В круге страха (джен)

Когда мир содрогнулся, лорд-стратег Ярлат Сигетнар мирно сидел на террасе и любовался рассветом.

Ему нравилось видеть, как тьму прорезают первые лучи, пробивающиеся меж громад высотных домов, узкие, точно стилеты. Как они прокладывают дорогу остальным, как заливают темные улицы и изгоняют мрак. Как тают в небе сахарные облака и как зловещая утренняя синь наконец сменяется белым днем. Это обнадеживало. Умиротворяло. Заставляло поверить, что не бывает беспросветного ужаса и непреодолимых страхов. Всему свой черед…

В такие минуты лорд-стратег становился почти поэтом.

Однако сегодня ему не дали сполна насладиться любимым зрелищем.

Едва горизонт начал разгораться багрянцем, как это слабое свечение погасила какая-то тень. Сигетнар лениво сощурился, потягивая горьковатый биртисс. Неужели собирается дождь? Да как будто не сезон…

Но небо по-прежнему было чистым. Ни единой тучи. То, что закрывало солнечный свет, висело над башнями, пунктиром расчерчивающими горизонт. На тучу оно не походило — скорее на темный шар. Сигетнар изумленно моргнул. В лицо вдруг ударил яростный сквозняк, точно справа и слева от террасы на двадцатом этаже распахнулись гигантские двери. Здание дрогнуло. Потом еще раз. Конструкции негромко застонали от непомерной нагрузки.

Немногочисленные машины внизу перестали шуметь. Водители жались к обочинам, надеясь укрыться у монументальных стен. Но укрыться от чего?

И землетрясений в столице не бывает…

Нет, на город надвигалось не землетрясение. Шар закрывал уже полнеба. Теперь он казался уже не черным. Сигетнар разглядел темно-бирюзовую поверхность, испещренную беспорядочными россыпями золотых огоньков; светлые зеленоватые пятна и чернильные полосы, и белые шапки, и…

Потом он отбросил браваду и попятился в комнату, держась за стену, чтобы не упасть. Дом дрожал все сильнее. Казалось, сорокаэтажная башня сейчас переломится у основания и рухнет, как срубленное дерево. Сигетнар с удивлением обнаружил, что охвативший его страх не имеет ничего общего с привычными приступами паники.

Вот оно как, оказывается, когда страх идет изнутри, а не извне…

Затем размышления кончились. Земле надоело трепетать, и она содрогнулась судорожно, неистово, точно бросаясь в бой. Сигетнар не удержался на ногах, упал, выронил бокал с биртиссом и завороженно смотрел в окно.

Лужи не было — дом накренился так, что биртисс моментально стек ручьем в угол.

И шара не было, он превратился в нечто колоссальное, зависшее над миром. Может быть, так смотрит букашка на занесенную над ней ногу, понимая, что уже не успевает спастись.

Бирюзовый купол рванулся вниз.

Удар был глухим и каким-то утробным. Сигетнара подбросило, стекла, зазвенев, лопнули, начали трескаться стены, но арматура еще держалась, не давая зданию превратиться в груду пыли. Сигетнар уже не обращал внимания на страх. Он с досадой смахнул с лица жалящие осколки. Там, за окном, вздымалась волна. Земля?.. Земля встает на дыбы?

Содрогнулось снова, затем еще раз. Теперь толчки шли один за другим, и дом подбрасывало, как мячик. Другой, соседний, не выдержал и сложился пополам — почти бесшумно в поднявшемся гуле. Сигетнара отшвырнуло к двери на террасу, и он до боли в пальцах вцепился в дверной косяк. Кажется, кому-то повезло меньше — он видел, как фигурки летели вниз из окон напротив. Следом за ними бессильно осыпался крупными блоками еще один дом.

Померещилось — или толчки теперь сотрясали землю слабее и реже? С той кристальной ясностью, которая приходит, когда понимаешь, что это конец, Сигетнар подумал — вряд ли. Если рушится мир, то он рухнет независимо от чьих-то жалких надежд. Но если мир не рушится…

С неба вдруг свалилось что-то темно-серое и разлапистое, как гигантский клубок змей.

Сигетнар опешил. Ну нет, едва ли так выглядит ангел смерти, который, по преданию, придет в последний день, чтобы проводить людей на тот свет. А толчки определенно ослабевали. Уже можно было даже подползти к перилам террасы и выглянуть вниз, не рискуя быть вышвырнутым с двадцатого этажа.

Посреди улицы на развалинах соседних домов барахтался кальмар.

— Рассатас! — ругнулся Сигетнар, гадая, не ударился ли он головой и не видит ли галлюцинацию. Кальмар доходил до третьего или четвертого этажа. Он, точно огромная скомканная простыня, накрывал дорогу, машины, руины, а щупальца тянулись до ближайших переулков. А сверху сыпались еще какие-то твари, зеленые веревки, похожие на лианы, булыжники, напоминающие морские раковины, и песчаный дождь.

Заметив первую раковину, Сигетнар зажмурился и отшатнулся. Не хватало только «затмения», приступа паники в такой момент! Но триггер не сработал. «Затмения» не было. Выждав еще несколько секунд, Сигетнар открыл глаза.

Он мог смотреть на раковины и ничего не чувствовал. Странно.

На присыпанного разным мусором кальмара упали первые капли дождя.

Сигетнар вскинул голову — да что происходит, в конце концов? — и увидел лишь полнеба. Вторую половину закрывала темно-бирюзовая стена. Теперь она стояла вертикально. Сначала показалось — совсем рядом, но Сигетнар опустил глаза и понял, что это иллюзия, вызванная колоссальным размером. Стена врезалась в землю где-то далеко-далеко, за пределами столицы.

А потом нахлынула волна.

Она рухнула с неба вслед за всей той дрянью, которая с него сыпалась. Навалилась тяжелым душным покрывалом, забила рот и нос, вползла в легкие с неосторожным вдохом. Тьфу! Сигетнар закашлялся, как утопающий. Воздух резко исчез, Сигетнар заметался, то ли пытаясь исторгнуть из себя эту мокрую ватную мерзость, то ли ища воздух и не находя. О нет, эта волна была не из воды! Мокрая — но не из воды, душная и холодная, и тяжелая до невозможности…

Он упал лицом вниз и скорчился, бессознательно царапая пальцами шею. В груди жгло. Перед глазами повисла пелена из тошнотворных черных точек. Он задыхался… проклятие… Рассатас… демоны тления… хотя бы глоток воздуха, один, хотя бы…

Он конвульсивно втянул в себя кисельную вату, в которую превратился воздух. И вдруг понял, что может дышать.

С трудом, с усилиями, будто раздувает кузнечный мех, с сизой пеленой перед глазами — но может.

Рассатас! Что это такое? Что происходит?

Затихали последние слабые толчки. Как круги на воде, подумалось Сигетнару. А вода — вот она, висит кругом. Только это какая-то необычная вода. Ею можно дышать.

Он тяжело поднялся. На плечи давило. Впрочем, неудивительно. Если волна, хлынувшая с неба, превратила воздух вот в эту тягучую субстанцию, оставалось лишь догадываться, сколько там атмосфер. Сигетнар встал на пороге террасы и окинул взглядом изувеченный город. Вместе с водой-воздухом над крышами зависла осязаемая полутьма. И он видел, как то здесь, то там в окнах загорается свет. Неужели после этого странного катаклизма с землетрясением где-то еще не пропало электричество?

Запас прочности у мира оказался больше, чем думалось. Сигетнар улыбнулся окружающему хаосу. Ничего, мы еще поборемся. С чем бы то ни было.

Кальмар оттолкнулся от дороги и начал грузно всплывать. Он напоминал набитый до отказа бомбардировщик. Толстые щупальца, каждое из которых могло бы, пожалуй, снести целый этаж, вяло шевелились.

Сигетнар провел его глазами, снова втянул в себя густой воздух и направился к двери. Пожалуй, в Штабе по чрезвычайным ситуациям сегодня не обойдутся без его присутствия.

Пальцы мертвой хваткой стискивали флакончик с ядом. Стражники спокойно прохаживались у прозрачных стен публичной галереи. Леферия жалась в углу, тщетно надеясь, что тень от прозрачной колонны спрячет ее, и ждала, пока они свернут в стороны. А стражники, одинаковые, в бело-золотых масках и темно-бронзовой форме, казались магическими големами. Никто не различал их в лицо, хотя маски открывали нос, подбородок и губы; никто не знал их по именам, никто даже не слышал их голосов. Вне службы они могли быть кем угодно, хоть одними из бесчисленных придворных щеголей, которых в императорском дворце хватало.

На прозрачных стенах пылали, беззвучно корчась, горючие морские звезды. За стенами изредка пролетали такие же морские звезды, но пока живые. Вяло шевелился сонный воздушный кракен. Сад водорослей колыхался, но спрятаться в сплетении теней не получилось бы — стражники прекрасно отличали привычные ночные картины от всего, что нарушало общепринятый порядок.

А появление отравительницы, вознамерившейся пробраться в императорскую опочивальню, его определенно нарушало.

Первый стражник свернул в боковую галерею, другой на миг скрылся в нише, где, как знала Леферия, прятался запасной потайной ход. Пора.

Она бесшумно метнулась к арке, ведущей в черный провал коридора. Застыла от неожиданности — чернота оказалась магической завесой: ничего особенного, просто декорация, чтобы ничто не нарушало безупречный рисунок колонн, карнизов и балюстрад, освещенных медузами и видимых с улицы. Но в коридоре тоже оказалось полно горючих медуз. Их ярко-оранжевый огонь, отливающий алым, безжалостно выдал бы любого. Проклятие! Здесь тоже наверняка бродят стражники! Если нет, то те, из галереи, обязательно должны видеть сквозь завесу!

Леферия бросилась бежать — наудачу. Если успеть до поворота… а, Тифонус!

Ее швырнуло в ближайшую арку. Внешне ничего не изменилось. Под низкими остроугольными сводами коридора не появилось ни стражников, ни боевых магов. Леферия не могла видеть, что сейчас делают стражники, оставшиеся позади. Но она медленно и довольно усмехнулась.

Действовало… Действовало зелье удачи, полученное самым простым и, как ни странно, законным способом. Официальный заказ владельца игрового дома — Фелду даже не пришлось защищать ее перед Эфирными Судиями. Докучливый клиент, повадившийся постоянно выигрывать, поплатился своим везением. А волею Эфирных Судий ни одно дарование не исчезало без следа. Просто некоторые было легче заполучить.

Она прислушалась к себе, но краденая удача молчала. Леферию снова предоставили самой себе.

До поворота. Оттуда — к Пирамидальным ступеням. Дойти до верхней площадки, свернуть на кольцевую балюстраду, найти балясины, украшенные кварцевыми раковинами. Их только две, в остальных раковины перламутровые, почти такие же, если не знать, как искать отличия. Вскарабкаться на балюстраду. Прыгнуть в Императорский Мальстрем…

По спине пробежала дрожь. Даже закралась мысль, что император Ринеон, в свое время лично рассказавший ей об этой возможности, посмеялся над ней. По доброй воле прыгнуть в один из Мальстремов… уж лучше оказаться в воле Эфирных Судий без адвоката.

Леферия глубоко вздохнула, крепче сжала флакон с ядом и снова бросилась бежать, иногда переходя на быстрый шаг и прислушиваясь. Но больше ни одного стражника и даже ни одной сонной служанки или подгулявшего придворного не попалось на ее пути. То ли зелье удачи действовало, то ли Фелд и вправду умел задабривать Эфирных Судий заранее, как о нем сплетничали…

Впрочем, цену своему адвокату Леферия отлично знала и без сплетен. Сплетни, наоборот, сводили его умения к банальному набору простых приемчиков.

Императорский Мальстрем открылся, как всегда, неожиданно, стоило подняться по исполинским пирамидальным ступеням.

Снизу — с любой из двух сотен низких широких ступенек — был виден лишь потолок. По нему бежала искусная песочная лепнина, мерцали искорки позолоты и белым огнем светились жемчужины. Но стоило Пирамиде, прихотливо изогнувшись, перейти в кольцевую галерею, как все менялось. На самом деле галерея была гигантской спиралью. Она висела над пустотой. Люди на ступенях с высоты казались россыпью камешков. Далеко-далеко пустоту опоясывала еще одна галерея, выступающая из стен замка. Спираль убегала вверх. Два шага меж высоких гранитных балюстрад — и пустота исчезала. Пропадала Пирамидальная лестница вместе с людьми, и даже внешние стены словно подергивались туманом. А их место занимала черная, мерно вращающаяся воронка.

Императорский Мальстрем. Средоточие дворцовой магии. Источник. Или колодец. Или резервуар.

Между источником и резервуаром была разница. Источник давал, а резервуар мог и брать. Именно поэтому никто в точности не знал, было ли это хранилище источником или все-таки резервуаром. И если источником, то откуда черпалось столько магии. Как она не таяла, щедро позволяя всем гостям императора хоть ненадолго почувствовать себя магами. Кто помогал поддерживать эту сверхъестественную мощь.

Куда девались боевые маги из подразделений, отказавшихся присягнуть Анакату.

Леферия заставила себя отвернуться от непроницаемо черного глаза воронки. Балясины розового гранита резко контрастировали с агатовыми, тускло поблескивающими стенкам. Нервно плясал чародейский огонь в светильнике высоко над Мальстремом — снова горючая морская звезда, на сей раз имитация, а не живая. Говорили, живым нравится боль. И они испытывают удовольствие, когда полыхают красивым красно-оранжевым пламенем, даря императорскому двору свет.

Ковыряться в декоративных раковинах, пытаясь отличить кварцевые от перламутровых, можно было до утра. Леферия снова положилась на удачу. Она закрыла глаза и постаралась отключить все мысли и образы, плывущие перед глазами. Мальстрем, черный водоворот, сотканный из магии… Она сама, падающая внутрь… Распыленная на частицы… Ставшая частью воронки…

Превращенная в горячий звидт для какой-нибудь разбалованной дочки министра, которой показалось, что утренняя порция напитка что-то слишком уж остыла. К чему гонять служанку подогревать — это долго. Проще взять немного магии, император ведь специально создал во дворце Мальстрем…

Образ был таким ярким, что Леферия распахнула глаза. Потом она вспомнила, что делает, и склонилась над балясинами. Ноги занесли ее довольно высоко. Мальстрем отсюда казался еще больше, еще колоссальнее.

Балясины в этой части галереи тоже украшали раковины. Две из них казались странно розоватыми, лишенными перламутрового блеска.

Леферия ковырнула одну острым концом пробки от флакона. На спиральных изгибах не осталось ни царапины. Так и есть…

Хотелось потянуть время. Леферия верила давним рассказам Ринеона, но, в конце концов, это не ему предстояло прыгнуть в Мальстрем. Ему уже ничего не предстояло. И не могло предстоять никогда…

Но что все-таки произойдет? Она окажется в императорской опочивальне? Получит магию, сможет подстраховаться и не провалиться?

Может, лучше остановиться, пока не поздно? Может, не губить остатки своей карьеры и без того загубленную привычную жизнь?

Смешно. Какая карьера может ждать личную отравительницу и фаворитку бывшего императора? Разве что последовать за ним в песок…

Больше не давая себе времени колебаться, она вскочила на балюстраду и с силой оттолкнулась ногами.

…Казалось, в Мальстреме не действовали законы физики. В сухом воздухе дворца Леферия пролетела бы совсем немного, прежде чем сила тяжести беспощадно повлекла бы ее вниз. В гидровоздухе улиц падение бы замедлилось, но оттолкнуться и поплыть все равно не получилось бы, на это были способны только кракены, кальмаровые птицы и мелкие воздушные рыбки. Мальстрем оказался плотной субстанцией, похожей на… сметану. Да, живую сметану, которая обволакивала тело, гасила инерцию, отзывалась на каждое движение… Спрашивала.

«Чего ты хочешь, человек?»

«Попасть в покои императора. Незамеченной», — растерянно подумала Леферия.

«Ты получишь силы», — бессловесно отозвалось обволакивающее облако. Потом она почувствовала, как летит или плывет куда-то — а в следующий миг уже лежала на ковре, целая, невредимая и сухая.

Все-таки Мальстрем состоял не из воды и даже не из гидровоздуха.

Кругом было темно. Рядом у пола пробивалась полоса света, и в нем проступали края тяжелой портьеры. Очень осторожно Леферия пошарила вокруг себя руками. Пальцы натолкнулись на мягкое кресло-подушку, затем еще одно — и больше ничего. Тогда она прижалась щекой к толстому ковру и выглянула из-под портьеры.

Открывшаяся комната тоже оказалась пустой и полутемной. Вместо двери в арочном проеме висела еще одна тканевая завеса, а за ней горела небольшая лампа. Доносились тихие голоса.

Глаза постепенно привыкали к полумраку. Леферия разглядела большую кушетку-кольцо с курительницей для «смол разума» в центре; разбросанные по ковру кресла-подушки; небольшую воронку еще одного Мальстрема в воздухе… Тифонус оживший! Курительница, персональный Мальстрем… Да она же очутилась в святая святых императорских покоев — в комнате, где Анакат Великий беседовал с друзьями. С теми самыми, о чьем появлении во дворце всегда узнавали слуги — сплетни о таинственных приказах мгновенно разлетались, — но чьих лиц никто никогда не видел. Воскурение с друзьями, так назывались эти странные церемонии. При Ринеоне такой традиции не было.

Кто в таком случае разговаривает в соседней комнате? И зачем создана эта загородка за портьерой? Уж не для того ли, чтобы агент Тайной Стражи мог удобно устроиться здесь и слушать беседы с полного одобрения Анаката Великого?

Что ж, вероятнее всего, так и есть.

Агента нет, значит, ничего важного пока не обсуждают. В покоях Ринеона Леферия могла ориентироваться с закрытыми глазами. Но Анакат переделал их, перекроил полностью, расчертил дополнительными стенами и ширмами, пробил новые проходы и заложил старые… До чего суеверен. Считает, что в чужих покоях живет чужая судьба. А чужой титул, выходит, тебя не смущает…

Лучше всего сейчас было бы подлить яд в курительницу. Он был создан лично для Анаката — ни один гость не пострадал бы. Но, проклятье, сработает ли? Яд был жидким, его требовалось подлить или в питье, или в теплый источник, где император имел обыкновение купаться каждый вечер и каждое утро. Однако от входа в источник Леферию отделяла целая анфилада комнат, а голоса за стеной то отдалялись, то приближались и не стихали. Кто может сидеть там ночью?

Она снова глубоко вздохнула — и отодвинула занавесь.

И тут же поняла, что все планы, стратегии и схемы пошли прахом.

Стражники возникли точно ниоткуда. Лишь у одного за спиной колыхнулась очередная тряпка, которыми со всех сторон обвесился Анакат, и Леферия поняла, что завеса была не одна. Теперь за каждым гобеленом мог прятаться императорский стражник. Правду говорят, что подлец пуще всего опасается подлости, а узурпатор ночами прислушивается к шагам тех, кто свергнет его с престола…

Она не пошевелилась. Сопротивляться было бесполезно.

— Кто почтил нас своим присутствием? — раздался скрипучий голос. Анакат Великий собственной персоной выбрался из-за очередной завесы и подошел к Леферии. — А-а… фаворитка его померкшей светлости Ринеона… Рад встрече, очень рад. — Его и без того морщинистое лицо сморщилось от улыбки. — И что же вы собирались предложить мне в честь знакомства?

Он взял флакон с ядом из руки Леферии. Та покорно разжала пальцы.

Тифонус! Да, сопротивляться и бежать бесполезно, но ведь нужно что-то делать! Помогут ли ей соратники из Ложи Былого? Или палачи Анаката прежде вытянут из Леферии их имена и казнят всех до одного? Если бы у нее был смертельный яд для себя!

Если бы… то она все равно бы им не воспользовалась. Умирать не хотелось.

Говорят, из тех, кто не хочет умирать, получаются самые лучшие предатели.

