засмеялся, а она, стиснув в руках кубок, скрипнула зубами.

— Вы — Валькирия, прославленная воительница древности? — Валькирия нехотя повернулась, встречаясь глазами с высоким и вполне привлекательным альвом.

— Здесь есть ещё древние женщины-воины? — Она демонстративно обернулась. Альв, оценив шутку, мелодично рассмеялся.

— Вы очень остроумны. И, говорят, сильны. — Глаза мужчины загорелись интересом.

— А здесь есть те, кто в этом сомневается? — Брови Валькирии сошлись на переносице, и на время она забыла о том, кто её бесил.

— Не хотели вас обидеть, прекрасная Валькирия! — поспешил заверить альв. — Просто, в наших краях женщины не отличаются физической силой, а слава о вас идёт далеко впереди, и…

— Вы хотели бы убедиться, — понимающе кивнула Валькирия, чувствуя, наконец, долгожданный азарт. Она с готовностью прошла к столу, за которым сидел десяток альвов, несколько стыдливо улыбающихся фей и трое довольных асов: они, кажется, принимали ставки. Валькирия подмигнула им:

— Надеюсь, вы знали, на кого ставить?

— Обижаешь!

Попытавшись было перекинуть ногу через лавку, Валькирия досадливо поморщилась: она забыла, что сегодня непонятно для чего облачилась в длинное тёмно-красное платье, а на плечи накинула серебристый плащ с широким воротом из белого песца. Чувствовала себя в этих одеяниях воительница очень неуютно, поначалу даже ходила размашистым шагом, ловя насмешливые взгляды фей. Потом приспособилась. Так и хотелось крикнуть им всем: походите несколько сотен лет в доспехах, посмотрю на вас!

Задрав юбку до колена, она всё-таки оседлала лавку и, расправив за спиной плащ, облокотилась на стол и весело посмотрела на собравшихся.

— Ну что, кто первый хочет помериться со мною силами? — Она демонстративно расправила ладонь и повела пальцами, разминаясь. Вскоре вокруг стола столпилось немало народу, сдержанно покрикивавшего и делавшего ставки. Вокруг Валькирии и асов росли горки монет, пустые кубки, бутылки и бокалы — победители и проигравшие пили вместе, без отрыва от соревнований.

— Так что, больше желающих нет? — задорно воскликнула Валькирия, покачнувшись на лавке и едва не свалившись.

— Со мной сразишься? — раздался над головой голос, который сейчас она меньше всего хотела слышать.

Локи стоял рядом, приподняв бровь и с преувеличенным интересом разглядывая её наряд.

— А тебя до сих пор мало развлекали? — язвительно бросила Валькирия, глядя на него снизу вверх.

— Так, как это делаешь ты — никто, — иронично ответил Локи, садясь напротив. — Так что, хочешь побороться, или заранее признаёшь поражение?

Толпа вокруг замолчала, с интересом ожидая развития событий. Предприимчивые асы и некоторые альвы уже делали ставки.

— На что сыграем? — спросил Локи. Валькирия открыла было рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла, смешавшись под пристальным взглядом зелёных глаз.

— Я выиграю, — взяла она себя в руки. — Так что предлагай сам. Что не жалко.

— На желание, — пожал плечами Локи. — Большего предложить ты мне не сможешь.

— По рукам! — выкрикнула Валькирия. — Когда ты мне проиграешь, я заставлю тебя исполнить оду Одину, покорителю Йотунхейма, во всех лицах и разными голосами!

— Как пожелаешь, — склонился в полупоклоне Локи, ставя локоть на стол.

Валькирия не заставила себя долго ждать и вложила свою ладонь в его, тут же крепко её сжимая. Локи, напротив, не спешил: сначала провёл большим пальцем по её ладони, хитро сверкнув глазами, и только потом обхватил руку крепче и кивнул в знак того, что можно начинать.

Зрители затаили дыхание, следя за безмолвным поединком. Валькирия, стиснув зубы, напрягала все свои силы, с каждой секундой понимая, что ей не победить. Просто потому что Локи действительно сильнее, а в тот, первый, раз ей попросту помог счастливый случай.

По лицу Локи нельзя было сказать, хочет он выиграть или проиграть. Он смотрел на Валькирию, насмешливо улыбаясь, только бешено бьющаяся на виске жилка выдавала напряжение.

— Так боишься проиграть, Локей? — решила вывести из себя противника Валькирия. Но Локи улыбнулся ещё шире, показывая ровные зубы, и она невольно нахмурилась.

Внезапно он слегка подался вперёд и прошептал с придыханием:

— Я уже придумал своё желание.

И следующим движением положил её ладонь на стол и накрыл своей. Зрители закричали: кто расстроено, кто довольно, и постепенно толпа начала расходиться. Валькирия выдернула руку и стремительно отодвинулась от Локи, угрюмо хватая ближайшую бутылку, оказавшуюся пустой.

Локи молча наблюдал за её растерянностью, скрестив руки на груди и не спеша начинать разговор. Наконец она не выдержала.

— Давай своё желание, и покончим с этим!

— Думаешь, я бы стал так просто использовать свой козырь? — Брови Локи удивлённо изогнулись. — Нет, я приберегу его для того времени, когда уже и думать об этом забудешь, а потом потребую возврата долга.

— Так и знала. — Валькирия презрительно приподняла верхнюю губу. — Ты не знаешь, чего от меня требовать. Что ж, не буду задерживать. — Она равнодушно пожала плечами, поднялась, нашла глазами нераспечатанную бутылку и, подхватив за горлышко, подняла. Но Локи оказался быстрее, перехватив бутылку и потянув её на себя.

— Не можешь со мной расстаться? — Валькирия смотрела на него сверху вниз и очень надеялась, что походит сейчас на Фриггу, взирающую на своих подданных с высоты своего трона. — Развлекать тебя в мои планы на вечер не входит.

— Да? — Локи саркастично хмыкнул. — А мне показалось обратное. — Он демонстративно обвёл её фигуру взглядом, задержавшись на цепочке, висевшей на бёдрах. — Решила обольстить Корга?

— Халка, — холодно парировала Валькирия, выдирая наконец бутылку из его рук. Настроение испортилось. В который раз за этот вечер?! И в который раз виной этому был один и тот же божок. Решив и минуты здесь больше не оставаться, Валькирия повернулась к Локи спиной и покинула зал, едва не столкнувшись по пути с Тором, который обрадовано помахал ей рукой, подзывая к себе. Вздохнув про себя и отложив увлекательнейшее времяпрепровождение на потом, она пошла к Тору.

Локи проводил её задумчивым взглядом, постукивая пальцем по губам, словно обдумывая, стоит ли идти следом или пытаться вернуть. Заметив, что она пошла к брату, Локи закатил глаза, а потом поднялся с лавки и вышел из зала. Праздник вдруг стал невероятно утомлять.

Лишь оказавшись у себя, Локи выдохнул, срывая плащ и отбрасывая его подальше, и упал на диван, вытягивая ноги. Дышать сразу стало легче. Стоило ли ждать ещё день, или лучше всего будет уйти прямо сейчас, не важно, куда? Локи медленно достал Тессеракт и посмотрел в его глубину, словно надеялся увидеть там ответ на все свои вопросы.

А ответ был прост — он не хотел бежать. Не хотел обрывать последнюю нить, связывавшую с домом. Но и идти на поводу брата не хотел. К тому же, когда тот жаждал помочь Мидгарду и его жителям.

Всё, что связывало его с этим миром, несло зло. Локи невольно усмехнулся этому сравнению, качая головой. Он сам стал злом в Мидгарде, стоит ли удивляться, что его не ждут там с распростёртыми объятиями? Скрипнув зубами, Локи откинулся на спинку дивана, закрывая глаза. Попробовать захватить этот мир ещё раз? Ну уж нет! Жители Мидгарда не достойны такого правителя. Лучше он отправится в Ванахейм. Для начала. А там уже поймёт, что делать. Быть может, Тор к тому времени решит все проблемы в Мидгарде, если они вообще есть, и присоединится к нему…

Локи нахмурился. Мысль о том, чтобы дождаться брата в Ванахейме, получилась такой естественной, что он удивился сам себе. Гибель Асгарда так изменила его, что Локи готов был цепляться за плащ Тора, как в детстве?..

— Заряжаешься? — Насмешливый вопрос заставил Локи распахнуть глаза и выпрямиться на диване, крепко сжав Тессеракт в руке. Нетвёрдой походкой Валькирия прошла по комнате и опустилась рядом, с интересом глядя на камень.

— Меня всегда интересовало — откуда колдуны берут свои силы? Вы высасываете их из других людей?

— Из тебя сейчас можно высосать только алкоголь, — поморщился Локи. — Можешь не обольщаться, на твои силы я не позарюсь.

— А если серьёзно? — Она склонила голову на бок. — Откуда?

