Полуночный рассвет (джен)

Листья шуршали под черными сапогами трех темных фигур, которые шли по ночному лесу, окружающему академию Кэкл. В прошлом они поклялись никогда не ступать на эту землю, и случись бедственное положение, просить помощи в другом месте, но этой ночью об этом можно было забыть. Они быстро шли меж освещенных луной деревьев, отбрасывающих на землю длинные черные тени, сопровождаемые уханьем вылетевших на охоту сов. Стены школы были еще далеко, но путницы с жадностью смотрели на виднеющиеся башни замка.

Когда они добрались до места назначения и остановились у двери в старую, ветхую лачугу, жаркий и липкий ночной воздух наполнил запах дыма. Дым исходил из небольшой закопченной трубы, а из-за двери доносились приглушенные голоса, а иногда — смех. Одна из фигур подняла руку и трижды постучала. Судя по всему, стук услышали, так как разговоры тут же стихли, сменившись звуком отодвигаемых стульев. Затем дверь медленно открылась.

— Госпожа Метла!

— Агата! — сказала открывшая дверь ведьма, пропуская троих уставших путниц внутрь, позволяя им снять плащи и повесить их на спинки свободных стульев.

— Ну и что, по-вашему, вы делаете? — потребовала объяснений Агата, быстро освоившись в новой обстановке.

— Да, что вы здесь делаете? — мрачно добавила Вьюнок.

— И как вы смеете вмешиваться в наши дела? — припечатала Ледышка.

Хекети Метла осталась спокойной и непоколебимой. Она подняла голову и посмотрела Агате в глаза.

— Я здесь, чтобы сделать вам предложение.

Бетти Вьюнок и Миллисента Ледышка переглянулись, а затем посмотрели на своего лидера. Хекети жестом пригласила всех троих занять места у стола, и трем ведьмам на миг почудилось, что мистрис Метла находится в своем кабинете в Гильдии ведьм.

— Какое предложение?

— У меня есть незавершенные дела с Констанс Хардбрум, — объяснила ведьма, тщательно подбирая слова. — И в прошлом мои попытки были безуспешными. Как и ваши попытки свергнуть нынешнюю директрису школы. — При этих словах Агата смущенно опустила взгляд, а мистрис Метла продолжила: — Мы обе знаем, чего хотим, и если сейчас объединить наши усилия, то успех будет обеспечен.

— Вы хотите объединиться? — спросила Агата и Хекети кивнула, подтверждая, что та все поняла верно.

— Если это можно так назвать. При помощи виноградной лозы я узнала, что на следующей неделе школа собирается отмечать праздник летнего солнцестояния — Фестиваль огня.

— Откуда вам знать, что эта информация достоверна? — спросила Ледышка, и Хекети перевела на нее взгляд.

— Потому, что вырастила ее сама, — ответила она холодно. — Ученицы и сотрудники покинут стены академии, предоставив нам возможность взять замок под контроль.

Агата, похоже, была несколько озадачена этим предложением. Ее ярость и ненависть к сестре были очень сильны, и она всегда хотела взять на себя управление школой, но вынуждена была признать, что две предыдущие неудачные попытки оставили после себя горький вкус поражения.

— И что мы получим, если будем сотрудничать с вами? — спросила Агата, в то время, как ее подруги уже ухмылялись, потирая руки.

— Академию. Меня интересует только Констанс. С ученицами и Амелией можете поступить так, как пожелаете.

По лицу ведьмы, так похожей на Амелию Кэкл, расползлась кривая усмешка, а полыхающее в камине пламя отражалось в ее круглых очках с толстыми стеклами, предавая Агате воистину демонический вид.

— Я расцениваю это как согласие, — ухмыльнулась Хекети и, наклонившись вперед, протянула Агате руку для рукопожатия.

* * *

Милдред сидела в Большом зале, нервно глядя в пол. Мод сидела рядом, протирая очки рукавом школьной рубашки. Собравшиеся в зале ученицы с тревогой ждали прибытия учителей. По мнению Милдред, этим утром их собрали для того, чтобы напомнить правила школы, и, как и в прошлом году, предупредить, что учебный год еще не закончен, и ученицам необходимо держаться на должном уровне. В теории это было довольно легко, но когда дело доходило до практики…

Милдред не могла дождаться того момента, когда сможет вернуться домой, посмотреть с мамой телевизор, принять горячий душ в их уютной квартире и похвастаться всеми теми трюками, которые она изучила, находясь в школе. Она не могла дождаться, когда сядет на свою метлу и просто полетит, не думая о том, что в этот момент ее кто-то оценивает, начнет посещать уроки рисования, за которые заплатила мама, не могла дождаться того момента, когда окажется вдали от темных коридоров школы, ее сырых подземелий и мрачного леса. Девочка мечтала оказаться там, где вечные правила, о которых так любила напоминать мисс Хардбрум, не имели силы.