— Это духовный яд, ваша светлость, — сообщил подбежавший между тем лекарь. — Чтобы сказать точнее, нужен анализ, но пока я вижу, что он заряжен на вас и должен был лишить вас смелости, решительности, прозорливости и некоторых других ваших уникальных качеств.

Леферия усмехнулась. «Уникальных»! Попробуй кто-то выдать подобную подхалимскую тираду при Ринеоне…

— Вот как. — Анакат не выглядел рассерженным. Он посмотрел на Леферию без ненависти — скорее оценивающе, точно размышлял, какую выгоду можно из нее извлечь. Она слегка воспрянула духом. Лучше пусть попытается извлечь выгоду. Что угодно, лишь бы оставил в живых. А она уж придумает, как освободиться…

— Отведите ее на поддонный уровень Зааланской тюрьмы, — наконец изрек Анакат. — Прикажите там голодом не морить, вреда не причинять, давать все, что нужно… в разумных пределах. Держите в одиночной камере. Потом я решу, что делать.

— Да, ваша светлость, — склонил голову старший из стражников, и Леферию потащили к выходу. Она успела заметить, как из еще одной тряпичной норы выныривает секретарь и преподносит Анакату листок для подписи.

Да уж, не покои, а какая-то коралловая колония, покоя здесь не дождешься. Ринеон, Ринеон, как же ты допустил…

И все же приказ Анаката звучал обнадеживающе.

Леферия вознесла короткую молитву Эфирным Судиям и положилась на волю рока.

* * *

Когда ты только что побывала на волосок от смерти, многие вещи видятся в ином свете. Важное от неважного отделяется со сверхъестественной легкостью; отбрасывается наносное, острее чувствуется любовь к жизни — во всех ее проявлениях. И, конечно, в такой момент легко пообещать себе, что больше ни за что не станешь роптать на ту или иную мелочь, тосковать по той или иной ерунде и досадовать из-за того, что не все складывается по-твоему. Но потом проходит время, и…

Оказавшись в камере, Леферия качалась на волнах облегчения. Она не думала, почти ничего не чувствовала и смиренно готовилась принять любую участь с благодарностью, что ей сохранили жизнь. Пару дней ничего не происходило. Она начала успокаиваться, прислушиваться и присматриваться, строить догадки…

Потом была вспышка безумной надежды. Случилось это в утро, когда тюрьма чуть было не рухнула.

Леферия проснулась от бешеной тряски. Казалось, кто-то схватил здание и энергично машет им в воздухе. Спать хотелось так, что она не сразу открыла глаза, даже когда свалилась с койки.

— Ай, Тифонус! А-а!

Вслед за падением последовал полет через всю камеру. Леферия больно ударилась о стену. Не успела ощупать ребра и убедиться, что они целы — новый толчок отшвырнул к противоположной стене.

— Да что у вас здесь…

Она умолкла, прикусив язык от нового удара. О потолок. Камера вдруг перевернулась вверх тормашками. Кровать со зловещим скрежетом задела потолок, чуть не снеся Леферии голову железной ножкой. Потом рухнула вниз, когда небо и земля снова поменялись местами. Леферию замутило.

Что творится снаружи? Нападение кракена? Не похоже, кракены могли только биться в стены, в подвальных этажах это почти не чувствовалось. Да и отпугивают их от столицы. Целая воздушная служба патрулирует Заалан на дирижаблях с ружьями-помпами и специальными спреями… Проклятие! Нет, она точно что-нибудь себе сломает…

Лихорадочно размышляя, Леферия забыла сгруппироваться, и ее опять швырнуло в стену.

Бездны морские!

Гигантский кракен, которому любой дирижабль — на один зуб? Проснувшийся Тифонус? Ерунда, Тифонус — это миф, основательно присыпанный песками времени…

Эфирные Судии прогневились на Заалан, и адвокаты не в силах их умилостивить? Это было уже вероятнее. Не считая того, что Эфирные Судии… Ох, тысяча проклятий! Леферия с трудом увернулась от летящей ей в голову койки, после чего рухнула рядом с ней на пол. Хорошо, что нет другой мебели!

Да, Судии никогда не устраивали всеобщих катаклизмов вроде землетрясений, обвалов, цунами или извержений вулканов. Они расправлялись только с тем единственным отступником, который их прогневил. И то, если он сам или его адвокат не мог его отмолить, отстоять его жизнь и выбить из Судий прощение, а для хорошего адвоката не было ничего невозможного.

Леферию снова встряхнуло, как мокрую тряпку, но, кажется, уже не так сильно. Она провела рукой по лицу — кровь… Кровоточил расквашенный нос. Она поморщилась и снова помянула Тифонуса со всеми его тухлыми потрохами.

Война, что ли, началась? В прошлую войну, тысячу приливов назад, кажется, Судии прогневились достаточно, чтобы снести с лица земли всю армию агрессоров скопом. Но дело было давнее. Неверное, забытое…

Ай!

И ведь не за что даже ухватиться, чтобы не летать через всю камеру!

А может, это сон или «одиночное безумие», что приходит к каждому, кто слишком долго лишен человеческого общения? И надо проснуться… ущипнуть себя за руку…

Леферия скатилась по внезапно накренившемуся полу, приложилась спиной о дверь и сочла, что щипки излишни. Если уж не будят такие удары, значит, это не сон.

Проклятье!..

Тряска стала утихать, когда уже не оставалось никаких сил. Последние толчки были совсем слабыми. Когда прекратились и они, Леферия еще долго лежала на полу, боясь подняться. Она удивлялась, что стены тюрьмы выстояли. А ведь должны были треснуть, как скорлупа, и…

Да вот же трещина! И еще одна! Она просто не замечала их, нянча синяки и ссадины!

Леферия подскочила к треснувшей стене и ударила в нее кулаком. Никакого результата. Попробовала просунуть в зияющую трещину пальцы и разорвать камень голыми руками. Показалось, что ей это вполне под силу. Но пальцы не помещались, а камень не крошился. Проклятье и все бесы дна!

А что, если… Она рывком поставила на ножки перевернутую койку, налегла бедром, разгоняя ее, чтобы ударить в стену, как тараном. Тарана не вышло, хотя удар был сильным.

Проклятье…

Леферия села на койку и ссутулилась. А что, собственно, будет, если она вырвется? От императора не убежишь. Можно разве что сменить имя, внешность, поселиться в бедном квартале и зарабатывать на жизнь самой черной работой… Но не этого она хотела! Нет, не этого!

И готовность наслаждаться любой жизнью, лишь бы это была жизнь, а не смерть, успела улетучиться…

Вскоре пришел тюремщик. С собой он нес сумочку с медикаментами. Обезболивающие мази, обеззараживающие, заживляющие и даже мази от синяков.

— Что случилось? — спросила у него Леферия.

— Был большой катаклизм, — ответил он хмуро.

— Какой?

— Страшный. Столкнулись миры. Хорошо, если на этом и кончится.

Для молчаливого тюремщика эта фраза приравнивалась к трехволновой речи о судьбах государства. Леферия раскрыла рот:

— Как — столкнулись миры? Что это значит?

— А чтоб мы сами так понимали, что это значит, — буркнул тюремщик, протягивая ей сумку с мазями. — Сама натирайся, пока я здесь.

— Боитесь, что украду каплю масла, смажу замок и сбегу? — фыркнула она, но начала послушно натирать лечебными смесями самые большие ссадины. — Объясните же! Как это — столкнулись миры?

— А так, что наш мир врезался в какую-то чужую землю, и она теперь маячит у нас на полгоризонта. Города какие-то, домины в сотню этажей, деревья чудные… Наша рыба передохла, а какая не передохла — к ним попала. Моря из берегов повыходили, вернулись, правда, да бед успели наделать.

На этом запас его красноречия иссяк, и он замолчал. Леферия больше ничего не добилась. И даже провокационный вопрос: «А тюрьма-то не рухнет?» не вызвал никакой реакции.

«Если и не рухнет, — решила Леферия, — должны перевести всех в какое-то другое здание. И тогда…»

Она не знала, что тогда. Не собиралась же она, в самом деле, бежать!

Но прошел день, другой, и все вернулось на круги своя. Заключенные остались в старом здании. Трещины замазали. Тюремщики опять замолчали. Синяки сошли. Будто и не было никакого катаклизма.

А может, и вправду просто почудилось?

* * *

Леферия провела в одиночной камере уже без малого пятьдесят дней. Заняться здесь было нечем, и она скрупулезно считала время — капли складывались в волны, а волны в дни. Она могла читать: каждые пять дней ей выдавали пачку книг. Тюремщики повиновались приказу Анаката. Но что замышлял сам Анакат? Этот старик оказался вовсе не так прост, как думали в Ложе Былого…

После загадочного катаклизма воцарилась смертельная скука. Леферия все чаще вспоминала многозначительное выражение лица императора и с досады поносила того последними словами. Уже решал бы что-нибудь! Или казнил, или миловал, или шантажом да угрозами принуждал выполнить какое-нибудь задание — что угодно, лишь бы наступила ясность. Что угодно, лишь бы ушла скука, против которой уже не помогали книги. Пережитый в покоях Анаката ужас подернулся илом забвения, и Леферия уже спокойно думала и о казни, и о заданиях — наверняка самых черных и омерзительных — которые может дать ей император. За себя она уже не волновалась. Некоторое беспокойство внушала судьба соратников из Ложи Былого, но… Ведь должны были акулы Анаката начать копать? Искать, с кем была связана Леферия, кто ее послал, кому принадлежала идея покушения, действовала отравительница в одиночку или во дворце орудовал целый клубок заговорщиков? Но ее ни о чем не спрашивали, а до поддонных уровней столичной тюрьмы вести не долетали. Никакие.

Тюремщики молчали, сколько бы Леферия ни пыталась задавать им вопросы. Отвечали только на бытовые: когда привезут книги, когда разрешат посещения… Посещений не разрешали. Лишь однажды, еще давно, наутро после задержания, к Леферии пустили Фелда. Тот сказал, что ее вина перед Эфирными Судиями уже заглажена, и пообещал не разрывать с ней контракт. Это успокоило. Лишиться еще и Фелда… Нет, в глубине души Леферия верила, что еще окажется на свободе и возьмется за работу. И ей снова понадобится адвокат.

От нечего делать она училась определять, что происходит снаружи, по отголоскам разговоров, звукам и возгласам. Но так ничего и не узнала. Смогла подслушать только содержательный диалог о чьем-то поносе да рассказ одного из тюремщиков о неладах с женами. О катаклизме не говорили.

Совсем.

Поэтому неурочное явление стражника она приняла как избавление и подпрыгнула на койке, отбрасывая книжку.

— Леферия, профессия — алхимик, последняя должность — императорский алхимик, — без выражения сказал стражник. — Мне поручено препроводить вас на пересылочную станцию. Протяните руки.

Она подчинилась, недоумевая, почему на пересылочную станцию. Туда попадали преступники, которых готовили к отправке в дальние колонии, в рудники или на подводные плантации. Порой там обихаживали реабилитированных заключенных, которые оказывались невиновными. Или, наоборот, удерживали государственных чиновников, за которыми обнаруживались разные махинации. Не собирается же Анакат Великий отправить ее в рудник?

Леферия слишком высоко ценила себя, чтобы всерьез в это поверить.

На запястьях защелкнулись наручники.

Ее провели по лабиринту коридоров, по лестнице вверх, через холл и наконец в тюремный двор. Как же давно она не видела неба и не дышала густым свежим воздухом! Леферия ненадолго застыла, вертя головой, делая глубокие вдохи и не слыша окриков стражи. Кажется, по дороге к ее сопровождающему присоединились еще два конвойных — чтобы заключенная не сбежала при перевозке. Она не собиралась бежать. Она...

И тут она увидела это. Последствия катаклизма.

Это. Леферия даже не знала, как его назвать. Какое название можно придумать для огромной серо-стальной стены, покрытой черными и золотыми точками, разводами, огромными темно-зелеными и синими пятнам, мутно-белыми полосами поверх и отливающей мрачной бирюзой? Стена, похоже, имела полукруглую форму — а может, это лишь казалось, потому что верхний ее край тонул в мутном бело-бирюзовом тумане. Она была совсем близко — казалось, протяни руку, и коснешься — но детали оставались неразличимыми, смазанными. Иллюзия… Каких же размеров эта стена, если на самом деле она далеко, но даже оттуда закрывает почти все небо?

— Что уставилась? — буркнул над ухом конвойный. — Геолис это. Наши новые соседи, пожри их Тифонус. Садись в машину.

Леферия послушно плюхнулась на жесткое сиденье обтекаемого омнимобиля, и тот резво покатил вперед. Соседи. Очень любопытно.

Почему-то ей вдруг показалось, что именно в них — повод, по которому ее вызвали.

* * *

Пересылочная станция раскинулась приземистой морской звездой на заднем дворе управления правопорядка. Пара общественных стражей, вышедшие на заднее крыльцо выпить холодного звидта, проводили машину взглядами, но не выказали интереса. Вокруг управления было тихо, по станции буднично сновали работники.

— Куда меня отправляют? — спросила Леферия у станционного мага, человека-горы. Но тот лишь молча мотнул головой и тихо, как тень, скользнул по покатому коридору, сделав приглашающий жест. Лестниц здесь не было. Вместо них были коридоры, напоминающие лазы в пещерах.

Стражники исчезли за несколько шагов до массивной двери. Она приоткрылась, будто сама собой — и в этот миг исчез и станционный маг.

Леферию приглашали поговорить с кем-то наедине.

Она выпрямилась и шагнула на порог. В лицо ударил кислотный зеленовато-бирюзовый свет. Над столом, занимавшим весь центр комнаты, зависла эфирная проекция — две пересекающиеся плоскости.

За проекцией сидел морщинистый старик с волевым и хитрым лицом. Император Анакат Великий.

— О… — только и выдавила Леферия. Император здесь инкогнито! Ничего себе! Явись он на станцию открыто, весь двор занимал бы кортеж, а все управление правопорядка было бы парализовано. И море охраны, и… Да еще эта проекция. Проклятие, вот и работенка подоспела, точно как ты хотела — не скучная…

— Сядьте, Леферия, — велел император. — Вижу, вы уже догадались, куда вам предстоит отправиться.

— Это Геолис? — спросила она. Налетевшая было робость миновала. В конце концов, Леферия никогда не пасовала перед монаршими особами. Она знала о них слишком многое — кто внушал им страх и опасения, кто вызывал зависть, чьи таланты сияли так ярко, что этот блеск затмевал императорскую светлость… В этом нужно искать слабые места. А вовсе не в возлюбленных. И уж тем более не в дурных привычках, которые обманчиво именуют слабостями.

— Да, это Геолис, — отозвался Анакат. Помолчал. — Вам, вижу, уже рассказали. Да, около сорока пяти дней назад произошло… столкновение. Наш мир столкнулся с неким чуждым миром. И столкновение это носило явный магический, а не физический, характер. Видите?

Леферия пригляделась к медленно вращающейся проекции. Две плоскости. Только две плоскости, пересекающие друг друга перпендикулярно. Как если бы оба мира были плоскими. Но как это возможно, ведь всем известно, что Хадрат, изобильный мир океанов и гидровоздуха, песков и даров морских — это шар?

— Мы пока точно не знаем, как это устроено, — признался Анакат. — Геолис — тоже шар, как и наш мир. Но когда речь о пересечении, шары не затронуты. Можно было бы сказать, что пересекаются лишь поверхности, но и поверхности сферичны, а линия пересечения только одна. Мои маги и ученые еще не разобрались в этой невозможной фигуре. Но дело не в ней.

— А кто-нибудь объезжал эту стену с другой стороны? — спросила Леферия. — Что видно с изнанки?

Анакат недовольно взглянул на нее исподлобья.

— Там видно то, что находится в другом полушарии Геолиса, — сказал он. — Чтобы объехать линию пересечения, нужно самим оказаться в другом полушарии Хадрата, так что, по-видимому, размеры наших миров примерно равны. Геолис разрезал Ат-Заалан надвое. Разрушены дома, погибли люди. Чтобы связаться с частью пригорода, которая оказалась по ту сторону, нужно обогнуть всю плоскость Геолиса. Насколько я знаю, у них произошло примерно то же самое. Я ответил на ваши вопросы?

Леферия вздохнула. Кажется, она испытывала императорское терпение. Нет, вопросов оставалось еще море. Но она сочла за лучшее кивнуть и уставиться на Анаката, выражая готовность внимать приказаниям.

— Наш гидровоздух вступил в реакцию с их атмосферой, — продолжал император. — Теперь гидровоздухом дышат и в Геолисе, и, насколько я знаю, им это очень не по нраву. Их воздух был легче, что ли. Мне рассказывали, что в нем даже не могли летать корабли, и приходилось делать воздушный транспорт специальной формы. Впрочем, об этом вам расскажут после. Намного серьезнее то, что они угрожают нашей магии.

— Угрожают магии? — изумилась Леферия. — Но как? Их колдуны сильнее?

— У них вообще нет колдунов, — ответил Анакат. — Зато у них есть технологии, которые приближаются к волшебству, и очень много энтузиазма. Как только к ним попала наша делегация, они научились делать персональные блокаторы магии, чтобы защищаться от воздействий… А потом добрались до наших Мальстремов. Причем мы не знаем, каким образом они черпают из них. Физически все Мальстремы остались неприкосновенны. Но из Геолиса подключаются к ним на расстоянии… При этом утверждают, что не владеют телепортацией, а пользуются некими антеннами.

— И это плохо? Ведь Мальстремы неисчерпаемы, — осторожно заметила Леферия.

— Может быть, они неисчерпаемы для нас. Мы берем магию, расходуем ее, и она возвращается обратно по законам магического круговорота. Однако утечка в чужой мир, да еще в промышленных масштабах… Они ведь начали строить целые заводы по преобразованию нашей магии! Они делают из нее медикаменты, какие-то таблетки и микстуры. Извлекают из магии энергетическую подпитку. А у нас, похоже, снижается насыщенность. Для чего раньше требовалась одна капля из Мальстрема, теперь нужно две… Изменения пока незначительны, и мы не уверены, нет ли ошибки. Мы проводим тесты. Ведем переговоры с Геолисом, но они наотрез отказываются оставить в покое Мальстремы. Видите ли, Леферия, они худо-бедно способны лечить большинство своих болезней, но есть недуги, панацеей от которых могут служить лишь медикаменты, сделанные из нашей магии.

— Ну так пускай они изучат их состав и повторят… нет, даже не так. Почему нас должны волновать их трудности? Нельзя использовать войска? Силой заставить Геолис отказаться от Мальстремов?

— Блокаторы магии, Леферия. Вы еще не поняли? Для них это так же просто, как для нас согреть чарами звидт. А наши войска состоят в основном из боевых магов. И войска колоний тоже. А о войсках Тарамма или Фитских островов нечего и говорить, у них даже Мальстремами пользоваться толком не умеют. По сравнению с вооружением Геолиса наши пушки и мушкеты — невообразимый примитив. У них больше людей. Если мы попытаемся отбить Мальстремы силой, то потерпим поражение за сутки. Поэтому мы ведем переговоры и взываем к Эфирным Судиям, но…

Он замолчал, испытующе разглядывая Леферию. Она не придала откровениям большого значения. Едва ли Анакат вдруг проникся к ней доверием. Значит, то, о чем он рассказывает, уже известно всему Хадрату.

— Что, Эфирные Судии тоже не имеют над Геолисом власти?

— Именно так. Не имеют. Однако члены наших делегаций и в Геолисе сохраняют с ними связь. Оказалось, Эфирные Судии — это локальные божества, принадлежащие исключительно Хадрату… Нам противостоит действительно полностью иной мир. Я даже не уверен, проявляют ли себя их боги. Во всяком случае, адвокаты нужны им, чтобы добиваться справедливого людского суда, а не защищать от высшего.