— Думаешь, я вот так просто выложу тебе свои секреты? — Он искренне удивился. — Хотя припоминаю, ты уже предлагала мне поделиться… Тебя Тор подослал?!

— Тор? — Валькирия фыркнула, махнув рукой в сторону двери. — Я от него еле ушла, всё рассказывал мне про красоты Мидгарда… Будто меня это интересует.

— А что, не интересно?

— Нет. — Она покачала головой. — Я узнала, что там нельзя продавать людей, и нет боёв гладиаторов. Отсталый мир.

— Согласен. — Локи хмыкнул.

— Ты ведь не хочешь туда лететь?

— Не хочу. — Лгать не было смысла.

— Почему? — Казалось, Валькирия действительно хотела узнать.

— Неприятные воспоминания, — коротко ответил Локи.

— Понятно. — Она кивнула. — Я тоже в Асгард много лет не хотела возвращаться из-за них. Из-за воспоминаний.

— Ты тоже пыталась его завоевать, а потом тебя избила зелёная скотина, и сдал в тюрьму родной братец? — иронично проговорил Локи. Валькирия некоторое время смотрела непонимающе, а потом вдруг расхохоталась, громко и заливисто.

— Т-ты… Ты пытался завоевать Мидгард? — Она запрокинула голову, громко смеясь. — И Халк… Халк тебя… О-о! — Стерев выступившие слёзы, Валькирия постаралась смотреть серьёзно, но не сдержалась и снова расхохоталась. Некоторое время Локи просто молча наблюдал за ней, но когда смех начал затягиваться, не выдержал и, выхватив бутылку из её рук, осушил её в два глотка.

— У меня почти получилось!

— Ну д-да! — не унималась Валькирия. — Пока Х-халк не пришёл…

Локи встал и отошёл к балконным дверям, всем своим видом изображая оскорблённую невинность. Валькирия честно попыталась успокоиться.

— Ладно, прости. — Смех прорвался, и она, фыркнув, снова приняла серьёзное выражение лица. — Всё. Прости. Мир.

Локи медленно повернулся, с изумлением наблюдая, как в руке Валькирии возникла большая бутыль тёмно-зелёного стекла.

— Мир? — повторила Валькирия, поболтав в воздухе бутылкой.

— Где ты их прячешь? — с интересом спросил Локи. Валькирия многозначительно хмыкнула, похлопав по дивану рядом с собой.

— Так что, Тора, значит, бросила девушка? — разговор давно не имел никакой темы, перескакивая с одной на другую. А на полу лежали четыре пустые бутылки.

— Тебя это удивляет? — Локи нахмурился. Сам факт того, что Валькирия интересуется личной жизнью Тора, отчего-то раздражал.

— Ну да. — Валькирия важно кивнула, чуть не ударившись носом о горлышко бутылки. — Он же красивый такой. Мощный. Как такого не любить?!

— Сам не знаю, — ядовито бросил Локи, выдирая бутылку из её рук и делая большой глоток. — Думаю, он привлекает всех своим шлемом.

— У него и шлем есть? — восхищённо пролепетала Валькирия. Локи возмущённо цокнул, возводя глаза к потолку.

— Ну, не переживай. — Валькирия доверительно наклонилась, касаясь его плеча. — У тебя тоже симпатичный шлем. Только рогатый слишком. — Она хрюкнула, и тут же прикрыла рот ладонью, глядя поверх неё смеющимися глазами.

— Тебе не пора спать? — недовольно проговорил Локи, наблюдая за попытками Валькирии выпутаться из собственного плаща. Наконец ей это удалось, и она одним картинным движением сбросила с себя плащ, поведя плечами.

— Давно хотела его снять. Что ты спрашивал?

— Спать. — Локи покачал головой. — Иди спать.

— Не знаешь, что делать с женщинами, Локей? — Валькирия насмешливо склонила голову. — Так боишься, что отправляешь домой?

— Не вижу смысла, — протянул Локи, скучающе зевнув.

— Не видишь? — Глаза Валькирии вспыхнули азартом, прогнавшим хмельную муть. Одним движением она подтянула юбку до колен и перекинула ногу через Локи, садясь сверху. — Страшно?

— Страшно, если ты выпила слишком много, — недовольно проговорил Локи, стараясь не смотреть на грудь в низком декольте, замершую прямо перед глазами.

— Не боишься, значит? — наклонилась ниже Валькирия, обжигая горячим дыханием его шею. — А если так?

Он вздрогнул, почувствовав прикосновение холодной стали к коже. Короткий, но ощутимо острый, кинжал прижался к его шее.

— Тебя это возбуждает? — прошептал Локи, переводя взгляд на её лицо.

— А тебя? — так же тихо ответила Валькирия, глядя в его стремительно темнеющие глаза.

Он не ответил, резко запустив руки в её волосы и притягивая к себе. Поцелуй, жесткий, глубокий, лишил воздуха обоих, заставляя впиваться в губы. Ненависть, отчаяние, одиночество, желание быть с кем-то… Кто знает, что свело этих двоих сегодня вместе?

Но одежда летела в стороны, а ищущие руки скользили по коже, и губы оставляли горячие красные следы. Безумие ночи, царящее за окнами, передавалось двоим в комнате, выплёскиваясь в редких вскриках и жадных касаниях. Даже в любви никто не хотел уступать, и они перекатывались с дивана на пол, завладевая чужими руками, превращая простой акт в непрерывную борьбу. Словно они пытались доказать друг другу, кто главнее, кто сильнее, кто лучше…

Локи проснулся ближе к обеду, рассеянно проводя по смятой кровати рукой и только потом открывая глаза. Ожидаемо, комната была пуста, одежда, в беспорядке разбросанная, так и лежала на полу — видно, слуги наотдыхались не меньше остальных. Нехотя поднявшись, он потянулся к штанам, и вдруг замер. Прошёлся рукой по гладкой тёмно-зелёной коже. Отбросил. Схватил рубашку. Встряхнул. Пусто. Следующие полчаса Локи систематично перетряхивал всю свою одежду, метаясь по комнате. Сомнений не было. Тессеракт исчез.

Он был в бешенстве. Мысль о том, что Валькирия могла унести камень, приводила в ярость, и потому редкие слуги при виде Локи бросались в стороны, боясь попасться на глаза. Он искал её по дворцу, изредка хватая попадавшихся под руку альвов и фей и цедя один вопрос:

— Где Валькирия?

Однако никто так и не смог дать вразумительный ответ, и Локи, подумав о единственном месте, где её можно найти, поспешил в лес. У шаттла было тихо, неподалёку спал Халк, и его храп заставлял сгибаться ближайшие деревца. Покосившись на великана, Локи взбежал по трапу, прошел внутрь и почти сразу заметил её.

— Ты украла Тессеракт. — Он не спрашивал. Один её вид, виноватый и смущённый, говорил сам за себя. Валькирия отводила глаза, упрямо разглядывая какую-то точку на приборной доске.

— Верни камень, и мы забудем всё, что было.

— Просто забудем? — многозначительно повела бровями Валькирия.

— Видеть тебя мне больше не хочется, будь уверена. — Локи протянул руку, раскрывая ладонь. — Тессеракт.

— Нет. — Она покачала головой. — Ты должен помочь Тору.

— Что?! — Локи поражённо уставился на Валькирию, не веря своим ушам. — Откуда такая любовь к человечеству?

— Ты же сам знаешь, что мы должны помочь.

— Я никому ничего не должен. Ни Тору, ни тебе, ни, уж тем более, смертным другого мира. — Локи высокомерно задрал подбородок. — Повторяю, верни мне камень и мы разойдёмся.

— Нет. — Валькирия упрямо сжала губы. — Он — не твоя собственность.

— Отлично. — Локи мрачно кивнул. — Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Он резко выбросил вперёд руку, окутывая Валькирию зелёным сиянием, и крутанул кистью, стягивая сеть, прижимая её руки к телу. Подтянув её к себе, Локи с сожалением посмотрел в бледное лицо. Валькирия не пыталась сопротивляться, но об этом сейчас Локи не думал. Ему действительно было жаль, что так вышло.

— Ты сама не знаешь, куда ввязалась, — прошептал он почти нежно. — Это не твоя игра. Верни мне камень, и, если хочешь, мы улетим отсюда вдвоём.

— Не пытайся, я же говорил — к женщинам нужен особый подход! — Голос Тора за спиной, негромкий и весёлый, был подобен грому посреди ясного неба. Локи вздрогнул и обернулся, глядя на брата, облокотившегося на стену.

— Это была твоя идея, — понял Локи, одним движением освобождая Валькирию. В её сторону он больше не смотрел. — Ты подослал ко мне эту… — Он скривился, неопределённо поведя в воздухе рукой. — А потом она забрала камень. Умно. Ты снова меня перехитрил. Не ожидал. Честно.

— Это была импровизация, — пожал плечами Тор. — Я попросил Валькирию узнать, где ты прячешь Тессеракт, и можно ли его украсть. Она принесла его сама.