Но до всего этого было еще далеко, а экзамены неумолимо приближались, что заставляло все мысли о доме превращаться в пока еще недосягаемую мечту.

Двери большого зала открылись, и Милдред пришлось отвлечься от своих мыслей, вернувшись в реальность. В зал вошли Этель и Энид, а за ними и учителя. Милдред послала Энид улыбку, но подруга проигнорировала ее, вместо этого сосредоточившись на идущих преподавателях, которых возглавляла мисс Кэкл.

— Доброе утро, девочки, — серьезно поприветствовала учениц директриса, поднявшись на сцену Большого зала.

— Доброе утро, мисс Кэкл.

— Как вам хорошо известно, вчера у нас произошел очень серьезный инцидент. И это нарушение сразу нескольких правил академии видели еще несколько учениц, а не только те, кто непосредственно участвовал в конфликте. — Девочки молчали и только немногие не отвели взгляд. — Такое поведение неприемлемо. В школьных правилах четко указано, что издевательства, запугивания и любые драки, будь то магические или физические, а также оскорбления строжайше запрещены. Те, кто являлся инициатором вчерашнего конфликта, были наказаны. — При этих словах Энид почувствовала, как по ней скользят чужие взгляды, практически проникая под кожу. — Но подавляющее большинство учениц приняли безответственное решение молчком, не вмешиваясь, наблюдать за дракой. — Взгляд директрисы задержался на Милдред, а затем скользнул по остальным ее одноклассницам. — Я знаю, что вы все предвкушаете летние каникулы, очень хотите, чтобы учебный год поскорее закончился, и можно было вернуться домой, но это ни коим образом не является оправданием. Это понятно?

— Да, мисс Кэкл, — хором ответил зал.

— В свете последних событий, — продолжила мисс Кэкл, — мы с коллегами приняли одно решение. Возможно, настало время использовать вашу внутреннюю энергию для чего-то продуктивного и традиционного.

Милдред взглянула на Мод, надеясь, что подруга прояснит ситуацию, но та лишь пожала плечами.

— Мисс Бэт очень своевременно напомнила о приближении дня летнего солнцестояния, и раньше одной из традиций проведения этого праздника был Фестиваль Огня. — Услышав эти слова, девочки заулыбались, и мисс Кэкл с радостью отметила, что сейчас они были гораздо более внимательными, чем на любом из ее уроков. — Несмотря на то, что традиция проводить подобные фестивали постепенно ушла в прошлое, мы решили, что это будет хорошей возможностью дать вам расслабиться перед заключительными экзаменами. — Лицо Милдред озарила широкая улыбка. Сидящая рядом Мод тоже выглядела крайне возбужденной. Похоже, единственная, кого не обрадовало данное сообщение, была Энид. — Но праздник — это еще не все, — продолжила мисс Кэкл, наконец-то улыбнувшись. — Я и остальные учителя выберем Разжигающего пламень — ученицу, которой будет предоставлена честь разжечь праздничный костер. А потому работайте! И стремитесь вперед!

* * *

Мисс Бэт весело бежала по коридору в сторону своего класса. Милдред тоже ощущала душевный подъем. Остальные следовали за учительницей с гораздо меньшим энтузиазмом.

— Разжигающий пламень, — на ходу заметила Мод, немного смущенная, но взволнованная этой перспективой. — Интересно, кого они выберут?

— Могу предположить, что мисс Зазнайку, — пошутила Милдред, прекрасно понимая, что эта высокая честь, скорее всего, предназначалась Этель Хэллоу. Но, учитывая недавний инцидент, это право мог получить любой, кто хорошо себя вел. — Но это вполне можешь быть и ты.

— Я? — удивилась Мод. — Не думаю, что это буду я.

— Ну, а мне это точно не светит, — ответила Милдред.

В это время между ними протиснулась Энид, слегка толкнув обеих девочек.

— Энид! — хором воскликнули они. Подруга остановилась и развернулась к ним лицом.

— Пожалуйста, не злись на нас, — попросила Милдред. — Понимаешь, вчера просто все были несколько напряжены…

— Каждый раз, когда вам двоим нужна поддержка, разве я не оказываю ее? — внезапно спросила Энид, глядя на подруг и в ожидании ответа теребя свою косу.