Леферия ахнула. Ее пробрала дрожь — зловещая, мертвенная. Эфирные Судии не всемогущи… Мир, в котором боги безмолвствуют… А ведь если миры так и останутся сцепленными, рано или поздно народы ассимилируются. И если одним за любое преступление или даже мелочную подлость грозит кара от Эфирных Судий, то чего же ждать от тех, кто может творить что угодно, оставаясь безнаказанным? Да, хороший адвокат может спасти от кары даже серийного убийцу, но хорошие адвокаты — недешевая роскошь… Не случится ли так, что через пару поколений Хадрат превратится в источник рабов? И любой житель Геолиса сможет ими помыкать?

Но даже если этого не случится… Мерзкий холодок не уходил. Пальцы дрожали. Эфирные Судии не всемогущи, а Хадрат и Геолис пересекаются какими-то не физическими плоскостями. Это значило, что мир вовсе не так незыблем, как казалось раньше. И что все твердыни обернулись колеблющейся тенью от свечи на тонком покрывале. Набор условностей, определенных неизвестно кем…

Кто стоит над Эфирными Судиями? Есть ли среди них свои адвокаты и подзащитные?

— Таким образом, — пробился сквозь панику голос Анаката, — мы должны защитить Мальстремы, чего бы это ни стоило. Поэтому я вызвал вас. Леферия, вы помните дело Дома Течения?

Конечно, она помнила. Мятежники, решившие пойти против Ринеона. Но тот не стал ни преследовать их, ни устраивать показательных казней. Он просто попросил Леферию отравить их Мальстрем. И очень скоро мятежники лишились сначала магии, а затем смелости, воли, острого ума, умения стратегически мыслить…

Так и остались жить в столице — туповатые, инертные, равнодушные ко всему. Это и была показательная казнь. Выводы сделали все, кто это видел.

Леферия подозрительно покосилась на Анаката. К чему он клонит? Она сейчас почти в том же положении, в какое загнал себя Дом Течения. На что намекает новый император?

— Вы должны отравить геолисский завод по переработке магии. Пока что он один. Отравить все антенны, которые тянут магию из наших Мальстремов, и отравить тех, кто возглавляет проект. Они называют его проектом «Бесстрашие». Его курирует лорд-стратег Ярлат Сигетнар. Лорд-стратег — это у них кто-то вроде армейского штабного аналитика, но с правом отдавать приказы наравне с министрами. — Леферия моргнула, пытаясь вообразить полномочия, которые давала подобная должность. — Но сами механизмы, перерабатывающие магию, изобрел не он. И не он их совершенствует. Есть еще какие-то техники, технологи, энергетики, механики… Наши агенты пока не знают их имен и должностей. На самом заводе работают не мастера, а простые наемники, которым платят за то, что они следят за машинами и переключают кнопки. Не спрашивайте, как это возможно! — с досадой предупредил Анакат, видя, что Леферия набрала в грудь воздуха, чтобы задать вопрос. — Я не всеведущ, а обычаи Геолиса порой сложно понять… Итак, у вас есть заготовки или ингредиенты для подобных ядов?

— Трудно сказать, — протянула Леферия. Разум ее разрывался, пытаясь решить сразу две задачи: вспомнить, какие нужны ингредиенты, и понять, что ответить на предложение императора. — Есть универсальные основы для ядов к живому и неживому, у меня достаточно запасов, но… Всегда нужно знать больше о том, кого собираешься отравить. Если яд не приготовлен специально для него, эффекта может не быть. Нужно знать сильные стороны, страхи и опасения… Ингредиенты родом из Хадрата могут не сработать, возможно, они должны принадлежать к тому же миру, что и жертва. Если речь о заводе… не знаю, мне еще не приходилось травить заводы… Наверное, нужно выяснить его устройство. А вдруг он так механизирован, что яд не подействует? Мои яды — это ведь тоже своего рода магия, ваша светлость…

— Эти промежуточные задачи, — оборвал Анакат, — вы сможете решить на месте. В Геолисе.

— Я должна отправиться в Геолис?!

— Да.

— Но… — Леферия ожидала чего-то подобного, но услышав прямой приказ, растерялась. — Я пятьдесят дней просидела в тюрьме! Я не знаю об этом Геолисе ничего, кроме того, что вы мне рассказали! И нет никакой гарантии, что на их заводы и их деятелей подействуют мои яды! Если уж Геолис неподвластен Эфирным Судиям…

— Значит, сделайте так, чтобы подействовали, — обманчиво мягко произнес Анакат. — Насчет своей неосведомленности не беспокойтесь — у вас будет провожатый. Наши агенты нашли подходящего отступника, которого в свое время обидела тамошняя власть. Он встретит вас и все расскажет. В ваших профессиональных навыках я не сомневаюсь. А что до боязни, неуверенности и прочего… — он недобро усмехнулся. — В Геолисе вы очень скоро убедитесь, что я говорю правду. Эфирные Судии достанут вас и там, соверши вы что-то неподобающее. У вас, кажется, был хороший адвокат. Один из лучших в Хадрате. Фелд, если я не ошибаюсь.

— Почему «был»? Он не разорвал со мной контракт! — вскинула голову Леферия.

— Рад за вас. Значит, если вы справитесь с заданием и вернетесь невредимой, он продолжит вам помогать. Но если вы откажетесь, — Анакат сжал кулак, — и если найдете способ обмануть и меня, и Эфирных Судий… Ваш адвокат умрет.

— Вы не посмеете, — Леферия почувствовала, как расширяются ее глаза. — Убийство адвоката вам не спустят ни Эфирные Судии, ни адвокатская палата! И еще неизвестно, что серьезнее!

Анакат Великий усмехнулся. Смуглое лицо его отливало прозеленью в свете зависшей над столом проекции.

— А это будет не убийство. Вполне законная казнь. Ваш Фелд за свою обширную карьеру прибегал к стольким уловкам и хитростям, что найти повод будет нетрудно. И в палате у него тоже хватает врагов.

Да, менее удачливых соперников. Леферия стремительно закипала. Этой угрозой Анакат снова напомнил о том, кем являлся. О том, что сам он — узурпатор, а Эфирные Судии слепы, раз позволили адвокатам его выгородить. О том, что узурпатор заслуживает смерти! И то, что он сидит и с видом хозяина жизни рассуждает о чужих судьбах — вопиющая несправедливость! И что она должна была поинтересоваться, что случилось с Ложей Былого и ее соратниками, а потом связаться с ними и искать способы убить Анаката, а не раздумывать над его указами!

Император, видимо, заметил перемену ее настроения. Расслабленное выражение лица сменилось жестким.

— Не нужно морщить нос, Леферия. И не надейтесь найти лазейку.

Он встал. Это послужило сигналом. Одна из стен отодвинулась, и оттуда появились затянутые в серое личные императорские стражники. Не успела Леферия отшатнуться, как ее схватили за руки, а ноги приковали к полу магическим магнитом. Эфирная проекция изменилась. Теперь она изображала не две пересекающиеся плоскости, а какую-то комнату. Светлую, достаточно просторную, обставленную просто и современно — жесткая серебристо-белая мебель, большой проектор на подставке, сейчас выключенный; светло-синие циновки на полу…

Леферия не сразу поняла, что это за место. А затем в комнату втолкнули Фелда. Тот не сопротивлялся. У горла его, подобно хищному воротнику, один из стражников держал узкий кривой нож.

— Вы дадите клятву перед лицом Эфирных Судий, что выполните мой приказ, — велел император. — Иначе ваш адвокат умрет прямо сейчас. И я позабочусь, чтобы вы никогда не нашли себе нового. Впрочем, желающих и так будет немного. Клянитесь!

— Проклятие! А если я не смогу? Это ведь другой мир, что, если на них не действуют мои яды? Вы не можете требовать, чтобы шелк разил, как металл, если это невозможно!

— Приберегите поэзию на потом! Вы сделаете все возможное, а Судии решат, что возможно, а что нет! Клянитесь, ну!

— Я… клянусь, — выдавила Леферия, не отрывая взгляда от проекции. Фелд смотрел куда-то вверх. Один из стражников тоже. Наверное, там была еще одна проекция, отражающая все, что происходило на пересылочной станции. — Я клянусь, что сделаю все от меня зависящее, чтобы отравить заводы по переработке магии в Геолисе, антенны, крадущие магию… всех, кто изобретает механизмы кражи и переработки магии… Вы довольны?

— И неотвратимое наказание, — невозмутимо подсказал Анакат.

— И пусть меня постигнет кара, если я отступлюсь, — с ненавистью закончила Леферия. Ей показалось, что Фелд досадливо поморщился. Наверное, показалось.

Она достаточно хорошо знала своего адвоката, чтобы понимать: он сейчас в бешенстве. И его не трогают сложности Леферии — только то, что он оказался в них втянут.

Она редко думала о Фелде как о живом человеке из плоти и крови. Ее мало волновало его душевное состояние, здоровье, жизнь в открытом всем течениям доме-капсуле в верхней части жилого древа. Но без его профессиональных навыков Леферия бы не вышла больше ни на одно задание.

Впрочем, только что она сама лишила себя последней надежды. Клятвопреступника перед Судиями не мог выгородить даже самый лучший адвокат.

Или все-таки мог?

— Чудесно, — подытожил Анакат. Проекция показала, как стражники отпускают Фелда и уходят, после чего снова сменилась скрещенными мирами. Леферию тоже оставили в покое. Магический магнит исчез, и она снова смогла переступить с ноги на ногу. Императорская стража испарилась незаметно: только что были в комнате — и вот Леферия снова наедине с императором, довольно щурящимся, как сытый морской лев.

— Учтите, если окажется, что вы потребовали от меня невозможного, вам не удастся причинить вреда ни мне, ни ему, — беспомощно сказала Леферия, когда молчание сделалось невыносимым.

— Это вы учтите, что смухлевать не получится, — парировал Анакат. — Ваш провожатый и помощник будет докладывать нам о ваших действиях. Кроме того, это ведь вы дали клятву. Я ни в чем ни перед кем не клялся.

Она разинула рот. Ай, Тифонус! Это что же, император хочет сказать, что Фелд станет его заложником? И он может пострадать, буде Анакату покажется, что Леферия не проявляет должного рвения? Какой подлец! Бездны морские! А она сама сунула голову в ловушку, ничего не проверив… но что она могла проверить? Заставить императора дать свою клятву? Как же — с ножом у горла ее адвоката!

Она закусила губу и опустила голову, чтобы спрятать загнанный взгляд. И еще этот провожатый в этом Геолисе — шпик, которого придется постоянно терпеть рядом! Леферия заранее ненавидела его. Нет, так не годится. Нужно что-то придумать. Как-то ослабить эту петлю на своей шее… как-то.

Если бы сейчас оказаться дома, в лаборатории… Приготовить себе эликсир, проясняющий ум, сесть и поразмыслить…

— Отправляйтесь домой, — сказал Анакат, и Леферия удивленно подняла брови. — Соберите все, что может вам понадобиться. Если недостает каких-то ингредиентов, скажите Парату, — из стены появился очередной безликий стражник в сером. Да, и последнее. Как вы попадете в Геолис.

Он извлек из кармана небольшую пластинку и протянул Леферии.

— Это ключ от гидровоздушной капсулы. Сейчас Парат покажет вам, как ею управлять, дело несложное. Капсула уже заряжена на полет в нужном направлении. Не пугайтесь, если она поднимется выше, чем вы привыкли, или если вам покажется, что мир вертится кубарем. Так должно быть. Капсула приземлится в Геолисе там, где вас будет ждать провожатый, дальше он подскажет, как попасть на завод, как найти лорда Сигетнара и остальных… или будет искать вместе с вами. Исключительно надежный человек. К слову, вот он.

Анакат сделал жест рукой, и эфирная проекция изобразила довольно молодое лицо. Мужчина был черноволос, коротко стрижен и бородат. Проекция светилась слишком слабо, чтобы Леферия рассмотрела его глаза, но взгляд казался умным и пронзительным. Одевались в Геолисе, похоже, не так, как в Хадрате — плотная темная ткань, нелепо поднятый воротник, куртка из чего-то, напоминающего кожу животного. Впрочем, стоило ли удивляться? Геолис представал миром варваров, как ни крути.

— Там холоднее, чем у нас, но одежду для вас он обещал захватить. Его зовут Краор, — сообщил император. — Вы можете готовиться не спеша, но учтите: малейшая попытка сбежать…

— Я не собираюсь бежать, — процедила Леферия.

У нее появилась идея. Оставалось все же приготовить эликсир остроумия и выпить его вместе с любимыми медовыми пирожками, чтобы мысль окончательно оформилась.

Три дня пролетели незаметно, а Леферия так и не успела сделать всего, что собиралась.

Она приготовила побольше основы для ядов и разлила по бутылям. Запаслась впрок эликсиром остроумия. Необходимость в нем показалась особенно острой, когда стражник-надзиратель по имени Парат обмолвился, что в Геолисе множество разных стран, языков и диалектов. А заклинаний для быстрого овладения чужими языками не существовало.

Но она так и не встретилась с Фелдом, ни о чем его не предупредила, даже не поговорила с ним. И не выкроила свободную минуту, чтобы не спеша выпить горячего звидта с пирожками. А так хотелось! После тюремных харчей, после безвкусного пюре из непонятно чего и воды…

Сумка была собрана, вещи готовы. Но Леферия не спешила звать Парата и сообщать, что отправляется в путь. Она вошла в лабораторию, прибралась на десятке разнокалиберных столов, выстроенных квадратом вдоль стен, вычистила светильники. Потом не спеша заварила звидт по всем правилам, помешивая деревянной палочкой и снимая серую накипь; остудила, добавила туда эликсир остроумия и еще пару хороших средств… Хороших для того, что она намеревалась провернуть.

Затем Леферия села за свой любимый стол у окна и задумалась.

С Фелдом связываться нельзя. Разговор через эфир могут перехватить. У императора хватает магов-умельцев, способных оперировать нижними и даже средними уровнями эфира, добавлять туда информацию и перехватывать чужую. Да и Фелда не нужно предупреждать, по утрам он обычно дома.

А ругани в свой адрес она еще наслушается. В Геолисе будет время.

Звидт закончился. Леферия выскребла со дна пиалы сладкую гущу, облизала ложечку и решительно встала.

* * *

— Здесь — рычаг ускорения, здесь — тормоза, здесь — управление высотой. Задаете траекторию на плоскости вот так, — Парат взял руку Леферии и поводил по широкой плоской панели перед пилотским местом, похожей на стол. — Ключ направления одноразовый. Поднимите капсулу в воздух, потом вставьте его сюда белой стороной к себе, — он показал пальцем на крайнюю из ряда прорезей в углу панели. — Дальше он перехватит управление и вынесет капсулу туда, где нужно войти в Геолис. В полете вам может казаться, что мир вращается, что вы летите вниз головой и так далее. Ничего не предпринимайте. Ключ программировали лучшие эфирные специалисты. Если даже вам покажется, что что-то идет не так…

Леферия слушала, мерно кивая. Она умела управлять гидровоздушными капсулами. Освоила эту премудрость еще в детстве, когда более отчаянная старшая сестра подговорила ее угнать отцовский транспорт… Потом Ринеон пытался учить ее. Своим признанием, что учить не нужно, Леферия, кажется, сбила ему тогда добрую часть романтического настроя…

Она отогнала воспоминания о Ринеоне и уставилась на стражника с крыльца. Капсула возвышалась у крыльца большой прозрачной пулей, Парат приплясывал в кабине, объясняя и размахивая руками.

Пришло время воспользоваться уроками сестренки.

— Благодарю, я все поняла, — сказала Леферия. Парат выскочил из капсулы, Леферия заняла место пилота. Закрыла дверцы, подняла капсулу в воздух, занесла над прорезью руку с ключом…

И резко мазнула второй рукой по панели.

Капсула послушно развернулась и пулей унеслась к Кольцевым кварталам. Отличная оказалась машина — повиновалась каждому движению, легко набирала высоту и скорость… Жаль, что не получится просто насладиться полетом. Леферия лишь теперь поняла, как ей этого недоставало. И почему было не купить себе такую игрушку, когда еще все было в порядке и над душой не маячил Анакат с его наказаниями?

Парат скрылся из виду. Стена-Геолис тоже. Кольцевые кварталы — раскидистые каркасы в форме деревьев, вместо листьев у которых крепились отдельные небольшие дома — уже замаячили в отдалении. Видно их было через полгорода, они опоясывали центральный район, точно стенки кратера. Домики выглядели совершенно одинаковыми, отличаясь лишь пятнами занавесок-мембран, но Леферия хорошо помнила, где жил Фелд.

Она резко свернула вправо, по дуге пролетела мимо доброй сотни «деревьев» — скорость капсула развивала невероятную! — и остановилась. Теперь нужно было пошевеливаться. Человека, стоящего на месте, легко выследить через эфир. А если Анакат успеет пресечь ее авантюру…

Леферия бросила капсулу чуть вперед, и другая капсула — чуть поменьше и попроще, прикрепленная у специального балкона, — с лязгом отлетела и стала медленно оседать к земле в густом гидровоздухе. Дверь балкончика распахнулась. Одновременно Леферия открыла дверцу капсулы.

— Ты что здесь делаешь? — прошипел Фелд. Одет он был уже по-рабочему, видно, собирался уходить.

— Прыгай сюда! — она похлопала по боковому сиденью. — Быстро! Они шантажировали меня тобой, и они убьют тебя, если у меня что-то не получится, а я…

Над головой начала ткаться эфирная проекция. Без проектора! Значит, Анакат задействовал мастеров не ниже третьего уровня, и они уже выследили ее. Хорошо, если эта проекция предназначена только для увещеваний…

— А ты решила, что я домашнее животное, которое можно забрать с собой в корзинке, — ядовито прокомментировал Фелд. Проклятье, с ним вообще не следовало разговаривать, нужно было просто стукнуть по голове и утащить! — Меня не волнует, чем тебя шантажируют! С этими трудностями справляйся, пожалуйста, сама!

Он сделал шаг назад, к двери. Леферия поняла, что так ничего не добьется. Она рывком перескочила через пассажирское сиденье и выбралась на балкон.

— А что тебя могут на самом деле убить, тебя тоже не волнует?

— Не убьют. Чем тогда тебя шантажировать?

— Я дала клятву, забыл? Ты сам это видел!

— Я видел только твою беседу с императором. Но напоминаю, что клятвы и их последствия — не моя специализация…

— Естественно! Особенно клятвы перед Эфирными Судиями! Я поклялась довести дело до конца, но если император решит, что я плохо стараюсь, то тебя прихлопнут в назидание, а мне скинут с монаршего плеча какого-нибудь захудалого адвокатишку, если я когда-нибудь вернусь в Хадрат! Фелд, прекрати упираться и пойдем!

— Твои личные неприятности… — начал тот, явно собираясь изречь тираду в духе предыдущих. Леферия вздохнула. Ладно, потом он еще будет ей благодарен. Жаль, что с утра не приняла эликсир прозрения и теперь не чувствовала энергопотоков, придется по старинке.

Она схватила Фелда за плечо и повела руку выше, к уязвимой точке над ключицей. Адвокат отшатнулся, умело уходя от контакта, но опоздал. Леферия уже вжала палец в кожу. Фелд пошатнулся. Леферия дернула его на себя как раз в тот момент, когда у него подогнулись ноги. Удержать его она бы не смогла. Но в движении, по инерции, рухнула на сиденье, таща Фелда за собой. Капсула покачнулась, проваливаясь в воздушную яму. Вот как всегда! Леферия чуть не вывалилась наружу, ноги Фелда мешали закрыть дверцу. Наконец она кое-как выбралась из-под него, оставляя полубесчувственное тело на пассажирском сиденье, и завладела панелью управления.

— Что вы вытворяете? — раздался над головой гневный надтреснутый тенорок Анаката.

— Все в порядке, ваша светлость, я отправляюсь выполнять ваше поручение, — мирно ответила Леферия, переведя дух. Дверца защелкнулась, и ключ скользнул в нужную прорезь.