— Сама. — Локи медленно кивнул, по-прежнему игнорируя Валькирию. — Что ж, импровизация удалась. Поздравляю.

— Погоди. — Тор переводил взгляд с взбешенного Локи на виноватую Валькирию и обратно. — У вас что-то было? — Локи плотнее сжал губы, подтверждая его догадку. — Я не думал, что зайдёт так далеко. Я просто просил…

— Кто из нас трикстер, Тор? — бросил Локи, выходя из шаттла, по пути задев плечом Тора.

Ненависть клокотала внутри, такая чистая и незамутнённая, что он даже остановился на мгновение, медленно втянув носом воздух. Пропуская через себя привычные, на время забытые эмоции, он чувствовал себя, как любители химии на Сакааре, пускающие по венам ядовитую отраву. Кому нужны жалость, сострадание, желание помочь? Ради чего он старался эти несколько дней, пытаясь играть в семью?! Хватит!

Локи влетел к себе в покои, захлопывая дверь и опрокидывая ближайший изящный столик. Схватив со следующего высокий подсвечник, он запустил его в стену, а следом —пустые бутылки, осушенные вчера. Одну за одной, все три. Его охватил какой-то странный азарт, желание уничтожить всё, что хоть как-то напоминало о вчерашней слабости и сегодняшней ошибке. Всё.

С треском разлетались на кусочки простыни, летал пух, рвались меховые покрывала. Звенело стекло, казалось, само крыло дворца содрогается от ярости бога обмана и лжи, которого так ловко обвели вокруг пальца.

— Ваше Высочество. — В двери показалась голова испуганного слуги. — У вас всё…

— ПОШЁЛ ВОН!

Слуга едва успел захлопнуть дверь прежде, чем в неё влетела хрустальная фигурка дворца. Тяжело дыша, Локи обвёл комнату довольным взглядом и холодно улыбнулся. Позволив себе выпустить злость, он почувствовал себя гораздо лучше. Теперь можно было спокойно обдумать сложившуюся ситуацию и найти единственный приемлемый для него выход.

Подойдя к окну, Локи посмотрел в небо, представляя где-то в вышине невидимый отсюда корабль. Если Тессеракт попал к Тору, так просто тот его не отдаст и будет охранять, в этом Локи был уверен. Значит, украсть камень можно будет только когда он окажется в руках брата. Что ж, придётся, видимо, посетить Мидгард, будь он проклят.

Валькирия сама не знала, зачем решила поговорить с Локи. Будто он захочет её слушать и поверит в жалкие оправдания. В его глазах она выглядела подлой предательницей, хотя так, собственно говоря, и было. Валькирия горько усмехнулась: кому расскажешь, не поверят, что ей удалось обмануть самого Локи! Вот только смешно не было.

Ей было неожиданно неприятно чувствовать себя виноватой. Зачем она полезла в разборки между братьями?! Тор просил лишь узнать, где Локи хранит камень. Не больше. А то, что произошло между ними…

Она подняла голову к небу, сдавленно зарычав. Конечно, можно было бы списать всё на алкоголь, но себя-то обмануть не удастся. Она хотела этого и потому с радостью ухватилась за предложение Тора. И потому с таким сожалением уходила утром, глядя на раскинувшегося на постели Локи. Начинать день с взаимных подколов и язвительных фраз не хотелось, и Валькирия тихо собирала разбросанные вещи, и, когда торопливо ныряла в платье, заметила на полу что-то подозрительно знакомое, ярко-синее.

Тессеракт издавал мерное свечение, приковывая к себе внимание, вызывая желание посмотреть поближе. Мысль о том, что Тору можно принести камень, а не просто информацию о его местонахождении, пронзила мозг, и Валькирия, недолго думая, накинула на него свой плащ, боясь прикоснуться, и унесла, бросив на пороге последний взгляд на кровать.

Думала ли она о том, как на это отреагирует Локи? Скорее нет, чем да. А его предложение улететь вместе всё ещё звучало в ушах, заставляя сжиматься в груди что-то, казалось, давно заледеневшее. Был ли он искренен, когда предлагал? Конечно же, нет. Ему нужно было вернуть Тессеракт.

Она в нерешительности остановилась перед его дверью и прислушалась. Из покоев не доносилось ни звука, и Валькирия, набрав в лёгкие побольше воздуха, решительно толкнула дверь, проходя вперёд.

— Локи, нам надо поговорить!

Он стоял у окна спиной к ней, посреди ужасающего хаоса. Комната выглядела так, словно в ней весь день тренировался Халк. Малодушно сглотнув, Валькирия сделала было шаг к замершей фигуре, но не успела ступить, как в её горло впились жесткие пальцы, а сама она оказалась впечатана в стену.

Фигура у окна рассеялась, а прямо перед Валькирией оказались полные ненависти глаза Локи. Всклокоченный, с подрагивающей верхней губой — она впервые по-настоящему его испугалась. От пальцев, сжимавших горло, по коже расползался леденящий холод.

— У тебя ещё хватило наглости явиться сюда после всего, что ты сделала?! — голос Локи походил на шипение ядовитой змеи. Казалось, ещё чуть-чуть, и меж его губ покажется раздвоенный язык.

Но у него обычный язык, она знала это совершенно точно! Валькирия пыталась успокоиться, хватая державшую её руку и пытаясь разжать стальную хватку. Но Локи, злобно рыкнув, приподнял её над полом, усиливая захват.

— Поговорить… надо… — прохрипела Валькирия, а в глазах уже темнело.

— Если ты ещё хотя бы раз попробуешь заговорить со мной, я лишу тебя возможности разговаривать. И на этот раз жалеть не буду, — прошипел Локи, и Валькирия в ужасе распахнула глаза, чувствуя, как леденеют связки, пульсируя от обжигающего холода. Она засипела, широко раскрывая рот и понимая, что не может произнести ни звука. В следующую секунду пальцы разжались, и Валькирия схватилась за горло, растирая онемевшую от холода кожу.

— А теперь убирайся, — выплюнул Локи, отворачиваясь и на этот раз действительно отходя к окну.

* * *

Чернильная тьма космоса снова заглядывала в иллюминатор. Юсальфхейм остался далеко позади. Локи всю дорогу не выходил из своего отсека, на все попытки Тора заговорить отвечая презрительным молчанием. Остальные даже не пытались, оставив разозлённого бога в покое. Женщины, дети и старики остались у альвов, как и большинство асов-мужчин. Приглядывать за ними оставили Хеймдалля. С Тором отправилось полтора десятка желающих снискать славу и вернуться в новый Асгард героями. Все они сейчас столпились на мостике, жадно вглядываясь в мерцающее марево впереди.

— Входим в портал, — сообщил капитан, и все привычно зажмурились, постаравшись за что-то ухватиться. Спустя три секунды корабль перестало трясти, а перед глазами появился ярко-голубой шар.

— А вот и Мидгард! — довольно улыбнулся Тор.

Редактировать часть

Предыдущая Содержание

Служба поддержки Новости сайта Миссия сайта Дисклеймер Правила FAQ Реклама на сайте

Права на все произведения, опубликованные на сайте, принадлежат авторам произведений. Администрация не несет ответственности за содержание работ.

Огромный космический корабль завис над ярко-зелёной лужайкой, где его уже ждали военные: едва он вошёл в атмосферу Земли, с капитаном корабля связались из Щ.И.Т.а и, услышав голос Тора, дали разрешение на посадку. Валькирия и асы заинтересованно смотрели на суету внизу. Локи, скрестив руки на груди, стоял, подпирая стену и глядя прямо перед собой. Казалось, происходящее его совершенно не волнует, и если бы не просьба брата, ноги бы его здесь не было.

Так казалось. На деле же внутри бушевал ледяной огонь, и стоило немалых усилий держать его внутри, позволяя растекаться обжигающим холодом по венам. Они бесили его. Все до единого, все, кто сейчас обменивался восторженными впечатлениями, предвкушая высадку. Подумать только, а ведь он хотел привести их к лучшей жизни! Кого?! Этих недалёких и наивных людишек, возомнивших себя спасителями мира?!

— Ты готов? — Тор возник рядом, как только двери корабля разъехались, и внутрь хлынул солнечный свет. Локи равнодушно пожал плечами и плавно оторвался от стены. Он, в отличие от брата, иллюзий по поводу тёплой встречи не питал, чувствуя, как злость внутри собирается в огромный пульсирующий сгусток, требуя немедленного выхода.

— Тор! Когда успел потерять глаз? Хочешь, я сделаю новый? — Голос Старка заставил едва заметно поморщиться, но стороннему наблюдателю могло бы показаться, что Локи прищурился от яркого света после полумрака корабля. — Халк! Вот уж кого не ожидал снова увидеть! Надеюсь, Беннера вы тоже захватили с собой? А этот какого хера здесь делает?!

— Я тоже рад тебя видеть, — добродушно хохотнул Тор, хлопнув Старка по плечу так, что тот невольно присел. — Решили навестить вас, узнать, как дела.