— Конечно, оказываешь…

— Тогда почему когда мне понадобилась поддержка, никто из вас не пришел на помощь?

— Я пыталась, — возразила Милдред. — Но ты же знаешь, что драки запрещены школьными правилами. А уж с использованием магии…

— И когда это тебя останавливало? — полюбопытствовала Энид. Милдред не знала, что ответить на это, а потому в разговор вмешалась Мод.

— И сколько раз решение использовать магию для тривиальных и эгоистичных целей приводило Милли к беде?

На этот раз Энид не нашла, что возразить. Ей пришлось признать, что все ее предыдущие попытки развлечься вовлекали Милдред в центр раздоров. Но она убедила себя, что это совсем другое.

— Девочки! — позвала их мисс Бэт из класса пения, кивком головы показывая, чтобы они поторопились. Энид повернулась и первая вошла внутрь. Мод положила руку на плечо Милдред.

— Все будет хорошо, она справится с этим.

* * *

Мисс Хардбрум была занята проверкой экзаменационных работ второклассниц, то и дело внося поправки красными чернилами, добавляя комментарии там, где это было необходимо, а затем выставляя в правом верхнем углу итоговую оценку. За этим было весьма интересно наблюдать, и Имоджен удивлялась, как учительница зелий не путается в собственных мыслях. Через десять минут тесты второклассниц были проверены, и Констанс принялась проверять другие работы.

Несколько раз перечитав «Еженедельник ведьм», Давина потратила все утро на то, чтобы сделать макет церемонии. Он смотрелся очень эффектно. Пламя костра с ревом поднималось к небу, а густой дым скрывал звезды на небе. Люди на разложенных фотографиях пели и танцевали, и выглядели крайне счастливыми и беззаботными. Учительница пения задавалась вопросом, будут ли их ученицы реагировать точно так же, если и мисс Хардбрум решит немного потанцевать. Она сомневалась, что такое произойдет на самом деле, но всегда была надежда.

Мисс Бэт открыла дверь учительской и вошла внутрь. Искры от макета с шипением летели вверх, едва не касаясь ее волос. Внезапно одна из искр изменила траекторию и устремилась к лежащим на столе тестам. Констанс резко развернулась на своем стуле и указала на макет рукой, заставив тот мгновенно исчезнуть. Мисс Бэт замерла на месте, а ее руки безвольно повисли вдоль тела. Минуту спустя она молча подошла к шкафу и закрыла за собой дверцы.

— Это действительно было так необходимо? — спросила Имоджен, искоса глядя на мисс Хардбрум.

— А вы как думаете? — мгновенно отреагировала та.

Тут в учительскую вошла мисс Кэкл, сияя радостной улыбкой. Впервые за последнюю неделю ее урок прошел гладко. Когда девочки после обеда пришли в класс, то были гораздо более сосредоточенными, чем прежде. Изменение было поразительным, и директриса не могла поверить, что перспектива быть выбранной Разжигающим пламень на фестивале огня так изменит поведение учениц.

— Кажется, вы довольны, мисс Кэкл? — заметила Имоджен, отрываясь от спортивного журнала и отмечая возбужденные искры в глазах начальницы.

— Конечно! — улыбнулась Амелия. — Идея мисс Бэт с фестивалем огня и особой наградой была просто блестящей!

— Пока, — тихо пробормотала Констанс, но, тем не менее, все хорошо расслышали ее слова. В учительской повисла тишина, и заместительница директрисы снова повернулась на стуле, посмотрев на своих коллег. — Что? Я просто констатирую факт. Мы не знаем, что произойдет после того, как церемония подойдет к концу, и поможет ли выбор Разжигающего пламень заставить девочек усердно работать в течение оставшегося времени. А что, если после этого праздника ничего не изменится, а мы просто подтолкнем девочек к еще большему хаосу и неадекватному поведению?

— Это непременно сработает! — воскликнула мисс Бэт, распахивая обе дверцы и выскакивая из шкафа. — И вам, Констанс Хардбрум, придется подавиться своими словами!

Констанс сложила проверяемые работы в стопку, убрала перо и только потом встала на ноги. Амелия и Имоджен, затаив дыхание, следили за ее действиями. К ее чести, Давина не двинулась с места. Она смотрела в темно-карие глаза женщины и держалась изо всех сил.

— Посмотрим, — только и сказала Констанс, перед тем, как подхватив тесты и сумку, исчезнуть.