— Оставьте адвоката в покое, или я вышлю за вами перехватчики! — взревел Анакат, но капсула уже развернулась и стрелой метнулась к Геолису.

«Уже не вышлешь», — подумала Леферия. Странно, почему он не приставил к Фелду охрану? Не ожидал, что Леферия решится его похитить? А если бы адвокат сбежал сам? Впрочем, с него тоже могли взять клятву.

Надо было ввести его в беспамятство посильнее. Чего доброго, клятва сочтет, что он не выполнил свое обязательство, и испепелит его, едва он откроет глаза.

А капсула неслась вперед. Леферия отвела взгляд от Фелда и вздрогнула. Геолис закрывал уже все небо. Лишь если опустить голову, то сквозь прозрачное днище можно было рассмотреть смазанные пятна окраин — даже не отдельные дома и улицы. Мелькали голубоватые разводы — это тротуары, мощеные бирюзой и ларимаром, и желтовато-рыжие — песчаные грунты, и зелень…

Потом мир опрокинулся. Леферия тихо взвизгнула. И ведь ее предупреждали! Но одно дело — услышать, а другое — ощутить на своей шкуре. Это чувство, когда ты теряешь вес, желудок подпрыгивает к горлу, и ты то ли летишь, то ли падаешь, то ли висишь вниз головой… Тифонус!

Она машинально вцепилась в поручни, но ощущения остались просто ощущениями: кабина не переворачивалась. Значит… переворачивался мир!

Голос Анаката исчез, как отрезанный. Сначала Леферия обрадовалась, но потом… Выходит, это все правда! В Геолисе не действуют трансцендентные законы, общие для Хадрата, Тарамма, Фитских островов, для вечно меняющихся государств-однодневок Маппальского континента… Нет эфира — нет связи, и не заработают проекторы, и не заглянешь в дозволенные к просмотру книги императорской библиотеки, и не задашь вопрос любому из лекарей, механиков, адвокатов — всех специалистов, которые по доброте душевной каждый день выделяют часть своего времени, чтобы помогать тем, кто знает меньше. И нет связи с Эфирными Судиями… Связи с ними нет, но преступления все равно наказываются?

При этой мысли Леферия почему-то успокоилась. Все же Судии оставались всемогущими. Просто их нет в Геолисе, они там не показываются. Вероятно, потому, что его обитатели погрязли в пороках так, что не помогут никакие наказания.

…Капсула парила над густыми серыми тучами. В редких просветах виднелись то ковры темной зелени, то пестро-серое колючее месиво городов. Леферия оглянулась — и увидела за спиной бирюзово-желтую стену в таких же разноцветных пятнах и золотых россыпях там, где в городах уже зажигался свет. Ее родина. Хадрат и…

Наверное, теперь нужно будет выдумать общее название для ее мира. Такое же, как дали Геолису. Раньше это никому не приходило в голову — все знали, что мир один.

Капсула достигла какой-то заранее вложенной в программу точки, нацелилась острым носом в тучу и нырнула вниз. Леферия вдруг обратила внимание, что Фелд давно пришел в себя. Сидит, выпрямившись, смотрит вокруг, а глаза мечут молнии.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент гладкость полета нарушилась.

Капсула чихнула невидимым двигателем. Взревела. Выпустила крылья, о существовании которых Леферия до сих пор не догадывалась. И начала падать.

Что? И теперь все идет, как надо? Как говорил Парат?

Тифонус! Просто Парат не сидел в кабине, разом растерявшей всю безопасность! Леферия вскрикнула, когда капсулу мотнуло, и голову швырнуло на спинку сиденья. Наверное, удивительно, что шея не оторвалась! Капсула кувыркнулась. Внутренности у Леферии снова подпрыгнули к горлу, но на этот раз и она сама чуть не вывалилась из кресла. Чуть овладев собой, вцепилась в рычаги. Поймала момент, когда капсула снова повернулась книзу шасси, и попыталась стабилизировать полет. Безнадежно… почти. Ничего не помогало. Разве что кувыркаться перестали и снижаться начали чуть медленнее. А может, это только показалось. Капсула словно стала тяжелее в десять раз. Может, не стоило тащить Фелда, траектория рассчитывалась на одного человека? Но Леферия еще ни разу не слышала, чтобы капсулы стандартной грузоподъемности летали хуже, если кроме пилота внутри был кто-то еще. Четыре сиденья — стандартная грузоподъемность, так с какой стати?..

Потом она заметила еще кое-что. Стекло-гель корпуса затуманилось. Казалось, оно покрыто разводами, неверными и переливающимися, искажающими предметы, как… Как вода!

Что случилось с гидровоздухом?

На бреющем полете, но уже не кувыркаясь, капсула пронеслась над зелеными кронами и провалилась в ветви. Те оказались неожиданно жесткими. В Хадрате любая крона смялась бы, как мокрая ткань, от такого веса. Эти же трещали и ломались, но смягчили падение. На землю капсула рухнула почти безопасно. Леферию лишь слегка бросило вперед, она приложилась грудью о панель управления, и наступила тишина.

В тишине что-то слабо шелестело по корпусу капсулы.

— А теперь, — ледяным тоном сказал Фелд, — объясни, пожалуйста, с какой целью ты выдернула меня в этот мир.

Леферия тяжело вздохнула. Нет, она давно знала, что характер у ее адвоката — не мед. На это нужно было просто не обращать внимания. Общаться с Фелдом так, будто он проявлял приветливость, а не застегивался на все пуговицы и изображал официальную статую. Подход давал плоды — «вы» давно сменилось дружеским «ты», а пару раз Леферия с адвокатом даже выбрались погулять в Увеселительный Квартал. И Фелд смеялся и шутил с ней, как нормальный человек. Но сейчас, похоже, привычного обращения могло не хватить, чтобы его умаслить.

Леферия посмотрела в красивое лощеное лицо с недовольно поджатыми губами.

— Я же говорила. Анакат заставил меня дать клятву и шантажировал…

— Это я понял. Что именно ты поклялась сделать?

— Отравить кое-какое производство и его кураторов… Проклятье, мы же должны были приземлиться в месте, где нас ждал бы провожатый! И где теперь его искать?

— Поподробнее, пожалуйста, с самого начала, — неумолимо допытывался Фелд. — По всей видимости, я буду вынужден тебе помогать. Хотелось бы точно знать, в чем.

Леферия спрятала торжествующую усмешку. Вот так-то, ваша светлость Анакат Великий! Сначала нужно располагать к себе людей, а потом ставить в безвыходное положение, тогда они сами согласятся помочь. А то придумал, видите ли — угрозы да шантаж… Впрочем, чего ждать от правителя, узурпировавшего власть?

— Сейчас расскажу. Давай выйдем и осмотримся, — ответила она. — Я хочу понять, куда мы попали и что с капсулой.

Стоило открыть дверцу, донесся странный гул. Изумленно прислушиваясь, Леферия не сразу заметила, что дверца плохо открывается — покорежило тонкий механизм… Неужели они будут лишены такого удобного транспорта?

А гул не ослабевал. Он висел над лесом какой-то осязаемой ватной пеленой. Он проникал во все уголки, от него было не скрыться, ни заткнув уши, ни нырнув в кусты… Да и глупо это — скрыться в кустах от звука. Леферия все прекрасно понимала, но сводящая с ума монотонность и тембр звука заставляли метаться, как в лихорадке. Она усилием воли выпрямилась. Посмотрела на Фелда — тот, болезненно кривясь и встряхивая головой, изучал растрескавшийся хвост капсулы. Был и хвост, оказывается. В последние мгновения полета капсула стала похожа на большую прозрачную птицу. И теперь казалась живым существом с подбитыми крыльями, умирающим на земле.

Сверху по-прежнему лилась вода. Впечатление было такое, словно кто-то включил гигантский душ на все небо. Занятая отвратительными ощущениями от гула, Леферия не сразу поняла, что гидровоздуха нет. А ведь Анакат говорил, что в Геолисе теперь хадратский гидровоздух! Но дышать было легко, как в императорском дворце или в богатых домах, где ставили фильтры. И с неба все капала и капала вода… Что за странная химическая реакция?

— Капсула упала, потому что гидровоздуха нет! — прокричала Леферия Фелду, пытаясь перекрыть гул. — Мы здесь летать на ней не сможем!

Тот кивнул и взглядом указал на дверцу. Потом сделал жест рукой — заходи. И правильно, потому что разговаривать в таком шуме было все равно невозможно.

Гул разбился на отдельные удары, рождающие дробное эхо. Стало, кажется, полегче. Удары чем-то напоминали музыку. Точнее, один ритм, без мелодии. Леферия немного послушала, потом нырнула в капсулу.

— Ее можно починить?

— Я не специалист по ремонту транспорта, смею напомнить, — церемонно сообщил Фелд. — Я в этом понимаю не больше тебя. Но, кажется, нельзя. Распределительный вал треснул пополам. Разве что мы найдем здесь подходящие запчасти…

— Найти бы для начала здесь хоть что-нибудь живое, — проворчала Леферия и наудачу попробовала запустить бортовые системы.

Что-то ободряюще загудело. Ручная панель едва заметно вспыхнула голубовато-молочным сиянием. Леферия дернула за рычаг взлета — никакого результата. Наверное, включилась только подсветка, работавшая отдельно, ведь двигатель безнадежно испорчен…

Она достала из прорези ключ и повертела в руках. Пластинка ни о чем не говорила. Там не было ни надписей, ни схем. Только прозрачное кристаллическое покрытие, которое заряжали эфирные специалисты. Она вставила ключ обратно и склонилась ниже, к проектору, который окаймлял панель управления. Его прозрачная полоска тоже слегка мерцала.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Фелд, заглядывая через плечо.

— Поискать координаты, которые сюда заложены. Понять, где мы должны были приземлиться и как туда добраться. — Леферия отыскала навигационные сканеры, но тут ее постигло разочарование. Она ни разу еще не пользовалась заранее запрограммированными маршрутными ключами. И с досадой выругалась, увидев, что проекция анализа осталась девственно-чистой. Что бы ни записали на эту пластинку эфирные маги Анаката, сейчас оно стерлось. Ключ и впрямь был одноразовым.

— Проверь память капсулы, — посоветовал Фелд. — Там должна сохраняться запись последнего маршрута.

Пристыдив себя за рассеянность, Леферия дернула за рычажок. Под стекло проектора переместилась магнитная пластинка с неровной, кое-где завивающейся кольцами линией. Проектор вспыхнул, и та же линия зависла над ним, но уже на плоскости, расчерченной квадратами. Насколько Леферия могла понять, кусок карты изображал участок размером не меньше, чем сто на сто канатов. Но нигде не было ни единой точки, символизирующей город. Проклятье, в какую же дыру решил забросить их император?

— Итак, мы здесь, — она указала на место, где заканчивалась линия. — А должны были попасть…

— Наверное, сюда, — Фелд ткнул в точку, где ровная линия впервые пошла зигзагами и петлями.

— Нет. Здесь была граница гидровоздуха. Но если рассчитать остаток траектории, исходя из скорости, направления и высоты… — Леферия задумалась. Отвыкла она считать без проектора и помощи всеведущего эфира. — Примерно сюда.

Канатов семь-восемь от места, где бесславно закончила свой путь удобная и современная капсула. Что же эти варвары сделали с гидровоздухом, что он перестал держать и разделился на воздух и воду? Хорошо, что она взяла лишь самое необходимое. Варварский лес выглядел крайне негостеприимным.

— Придется тащиться пешком, — вздохнула Леферия. — Вряд ли наш провожатый явится сюда сам.

…С неба по-прежнему лило. Обволакивающий гул, почти не слышный внутри капсулы, никуда не исчез. Наоборот, он снова трансформировался: медленно, тягуче нарастал, накапливался, собирался в массивные капли — и они отрывались от невидимой чаши, бесшумно падая в небытие. А там, в источнике звука, уже копилась новая капля. Гул шел ниоткуда и отовсюду. Он почему-то нервировал. Не раздражал, нет — больше не раздражал — но будил некое подспудное беспокойство. А может, так проявлялось нехорошее предчувствие. Глупо удивляться тревоге, очутившись без провожатого среди леса в чужом мире, с нависшей над головой необходимостью выполнить императорский приказ…

Фелд забрал у Леферии одну из двух сумок с вещами и эликсирами. Она усмехнулась про себя: галантный кавалер забрал бы обе. Но ждать от Фелда галантности… скорее в ее носильщики нанялся бы сам Анакат. Земля раскисла, ноги в легких туфлях скользили, жесткие, как камень, ветки царапали кожу и рвали одежду.

— Тебе не кажется, что так мы никуда не придем? Мы скорее завязнем в болоте, — спокойно сказал Фелд.

— З-здесь не болото, — вяло возразила Леферия и обнаружила, что губы и язык плохо ее слушаются. Челюсть точно свело судорогой — такое порой случалось с ней от страха. Но ведь сейчас она не боялась. Или…

— И болото появится, — еще спокойнее ответил Фелд. — Если и дальше будет так лить. Лучше бы нам вернуться и подождать провожатого. Он должен был видеть, куда упала капсула.

— А если не видел?

Утробный гул все не прекращался. Капли сыпались с неба. Мокрые волосы облепили лицо, выбившись из недлинной косы. Леферию начало колотить. Говорить становилось все сложнее — то ли из-за гула, то ли оттого, что челюсть тоже мелко тряслась, и зубы стучали, как от холода. Холод, впрочем, тоже был. Со всех сторон. Прах и песок, надо же угодить в такой переплет!

— Должен был видеть, — повторил Фелд. — Ему вменили это в обязанность…

— Здесь нет б-богов. Кто накажет его, если он не выполнит обещание? С его стороны это и так жест доброй воли. Или злой. Чтобы встретить нас и помочь добраться до заводов, Сигетнара и… и прочих, — Леферия задыхалась, как будто говорила на бегу, хотя они с Фелдом давно остановились под густой кроной дерева, — чтобы это сделать… он должен был предать своих. А п-предательство… он мог передумать… — она понимала, что уже несет откровенную чушь, о готова была говорить что угодно, лишь бы не дать Фелду себя уговорить. — Хватит! Я не хочу возвращаться в капсулу! У меня плохое предчувствие, понимаешь?

— У меня тоже, — прошелестел Фелд, прислоняясь к стволу. — Да только предчувствия — это не магия. Значит, ты видишь опасность, которую не сознаешь. На такую опасность тянет только лес, а не капсула.

— А может, и капсула! — Леферия чуть повеселела, когда поняла, что спутник тоже напуган. — Что, если она вот-вот взорвется или…

— Не взорвется. Там нечему взрываться.

— Тебе откуда знать, ты же говоришь, что не разбираешься в них?

Леферии пришлось прокричать эти слова во все горло. Гул превратился в непрекращающийся громовой рокот, втягивающий в себя все звуки. К концу фразы она закашлялась — от крика в глотке сделалось шершаво и сухо. Собственный кашель был не слышен. Гул подобрался вплотную. Обступил. Окутал. Взял за плечи — его прикосновения напоминали холодное тесто. Прижал к себе, втянул в свой холод и пустоту, в густой воздух, пронизанный вибрациями. Что-то шептал…

Краем глаза Леферия увидела мелькающие за деревьями фигуры и Фелда, застывшего, как изваяние. Потом громыхнуло над самым ухом, и гул вдруг выключился. И мир тоже выключился, хотя она не потеряла сознания. Просто все окружающее стянулось в одну точку, в одно измерение — пульсирующий ужас. Дрожь, холодный пот, судороги, белая пелена перед широко раскрытыми глазами. Осталось единственное желание — бежать без оглядки, и понимание — от ужаса не скрыться, он настигнет тебя, ведь то, что он несет, неминуемо, и ты можешь кричать, плакать, молиться Эфирным Судиям или призывать каких угодно еще богов — ты ничего не изменишь. Оно сильнее тебя. Оно значительнее. Ему подчиняется весь мир и все миры, и оно перемелет тебя, не заметив, как перемалывало сотни поколений до тебя…

…и времени там тоже не будет. А то, что тебе позволили растянуть панику на сотни бесконечных мгновений, — это не проклятие, а дар. Пока ты боишься, ты жива…

…жива…

Леферия не знала, сколько времени прошло, прежде чем она пришла в себя. Она сидела под деревом. С другой стороны к стволу привалился Фелд.

Она попыталась подняться, но тут же плюхнулась обратно на противную мокрую землю: мышцы свело судорогой. Встать получилось со второго раза. Необъяснимый ужас исчез.

Скоро Леферия обнаружила, что гул исчез тоже.

— Эй, ты жив? — позвала она. Фелд сидел что-то слишком уж неподвижно. Но он мгновенно отозвался:

— Тихо.

— Что, они еще здесь? — Леферия перешла на шепот и вспомнила мелькающие фигуры, которые видела, прежде чем впасть в тот отвратительный транс. Померещилось? Или здесь и вправду кто-то был — вынырнул из леса бесшумно и незаметно, как дикий зверь?

— Не знаю. Давно ничего не слышно. Они забрали нашу капсулу. Просто смастерили из веток какие-то носилки и уволокли на собственных спинах. Потом ходили кругами там, где она стояла, потом убрались отсюда… кажется.

Отличные новости, одна другой лучше! Леферия вдруг ощутила, как сильно замерзла. Теперь в капсулу не вернуться при всем желании. Ни еды, ни средств к существованию — одни основы под яды. Отравиться, что ли?

— Кто такие «они»?

— Понятия не имею. Никогда не изучал здешний язык. Но не похоже, чтобы они были связаны с Сигетнаром и прочими, кого мы ищем. Они были одеты в какие-то обноски и обмотки, вооружены рогатинами и чем-то вроде арбалетов. Я бы решил, что это боевой отряд, но что-то очень уж примитивный. — Фелд прерывисто вздохнул и отлепился от ствола. — Скорее всего, они не вернутся. Мне показалось, капсула их напугала. Можем идти дальше. Хотя, вероятнее, нам придется заночевать где-то здесь.

— Заночевать?! — ужаснулась Леферия. Под деревом стоял полумрак, но она не хотела верить, что приближается ночь. Может, все дело в тучах. Может… — Сколько я там просидела? Что это вообще было?

— Понятия не имею, — повторил Фелд. — Я тоже на какое-то время отключился, а часы здесь разладились. — Леферия недоверчиво схватилась за свисающий с пояса шарик с водой — капли и впрямь показывали какую-то дичь. — Приступ беспричинного ужаса. Или не такого уж беспричинного. У двоих или троих из тех примитивных воинов было что-то вроде барабанов. Они синхронно били в них… не знаю, обычный барабан таких звуков издавать не может… Как только прекратили, гул исчез, и ужас тоже.

— Как ты все это рассмотрел? Пелена перед глазами и…

— Общение с Эфирными Судиями, — сказал Фелд, поднимаясь, — чем-то похоже на это удовольствие. Леферия, напоминаю: если мы не собираемся ночевать на голой земле, нужно шевелиться.

— На голой земле или на мокрых ветках — разница невелика, — фыркнула она. Чтоб его крабы обглодали, этого Краора! Исчезнуть, когда на него так рассчитывают! — Нам нужно развести костер. Нужно сделать какой-нибудь навес, если это, конечно, поможет от воды. И найти еду. Тифонус! Если бы мы были в Хадрате! Здесь я даже не отличу съедобный гриб от ядовитого!

— Мясо птиц должно быть съедобно, — сказал Фелд. — Никогда не слышал о ядовитых птицах.

— Ну да, осталось только поймать хоть одну, — Леферия попыталась снова фыркнуть, но получилось нечто подозрительно похожее на всхлип. Она слышала птичьи крики то здесь, то там, однако самих птиц еще не видела. Не считать же это легкое шевеление в ветвях… Неудивительно! Если здесь постоянно льется вода прямо с неба, то птиц или не должно быть вовсе, или они должны превратиться в тварей вроде летающих рыб. — Ладно… Я пойду и попробую поохотиться, пока еще не совсем темно, а ты сделай что-нибудь с лагерем.