— Дела у нас не то, чтобы отлично, — прищурился Старк, продолжая сверлить взглядом Локи. — И если бы он, — Тони ткнул в его сторону пальцем, — не прибыл с тобой, я бы решил, что он здесь замешан.

— Нет, на этот раз я за него ручаюсь, — посерьёзнел Тор. — Дай угадаю: по миру разливается тьма, и ничто не в силах её остановить. А все, кто входят внутрь, пропадают навсегда.

— Надо же! Как по нотам! Опять ваша Асгардская херь?

— Точно, — хмыкнул Тор. — Потому и прилетели — знаем, как помочь.

— Ладно, не будем же мы здесь это обсуждать! Нас ждёт отменный виски, хотя, похоже, надо было приготовить и шампанское? — Старк пробежался заинтересованным взглядом по фигуре Валькирии.

— Пойдёт то, что крепче, — холодно бросила Валькирия, обходя Локи и слегка задевая его плечом.

— Только у меня одно условие, — остановился на полпути к машине Старк. — Этот весельчак и остряк, твой братец, будет находиться в своей камере.

— Только посмей, — прошипел Локи так, чтобы услышал только Тор.

— Старк, не думаю, что в этом есть необходимость, — начал Тор, — на этот раз он на нашей стороне, и без его помощи нам не справиться…

— Охотно верю! — Тони повернулся и ослепительно улыбнулся. — Но я только закончил восстанавливать свою башню после его последнего визита, да и родственники погибших, что работают с нами, навряд ли поймут, если виновник их потерь будет расхаживать на свободе. — Он преувеличенно обеспокоенно покачал головой и продолжил другим, деловитым тоном: — Мстители сейчас не в чести, Тор. На нас наложили слишком много ограничений и запретов. И если мы хотим поддерживать наш шаткий статус-кво, приходится идти на уступки.

— Если ты позволишь им опять запихнуть меня в камеру, Тор!.. — угрожающе зарычал Локи, но резко оборвал сам себя на полуслове, почувствовав ладонь Халка на своём плече.

— Всё повторяется, так значит? — горько бросил он. — Что ж, на будущее просто запомни, — Локи посмотрел на брата, — не я это начал.

Валькирия с трудом удержалась, чтобы не дёрнуться следом за ним, но Локи небрежным движением сбросил с плеча ладонь Халка и протянул руки, позволяя защёлкнуть на запястьях браслеты. Да, в Мидгарде и впрямь не любили Локи, сына Лафея.

В просторной комнате обновленной базы Мстителей было многолюдно. По крайней мере, Халк занимал три места сразу, облюбовав большой диван в углу. Корг сел рядом, Тор привычно развалился на огромном велюровом диване. Валькирия подошла к бару и принялась методично поднимать бутылки, изучая этикетки. Старк вернулся через минуту в сопровождении высокого мужчины в бордовом плаще.

— А я тебя знаю! — воскликнул Тор. — Парень с вечным пивом!

— Тор, — склонил голову на бок незнакомец.

— Для тех, кто не знает — доктор Стрэндж, — представил Тони мужчину. — У нас на Земле есть свои маги, — иронично бросил он Тору.

— Поэтому вы до сих пор не разобрались с вашей заразой, — в тон ему ответил Тор, прищурив глаз. Он успел рассказать по дороге, как они с Локи избавились от тени Хвергельмира в Юсальфхейме.

— А мы только сегодня смогли с ним связаться, — невозмутимо ответил Старк, подходя к стойке и осторожно забирая из рук Валькирии бутылку виски пятнадцатилетней выдержки. — Это для особых случаев, дорогуша. Хочешь расслабиться — держи. — Он протянул ей другую бутылку и повернулся к Тору. — Я к чему это веду. Нам не нужен твой сумасшедший братец. Доктор Стрэндж справится без него.

— Локи является потенциальной угрозой не только для нашего мира, — подал голос Стрэндж. — Я уже говорил тебе об этом, — обратился он к асгардцу. — Его надо не просто изолировать — желательно уничтожить.

— Если вы думаете, что мы привели к вам Локи, чтобы его убить… — начала Валькирия, но Тор метнул в неё предостерегающий взгляд, и она оборвала себя на полуслове, делая большой глоток янтарного пойла.

— Я не позволю причинить вред брату. — В спокойном голосе Тора слышалась угроза. — Мы сами разберёмся со своими проблемами. И не позволим вмешиваться в них. Никому.

— Даже если эти проблемы могут пошатнуть устройство Вселенной? — холодно ответил доктор Стрэндж.

— Даже если они её разрушат! — рявкнул Тор, поднимаясь с дивана.

— Ладно-ладно, — примиряюще поднял руки Старк. — Парни, повеселились и хватит. У обоих железные яйца, мы все знаем. Просто, Тор, думаю, ты понимаешь, что Локи выпустят, только когда вы покинете Мидгард. И это не обсуждается.

Тор угрюмо кивнул.

— А от тебя нам нужен Тессеракт и более полная информация о том, с чем придётся сражаться.

— Не надейся, что я буду отсиживаться в стороне, — нахмурился Тор.

— Даже не подумаю, — откликнулся Тони. — Кому, как не тебе, быть в первых рядах. Но ты говорил, что нужен колдун. Так вот он, прошу любить и жаловать.

— Когда победим, я заберу камень, — предупредил Тор.

— Не собираюсь на него претендовать, — отмахнулся Стрэндж.

Она опять набралась. Впервые за несколько недель напилась так, что едва стояла на ногах, бредя по казавшейся необъятной базе Мстителей и пытаясь не сшибать углы. Попытка заглушить раскаяние обернулась полным провалом, потому что даже с трудом ворочая языком, Валькирия не могла забыть, что Локи вынужден сидеть в камере, один, и всё благодаря её поступку.

Она и на поиски отправилась с одной целью — поговорить, попросить прощения. Потому что, во-первых, твёрдо знала (Старк уверил три раза), что Локи сейчас безопасен для окружающих. Во-вторых, потому что просто должна была это сделать.

Дорогу пришлось спрашивать пять раз. И ещё четыре раза уточнить, заблудившись в одинаковых переходах. Но она дошла. Большой стеклянный куб Валькирия заметила далеко впереди и поначалу не поверила своим глазам, подходя ближе. Четыре прозрачные стены, сделанные, по словам Старка, из высокопрочного материала, который способен выдержать практически любые перегрузки. Со всех сторон на куб направлены лампы, такие яркие, что видно даже невесомые пылинки, кружащиеся в воздухе. А посреди всего этого застыл Локи. Смотрит в одну точку, скрестив руки на груди. Будто он стоит так с того момента, как его сюда привели. Валькирия остановилась в нескольких шагах, сглотнув и крепче стиснув в руке горлышко полупустой бутылки.

— Ты как? — Получилось хрипло, и пришлось прокашляться, чтобы прочистить горло. Локи вздрогнул, выныривая из транса, в который сам себя погрузил, и медленно посмотрел перед собой, ища источник звука. Заметив Валькирию, он сжал губы в тонкую линию, сузив глаза.

— Пришла посмотреть на дело рук своих? — холодно спросил он.

— Мне очень жаль, правда. — Валькирия подошла ближе, радуясь, что, благодаря внешней защите, охранять Локи никто не собирался, и они были одни. — Я не думала, что так получится.

— Предложил бы тебе присесть, да некуда, — едко ответил Локи, демонстративно обведя взглядом пустой куб.

— Прости. — Валькирия моргнула, прикусив губу, но тут же выпрямилась, беря себя в руки. О чём жалеть? Если его заключили сюда, значит, было за что. Это же Локи! Локи, мать твою, не альв! Всё ещё думаешь, что он не виноват?!

Думает. Подобного обращения он не заслужил. Особенно, после того, как спас её.

— Я почти решил, что ты пришла помочь, — прошелестел Локи, устало вздохнув, и вдруг рухнул на пол, прислонившись к стене и согнув одну ногу в колене.

— Помочь в чём? — непонимающе уставилась на него Валькирия, потеряв нить разговора.

— Мне тяжело здесь, — снова вздохнул Локи, прикрывая глаза и легонько стукаясь затылком о стекло. — Видишь, ни еды, ни воды. Негде полежать. Не на чем сидеть.

Его голос завораживал, и Валькирия даже не пыталась вслушаться в смысл, просто отдавшись на волю ритма слов. Она медленно подошла к стеклу, поднесла руку к стене и положила на нее ладонь.

— Помнишь, ты должна мне желание, — вдруг резко распахнув глаза, Локи посмотрел на неё, заглядывая прямо в душу.

— Помню, — медленно проговорила Валькирия.

— Освободи меня. — Он склонил голову на бок и еле заметно улыбнулся. — Прошу тебя. Я уйду, и больше обо мне никто здесь не услышит. Просто освободи.

— Как? — против воли вырвалось у неё. Словно во сне, она подошла к компьютерам, стоявшим в стороне, и занесла руку, готовясь набрать нужную комбинацию, когда резкий голос привёл в чувство, прогоняя мутный ядовито-зелёный туман в голове.

— Иди спать, дорогуша. — Старк легонько подтолкнул Валькирию к выходу, бросив быстрый взгляд на Локи. Иронично хмыкнул, покачав головой. — Боюсь, земная выпивка слишком пагубно влияет на неокрепшую асгардскую психику.

Стоило им скрыться, как Локи преобразился — от былой ленивой расслабленности не осталось и следа. Крепко сжав кулаки, он посмотрел вверх, прищурившись на яркий свет прожектора. Он знал, что там находится камера. Он выйдет отсюда. И ещё заставит заговорить о себе.

— Первые признаки Тени появились в Гренландии две недели назад. — Старк бодро расхаживал перед огромным монитором, на котором быстро сменялись изображения. — Поначалу туда послали нескольких агентов, но они, как вы понимаете, исчезли. Та же участь постигла и следующий отряд, а за ним и ещё один. К тому времени границы Тени расширились и захватили Исландию и всю северную Канаду. Сейчас она подбирается к Америке, что заставляет сильно волноваться правящие задницы в Овальном кабинете.

Тони склонил голову набок, ожидая реакции, но Тор и Корг лишь внимательно слушали, Халк чесал колено, а Валькирия цедила холодное пиво, которое ей любезно налил доктор Стрэндж.

— В общем, сегодня мы отправимся в Детройт, где пока остановилась Тень, там уже находятся Вдова и Капитан Америка. Им приказано без нас не начинать.

— Не хотите терять ценные кадры? — понимающе хмыкнул Тор. Тони нахмурился.

— Камень с тобой?

Тор медленно вытащил из-за пазухи мерцающий голубой куб. Доктор Стрэндж подошёл к нему, заинтересованно разглядывая. Затем протянул руку, почти коснулся, но в последний момент отошёл в сторону.

— Он обладает схожими силами с моим. — Стивен дотронулся до медальона, висевшего на груди. Внутри вспыхнула зелёная искра. — Но мощность в нём заключена другая. Не могу сказать, что слабее. Нет. Просто другая. Интересно.

Что-то бормоча, доктор Стрэндж отошёл в сторону и замер, будто полностью ушёл в себя. Остальные недоуменно переглянулись.

— С ним такое бывает, — пожал плечами Старк. — Странный парень. Но полезный.

— Тогда чего мы ждём? — Тор поднялся с дивана, кивнул Коргу. Полчаса спустя вся команда летела в Детройт, где, по последним данным, Тень уже можно было разглядеть с самых высоких зданий города.

Опустевший город выглядел странно, даже жутковато, но корабль Мстителей пролетел над ним, не задерживаясь, и опустился как можно ближе к огромному чернильному пятну, заполонившему весь горизонт и закрывшему полнеба.

— Да, похоже. — Тор критично огляделся, прикидывая, сколько им отсюда идти до средоточия Тьмы. — Пешком далековато. А если мы не сможем справиться, за Локи придётся посылать.

— Не волнуйся. — Старк покосился на корабль. — Мы прихватили его с собой.

— Локи здесь? — удивилась Валькирия.

— Его камера достаточно транспортабельна, — хмыкнул Тони, вспомнив, как перемещал куб на корабль.

— Мне надо потренироваться, — непререкаемым тоном заявил Стрэндж, протягивая руку. — Давайте свой камень, надо решить, как я смогу одновременно активировать оба.

— Не разорвёт? — с сомнением протянул Тор, разглядывая высокую фигуру Стрэнджа.

Тот смерил Тора высокомерным взглядом и, осторожно взяв камень, отошёл в сторону Тени.

— Подождём, — пожал плечами Тор и уселся на траву. Валькирия села рядом, косясь на доктора, чьи попытки совладать с Камнями пока заканчивались слабыми вспышками.

— Думаешь, у него получится?

— Посмотрим.

Между тем, Стрэндж, казалось, справился с камнем и, довольно улыбаясь, вернулся к остальным.

— Ну что, я готов. Можем приступать.

Тень в Мидгарде оказалась сильнее и гуще, и справиться с ней с первого раза не удалось. Спустя день отряд вернулся, с трудом пробившись к границе, которая успела сдвинуться ещё на несколько футов. Измотанные, раздражённые, с посеревшими от усталости лицами, Тор, доктор Стрэндж и Валькирия буквально валились с ног. Корг и Халк выглядели не намного лучше, потрёпанные непрерывными сражениями с чёрными тварями, ставшими крупнее и сильнее и заполнявшими почти всю Тень.

— Мы дошли до центра, — сказал Тор, морщась от боли в плечах, — и тогда ваш колдун, — он покосился на Стрэнджа, — попытался уничтожить Хвергельмир. Вот только с двумя камнями не справился.

— Мне надо больше времени, — раздражённо бросил Стрэндж, потирая виски. — Дайте мне время, и я загоню эту Тень обратно в её мир.

— У нас нет времени, — обеспокоенно проговорил Старк, — ты же это понимаешь.

— Значит, надо звать Локи, — развеселилась Валькирия, закидывая ногу за ногу. — Так и хочется на это посмотреть!

Старк недовольно покосился на воительницу, доктор Стрэндж поджал губы. Оба молчали, понимая, что Валькирия права. Но представить, что придётся просить взбешённого бога о помощи, не получалось.

— Тор, давай-ка ты поговоришь с Локи, — деловито проговорил Старк. — Ты ведь говорил: вы сами разберётесь со своими проблемами.

— Я сразу говорил, что нам понадобится его помощь! — возмутился Тор.

— Мы были не правы, — сверкнул зубами Тони. — Я умею признавать свои ошибки. А теперь иди и уговори этого сумасшедшего при… прости, своего брата помочь нам.

Тор открыл было рот, чтобы поспорить, но понял, что это бесполезно, поэтому просто тяжело вздохнул и отправился к отсеку, где находилась камера Локи, на ходу обдумывая свою речь. Валькирия увязалась следом, в ответ на вопросительный взгляд Тора небрежно пожав плечами.

Локи снова стоял посередине куба и увлечённо разглядывал пылинки, кружащиеся в воздухе. Казалось, это настолько заняло его, что он даже не заметил подошедшего почти вплотную к стеклу брата.

— Локи, нам надо поговорить. — Тор кашлянул, прочистив внезапно пересохшее горло, и рассеянно провёл по ёжику волос на затылке. — Думаю, ты знаешь, зачем я пришёл. Им нужна твоя помощь. Нам нужна твоя помощь.

Локи не шелохнулся, скосив глаза на особенно упрямую пылинку, отказывающуюся опускаться.

— Нам не справиться без тебя. Ты же знаешь, я был против того, чтобы тебя запирали здесь!

— А я был против полёта в Мидгард, — холодно ответил Локи, по-прежнему не сводя глаз с пылинок. — Но ты настоял. Ты сказал, что мы должны помочь. Ты подослал ко мне эту, — он дёрнул уголком губ, — чтобы украсть у меня Тессеракт. Ты привёз меня сюда под предлогом помощи, а сам не сделал ничего, чтобы не дать им меня унизить! Ничего, Тор!

Локи резко повернулся и, сделав шаг, замер напротив, почти касаясь носом стекла, которое мгновенно покрылось инеем от его дыхания.

— Ты позволил своим мидгардским друзьям, — выплёвывая последнее слово, прошипел Локи, — запереть меня здесь, будто я — неуравновешенная тварь, неспособная держать себя в руках! А теперь вы просите меня помочь? — Он отступил, поднимая подбородок и презрительно дёрнув верхней губой. — Знаешь, что я на это скажу? Когда они все умрут, я выпью за их посмертную жизнь. Хотя нет, постой, они же не верят в богов. Что ж. Значит, я просто выпью.

Он демонстративно отвернулся, показывая, что разговор окончен.

— Локи, не смей поступать так. Не сейчас, слышишь! — зарычал Тор, опуская тяжёлый кулак на стекло. — Ты должен мне!

Локи молчал, не собираясь поворачиваться. Тор тоже молчал, не зная, что ещё сказать.

— Хватит себя жалеть, Локей! — резкий голос Валькирии оборвал звенящую тишину. — Бедного мальчика обидели и засунули в камеру! Ах, как обидно! А ты забыл, что сидишь здесь заслуженно?!

Подойдя к Тору, Валькирия встала рядом, кладя руку на стекло. Морозный узор стремительно таял от её тепла, стекая прозрачными ручьями вниз.

— Найди в себе силы признать, что ты это заслужил, — тихо проговорила она. — И прекращай вести себя, как обиженный ребёнок.

— Я хочу, чтобы она ушла. — Голос Локи звучал холодно и спокойно.

— Локи, я… — начала было Валькирия, но он резко обернулся и в один миг оказался перед ней.

— Убирайся!