— Я не специалист по выживанию в диких и чужеродных условиях! — Фелд не придумал ничего лучше, кроме как встать в позу. — Это не в моей компетенции!

— Да поимей тебя Тифонус! — взорвалась Леферия. — Ты видишь здесь толпу специалистов по выживанию? Кем вообще надо быть, чтобы выеживаться в таком положении? Ты идиот или это месть? Проклятье!

Она поняла, что сжимает что-то в руке, и, недолго думая, швырнула «что-то» в Фелда. О том, что это был метательный нож с легкой костяной рукоятью, она вспомнила, уже разжав пальцы. Фелд, конечно, увернулся — все-таки она не целилась. Вид у него сделался глубоко оскорбленный.

Леферия развернулась и, поскальзываясь, зашагала в чащу. У нее оставалась еще пара метательных ножей. Если повезет, можно подбить птичку-другую. Встретится змея — еще лучше, но на такую удачу она не рассчитывала. Даже если ничего не попадется, можно выпустить пар, прицельно и с силой бросая ножи. Проклятый адвокат! Нет, это определенно месть! Но каким же негодяем нужно быть, чтобы мстить за то, что ему спасли жизнь? Ведь Леферия объясняла, в какой ситуации они оба очутились! И о шантаже Анаката рассказывала, и…

— Не заблудись, — мирно посоветовали сзади. Она не оглянулась.

…В Хадрате высокопоставленные дамы владели более удобным оружием, нежели метательные ножи. Они предпочитали миниатюрные пистолеты, не всегда заряженные пулями — популярностью пользовались специальные органические ядрышки, внутри которых содержался яд. За пару волн они рассасывались в теле жертвы бесследно, унося ее жизнь или таланты — по желанию владелицы оружия. Встречались и флаконы «духов», парализующих жертву целиком или поражающих только дыхание, зрение или мозг. Знать еще любила «эфирные бомбы» — вообще-то это была просто тягучая жидкость, но стоило капнуть ее на чей-то эфирный проектор, и при следующем включении он атаковал голову владельца потоками извращенной, смешанной, нелогичной информации в таких количествах, что жертва быстро сходила с ума. Некоторые из ядов, служащих зарядом, Леферия делала, за некоторые отказывалась браться. Все же и у нее был свой моральный кодекс. Сама она тоже принадлежала к знати. Но излюбленному оружию этого круга не доверяла. Возможно, потому, что слишком много его изготовила. Зато она провела немало приятных минут в тире, тренируясь метать ножи, и теперь…

И теперь пригодилось! Она среагировала на слабое движение над головой, кажется, еще раньше, чем успела его осознать. Рука с ножом привычно развернулась — одно сильное движение запястья. Лезвие блеснуло тусклой молнией.

Что-то большое встрепенулось так, что на Леферию с потревоженных листьев излилось целое озеро воды, и… взлетело. Проклятье!

Она была уверена, что попала в цель. Ну вот, нужно лезть на дерево. Нож торчал в одной из веток. Не похвалишься меткостью, когда в этом мире ветки твердые, как камень…

Леферия еще раз ругнулась и полезла на дерево, чувствуя себя глупо донельзя. Клочья удобного дорожного костюма оставались на цепких сучьях. Кажется, предстояло смириться с тем, что легкой прогулки не будет.

Ну почему было не взять вместо ножей пистолет?

* * *

Она начала пробираться назад, когда лесная полутьма стала из серой — синей. Пару птиц все-таки удалось подбить. Оказалось, для метания ножей сквозь густую листву просто нужен навык.

В ярости ломясь через лес, Леферия не запоминала дорогу, но отчего-то была уверена, что не заблудится. То ли ее вел внутренний компас, то ли… Кстати, а ведь Краор должен был захватить и местный компас! Что, если проводник не появится? Вдруг его убили эти дикари с барабанами и рогатинами?

Потом Леферия увидела огонек.

Горел он как раз там, куда она и направлялась. Она ускорила шаг. В темноте становилось уже сложно различать ветки и палки под ногами, и она то и дело спотыкалась, ругаясь так, что за одно это Судии, пожалуй, могли бы прогневиться.

Выбравшись к огоньку, Леферия нашла там не Краора. Рухнула забрезжившая было надежда случайно его встретить. Зато на поляне под раскидистым деревом обнаружилось кое-что не менее нужное.

В аккуратно обложенном камнями углублении горел костер. Над ним простирало ветви дерево или несколько деревьев… В темноте Леферия не разобрала, но вода сквозь листья не просачивалась совершенно. Как это возможно? Леферия сощурилась и поняла, что на ветвях, как большой тент, разложены и скреплены вместе огромные листки какого-то растения. Каждый из них размерами мог сравниться с одеялом.

А у костра сидел Фелд и ощипывал тощую птичку. Совсем маленькую и такую чахлую, что мяса на ней, наверное, не наскреблось бы и ложки.

— Ты же говорил, что не специалист по выживанию, — вздернула брови Леферия, ныряя под навес. Листья-одеяла свешивались с основного тента, не давая ветру задувать туда капли. Земля вокруг костра уже почти просохла.

— Так и есть, — отозвался Фелд. — Ты знаешь, как приготовить что-то съедобное из этих птиц? В твоих сумках даже котелка нет.

Он неуклюже потянул за очередное перо и не смог выдернуть, только переломил пополам. Леферии показалось, что он издевается.

— Да. Конечно. Очевидно, — протянула она, обводя глазами импровизированный лагерь. Пока она оглядывалась, с другой стороны костра, напротив Фелда, откуда-то появился очередной лист-одеяло. Леферия плюхнулась на него и принялась ощипывать свою добычу. — Можно взять тигли или горшок для ядов… — Фелд слегка позеленел. — Хотя нет, не надо. Лучше нанизать мясо на какую-нибудь палку и поджаривать над огнем.

— Но палка же деревянная. Она загорится.

Замечание вызвало у Леферии легкую оторопь. Она помолчала, не зная, стоит ли смеяться и опровергать его — или палка и вправду загорится.

— Вот и проверим, — наконец отрезала она, отложила птиц и направилась к выходу из-под навеса. Снова оказавшись под потоками воды, она долго оттирала руки о мокрые листья. Все-таки это отвратительно, когда приходится готовить еду вдали от цивилизации, без водопровода и множества кухонных приспособлений. Наверное, стоило поискать родник. После еды захочется пить, а что прикажете пить — неочищенную воду с неба?

Леферия отломила несколько в меру толстых веток, оборвала с них листья и мелкие сучья и вернулась к костру. Кое-как, при помощи ножей, им с Фелдом удалось нанизать разделанных птиц на вертела. Конструкции получились увесистыми — держать их над огнем до готовности было бы тяжеловато. Поразмыслив, Леферия нашла ветку-рогульку, воткнула ее в землю и положила на нее свободный конец своего вертела. Как же отличалось это чудовищное времяпровождение от пикников в Хадрате!

— Когда я была маленькой, моя семья в каждую ураганную тридницу ездила к берегу океана, — проговорила она. Фелд изумленно хмыкнул и пробурчал что-то вроде «Самоубийцы!». — Нет-нет, ты не спеши насмехаться, ты послушай сначала… У нас был купол в курортном поселке в Кут-Заалане. Каменный. С каменной дверью и окнами из прозрачной каменной слюды. Внутри он делился на четыре части. Такие треугольные комнатки. В одной — кухня со смоляной печью… Эфирные нагреватели, конечно, удобнее, зато в такой печи — настоящий огонь. А смоляная — потому что топилась она горючей смолой. Никакого дыма, только корочка с легким копченым запахом на мясе и фруктах. Мы сидели, топили печь, готовили еду и горячий звидт и смотрели на ураган через слюдяные окна. Мы с сестрой визжали, когда волны перехлестывали через наш купол. Но его не смывало, конечно же… Еще были волны до небес далеко от берега, и водные вихри, и вертикальные водовороты. Видел когда-нибудь вертикальный водоворот? Он такой вытянутый, не круглый, а овальный… Однажды на берег выбросило еще живого кракена. Он был больше, чем весь Кут-Заалан, наверное. Мы с Олирией рвались его спасать, но мама нас не выпустила. Сколько слез было! А кракен как-то ухитрился вернуться в океан со следующей волной. Не было такой тридницы, которую мы бы не проводили в том куполе. И мне не надоедало. Мы с Олирией считали это настоящим приключением. Купол, ветер, волны и горы прибрежных камешков. Нам казалось, это дикие условия, и мы живем, как первобытные люди! Мы иногда играли в дикарей, когда делалось скучно. Не знала я тогда, что это такое…

Она уныло замолчала. Сестра давно нашла мужчину и обменялась с ним брачными обетами сразу первого уровня, не оставляя себе шанса развестись, родители уехали вглубь континента, в теплую Хадратскую пустыню, куда не долетали столичные ураганы. Леферия перестала наведываться в купол у океана. В прошлые несколько циклов куда приятнее было наблюдать за ураганом из императорского дворца в компании Ринеона. И никогда, никогда она не грезила о романтике лишений и нехватки бытовых удобств!

— У первобытных людей, — рассудительно сказал Фелд, — не было спичек. А развести костер, высекая искры из камней, мы бы вряд ли смогли.

Леферия лишь вздохнула.

— Не опускай ветку так низко, иначе мясо будет внутри сырое, а снаружи горелое, — она предпочла сменить тему. — И костер слишком сильно горит, ему бы тлеть потихоньку, чтобы на углях жарилось.

— Ну уж извини, я не знаю, как убавить огонь, — проворчал Фелд. — Тут еле развел его на этом мокром валежнике, а ты говоришь — сильно…

Леферия потянула его за руку, заставляя отодвинуть ветку. Поразмыслив, она решила, что, вероятно, не следует специально затаптывать огонь. Погаснет — и вправду не разожжешь.

Что ж, по крайней мере, она согрелась и обсушилась. Ради этого можно потерпеть и плохо прожаренное мясо.

— Наверное, уже готово… Давай снимем парочку и проверим. — Она вынула ветку из импровизированной печи и принялась ножом стаскивать крайний кусок. Ветка опасно гнулась, грозя растерять все остальное мясо и вывалять его в грязи. Леферия ругалась. Фелд молча хлопал глазами — по-видимому, не являлся специалистом по сниманию жаркого с вертелов.

В конце концов все уладилось. Сверху мясо действительно чуть пригорело, но под корочкой оказалось вполне съедобным. Леферия успела проголодаться, продираясь через лес, трясясь от страха, а потом снова проламываясь через жесткие кусты. После еды тут же захотелось спать. Она без энтузиазма покосилась на листья-одеяла, но признала, что это не худший вариант. Их могло и не быть, и пришлось бы ночевать на куче веток или на голой земле.

— Нам нужно спать по очереди, — заявил Фелд. — Здесь могут бродить дикие звери. Или могут вернуться те воины, если это были воины.

Дикие звери. Леферия мгновенно проснулась. Чудесно! И что она будет делать, если встретится с животным из иного мира, вооруженная лишь небольшим ножом? А воины? Зачем Анакат Великий отправил капсулу прямо в зону боевых столкновений — думал, что от этого Леферия лучше справится с заданием? И еще барабаны эти, способные звуком ввергать человека в безоглядный ужас…

Она все-таки задремала, несмотря на сонмища тревожных мыслей. Через две или три волны Фелд разбудил ее, чтобы сменить пост. Еще три волны Леферия боролась со сном, вздрагивая от каждого шороха, потом на дежурство заступил Фелд, а потом…

Тифонус! Если бы она знала, что их ждет, то растерзала бы Анаката голыми руками, как только провалила покушение!

Леферия проснулась от барабанного боя. Уже рассвело. Костер не горел. С другой стороны пепелища изумленно моргал Фелд. Похоже, его сморило на посту. Похоже, это из-за него сейчас…

А что происходило сейчас?

Леферия панически озиралась. Из-за деревьев подступали тени. И тени эти были нечеловеческими.

Животные? Хорошенький, должно быть, мирок, если животные в нем вырастают выше деревьев! Сквозь небольшую просеку, незамеченную ночью, она видела, как нависают тени над пышными кронами. Да нет, невозможно. Тогда что? Местные демоны? Вот это уже реально. Если нет богов, их место занимают демоны…

Раздался оглушительный звук, похожий на выстрел. Дерево на краю поляны развалилось пополам. Мощный ствол словно перерезало вдоль. Половинки повалились в разные стороны, производя душераздирающий шелест и треск.

— Земля расходится, — прошептал Фелд. Каким-то чудом Леферия его услышала. — Проклятие!

— Так бежим! — закричала она, вскакивая и хватая сумки. Начала озираться в поисках выхода из окружения теней, но не видела его. Наоборот, тени словно ждали, пока их заметят. В лесу потемнело, как перед ураганом. Черные силуэты закрыли дневной свет. Барабаны загрохотали ниже, монотоннее. Послышались призрачные голоса, больше похожие на эхо. Оно что-то бормотало. Бормотание тоже отдавалось эхом, шепотки и обрывки фраз переплетались, накладывались друг на друга, резонировали с барабанной дробью, вползали в уши. Хотелось визжать.

— Да не найдем мы здесь лазейку! — Фелд схватил ее за руку, беря сумку. — Нужно или прорываться, или ждать, пока нас похоронят заживо! Давай попробуем, вдруг эти тени не опасны!

Леферия в этом сильно сомневалась. Земля застонала и разошлась трещиной — точно застежку кто-то дернул. Трещина бежала прямо к ногам Леферии и Фелда.

— Попробуем, — выдохнула Леферия и бросилась в объятия теней.

Но не успела. Были тени людоедами или просто атмосферным явлением, она не проверила. Земля хищно распахнула пасть, уже не расходясь узкой трещиной, а осыпаясь громадной дырой. И Леферия с криком полетела вниз.

Яма вдруг начала сужаться, точно земля старалась поскорее проглотить сожранное. Леферия зажмурилась. Это была неминуемая гибель… но сужение вдруг остановилось.

Она зависла в узком колодце. До его стенок оставалось не больше локтя с каждой стороны. Некая сила удерживала Леферию, не давая ни провалиться на дно, ни вцепиться в края и выбраться наверх. А поверхность оказалась неожиданно близко — голова Леферии торчала над землей.

Одна из теней вдруг оказалась совсем рядом — и наклонилась.

Колоссальная рука опустилась в колодец. Сжала плечи. Проскребла огромными когтистыми пальцами по спине. Пощекотала ступни — туфли куда-то подевались. Обхватила туловище, заставила раскрыть рот, и скользкий палец с загнутым когтем, толстый, как человеческая рука, начал проталкиваться в глотку.

Леферия завизжала. Палец мешал, голос то и дело срывался, к горлу подкатывала тошнота, да и помощи ждать было неоткуда… Она визжала.

Гигантская рука застыла, а потом начала медленно разжиматься. Но ощущать ее на себе было все равно так мерзко, что визг лился точно сам собой. Трель за трелью, как у спятившей птицы. Рука все слабела и слабела… и наконец растворилась в воздухе.

Леферия попыталась оглядеться и поняла, что лежит на листке-одеяле, а над головой сквозь густые кроны пробивается подкрашенный зеленью свет.

— Очень плохо, — произнес кто-то, с трудом выговаривая хадратские слова. — Низкая сопротивляемость.

— Кто вы такой? Это ваших рук дело? — протянул Фелд где-то рядом. Голос его напоминал стон.

— Мысленная… ментальная… ловушка. Атака. Вы должны уметь сопротивляться. Иначе будете беззащитны в Таондаре, — с чудовищным акцентом, но вполне внятно сообщил мужчина. — Я Краор. Я должен вам помочь.

Леферия села, протирая глаза. Теперь она смогла его рассмотреть. Будущий проводник устроился на нижней ветке раскидистого дерева, совсем невысоко. Одна нога в тяжелом ботинке упиралась в ствол, вторая свисала, почти касаясь земли. Он скептически изучал поляну, Фелда, Леферию, их нехитрый скарб и, казалось, был сильно встревожен.

— Это вы создали ловушку? Руку эту с когтями? — в негодовании вопросила Леферия, принимаясь раздирать спутанные черные локоны.

— Да. Только в ваших… мыслях. Вы видели то, чего не было.

— Хорошенькое «не было»! — проворчала Леферия. — Зачем?

— Проверить. В Таондаре это очень… многое… оружие.

— Проверить нас? Вы хотите сказать, у вас многие владеют этой техникой? Используют ее как оружие? — Краор напряженно вслушивался в ее слова, точно боялся что-то пропустить. — То есть те дикари или полудикари, которых мы видели вчера днем — это было вполне современное войско?

— Пожалуйста, говорите… медленно, — попросил Краор. — Я мало понимаю. Войско?

— Так. — Леферия завязала волосы в хвост, так и не распутав окончательно, отбросила его за спину и полезла в сумку. — Нам еще о многом придется говорить. К тому же я и Фелд, — она указала на адвоката, стараясь произносить каждое слово медленно и отчетливо, — должны знать ваш язык. Вы говорите, страна называется Таондар? Мы знаем только общее название всего вашего мира, Геолис. Так что мы все сейчас примем эликсир остроумия и потренируемся объясняться между собой. Чтобы вам подтянуть хадратский до нашего уровня, понадобится пара дней практики, если постоянно пить эликсир. Не бойтесь, он безвредный. Нам придется учить ваш таондарский с нуля, времени уйдет больше. Нам нужно будет знать язык, чтобы проникнуть на завод? А чтобы подобраться к Сигетнару и остальным? Для этого нужно сойти за своих?

Краор хрипловато рассмеялся, выставляя руки перед собой.

— Медленно! Я еще не знаю, вам нужно знать язык… Это зависит от ситуации. Мы подберемся к Сигетнару через одного… союзника… Завод — будем смотреть.

Леферия отыскала бутыль с эликсиром остроумия и несколько стаканчиков из прессованных водорослей. Разлила по ним кораллово-красную жидкость и первой выпила свою порцию, демонстрируя, что бояться нечего. Затем вручила стаканчики Фелду и Краору.

— Это что-то… Ноотроп? — поинтересовался провожатый. Он выпил эликсир с отсутствующим видом, явно пытаясь определить происхождение ингредиентов по вкусу.

— Что такое ноотроп?

— Медикамент… Заставляет голову лучше думать.

Леферия некоторое время хмурилась, не в силах постичь, за счет чего этот медикамент обладает такими свойствами. Это было что-то из арсенала химиков, а она специализировалась на алхимии. Химики совсем недавно получили императорскую лицензию на свои опыты — до того никто не мог понять, какой смысл в их деятельности. Зачем разглядывать каждое вещество под мощным увеличительным стеклом, пытаясь увидеть мельчайшие частицы? Какой смысл умозрительно разбирать на частицы все подряд и выдумывать новые методы сочетаний ингредиентов? Какая разница, исцеляет лекарство или «восстанавливает клетки», если и то и другое означает для больного выздоровление? Да и потом, алхимия была густо замешана на магии, а химики пытались обходиться вовсе без магии. Если бы не это, их бы, возможно, кто-нибудь и воспринимал всерьез.

— Я не знаю. Мои эликсиры — сочетание нужных компонентов в таких пропорциях, которые позволяют высвободить самый мощный магический заряд, уже направленный на желаемый результат, — сказала она. По венам потекло тепло пополам с предвкушением. О, Леферия отлично помнила, как действует эликсир остроумия! Как это восхитительно — ловить все на лету, понимать с полуслова, схватывать связи между событиями во всей полноте, ощущать, как в голове из ниоткуда возникают новые и новые идеи! Писатель Шатт, автор нашумевшей «Легенды об огненной реке», был постоянным покупателем эликсира. Сама Леферия пила его, когда работала над сложными или срочными рецептами…

— Погоди, ты сказала — магия? — Краор не дал насладиться ощущениями. — Но тогда на меня может не подействовать.

— У вас какие-то блокаторы магии, так? Ну выключи их, — нетерпеливо отозвалась Леферия. — Я не собираюсь тебя зачаровывать, я вообще редко пользуюсь магией из Мальстремов.