Коротко выдохнув, Валькирия кивнула и, опустив плечи, вышла.

Дождавшись, пока Валькирия скроется, Локи удовлетворённо кивнул и посмотрел на ухмыляющегося Тора.

— Что?

— А крепко она тебя задела.

— Даже обсуждать эту ерунду не хочу, — высокомерно заявил Локи, скрещивая руки на груди. — Так что, ты будешь меня выпускать?

Когда Тор с Локи появились, все разом замолчали. Валькирия демонстративно отвернулась. Корг дружелюбно махнул рукой.

— Думаю, ты не ждёшь от нас извинений, — сухо сказал за всех Старк. — Будь моя воля, я бы тебя оставил в камере навечно.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — в тон ему ответил Локи, подходя к Стрэнджу и протягивая руку. Поджав губы, Стивен вытащил камень и нехотя положил его в раскрытую ладонь.

Пальцы сомкнулись на кубе, и Локи хищно улыбнулся, не сводя глаз с Тессеракта. Старк не сводил с него напряжённого взгляда. Доктор Стрэндж готовился в любой момент отразить атаку.

— Вы говорили, у вас мало времени? — скучающе протянул Локи, опуская руку. Все заметно выдохнули, расслабляясь. Тони покачал головой, будто проспорил самому себе.

Тьма, густая и живая, радостно распахнула свои объятия, впуская отряд. Фары тяжёлых МаксПро с трудом пробивались сквозь темноту, а у юрких и маневренных баггов будто и не горели вовсе. Дышать было тяжело, знакомое давящее чувство тоски и безнадёжности опустилось на плечи.

Локи и Тор ехали впереди, вместе со Стрэнджем. Голос Старка то и дело доносился откуда-то сверху, но самого Железного Человека разглядеть не удавалось.

— Мы идём вслепую, мистер Старк, — послышалось из кабины. Водитель ещё некоторое время говорил с Тони, но потом что-то затрещало и связь оборвалась. Дальше ехали наугад. Слышно было только звук моторов, шелест шин и тяжёлое дыхание сидящего рядом соседа.

— Хватит! — не выдержал Тор. — Мы едем не туда, неужели вы не чувствуете?! Локи, нам нужен свет.

— Я тебе не вечный светильник, — ядовито откликнулся Локи.

— Тебя надо упрашивать? — угрожающе прошептал Тор, повернувшись к брату. Его глаз опасно прищурился.

— Было бы неплохо, — широко ухмыльнулся Локи, но, встречаясь взглядом с Тором, тяжело вздохнул и повёл рукой в воздухе. Перед первой машиной загорелось мощное зелёное зарево, осветившее путь впереди.

— Ты забываешь, что мои силы небезграничны, — шепнул Локи довольно кивнувшему Тору. — Сколько нам добираться до места?

— Час, может, два, — беспечно махнул рукой Тор.

— Посветил бы своими молниями.

— Я тебе что, вечный светильник? — натурально удивился Тор и весело хмыкнул.

Тор ошибся, ехать пришлось долго, по ощущениям Валькирии, день подошёл к концу, прежде чем им стали попадаться первые твари, выныривая из темноты и бросаясь на машины. Воздух прорезали огни трассирующих пуль и грохот пулемётов. Боги и Стрэндж участия не принимали, их машина уже мчалась вперёд, подскакивая на возникших из ниоткуда кочках и ямах. За спиной слышались гулкие удары — не отставая, за ними бежал Халк, а следом Корг и несколько асов. Мидгардцы остались далеко позади, и где-то высоко над ними летел Железный Человек.

— Твою ж мать! — отчётливо прозвучал голос Старка, водитель резко ударил по тормозам, и машину развернуло. Сидящие внутри повалились друг на друга, возмущённо шипя сквозь зубы.

— У тебя там что, титановая броня? — Стрэндж потирал ушибленное плечо, глядя на Тора.

— Броня? — Тор покосился на Стивена. — Это мышцы, друг. Ничего лишнего.

— Вы там долго ещё любезничать собираетесь? — Локи, выбравшийся первым, смотрел на чёрные фигуры впереди.

Мимо, с криком: — Монстры! — пробежал Халк.

Да, то, что ждало их здесь, отличалось от Юсальфхейма. Чудовища, похожие на осьминогов и пауков одновременно, с несколькими десятками глаз, с огромными клыками и ядовитой слюной, что, капая на землю, издавала шипение и дымилась.

— Он там, — Локи показал за спины монстров. — Совсем рядом.

— Чувствую. — Тор отбросил веселье и сосредоточенно смотрел вперёд, разжимая и сжимая кулаки. В его глазу медленно тлела белоснежная искра, готовая перерасти в слепящий свет в любую секунду.

— Мы их не пройдём, — оценивающе посмотрев на чудищ, проговорил Стрэндж. — Точнее, пройти-то сможем, но тогда сил на укрощение вашего потока не останется. Сомневаюсь, что нам дадут здесь отдохнуть.

Он едва успел сделать шаг в сторону, как на место, где только что стоял Стрэндж, рухнул Халк, подняв тучу чёрной пыли. Легко подскочив, великан отряхнулся и, нахмурившись, бросился обратно.

— Надо подождать. — Тор прислонился к кузову, скрещивая руки на груди. — Пока доберутся остальные. Будем действовать по старой схеме — они отвлекают, мы проходим дальше.

— Они нас не найдут, — протянул Стрэндж, не открывая глаз, видимо, опять погружаясь в медитацию.

— Ты что, не оставил им свет?! — возмутился Тор, уставившись на брата.

— Я надеюсь, ты сейчас пошутил? — холодно поинтересовался Локи.

Сквозь шум сражения Халка и Корга с монстрами послышался приближающийся гул моторов. Тор хитро подмигнул, взмахнув рукой. Водитель, что так и не решился выйти из машины, вытянул руку и выстрелил. В воздух взлетела одинокая ярко-красная ракета. Послышались далёкие крики — их заметили.

Вскоре весь отряд выстроился в линию, отовсюду раздавались отрывистые команды, наводилось оружие.

— Мы задержим их, а вы разберитесь уже, наконец, с этой херью! — Перед Тором и Локи завис Старк.

Братья, не сговариваясь, закатили глаза, потом переглянулись и выразительно посмотрели на Тони.

Шаг — и перед мидгардцами уже стояли боги в полном боевом облачении. Оттерев плечом Стрэнджа, они пошли вперёд, не обращая внимания на выстрелы, грянувшие с первым их шагом.

Обогнуть монстров получилось не сразу — пришлось отбиваться от двух особо ретивых, пытавшихся задеть щупальцами. Рядом появился Корг, обхватил две ближайших конечности и, не обращая внимания на льющийся сверху яд, прижался к ним, освобождая проход.

— Давай скорее! — крикнул через плечо Тор, огибая Корга и несясь за Локи.

Безошибочно определив направление в кромешной темноте, все трое мчались вперёд, не останавливаясь, как ищейки, идущие по следу. Поначалу ничего не менялось, лишь звук шагов и громкое дыхание да шум удаляющейся битвы. Но вскоре разгорячённых лиц коснулся лёгкий ветерок. Он усиливался с каждым шагом, пока не превратился в вихрь, сбивающий с ног и не дающий вздохнуть. В конце концов они остановились, поднимая руки и загораживая лицо от яростных порывов.

— Хорош! — крикнул Локи, пытаясь окинуть весь вихрь взглядом. Верхушка воронки терялась где-то в вышине. Хвергельмир гудел и стонал, бешено вращаясь и медленно притягивая к себе стоявших перед ним.

Слева вспыхнула искра — Стрэндж раскинул руки, и между ними загорелись искрящиеся линии, складываясь в непонятную фигуру. Подходя ближе, он делал её больше и больше, пока фигура не легла огромной мерцающей печатью на вихрь. Яркая вспышка заставила на миг зажмуриться, и когда Локи и Тор открыли глаза, вокруг было тихо. Только медленно и величественно вращался Хвергельмир.

— Чего вы ждёте?! — Глаза Стрэнджа зло вспыхнули. — Я затащил нас в петлю времени! Давайте!

— Петля времени? Локи, а ты так можешь? — Тор весело хохотнул и без перехода выбросил руки вперёд, позволяя сорваться ветвистым молниям с кончиков пальцев.

Из Тессеракта вылетел голубой луч, следом — зелёная плеть: Локи попытался обхватить основание Хвергельмира и затянуть его, выдернув из земли. Молнии Тора гасли, поглощаясь вращающейся Тьмой, плеть постоянно обрывалась, её конец бросало из стороны в сторону. Замахнувшись, Локи крутанул плетью в воздухе и резко выбросил руку вперёд. Конец плети послушно обвился вокруг основания вихря, и Локи дёрнул его на себя, но тут верёвка яростно запульсировала, и Локи почувствовал, как по ней стремительно потекла его сила, вливаясь в Хвергельмир. Рядом покачнулся Тор, пытаясь отнять руки. Слепящие молнии бледнели на глазах.

— Он выкачивает её из нас! — крикнул, поворачиваясь к брату, Тор. — Выкачивает нашу силу!

— Если мы снова уйдём, третьего шанса может не быть! — перекрикивая рёв вихря, воскликнул Стрэндж.

Силы уходили. Тессеракт, чувствуя, что его хозяин с трудом справляется с ним, начал затихать, будто позволил себе работать вполсилы. А Локи вдруг охватила злость. Его не для того тащили в этот проклятый мир, чтобы сейчас вот так просто развернуться и уйти! Уходить уже поздно! И уж точно он не собирается возвращаться с позором, ловя понимающие взгляды Старка, который поспешит усадить его обратно в камеру, по пути напомнив, что он здесь никто.

Скрипнув зубами, Локи глубоко вздохнул и медленно закрыл глаза, пытаясь остановить утекающую силу. Представил внутри полыхающий зелёный поток, и тут же увидел огромную чёрную дыру, сквозь которую он хлестал наружу. В голове зазвучал размеренный голос Фригги, учившей концентрироваться на себе и своих ощущениях. Медленно, очень медленно Локи заставил поток сдвинуться, создавая плотный сгусток, который должен был перекрыть дыру.

Слишком медленно! Чего терять? Оскалившись, он решился. Резко выдохнул и швырнул в чёрную дыру плотный синий ком, который моментально отсёк его силу от внешнего мира. На глазах у изумлённого Тора плеть Локи поменяла цвет, становясь ледяного ярко-синего цвета.

— Локи! — угрожающе зарычал Тор, — не смей! Слышишь?! Мы справимся! Не делай этого!

Но Локи уже не слышал. Его кожа стремительно серела, пока не приобрела оттенок мутного льда в зимнем заливе. Он хищно улыбнулся и выбросил обе руки вперёд, сливая ярко-синий луч Тессеракта и мертвенно-голубой — своей силы — вместе.

Он больше ничего не чувствовал. Казалось, и не почувствует больше. Холод, наконец выпущенный наружу, спешно завоёвывал каждый дюйм тела, как внутри, так и снаружи. Силы, постоянно сдерживаемые, радостно рвались в бой, послушно отдаваясь во власть своего хозяина. Ледяной вихрь обнял Хвергельмир и принялся раскручиваться в обратную сторону, в то время, как луч Тессеракта обхватил основание и, повинуясь руке Локи, обвился вокруг него. Локи резко дёрнул, и вихрь вырвало из земли. Какое-то время он ещё вращался, пытаясь найти точку опоры, но вскоре стал замедляться, подчиняясь ледяной бледной сети, и через несколько секунд исчез совсем.

— Локи! — Едва Хвергельмир затих, Тор сделал шаг к брату, но тот предостерегающе вскинул руку, отступая, и Тор замер, с болью глядя на мертвенно-голубую ладонь.

Сделав несколько шагов, Локи зашатался, его колени подогнулись, и он упал, утыкаясь лицом в чёрную пыль. Мир снова стал прежним — появились звуки, над головой засияло яркое летнее небо. Кто-то радостно кричал. А ему было всё равно. И холодно. Очень, очень холодно.

Валькирия увидела их издалека и остановилась на полпути, замерев от страшного предчувствия. Стрэндж и Тор несли что-то, завёрнутое в тёмно-зелёный плащ, и медленно и осторожно ступали по чёрной земле. За спиной Валькирии рвались ракеты — Старк устроил фейерверк по случаю избавления мира от очередной инопланетной заразы. Люди кричали, радуясь, что остались живы, забыв на время о погибших. Они будут скорбеть по ним потом. Да и будут ли? Жизнь наёмника не стоит много и дорога лишь близким. А близких у наёмников как раз никогда и не было.

А у Локи были. Тор мрачно посмотрел на Тони в ответ на его поздравления и, перехватив удобнее свою ношу в плаще, пошёл к машине.

— Как он? — Валькирия засеменила следом, сбиваясь с шага, пытаясь заглянуть то в лицо Тора, то на тщательно укутанную фигуру. Так тщательно, что не было видно даже кончика носа. Только чёрные волосы выбивались из-под ткани.

— Плохо, — процедил Тор, кивая Стрэнджу, который осторожно положил Локи в машину, прикрыв его же плащом. Валькирия нырнула следом. Села рядом, боясь заглянуть под ткань. От Локи веяло пронзительным холодом, таким сильным, что стёкла в машине на глазах начали покрываться инеем. Не выдержав, Валькирия осторожно приподняла плащ и с трудом заставила себя сохранять спокойствие.

Мертвенно синяя рука, показавшаяся из-под плаща, не могла принадлежать Локи. Она вообще не могла принадлежать ни одному живому существу! Но он был жив. Слабое дыхание приподнимало ткань, хотя никаких звуков, кроме работающего мотора, не было слышно.

Водитель старался делать вид, что ему всё равно, но всё же время от времени бросал любопытные взгляды в зеркало. Тор сидел рядом с ним, сжав губы и глядя прямо перед собой. В очередной раз поёжившись, водитель покосился на бога и включил печку, пытаясь прогнать холод, обрушившийся на них посреди лета.

Ему было всё равно. Хотелось отодвинуться, вжаться в сидение, подальше от обжигающего тепла чужой руки, но сил не было. Да и действительно ли оно было — это желание? Он даже не смог открыть глаза, чувствуя, как холодеют чужие пальцы в попытке отогреть его.

Это не удастся никому. Потому что он, наконец, сделал свой выбор. Ради чего? Ради чего он принял свою вторую ипостась, заточив себя в ненавистном теле йотуна? Если бы Локи мог, он бы рассмеялся, но сил хватило только на короткий выдох.

— Локи? Ты как? Ты меня слышишь? — Сквозь закрытые веки пробился свет, слишком яркий, режущий глаза — Валькирия откинула плащ, невольно прижав руку ко рту. Он снова коротко выдохнул и провалился в забытье.

В следующий раз он пришёл в себя не скоро. Чужие голоса доносились откуда-то издалека, словно сквозь вату.

— Ты что, решила вспомнить опыт женщин Аляски? — Старк пытался говорить насмешливо, но беспокойство отчётливо пробивалось сквозь нотки веселья.

— Забыла у тебя спросить, Старк. — Холодному спокойствию Валькирии можно было позавидовать.

— Ты думаешь, получится? — А это Тор. Если бы мог, Локи закатил бы глаза. Но они не хотели его слушаться. Как руки, ноги, и всё тело. Чувствовать себя беспомощным было непривычно, и это жутко бесило.

Чтобы прийти в себя нужно время. Он это понимал, но отказывался принимать. Сейчас он ненавидел себя. И всех, кто находится рядом, видя его таким. Мерзким, уродливым, противным самому себе. Голоса затихли, и Локи остался один, пытаясь снова уйти вглубь себя, попытаться найти себя, прежнего.

Он не удержался и вздрогнул, чувствуя, как к боку прижимается чужое тело, кажущееся раскалённым. Валькирия. Она обхватила его руками, не обращая внимания на дрожь, которую отбивали сейчас её зубы. Зашептала что-то сбивчиво. Или молчала и ему это только казалось?

Её мольбы о прощении, запоздалое раскаяние, обещания убить, когда придёт в себя. Так мило.

Хотелось оттолкнуть её от себя. Крикнуть, что всё бесполезно, что она — надоедливая ведьма, не обладающая умом, раз пытается помочь. Но сил всё ещё не было, и потому он позволил ей обнять себя крепче, щекоча дыханием шею где-то под ухом. Потом. Всё скажет ей потом.

Локи снова пришёл в себя глубокой ночью и с наслаждением потянулся всем телом, пытаясь понять, что это, тяжёлое и неудобное, мешает вытянуться во весь рост. Скосив глаза, он увидел Валькирию, чья голова покоилась на его груди. Будто так и надо. Глупая. Осталась, значит.

Он медленно выдохнул, теперь осторожнее, пытаясь не разбудить её, смиряясь с тем, что присутствие воительницы было неожиданно приятным. А ещё ему было тепло. Локи поднял руку, разглядывая её в темноте, чувствуя, что она снова настоящая, живая, обычного цвета. Выдохнул, согнул и разогнул пальцы, словно не верил, что это — правда. И мертвенный холод, казалось, навсегда сковавший тело и душу, отступил.

Несмело улыбнувшись, Локи расслабился, позволив теперь внимательнее разглядеть лежащую рядом с ним женщину. Растрепавшиеся волосы закрыли лицо, и её тихое дыхание согревало кожу на груди, там, где ровно билось его сердце. Он осторожно коснулся её плеча, чувствуя прохладную кожу, и, чуть нахмурившись, потянулся за сползшим одеялом, мягким и удивительно тёплым. Накинув его на них обоих, Локи обнял Валькирию, пытаясь устроиться настолько удобно, насколько это вообще было возможно в его положении, и закрыл глаза, впервые за долгое время позволяя себе спокойный сон.