Она тоже перешла на «ты». По-видимому, в Таондаре не существовало уважительных обращений. Неудивительно — мир казался все более варварским и неотесанным.

— Если ты редко пользуешься, то как готовишь эликсиры? Они все с магией?

— Говорю же, нужные ингредиенты подбираются в нужной пропорции…

— Я услышал. Это… странно. У нас не существует таких ингредиентов. Ни одно вещество в Таондаре не содержит в себе магии, — задумчиво произнес Краор.

— Ну что ж, в таком случае будем надеяться, что ваши люди восприимчивы к нашей магии, когда их не защищают блокаторы. Мне говорили, что… — Леферия осеклась. Не стоило лишний раз заострять внимание на словах Анаката, поведавшего, что обитатели Геолиса как раз вполне восприимчивы к хадратским чарам, и именно поэтому им пришлось изобретать блокаторы магии.

— Да. Хорошее выражение — «будем надеяться», — заметил Краор. — Теперь о делах. Лучше всего будет сначала отравить Сигетнара, а потом завод. Если сделать наоборот, Сигетнар быстро придумает, как все починить, — он недобро усмехнулся в бороду. — И второй раз у вас не будет шанса.

— У Сигетнара есть незаменимые помощники? Когда он выйдет из игры, кто займется проектом?

— Я расскажу вам. Выйдем из леса, дойдем до города, купим газету или журнал, там постоянно печатают новости и фотографии о проекте…

— Газету? Ты слово не перепутал? — усомнилась Леферия. Мир, где новости до сих пор пишут на бумаге… ах да, у них же нет эфира.

— У нас есть Интерсеть. Это как ваш эфир, только без эфира, — Краор точно прочитал ее мысли. — Но к ней нельзя подключиться без компьютера. А компьютер с собой не унесешь.

— Так сделайте переносные, — пожала плечами Леферия. — У нас, если кто-то не может купить проектор, он начинает развивать в себе магию, чтобы пользоваться эфиром просто так. У многих получается.

— Переносные сейчас… придумывают. Разрабатывают, — поправился Краор. — Кое-кто из тех, кто его разрабатывает, одновременно работают и в проекте Сигетнара.

Леферия промолчала, не зная, что ответить. Травить ни в чем не повинных создателей компьютера ей было жаль. А ведь если их отравить, они не просто не смогут продолжать трудиться в проекте по перекачке хадратской магии. Они вообще не смогут обеспечивать себя умственным трудом. Может, найдутся способы сделать так, чтобы они просто ушли из команды Сигетнара… Она пообещала себе подумать над этим.

— Говоришь, выйдем в город? — сменила она тему. — Что это за город? Долго туда идти? А что, если мы наткнемся на то войско с барабанами?

— Подожди. Какое войско?

— Я не уверен, были ли это солдаты, — вмешался Фелд. — Слаженные группы людей, одетых в бесформенные куски старой ткани. Размахивали рогатинами и целились вокруг из чего-то вроде небольших арбалетов. Трое из них несли что-то, напоминающее барабан, и били в него… нет, даже не так. Не знаю, можно ли сказать «били». Они прикасались к нему почти одновременно, с разницей в капли капель…

— С разницей во что? — переспросил Краор.

— Капли… Одна капля — одно среднее мгновение, — Фелд замялся, теряясь в объяснении такой простой вещи.

— А! У нас время измеряют минутами и секундами, — ответил Краор. — Держите, это часы. Смотрите на них, пока мы беседуем, и сами поймете. Секунда — самый короткий отрезок, минута — средний, час — длинный. — Он вручил Фелду круглый плоский предмет на ремешке, который снял с руки. Леферия уставилась на тонкие стрелки. И правда движутся…

— Я понял, о каких барабанах вы говорите. Мы их называем таммерами. Они воздействуют на психику. Могут напугать или лишить желания… воли к жизни. Вы ничего не почувствовали?

— Еще как! — взвилась Леферия. — Да я думала, там и подохну от ужаса…

Краор поднял руку, останавливая поток слов.

— Так и должно быть, — кивнул он. — Вернее… Не удивительно, что так случилось. Я вас уже проверил. Нет устойчивости. А у них это главное оружие. Они вводят врага в панический транс… транс ужаса… не знаю, как это по-вашему, у нас есть термин — станнека. Потом могут расстреливать в упор. Значит, они здесь…

Он закусил губу и задумался, не реагируя на вопросы. Потом тряхнул головой.

— Вы повстречались с мотхами. Южная народность. До сих пор война шла на их территории. Не думал, что… Они пробрались слишком далеко.

Отлично, со злостью сказала себе Леферия. Еще и война. Мало им психологических техник, способных превратить любого смельчака в трясущееся от ужаса ничтожество, мало льющейся с неба воды, холода, маячащего где-то на заднем плане Анаката и клятв, за отказ от которых Эфирные Судии неминуемо покарают, и не поможет даже Фелд. Мотхи, конечно, не казались такими уж опасными. Они больше напоминали детишек, играющих в войну в каком-нибудь тематическом парке. Но им и не нужна была солидность, батальоны пушек и мрачные ряды солдат. Зачем все эти внешние атрибуты устрашения, если устрашение — послушный инструмент…

— О войне расскажите поподробнее, — произнес тем временем Фелд. — Характер, причины, чего нам от нее ждать.

— Чего ждать… Раньше я бы знал точно, теперь никто не берется судить. Если коротко, то мотхи — один из народов, которые живут вокруг Мальясской пустыни. Это к югу от Таондара. Очень далеко…

— У вас есть пустыни? — изумилась Леферия. — И если это так далеко, как мотхи оказались здесь?

— Не знаю! — в сердцах бросил проводник. — У пустынников никогда не было полноценных государств. Таондар уже лет двадцать пытается слепить там колониальную страну. Получается со всеми, кроме мотхов, а они живут группами… рассеянно… одним словом, они там везде, и их территорию нельзя отделить. Они постоянно бунтуют…

— Оставить их в покое, видимо, тоже нельзя? — прокомментировала Леферия. — У вашего императора много общего с нашим.

— Император? — усмехнулся Краор. — Нет, в Таондаре высший чин — командор. Но он бы оценил шутку. Собственно, и все. До сих пор мотхи добирались только до южных границ Таондара. Я не знаю, как они научились прорываться сюда.

— А «сюда» — это куда? Лес этот проклятый далеко от южных границ?

Леферия поежилась. Ее начинало колотить от холода. Костер погас, одежда не грела. И все же трястись от холода, оказывается, куда приятнее, чем от страха.

— Да, довольно далеко. Мы в юго-восточной части страны. Это Фуосский лес. Он вовсе не такой… хм, безлюдный… как должен быть лес. Увидите. — Краор покачал головой и легко вскочил с ветки. — Ладно, пойдем. Уничтожать следы лагеря бессмысленно, мотхи все равно заметят, они здесь, как дома. На чем вы прилетели?

— Нашу капсулу они утащили, — сказала Леферия. — Только она все равно сломалась. Мы чуть не разбились! И как, скажите на милость, эти пустынники могут чувствовать себя как дома в лесу, если они родом из пустыни?

— Я сказал — вокруг пустыни, а не в ней. Не сбивайте с толку! Куда тащили капсулу, вы заметили?

— Нет, — ответил Фелд. — Мы были не в том состоянии, чтобы следить за неизвестными дикарями.

Проводник хмыкнул. Зелье остроумия действовало, он ловил фразы и выражения на лету. Впрочем, если он уже умел вполне сносно объясняться по-хадратски… Леферии стало жгуче интересно, кто он такой. Где обретался до столкновения миров, как на него вышли хадратские дипломаты, почему он согласился им помогать, став, по сути, государственным изменником… Почему казался таким опасным. Не то чтобы от него хотелось держаться подальше, как от сумасшедшего с топором, но… Леферия пока не могла это сформулировать.

— Краор! — окликнула она. Проводник, не подозревавший о ее мыслях, отвернулся и вглядывался в следы на земле. Отреагировал он не сразу. — Мы шли вот с этой стороны, мотхи должны были отступить тоже куда-то туда. Я бы заметила, окажись они впереди. Вы сами-то откуда пришли?

— На юго-восток можно прийти только с северо-запада, — сообщил он. — Вот что, Краором меня давно никто не называет. Я уже отвык. Зовите Беспутником, я постоянно слышу это имечко, — он опять недобро усмехнулся, явно вспомнив что-то. — Ты Леферия, так? Ты вроде одна должна быть.

— Почему я не одна — это история, как раз чтобы скоротать небольшой переход, — задумчиво ответила она. Краор-Беспутник определился с направлением, и мелкие ветки захрустели под его ботинками. — Если бы ты хоть раз побеседовал лично с императором Анакатом Великим, тебе проще было бы понять. Это такая рыба, что проглотит и не подавится. Я удивляюсь, как они нашли в Геолисе хоть одного сообщника.

— Да уж не потому, что пленили меня своим очарованием, — последовал ответ. — Но это история длинная и скучная, от нее недолго и уснуть, а спать на ходу нам никак нельзя. Так что давайте про адвоката. И прислушивайтесь к ощущениям, здесь это важнее, чем смотреть по сторонам. Если заметите необъяснимую тревогу…

Леферия кивнула, забыв, что идет чуть позади и Беспутник ее не видит.

Под ногами чавкал лиственный перегной, то и дело попадались обломанные, успевшие подвянуть ветки. На неровной земле туфли постоянно скользили. Деревья монотонно и бесстрастно шумели над головой. Пахло чем-то странным, непривычным, но приятным. Леферия впервые подумала, что Геолис — на самом деле довольно интересный мир.

Жаль, что она явилась сюда как враг, а не как друг.

— Одежда ваша никуда не годится, — критически заявил Беспутник некоторое время спустя.

Леферия ожидала, что они будут долго и монотонно идти, киснуть в потоках воды, мерзнуть и снова идти, а пейзаж останется прежним — унылая чаща совершенно одинаковых деревьев. Но все оказалось не так. Совсем скоро Беспутник свернул влево, и перед ними оказался овраг. Деревья ползли вниз по склонам, но какие-то другие — кривые и мелкие. Кусты торчали, как непроходимая живая изгородь. Внизу серебрился ручеек. Журчание его тонуло в шуме льющейся с неба воды — дождя, так это называлось.

Леферия надеялась, что спускаться в овраг не понадобится, но не тут-то было. И они опять скользили в грязи, содрогались от холода и рвали о ветки одежду, и без того превратившуюся в лохмотья. Фелд ругался себе под нос. У Леферии так стучали зубы, что ругаться было слишком сложно.

Но не успела она дойти до грани отчаяния, как все вдруг закончилось.

На дне оврага, укрытый низко нависшими густыми ветвями, обнаружился домик. Четырехугольный, с виду совсем хлипкий и примитивный, зато с массивной толстой крышей. Леферия шагнула к нему — и вдруг отшатнулась, содрогнувшись. Она разглядела, что именно украшало высокие столбы по обеим сторонам крыльца. Черепа!

Человеческие черепа!

Они бессмысленно пялились пустыми провалами глаз. Белоснежные, будто вываренные, и очень-очень настоящие.

— И как это понимать? — поинтересовалась Леферия.

— Антитриггеры, — невозмутимо пояснил Беспутник, отпирая дверь. — Ты еще увидишь. Есть ментальные техники, вызывающие страх. Есть триггеры — предметы, вызывающие страх. Есть антитриггеры, то есть вещи, на которые нужно смотреть, чтобы успокоиться…

— Вам нужно смотреть на черепа, чтобы успокоиться? Действительно, и почему я раньше не замечала, как они умиротворяют…

— Можешь насмехаться, — без улыбки сказал Беспутник. Домик встретил прохладой и сыростью. Пахло влажным мелом, покрывавшим стены. — Так устроена наша… голова… наша душа… У вас есть вещи, от которых вы радуетесь или грустите? Отлично. У нас тоже. А еще у нас есть вещи, от которых мы боимся…

— Да и у нас есть, — озадаченно пробормотала Леферия. — Пожар там, наводнение, рехнувшийся гвардеец с мушкетом, ненормальный император… — Она осеклась, покосившись на Беспутника. Но того не волновали крамольные высказывания иномирян.

— Это не триггеры. Это обычные источники опасности. Они просто… побуждают… спасать свою жизнь. Наш страх… он необъясним, как смех.

Пока Леферия думала, что необъяснимого в смехе, Беспутник растопил печь, достал из скрипучего шкафа какие-то вкусно пахнущие припасы и пододвинул гостям небольшие пиалы с ручками.

— Я думал, вам дадут нормальную одежду и обувь, — продолжил он. — А так вы будете бросаться в глаза, как только окажетесь среди людей. Посидите здесь, я достану вам что-нибудь подходящее. Вернусь через час.

— Час? — Леферия извлекла из сумки кругляш под названием «часы». Кажется, стрелки передвинулись на два деления… а может, на три… — Но это же быстро. Что, город так близко?

— Не город. Я говорил, что лес не безлюден, — загадочно ответил Беспутник. — Здесь рядом.

И он ретировался, оставив Леферию и Фелда наедине с пылающей печью и незнакомой едой. Напиток напоминал звидт, только более жидкий и не такой сладкий, а вот бутерброды… Если это, конечно, бутерброды. Хлеб оказался жестким — не мялся, а ломался. На него было намазано нечто изжелта-белое. Рядом в миске лежало вяленое мясо — единственное, что Леферия сразу узнала.

— Туризм, Тифону его в задницу, — негромко и без выражения сказал Фелд. — У меня в Заалане пятнадцать дел разной сложности. Пятнадцать!

Его черный костюм с белым адвокатским шарфом превратился в грязную тряпку. В Хадрате носили тонкие ткани и свободный покрой. А еще шарфы, накидки, пояса или ленты, если хотели придать стандартным фасонам разнообразие… Почему Анакат об этом не предупредил? Мелкая месть? Понадеялся на провожатого? Это чем же надо было его зацепить, чтобы даже не сомневаться в надежности…

— Сейчас бессмысленно об этом думать, — ответила Леферия. — Не забудь, что тебя могли убить, если бы у меня что-то не получилось.

— Счастливое спасение… А ты веришь, что у тебя что-то получится?

Фелд мотнул головой и потянулся к бутербродам. Леферия вздохнула.

— Что это такое? — Она осторожно потрогала субстанцию, намазанную на хлеб.

— Сливочное масло. Здесь его едят.

— Сливочное? — Сливки в Хадрате ассоциировались только с молоком вуфуса, крылатого земноводного. Молоко у вуфусов было серое, солоноватое на вкус и желеобразное. Леферия откусила от бутерброда. Да, не вуфус… Пресно как-то. Интересно, соль у них есть?

— Ты откуда знаешь? — лениво поинтересовалась она.

— Ты много пропустила… Дней через десять, когда столкнулись миры, уже наладилась контрабанда. Знаешь, сколько было желающих приобщиться иномирных чудес?

— Могу представить, — усмехнулась Леферия. До чего жаль, что она провела это время в тюрьме. Она вообразила всеобщее потрясение и изумление, когда выяснилось, что мир не погиб и можно жить дальше, зато буквально над головой появился обширный край, полный диковинок. В Заалане, наверное, контрабандисты собирались в павильонах старой фермы кальмаровых птиц… Ферма обрела большую популярность после аварии, когда тысячи птиц пробили купол и разлетелись по Заалану. Даже стала чем-то вроде символа свободы от рамок закона. Там открылись кафе и ночлежки, которые тут же испарялись, стоило нагрянуть городскому патрулю. Вот бы очутиться там с подругами в первые дни ажиотажа…

Леферия дожевала безвкусный бутерброд и принялась за напиток. Тоже водянистый и безвкусный. Нет, иномирные чудеса хороши, чтобы глазеть на них в хорошей компании. Оказаться в их гуще не всегда приятно…

— Фелд, а что будет с твоими делами и подзащитными? — осторожно спросила она. — Если все так серьезно, то, может…

— Может — что? Станем гоняться по лесу за мотхами и отнимать бесполезную капсулу? — скривился тот. — Да ничего не будет. Твой побег уже наверняка на слуху у всего Заалана. Если я вернусь туда живым, возможно, кто-то потребует неустойку. Остальное спросится с тебя.

Леферия поежилась.

Беспутник вернулся, пожалуй, чуть позже, чем обещал. Стрелки часов сдвинулись на большой отрезок. Леферия никак не могла запомнить, на каком делении видела их в последний раз. В руках у него был туго набитый потертый рюкзак.

— Пришлось повозиться, — туманно объяснил Беспутник и принялся доставать оттуда местную одежду. Одинаковые штаны из плотной коричневой ткани, отличающиеся лишь размером, ботинки, куртки, тонкие свитера с неприятно узкими рукавами. Натянув на себя таондарский костюм, Леферия передернула плечами. Ощущения были некомфортные. Хотелось сбросить все эти тряпки, они постоянно чувствовались, обращали на себя ее внимание. Леферия сделала несколько глубоких вдохов. Так, не стоит бросаться за успокоительным эликсиром. Нужно привыкать… привыкать…

— Отлично, — сказал Беспутник, который ждал, вежливо отвернувшись к окну. Фелд переодевался где-то в пристройке. — Когда окажетесь в Вече, молчите. Заговорите — выдадите себя.

— Окажемся… где? — спросил Фелд, появляясь на пороге.

— В Вече. Вече — это… да ничего особенного, сейчас увидите.

Он извлек из ящика стола мятую рыжую бумагу, завернул в нее остатки хлеба, сунул в рюкзак и вышел, ворча:

— Ваш император не дал вам ничего ценного, чем можно было бы расплачиваться? Нет? Он что, думает, в Таондаре все бесплатно? Рассатас, какого ж месс аврат я должен…

Последнее он прошипел еле слышно, себе под нос. Ключ со скрипом повернулся в замке.

Карабкаться по склонам оврага, как ни странно, оказалось легче, чем спускаться. По крайней мере, теперь было проще удержать равновесие и не скатиться вниз, поскользнувшись на раскисшей земле. С неба по-прежнему текла вода, и Леферия накинула капюшон куртки. Хоть что-то хорошее в этом неудобном наряде.

— Теперь молчите, — велел Беспутник, когда они выбрались наверх.

— Но ведь никого нет!

Частокол стволов тонул в пене листвы. Кругом, куда ни кинь взгляд, виднелись только деревья да кусты, намертво сплетенные между собой, похожие на неприступные бастионы. Леферия прислушалась, но не различила в шуме дождя никаких голосов.

— Молчите. Увидите.

Ветки были абсолютно материальными — жесткими и колючими. Они безобидно царапали плотную куртку, и Леферия замечала их, только когда они хлестали по лицу и пальцам. И легкая боль была материальной. И массивные кроны над головой, крадущие и без того тусклый дневной свет. И…

Но, не пройдя и полусотни шагов, Леферия вдруг поняла, что шагает по узкой тропинке, кое-как вымощенной разнокалиберными камнями. Еле плетется, еще не привыкнув к тяжелым ботинкам.

Она остановилась как вкопанная. Беспутник оглянулся, точно мог видеть затылком. Дернул ее за руку, негромко прошипел:

— Шевелись! Молчи! Не делай такое удивленное лицо!

Не делай! Как будто она специально гримасничает, чтобы повеселить прохожих… Прохожие?!

Каменные тропинки разбегались во все стороны, а между ними пестрели то клумбы с густой темной зеленью, то огромные доски, оклеенные клочьями бумаги с рисунками и какими-то письменами, то приземистые сооружения, похожие на птичьи домики. Люди сновали туда-сюда с крайне деловым видом. Небольшие компании по двое-трое дымили огромными трубками, другие разговаривали, оживленно размахивая руками, третьи клеили на доски новые бумажки.

Леферия повернула голову, изучая их, и тут же столкнулась с безглазым взглядом черепа.

Антитриггеры, бр-р… Она не боялась человеческих останков, но когда их развешивали на всеобщее обозрение, это выбивало из колеи.