За окнами медленно разливался рассвет, когда Валькирия открыла глаза, чувствуя, что стало тяжело дышать. Рука Локи придавила её, и Валькирия поначалу не могла понять, что её смущает в происходящем. То, что они голые лежат вместе, или то, что как раз-таки этот факт совершенно не смущает?

Он был тёплым! Обычным, нормальным, привычным Локи. Несмело улыбнувшись, Валькирия легонько коснулась губами его кожи, словно боясь, что происходящее ей снится. Но он вдруг отозвался на это прикосновение, глубоко вздохнул и открыл глаза, встретившись с её испуганным взглядом.

— Ты была здесь всё это время, — констатировал Локи, не пытаясь поменять позу или убрать свою руку. А потому сразу почувствовал, как Валькирия напряглась, готовясь встретить привычный поток язвительной речи. Но он молчал. Просто смотрел, удивлённо, словно видел впервые.

— Мне казалось, ты никогда не оттаешь, — наконец выговорила она, злясь на себя за внезапно нахлынувшее смущение.

— Я наполовину йотун, а не снеговик, — недовольно нахмурился Локи, перехватывая Валькирию поудобнее и подтягивая выше, к себе. — Как видишь, сейчас я снова стал самим собой.

— Мне уйти? — Валькирия нервно облизнула внезапно пересохшие губы, глядя в его стремительно темнеющие глаза.

— Если хочешь, — прошелестел Локи, не сводя с неё голодного взгляда. Томительно текли секунды, но никто не сдвинулся с места. Во взгляде Локи промелькнуло торжество.

— Знаешь, — еле слышно заговорил он, — во время колдовства маг теряет энергию. Очень много магической энергии. Ты как-то спрашивала, как я заряжаюсь…

Она заворожено смотрела на приближающиеся к ней губы.

— Всё просто и старо, как сам мир, — прошептал он, резким движением переворачивая Валькирию на спину и склоняясь над ней.

Тор не находил себе места. Всё время с тех пор, как Локи доставили на корабль и Валькирия непререкаемым тоном выпроводила всех из его отсека, заявляя, что знает, как можно вернуть Локи к жизни. В способностях прославленной воительницы на поле боя Тор не сомневался. Он легко бы доверил ей свою жизнь, будь в этом необходимость, но сейчас его одолевали сомнения. Время шло, а никаких вестей по-прежнему не было. И ждать больше не было никаких сил. Широко шагая по пустынному коридору, Тор думал о том, какие будет приводить аргументы, вздумай Валькирия снова отказаться от его помощи. Это его брат, в конце-то концов! Пусть они и не одной крови, Тор не может просто стоять в стороне и наблюдать, как тот погибает!

Кивнув самому себе, найдя последний аргумент наиболее сокрушительным, Тор распахнул дверь и открыл рот, чтобы тут же со стуком его захлопнуть. В свете разгорающегося утра совершенно отчётливо виднелись слившиеся воедино тела, а одеяло, которое Тор с таким рвением выпрашивал у Старка, валялось на полу, отброшенное за ненадобностью.

— Понятно, — неизвестно для чего сказал Тор, судорожно тиская ручку двери. — В общем, Локи, ты зайди, как освободишься. Ага.

Он прикрыл дверь, чувствуя, как на лице против воли расплывается широченная улыбка. Кажется, у него появился вполне определённый повод отметить одно дело. А может, даже и два.

Говорить не хотелось. Слова сейчас казались совершенно лишними и неуместными. Сбившееся дыхание давно вернулось в лёгкие, но они продолжали молчать, переплетя пальцы и легонько поглаживая ладони друг друга.

— Спасибо, — вдруг сказал Локи, и голос его звучал так серьёзно, что Валькирия невольно приподнялась на локте, заглядывая в его лицо.

— За что?

— За то, что вернула к жизни. — Он криво усмехнулся. — Без тебя это заняло бы гораздо больше времени.

Валькирия нахмурилась, обдумывая его слова, но в следующую секунду лицо её прояснилось и она возмущённо ткнула его в грудь кулаком.

— Ты не умирал!

— Конечно, нет, — самодовольно улыбнулся Локи. — Но я всё равно тебе очень благодарен за оказанную, — тут он обвёл глазами её тело, — помощь.

— У тебя совершенно отсутствуют манеры, — шутливо ткнула его в бок Валькирия, наслаждаясь редкой возможностью просто поговорить, как обычные люди.

— Заметь, не я полез обнаженным в чужую постель. Причём, два раза, — наставительно поднял палец вверх Локи и едва успел поймать летящий в скулу кулак. Коротко поцеловал сомкнутые пальцы и, осторожно отодвинув Валькирию от себя, легко поднялся с кровати.

— Мне ведь не показалось, и Тор действительно заходил? — Он оглянулся в поисках одежды.

— Не показалось. — Валькирия следила за ним, подперев ладонью щёку. — Твоя одежда вон там, — она показала на пол и тихо добавила, следя за лицом Локи: — И Тессеракт тоже.

Но Локи, кажется, не слишком впечатлила эта новость. Быстро справившись с завязками, он равнодушно поднял камень, подбросил его в руке и повернулся, хитро улыбнувшись.

— Я скоро вернусь, никуда не уходи.

— Если ты по-прежнему захочешь меня здесь видеть по возвращении, — Валькирия с лукавым взглядом вытянулась на кровати.

Локи подмигнул и скрылся за дверью.

Валькирия успела задремать, завернувшись в одеяло, когда в дверь тихо постучали.

— Не помешаю? — Внутрь просунулась голова Тора. Он обвёл комнату быстрым взглядом и уточнил: — Локи здесь нет?

— Он ушёл к тебе, — медленно протянула Валькирия, садясь на кровати, не обращая внимания на сползшее одеяло.

— Я был у Халка. — Тор поспешно отвернулся. — Пойду к себе, наверняка сидит и ждёт меня там.

Тор ушёл, а Валькирия села, хмурясь от странных предчувствий. Потом неверяще ахнула и принялась спешно одеваться.

— Я уж думал, ты никогда не придёшь. — Голос Локи отдавал прохладой, но было видно, что он рад Тору.

— Давно ждёшь? — хмыкнул Тор, с удовольствием разглядывая брата и отмечая привычный бледный цвет лица.

— Не так долго, как может показаться, — уклончиво ответил Локи, склонив голову набок. — Я хотел попрощаться. И попросить извиниться от меня перед Валькирией.

— Попрощаться? — Тор нахмурился, подходя ближе к креслу, в котором вольготно расположился Локи. — Ты куда-то спешишь?

— Не думаешь же ты, что я позволю тебе и дальше швырять меня из мира в мир, прикрываясь моей магией, как щитом? — насмешливо протянул Локи, сладко потягиваясь и лениво зевая, прикрыв рот ладонью. — Я достаточно пострадал во время твоей последней прихоти. Дальше справляйся сам. Уверен, с таким великим магом, как доктор Стрэндж, у вас не будет проблем с уничтожением Хвергельмира в других мирах.

— Постой, Локи! — Тор глубоко вздохнул. — Я признаю, я перегнул палку, я должен был постоять за тебя, не дать заключить… Но и ты не прав! Ты не можешь просто уйти в сторону, когда над мирами нависла такая опасность!

— Не мои проблемы, — развёл руками Локи, поднимаясь. — Спаситель мира у нас ты. А я понял, что для полного счастья мне достаточно небольшой планеты. Поисками её я и займусь в ближайшее время. Отсталый мир, примитивная цивилизация… Я приведу их к процветанию, и лет через двести, может, раньше, как повезёт, ты снова обо мне услышишь.

— Локи! — угрожающе зарычал Тор, — не смей всё бросать! Не смей уходить сейчас! — Тут Тор хитро прищурил глаз. — А как же Валькирия?

— Передай ей от меня искренние заверения в вечной признательности, — церемонно поклонился Локи. — Эта женщина приятна во всех отношениях!

— Стой, ты!.. — Тор бросился вперёд, собираясь схватить брата и тряхнуть его как следует, но его фигура уже расплывалась, теряя чёткие очертания, пока не распалась на крохотные зелёные искры.

— Ушёл? — В комнату ворвалась Валькирия, сжимая в руках меч, хотя едва ли могла объяснить, что и как она собиралась им делать.

Тор мрачно кивнул.

— Куда? — так же мрачно спросила Валькирия.

— Не сказал. — Тор пожал плечами. — Просил передать, что сожалеет, что пришлось покинуть тебя так быстро.

— Не ври мне, Тор, сын Одина! — раздражённо бросила Валькирия. — Локей никогда бы такое не сказал! Тем более, тебе! Он сбежал! Я так и знала! — Она раздражённо пнула подвернувшуюся ножку стола и со звоном вогнала меч обратно в ножны. — Я найду его. Вот увидишь, найду и скажу, как я его ненавижу!