Чуть поодаль начинались человеческие жилища. Или одно жилище? Леферия насчитала с десяток дверей (две из них — на высоте третьего этажа), множество окон, но так и не разглядела, где заканчивался один дом и начинался другой. Все они, казалось, срослись боками в одно низкое бесформенное строение с торчащими то тут, то там «башенками» на несколько этажей выше, чем основной массив.

— Это и есть Вече, — вполголоса пояснил Беспутник. — Молчите оба! Найдем ночлежку.

— Зачем? — Леферия все-таки не удержала язык за зубами.

—Нужно встретиться кое с кем, договориться кое о чем, иначе мы просто не попадем в столицу! Рассатас, да помолчи, я все объясню потом!

— А надо объяснять сразу, — буркнула Леферия. Окружающие, кажется, не обратили на перепалку внимания. Резкие голоса доносились со всех сторон. Она уже трижды или четырежды различила в потоках возгласов «рассатас!». Отлично, ругаться почти научилась, дело за всеми остальными словами таондарского языка.

Внутри Вече оказалось спроектировано предельно просто: бесконечные коридоры, изгибающиеся под прямым углом, и двери, ведущие в разные помещения. Сплошные прямые углы, ровные поверхности, плоские потолки… Впрочем, это в Хадрате социальный статус жильца определяли по архитектуре дома, здесь, может быть, вообще не строят иначе.

Беспутник долго вел их по узкому коридору. Потом толкнул очередную безликую дверь, и Леферию оглушил гам и хохот. За дверью обнаружился какой-то местный трактир. Внутри царил рыжеватый полумрак и витали клубы дыма, такого вонючего, что Леферия закашлялась. На длинных лавках у стен сидели люди. Столы перед ними были уставлены мисками, бутылками и стаканами.

— Сядьте в углу, ни с кем не заговаривайте и ждите, — приказал Беспутник.

— Здесь? — прокашляла Леферия.

— Аврат авасс! Да, здесь!

Беспутник улетучился так быстро, что впору было усомниться, а существовал ли он вообще. Леферия протолкалась в угол, заняла край лавки — свободный, потому что стола на него не хватило, и желающим поесть пришлось бы держать свой обед на весу. Фелд сел рядом, стараясь дышать через ткань рукава. Впечатление трактир производил гнетущее.

Под ложечкой засосало от беспокойства.

Проклятье, если нельзя разговаривать, если не понимаешь ни единого слова из чужого языка, кроме ругани, о каком успехе вообще может идти речь?

Добраться до Сигетнара, а потом до завода? И как добираться — плетясь хвостом за Беспутником? Тогда можно было просто передать ему яд, и пускай бы делал все сам. Нужна ли ему такая головная боль? К тому же за собственный счет, ведь Анакат не удосужился позаботиться о деньгах. Чем же таондарские власти так насолили Краору, что он, пусть и ругаясь и досадуя, согласился помочь устроить им диверсию?

Хотя… Мало ли что он говорит. Может, ему давно заплатили, просто он хочет ободрать хадратцев дважды. Порядочный человек не согласился бы на такую авантюру. Порядочный человек…

Леферию буквально скрутило от беспричинного ужаса. Все произошло так резко, что она на миг решила, будто испугалась мысли о непорядочности Беспутника. Страх отхлынул, способность трезво мыслить вернулась — и тут же исчезла снова. Нет, здесь что-то похуже подозрений в нечистоплотности… Все тело тряслось, стучали зубы.

Неужели снова атака мотхов?

Беспутник говорил, что с этим можно бороться! Она сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Крепко, до побелевших костяшек, сжала кулаки, скрестила ноги, изо всех сил прижимая их друг к другу, стиснула челюсти. Кажется, так…

Чтобы расслабиться, потребовалось новое усилие. Зато нервная дрожь прекратилась.

Спокойно, Леферия, спокойно… Чего ты боишься? Объективной причины нет… Мотхи могли убить и тебя, и Фелда, но не убили, значит, они не варвары. Пленники для чего-то им нужны. Резни не будет. Не будет… Проклятье!

Рациональные доводы помогали плохо. И все же Леферия осталась в сознании. Пелена ужаса не застлала все вокруг, как в прошлый раз.

На пороге появились три мотха. С барабаном. С таммером…

Страх принялся отступать. Леферия некоторое время словно покачивалась на волнах облегчения. Потом тряхнула головой, и мысль бешено заработала.

Это и вправду захват! Но чего им нужно?

И где Беспутник? Без него она ни слова не поймет!

Точно вняв невысказанной просьбе, один из мотхов отошел от таммера и неспешно зашагал по залу. Поступь его отдавалась глухим эхом. Все молчали. Ложки перестали стучать, напитки серебрились в бокалах. Мотха провожали взглядами, как загипнотизированные. Так моряки смотрят на проплывающего мимо глубоководного кракена, молясь, чтобы он ушел как можно дальше…

Казалось, мотх кого-то искал. А может, выбирал. Он пытливо вглядывался в лица, изредка останавливался перед тем или иным посетителем… но тут же отправлялся дальше.

Круг почти завершился, когда он подошел к Леферии.

Остановился. Просветил ее пронизывающим взглядом, от которого по пальцам снова потекла мерзкая дрожь. Лицо его было серым и блестящим. Узкий рот, как щель, суженные глаза, которые ничего не выражали, седые волосы, стянутые в тугой хвост.

Вот щель рта приоткрылась, и мотх что-то отрывисто произнес.

Леферия дернулась. Фелд рядом поднял голову.

Мотх вытянул руку и снова что-то сказал.

Шквал и молния! Надо же было попасть в такую ситуацию, когда невозможно промолчать и не реагировать! Мотхи явно хотят, чтобы Леферия пошла с ними. А может, и Фелд тоже. Отказаться? Потащат силой… Беспутник в одиночку их не вызволит… Тифонус, что же делать?

Тут дверь грохнула о косяк, и в помещение ввалился Беспутник собственной персоной.

Похоже, он прорывался с большими усилиями: на нем висел еще один мотх. Болтался за спиной, точно оборванный якорь, но не пытался драться. Леферия перевела дух. Спокойно. Не бояться. Не все так плохо…

Навеянный страх ушел, но остался обычный. Противно щекотал под ложечкой, мешал думать.

Беспутник что-то сказал. Мотхи заговорили в унисон, резко, требовательно. Беспутник ругнулся… и кивнул.

Этот жест оказался общим для обоих миров.

Беспутник склонился к Леферии, будто для того, чтобы подтолкнуть ее, и еле слышно шепнул:

— Не сопротивляйтесь, пойдем.

Зал снова загомонил, стоило пленникам и захватчикам его покинуть.

* * *

Их привели в просторную комнату на третьем этаже одной из «башен». По-видимому, здесь тренировались в каких-то единоборствах: пол устилали мягкие матрасы. Леферия с удивлением обнаружила, что на них сидело уже больше десятка человек. Другие пленники, отобранные для неизвестных целей… Мотхи, серокожие и бесстрастные, выстроились вдоль стен. Новые пленники все прибывали.

Проклятье, а что, если здесь готовится жертвоприношение?

— Тихо. Не подавайте виду, что не знаете таондарский, — Беспутник опустился на матрас посреди зала и потянул Леферию и Фелда за собой. Говорил он едва слышно. — Мотхи хотят войти в Оньяр. В столицу. Они отбирают тех, кто может им помочь. И дьявол меня побери, если я понимаю, как они это узнают!

— Дьявол? — переспросила Леферия.

— Не время! Они как-то поняли, что ты можешь травить и отнимать силу, и хотят это использовать. И адвокат твой — они не знают, кто он такой, но, по их мнению, он умеет договариваться с богами. Рассатас, дорого бы я дал, чтобы влезть им в головы!

— Зачем им помощь, чтобы войти в столицу? — удивился Фелд.

— Ее стены и ворота защищены ментальными печатями. Кто сунется без разрешения — получит парочку триггеров и будет трястись от ужаса, пока его не схватят. Какой, к аврату, может быть открытый город, если идет война!

Триггеры. Ментальные защиты. Нагнетание страха, поставленное на промышленный поток. Великий Океан, ну и мирок! Леферия прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться.

— И что ты будешь делать? Мы попробуем бежать? — спросила она.

— О нет, — усмехнулся Беспутник. — Мы им поможем. Нам ведь тоже надо как-то проникнуть в Оньяр.

Проникнуть в Оньяр вместе с мятежниками! Но уже в следующий миг Леферия оценила преимущества этой идеи. И вправду, лучше отвлечь внимание всего города на толпу мотхов, чем в одиночку взламывать печати, постоянно рискуя разоблачением.

— А как выглядят эти печати? Их вообще реально отравить?

— Они… ты сама увидишь. Они как Вече. Их не замечаешь, пока не окажешься внутри. Если ты внутри печати, она тебя не выпустит, отдаст только городской страже. Но соваться прямо в печать — дураков нет. Обычно лезут прямо через стену. Таким печать отправляет триггеры. И трясись, пока не явится стража.

— То есть нужно влезть в печать, отравить ее, и тогда все желающие смогут спокойно перебраться через стену?

— Ну да, если не наткнутся на часовых. Ах да, еще есть камеры наблюдения, но их можно и не травить, достаточно знать, как вывести из строя.

— Ты, надо понимать, знаешь, — уточнила Леферия. — Ну да… И чем, по-твоему, я должна отравить печать?

— Это уже по твоей части, — невозмутимо ответил Беспутник. — Если можно отравить завод, значит, это в принципе реально.

Реально… У нее ведь уже был опыт с Мальстремом. Но отравить магию — совсем не то, что отравить какую-то ментальную защиту, о механизмах действия которой ничего не знаешь. Впрочем, а многое ли Леферия знала о механизмах действия магии? Может, пойти тем же путем? Если защита — ментальная, ей можно скормить душевный яд. Леферия не раз отнимала у смельчаков их храбрость. С печатью, выходит, нужно действовать наоборот. Лишить ее страха… Может, это будет даже проще. Магических средств для отваги полно, это с веществами, провоцирующими трусость, довелось повозиться…

Один из мотхов тем временем закрыл дверь за последним пленником и начал что-то говорить. Леферия по-прежнему не понимала ни слова, но оказалось, что наблюдать за реакцией слушателей крайне любопытно. Одни с надеждой вскинулись. Другие помрачнели. Третьи хмурились, кусая губы или грызя собственные пальцы. Четвертые украдкой оглядывались, точно примерялись, как сбежать.

Фелд сидел, прикрыв глаза, и как будто тоже прислушивался. Леферия ткнула его в бок:

— Научился понимать таондарский, что ли?

— Что? — Он вздрогнул и посмотрел на нее. — Нет. Просто какое-то предчувствие. Не могу понять какое. Мне кажется, сейчас что-то произойдет…

— Начинаешь чуять? — усмехнулся Беспутник. — Может, и произойдет. Но, скорее всего, мотхи просто готовят ментальную атаку.

— Нет, не мотхи. У них другое… звучание, что ли, — возразил Фелд. Беспутник с интересом сощурился:

— Потом научишь, как его различать?

Мотх все вещал. Никаких признаков атаки не наблюдалось. Леферия зажмурилась и сосредоточилась, но так и не успела различить, испытывает ли предчувствия.

Ноздри защекотал иллюзорный запах дыма. Иллюзорный ли?

Пара мотхов отделились от стены и выскользнули в коридор. Из приоткрывшейся двери на миг донесся шум, потом все стихло.

— И в самом деле, — протянул Беспутник. Лицо его оживилось. — Вече решило постоять за себя. Молодец, парень, ориентируешься на ходу, — бросил он Фелду. — Ну-ка…

Дверь опять приоткрылась. Шум нарастал. Запах гари принес за собой легкий серый дымок. Мотхи забеспокоились.

Оратор умолк, потом выкрикнул еще что-то, и пленники начали вскакивать с мест.

— Что? Что он сказал? — Леферия тоже вскочила, чтобы не быть затоптанной. Люди метались по комнате. Звенели распахиваемые окна.

— Спасаться он велел, вот что, — хмыкнул Беспутник. — Нас обложили валежником и подожгли. Весь этаж в ловушке!

— Как? А лестницы?

Кто-то выбегал, кто-то вбегал обратно. Мотхи суетились, хватали матрасы и о чем-то совещались. Лестницы… Если обитатели Вече решили избавиться от незваных гостей и заодно от горстки неудачливых сотоварищей, они позаботились о выходах! Это и вправду ловушка! Третий этаж…

Леферия подскочила к окну. В давке ее чуть не вытолкнули наружу — успела удержаться. Высокий третий этаж, почти четвертый, с нижним цоколем. Прыгать отсюда — себе дороже. И никаких кустов под окном нет.

— Самое время учиться летать, — пробормотала она. Ах, сохранись здесь гидровоздух! По гидровоздуху при определенной сноровке можно было планировать на растянутой простыне, на том же чехле от матраса, а так… Она вернулась к своим.

— Будем прыгать, — сказал Беспутник. — Лучше всего дождаться, пока выпрыгнет пара десятков человек. Тогда есть шанс приземлиться на их тела.

Леферия потрясенно уставилась на него: шутит? Но нет, это был не черный юмор… Да и плевать на тела, все равно такой способ побега не дает никаких гарантий успеха!

— Я и с четвертого как-то прыгал, нормально, — продолжал Беспутник. — Хотя если у вас нет навыков…

— И не только навыков. Я сомневаюсь, что наш опорно-двигательный аппарат вообще способен… — начал Фелд. Беспутник не дал договорить:

— Способен. Гидровоздух — это давление, во много крат превышающее наше. Если вы привыкли к нему, то кости у вас крепче, чем вам кажется.

— Ты неправ, — решительно вмешалась Леферия. — Гидровоздух — это не только давление, но и поддержка тела. У вас не ставили экспериментов — что будет, если человек будет долго жить в воде? Что мышцы у него ослабнут? Гидровоздух — это по свойствам наполовину вода! Мы даже не почувствовали разницы, когда сюда попали! У вас давление ниже, но и воздух не нивелирует силу тяжести!..

— Ладно, понял, — Беспутник поднял руку. — Тогда как вы собираетесь спасаться?

— Мы? А не ты ли наш проводник?

— Это не делает меня сверхчеловеком. Заставить вас лететь по воздуху я не смогу, — ход его мыслей, видно, был таким же, как у Леферии. — У вас есть магия — используйте ее!

— У нас? — возмутился Фелд. — Это вы как-то научились красть магию из хадратских Мальстремов! На самом деле из Геолиса невозможно дотянуться до Мальстремов так, как мы привыкли. К тому же ими могут пользоваться не все, есть ряд условий…

— Хорош балаболить, — буркнул Беспутник. — Что ж, в таком случае вам остается прыгать.

Толпа в комнате поредела, зато дым делался все гуще и уже резал глаза. Леферия выглянула за дверь и закашлялась. Если и оставалась надежда прорваться к лестницам, она растворилась в темных клубах. Мотхи пытались разодрать матрасы на тряпки и связать веревки, но отчаянно не успевали. Половины матрасов уже не было — пленные выбросили их за окно в надежде смягчить приземление.

— Если мы переломаем все кости, то точно никого больше не отравим, — огрызнулась Леферия.

— Если сгорите или задохнетесь, тоже… Рассатас!

Дверь пала. Черная гарь принялась подтачивать ее снизу, пыхая едким дымом. Спустя пару мгновений появился и огонь.

— Краор, прыгай, — распорядился Фелд. — А я попробую кое-что сделать.

— И что же? — Беспутник выглянул наружу. Под окном копошились люди. Кажется, была кровь.

Вместо ответа Фелд отступил на шаг, вскинул руки и прочертил над головой сложную фигуру.

Беспутник вздрогнул. Леферия подняла брови:

— Обращение к Эфирным Судиям? Но…

— Потом объясню! — выдохнул Фелд. — Прыгнешь, когда я скажу. И не бойся, не разобьешься…

Его руки метались, очерчивая круги и зигзаги. Как будто не оставляя за собой следа, но Леферия почему-то видела линии сложного узора. Квадратная паутина из невидимых паутинок…

Она потрясла головой и попыталась сморгнуть наваждение. Паутинки исчезли и тут же появились вновь. Кажется, теперь по ним текло… что-то. Перламутровая невидимая кровь.

Откуда-то дохнуло холодом, и ощущение чьего-то присутствия окатило волной. Кто-то незримый стоял рядом. Или за спиной. Или нависал над головой…

Леферия непроизвольно посмотрела вверх — не обнаружила ничего, кроме высокого потолка. Тогда она оглянулась…

Беспутник застыл на месте, бледный как полотно. И следил глазами за руками Фелда.

— Ты что? — Леферия тронула его за плечо. — Прыгай!

Дверь полыхала. Купол из паутинок оказался наполовину непроницаемым — в нем можно было дышать. Те, кто еще оставался в комнате, кашляли и задыхались. Все мотхи успели выбраться.

Беспутник не реагировал. Леферия потрясла его, потом схватила за плечи обеими руками и тряхнула изо всех сил.

Проклятье! Он что, чувствует Эфирных Судий?

Она вытолкнула его из-под купола. Фелд раздраженно зашипел — паутинки сломали стройный узор и потянулись следом. Беспутник нахмурился, лицо его приобрело осмысленное выражение, но он все еще не отрывал взгляда от завораживающей невидимости воздушного узора.

— Очнись! Это обычная ментальная атака! На тебя ведь так это действует, да? Вот и борись, как с ментальной атакой! И прыгай наконец!

Она подтолкнула Беспутника к самому окну и силой заставила высунуться наружу. Он глотнул воздух и закашлялся, как от дыма.

— Рассатас! Этими приемчиками — да против мотхов бы!..

— Не разобьешься? — Леферия тревожно следила, как он взбирается на узкий подоконник.

— Я-то не разобьюсь, а вот вы не сгорите?

— Мы за тобой!

Балки затрещали глухо и зловеще. Беспутник кивнул и канул вниз.

Леферия перегнулась через подоконник: ну что, цел? Провожатый был цел. Поднимался, отряхивался. Чуть поодаль клубилась толпа, из которой доносились крики, но что там происходило и что кричали, Леферия не разобрала.

— Да возвращайся под эфир, я здесь его долго не удержу!

Голос Фелда раздался совсем рядом. Леферия оглянулась, и паутинки, уже соткавшиеся в плотную ткань, приняли ее в бесплотные объятия.

— Прыгать нужно вместе. Прямо сейчас!

И Фелд вскочил на подоконник. Леферия последовала его примеру, отодвигаясь, чтобы не столкнуться в падении. Она не сомневалась, что это будет падение. Купол и ощущение, что Эфирные Судии рядом, притупляли страх и чувство опасности. И стонущие балки не казались такими смертоносными, и дым не таким удушливым, и чад — вовсе не убийственным. Прыгать не хотелось. Хотелось переждать в комнате, пока все закончится.

Она с усилием заставила себя оттолкнуться от подоконника.

Падение показалось бесконечным. На миг Леферия с ужасом поняла, что сейчас перевернется на спину и именно в этом положении грянется о землю, что она неправильно сгруппировалась, что… но тут же чьи-то несуществующие руки точно вздернули ее вверх и замедлили полет. А еще через мгновение все закончилось.

Она сидела на корточках. Ныли ушибленные ступни. Ныли, но совсем немного — как если бы она прыгнула с высоты своего роста, не больше.

Она вскочила и метнулась прочь, наступая на что-то мягкое. Сверху летели головешки.

— Мапатт-хар!

Это проорали прямо над ухом. Леферию схватили за руки и дернули к бушующей толпе.

— Рассатас! Краор!

Беспуника было не видно. Леферия попыталась лягнуть того, кто ее держал. Тот ответил ударом по голове, от которого сознание едва не улетучилось в эфир вслед за исчезнувшими Судиями. Леферия наконец поняла, что происходит в толпе. Обитатели Вече окружили горящую башню кольцом и хватали всех, кто ухитрялся выбраться невредимым.

Где остальные мотхи? Почему не спасают своих плененных собратьев? Что теперь делать? Куда бежать, в конце концов?

Она снова рванулась. И, может, освободилась бы, если бы на нее тотчас не толкнули кого-то. Она подняла голову — Фелд! А к ним уже спешили какие-то оборванцы с веревкой.

— Призови Судий еще раз! — прошипела Леферия на ухо адвокату. — Они их боятся!..

Толпа оттеснила ее в сторону, но Фелд уже снова вскинул руки.

Паутинки поползли в разные стороны, такие же невидимые, но оттого не менее убойные. Идеальный триггер! Как бы только Судии не прихлопнули и адвоката, и его клиентку, вздумавших использовать их присутствие как страшилку для самозащиты… Впрочем, Фелд ведь призывает их не просто так. Он что-то сделал, и они помогли не разбиться в прыжке с третьего этажа… Проклятье, была бы она адвокатом!

Она уже вертела головой, ища Беспутника. Тот оказался недалеко. В радиусе полуканата все застыли, заторможенно следя за паутинками — и Беспутник в том числе. Запястья его стягивала веревка. Леферия развязала узел и потащила провожатого за собой.

— Сопротивляйся, ну! Это обычный триггер! Обычный страх! Просто ты еще не привык е его вкусу, скоро сам поймешь, ну же, не будь трусом!

Беспутник тряс головой, но не мог отвести взгляда от рук Фелда. Леферия, недолго думая, прикрыла ему глаза рукой, и он вскрикнул, точно она вогнала ему в глазницу раскаленный прут.

Фелд, пятясь, принялся отступать к углу здания Вече. Толпа там редела.

За углом не оказалось никого, лишь полыхал на столбе огромный факел, такой нелепый средь бела дня. Леферия хотела схватить его — удобнее будет отбиваться, если кто-то попробует задержать — но Беспутник неожиданно произнес:

— Не трогай. Это антитриггер.

— Еще один?

Стоило коснуться столба, как факел зашипел и плеснул в лицо огнем. Леферия отпрыгнула. Беспутник окончательно пришел в чувство.

— Все, бежим! В лес, сейчас же, ну!

Фелд опустил руки и пошатнулся. Леферия на всякий случай подхватила его под локоть и нырнула за Беспутником в густые колючие заросли, в которых пряталась каменная тропинка. В ушах стучала кровь, шорох веток казался оглушительным. Вот-вот они широко раздвинутся, пропуская вооруженную погоню, десятки обитателей Вече, мотхов и Судии знают кого еще… но кусты лишь колыхались, когда их задевали, и ничего не происходило.

Потом Беспутник остановился и поднял руку.

— Все. Они нас не найдут. Сейчас…

Он прикрыл глаза, подставил лицо дождю, и Леферии показалось, что воздух вокруг зазвенел от напряжения. Длилось это совсем чуть-чуть. Беспутник взглянул на нее.

— Я поставил… ментальную защиту. Нас не найдут, пока не увидят. Но нужно будет вернуться к мотхам.

— К мотхам? Их разве не разогнали?

— Их лагерь где-то неподалеку. Я почувствую его. Дайте только отдышаться… Фелд, объясни, что ты сделал? Это была магия?

— Если бы, — вздохнул тот. Леферия поняла, что одной рукой до сих пор держит его под локоть, а другой панически сжимает ручки сумок, и отступила в сторону. — Я выпросил у Судий авансовую награду. Видишь ли, Краор, в нашем мире Эфирные Судии реальнее ваших богов, уж прости за кощунство. Они всегда наказывают за преступления и изредка вознаграждают за бескорыстные добрые дела. Адвокаты могут добиться смягчения наказания или вовсе его отменить… Но можно и выторговать награду, ничего не совершив. Авансом. Правда, отработать все равно придется, не отвертишься.

Беспутник негромко рассмеялся.

— Всемогущие боги, которые наказывают, но если очень не хочется кары, то могут и не наказать? Пожалуй, мне нравится! А что будет, если не отработать аванс? И какой срок?

— Н-ну… «В разумные сроки», так звучит формулировка. Ничего страшного не будет, просто нас постигнет небольшая, но досадная неудача. Например, погибнет проводник или…

— Небольшая неудача! — хохотнул Беспутник. — Ладно, я понял. Пойдемте, лагерь мотхов чуть севернее. Было бы идеально войти в город вместе с ними.

Леферия покачала головой. Любая неудача в их положении могла оказаться фатальной, хоть большая, хоть маленькая. А насчет шансов отработать аванс не стоило обольщаться. За всю ее жизнь заслуженная награда ей выпала всего однажды…

Никто больше не вспоминал о том, что присутствие Эфирных Судий действовало на таондарцев как отборный триггер, но Леферия знала: спутники об этом не забыли. И почти наяву видела, как крутятся шестеренки в их головах, генерируя идеи, как это использовать.

* * *

Получив заверения, что новоявленные союзники легко откроют ворота Оньяра, мотхи тут же тронулись с места.

Их стоянку сложно было даже назвать лагерем. Они не нуждались в палатках, подстилках, в десятках всевозможных приспособлений, призванных облегчить изнеженному горожанину встречу с природой один на один. Выступая в поход, они просто спрыгнули с деревьев, где отдыхали в развилках ветвей, как гигантские птицы. Скоро ничто уже не говорило о том, что здесь кто-то был. Леферия лишь моргала, разглядывая их легкое снаряжение и серую кожу. И молчала, хотя молчание становилось с каждым шагом все мучительнее. Да Тифоновы кишки, ей хотелось задать сотню вопросов! Как мотхи собираются действовать в Оньяре, и почему они напали на Вече — неужели верили, что кто-то способен сделать то, что не получилось у них, и как выглядит столица, в конце концов! Леферия подпрыгивала от нетерпения, лопалась от вопросов и от души злилась, что не знает таондарского.

— Их кто-то ведет, — шепнул вдруг Беспутник, поравнявшись с ней и Фелдом. — Кто-то помогает им строить военную стратегию. Кто-то из таондарцев. Рассатас, хотел бы я знать кто!

— Почему ты так уверен? — Леферия оглянулась на мотхов.

— Они десятилетиями мутили воду там, у своей пустыни. Хватало только пары сдерживающих батальонов. А теперь они входят в столицу… — он снова ругнулся. — Явно ведь кто-то из наших, какой-то перебежчик…

— Из наших?

— А я был когда-то офицером таондарской армии. И в «пустынном барьере» стоял… Мотхи никогда не умели организовываться. Их максимум — большое племя человек в пятьдесят. Налетят, ударят, получат ответку и отползают в пески.

— А сейчас ты что, уже не офицер? — поинтересовался Фелд. Беспутник недобро покосился на него.

— Это скучная история…

Городские ворота словно выпрыгнули из самой темной чащи: неприступная стена в три человеческих роста, а в ней — две тускло поблескивающие стальные створки. По створкам бежала тонкая вязь, плохо различимая в… В ночи?! Леферия огляделась и с изумлением вскрикнула. Кругом было черно. Нервно дергалось пламя факелов — мотхи делали их из обычных зеленых веток. Подсвеченные огнями, вспыхивали капли дождя.

— Когда наступила ночь? — прошептала она.

— Ментальные штучки, — буркнул Беспутник. — Слышал я, мотхи такое умеют. Мозги просто отключаются, пока тело занято монотонной работой… или монотонно плетется куда-то. Меньше усталости, меньше скуки. Не знаю, как они это делают…

— Как они еще не захватили ваш мир, если столько всего делают? — насмешливо прокомментировал Фелд.

— Цивилизация в разы опаснее этих мелочей. Леферия, ты уже решила, как откроешь ворота?

И ни малейших сомнений, что она на это способна. Леферия не знала, оскорбляться или считать себя польщенной. Так что она лишь кивнула, следя глазами за гипнотически плавными перемещениями мотхов по опушке:

— Скажи им, когда подойдут, что мне нужно немного времени.

* * *

Яд был готов. Он слабо золотился в распылительной колбе. Леферия, окруженная мотхами, из последних сил изображала таинственность. От невозможности понять, о чем говорят вокруг, хотелось визжать.

— Пройдем ворота — и я отведу вас к себе в убежище. Потерпи совсем немного, — еле слышно прошелестел на ухо Беспутник.

— Я хоть пойму, где эта печать с ловушкой? — вырвалось у Леферии. — Я же из другого мира! На нас ваши триггеры могут и не действовать!

— Не беспокойся, — усмехнулся он в бороду. — На вас подействовали таммеры и моя атака.

Леферия поежилась. Да, подействовали, и ощущения были не из приятных. Она старалась не думать, что вот-вот придется испытать их еще раз.

— Держи. — Беспутник поддернул рукав и снял с запястья кожаный браслет с медными бляхами. Леферия присмотрелась — черепа. Реалистичные, рельефные. — Надень прямо поверх рукава, чтобы увидеть, если впадешь в неконтролируемую панику. До конца она не пройдет, но ты сможешь собраться и распылить яд.

Звучало это зловеще. Леферию колотило все сильнее. Казалось, ловушка начала действовать на расстоянии, догадавшись о намерениях чужаков.

— С-спасибо.

Она застегнула браслет поверх рукава и шагнула к мотхам. Те снова затараторили вполголоса, и Леферия скрипнула зубами. Один из мотхов указал на ворота. Ну что ж…

— Осторожней, часовые могут заметить, — напоследок шепнул Беспутник.

Ворота были совсем рядом, в какой-то паре сотен шагов. Городская стена по обе стороны от них тонула в подлеске. К воротам вела дорога, рассекающая лес надвое. Леферия вынырнула из-под низко нависших ветвей, ступила на нее, и собственные шаги показались ударами грома.

И кому понадобилось прокладывать главную городскую дорогу через лес? Где, в конце концов, пригороды, многочисленные селения, лепящиеся к столице? И как так может быть, что дорога всего одна, ведь если это столица, то каждый день туда-сюда снуют тысячи машин? Да полно, лес ли это?

По спине пробежала дрожь. На короткий-короткий миг Леферия ощутила, что ее догадки верны.

Лес — это маскировка. Но как она накладывается на реальность?..

Ворота возвышались черным монолитом, уходящим в небеса.

Чтобы увидеть, есть ли кто-то на стене, нужно было запрокидывать голову так, что мир кружился и плыл.

Часовые, ловушки, триггеры… Леферия не видела ничего. И не чувствовала. Она знала лишь, что за спиной, совсем рядом, ждут мотхи. Вооруженные. Пусть арбалеты и рогатины — не такое уж опасное оружие для сражений с армией Таондара, их с лихвой хватит, чтобы уничтожить обманщицу. Ее. Невольно солгавшую им, пообещавшую помочь, но не способную даже разглядеть печать.

Проклятье, что же делать?

Возвращаться? Но мотхи все равно отправят ее обратно. Вручить яд кому-то из них, и пускай сами распыляют его в ловушке? Неплохая мысль. Но едва она подумала, что неплохо бы попробовать так поступить, как Леферию обуяла паника. Разом вспомнились все приметы и суеверия алхимиков. Вся эта чушь (или правда?) о том, что вещество, проходя через чужие руки, может изменить свойства самым неожиданным образом, что, передавая через кого-то результаты своего труда, ты отдаешь посреднику и свои умения… А уйти сейчас — это означало еще и прогневить Эфирных Судий. Нарушенное обещание. Она пообещала мотхам помощь и обязана оправдать их надежды. Да и Судий не стоит гневить после авансовой благодати… Леферия чувствовала, что они рядом. Их присутствие точно прорезалось в ткани реальности, стоило задуматься об отступлении. Судии хмурились. Они источали недовольство. Они готовы были ударить, не дожидаясь, пока Леферия обратится к адвокату. И она топталась перед воротами, парализованная опасениями. А опасения тянули в разные стороны.

Да ведь это и есть ловушка! Печать сработала!

Леферия встрепенулась и посмотрела на браслет с черепами. Она не заметила, чтобы антитриггеры подействовали как-то по-особому, но тупик уже не казался таким безвыходным. Да и с чего ему быть безвыходным, если ловушка найдена? Леферия повернулась на пятках, от души распыляя вокруг себя яд.

Бесцветно полыхнуло. Ненадолго в воздухе проступила копия ворот, как отражение на сетчатке — и сгинула, развеявшись на ночном ветру.

В самом деле… Зачем паника, если достаточно тревоги и неуверенности? Клетка из них получается крепкой. Самой надежной в мире…

— Аврат маар!

Мотхи бесшумно оказались рядом. Леферию оттеснили от ворот. В кромешной тьме она не различала, что именно они делают. Просто на месте несокрушимого монолита вдруг оказался провал, и сквозь него сияли издалека россыпи огней да слабо посверкивали капли дождя.

— Быстро! — Беспутник дернул ее за руку. — Заходим вместе с ними, первый перекресток пропускаем, потом направо. Держитесь за мной!

И он ввинтился в организованную колонну мотхов. Те будто растворялись в ночи, едва очутившись в пределах городской стены. Леферия нырнула в ворота следом за Беспутником, и ей показалось, что она стоит на спортивном поле, залитом светом прожекторов. Что все часовые Оньяра ее видят и целятся из ружей в легкую мишень. А мотхов, прошедших ворота перед ней, уже не было. И это называется «проникнуть под прикрытием атак»? Да где атака-то?

— Шевелитесь! Нам надо попасть домой до того, как поднимут тревогу!

Улочки и переулки сплетались в бесконечный лабиринт. Леферия почти бежала за Беспутником, Фелд замыкал процессию. Далеко впереди нависали черные с искрами огней громады высотных домов. Мимо проносились машины — угловатые, приземистые, темные. Вместо фонарей полыхали факелы-антитриггеры.

Леферия безнадежно запуталась в поворотах. Стена исчезла из виду, и лишь по центральному скоплению высоток можно было примерно понять, куда троица диверсантов несется сломя голову. Потом за спиной полыхнул белесый свет — стеной до самого неба. Беспутник ругнулся и ускорил шаг.

Безумная гонка закончилась неожиданно. Свернув в очередной проулок меж двухэтажными домами, Беспутник остановился и дернул дверь. За ней оказалась лестница. Провожатый взлетел на второй этаж, лихорадочно сунул ключ в замочную скважину, а затем втолкнул Леферию и Фелда в пропахшее сыростью помещение и захлопнул дверь.

— Рассатас…

Что-то щелкнуло, и над головой зажегся мягкий свет. Леферия подпрыгнула на месте и с трудом сдержала крик, но это оказался всего лишь светильник. Светильник, привинченный к стене, похожий на обрезанный кусок спирали… Надо же. Она была так взвинчена, что пугалась любой мелочи.

— Если страшно, я могу снять. — Беспутник по-своему истолковал ее взгляд, устремленный на светильник.

— Страшно? Спасибо, я не настолько труслива, — фыркнула Леферия и принялась стаскивать куртку. — Куда повесить?

Беспутник дернул ручку, и в стене открылся незамеченный доселе шкаф. В его темных недрах клубились складки ткани, а внизу поблескивали какие-то бутылки.

— Сюда… Видишь ли, спираль — это триггер. У меня тут обрезанный кусок, на меня не действует, но вдруг бы на вас подействовал, — пояснил он.

— Еще спорно, действует ли на нас вообще весь этот мусор, — буркнул Фелд, тоже пряча куртку в шкаф. Беспутник бросил на него острый взгляд.

— На Леферию подействовала печать. Возможно, не так, как должна была, но тем не менее… Обитателей вашего мира проверяли на реакцию на триггеры. Она есть. Все это мы еще обсудим. Вам придется пожить здесь и подучить таондарский, пока я разузнаю, где сейчас Сигетнар и технологи по переработке магии. И как охраняется завод. Но главное — вам придется переждать здесь облаву. Располагайтесь.

— Облаву… — задумчиво повторила Леферия, разглядывая жилище. — Да, в этом есть смысл…

Квартира. Это неухоженное место явно было квартирой. Только не такой, какие гроздьями теснились на каркасах-деревьях Кольцевого квартала. Здесь царили прямые углы, плоские потолки, нависающие низко над головой, и сплошные глухие стены с крошечными окнами. Впечатление было гнетущее. Леферия точно вернулась в тюрьму. Да, здесь имелась мягкая мебель, удобные с виду кресла, столы, а пол был выстлан чем-то плотным и теплым, так что можно было ходить босиком, но ей все равно не хватало воздуха. Если в Таондаре живут в таких домах, то неудивительно, что обитатели становятся нервными до крайности и впадают в панику при виде спирали.

Впечатление сгладил кухонный стол. Огромный, полукруглой формы, он занимал почти всю кухню. Рядом теснились жесткие, какие-то несуразные стулья. Все припасы хранились во встроенном шкафу, таком, как в прихожей. Только в разных его отделениях, кажется, были разные условия: где-то сухо, где-то еще и холодно. Леферия оценила удобство: не нужно лазать в погреб за любой ерундой. Для приготовления пищи служили какие-то плоские лишенные огня поверхности, но их она решила изучить попозже. Жесткий стул оказался неожиданно удобным. Вставать с него не хотелось. Ноги ныли после беготни и долгого перехода по лесу.

Беспутник быстро изжарил рыбу, вынув уже разделанные куски из «холодного» отделения шкафа. Присыпал ее какой-то пряностью, баночки с которыми теснились на краю стола. Леферия с интересом дернула носом. Ага, значит, зачатками алхимии здесь владеют! Искусство приготовления блюд — тоже алхимия, просто не все об этом знают…

— Ты, как я понимаю, знаком с хадратскими послами? — внезапно спросил Фелд.

Беспутник обернулся:

— Да. Но языку меня учили не они. А почему ты спрашиваешь?

Его как будто застал врасплох этот простой вопрос.

— С ними были адвокаты? Кто-то взывал при тебе к Эфирным Судиям?

— Ах, это, — Беспутник чуть расслабился. — Нет.

— То есть до сих пор никто не знал, что их присутствие действует на вас как триггер?

— О вашем мире, — зло ответил Беспутник, — мало что знают. Он постоянно преподносит сюрпризы. У нас нет Эфирных Судий, и мы восприняли истории о них как сказку. У нас нет магии, и россказням о ней мы тоже не поверили. Но потом оказалось, что все это существует, хотя у нас никто не понимает, как именно. Мы научились это использовать, и…

— У вас нет Эфирных Судий — или вам кажется, что их нет? — перебил Фелд.

Беспутник замолчал, озадаченно глядя на него.

— Ты думаешь, они прячутся? И зачем?

— Не прячутся, просто… — Фелд пошевелил пальцами. — Вы ведь не чувствуете ничего, кроме страха. Такое может быть, когда Судии уже отказались от человека. В его жизни не остается ни радости, ни вознаграждений, в ней вообще ничего не происходит. Как правило, это преступники, совершившие что-то чудовищное… или не сумевшие найти адвоката. Ничего не напоминает?

— По-твоему, ваши Судии отказались от целого мира? Нашего? — окрысился Беспутник. — Ну, знаешь… Очень смело. Да и катились бы они в задницу в таком случае! Тоже мне божества, аврат авасс! Кстати, их божественность тоже под большим вопросом, наша религия учит, что являться людям могут только бесы!..

— Да пожалуйста, вас никто не заставляет им поклоняться, — усмехнулся Фелд. — Но если ваш мир когда-то действительно был отвергнут… и теперь кто-то или что-то притянуло его к нашему… Ты хоть примерно представляешь, что это значит? И чем может кончиться?

— Отвергнутый мир, который тянет из нашего магию, — добавила Леферия. — Могу только представить, какая кара за это грозит.

— Да ну? Но нас никто не карает. Может, у Судий другие планы, а?

Все замолчали. Планы… Какие угодно планы! Даже адвокаты не брались предсказывать действия Судий. Конечно, многие строили гипотезы о том, кто такие Судии, кто еще может обитать в эфире, есть ли у них далеко идущие цели и какие… Но это оставалось лишь гаданием на морских камешках. Был эфир — духовное поле человечества, содержащее все знания мира; были Судии, единственно известные разумные сверхсущества, живущие лишь в эфире; были кары, награды, оправдания и адвокаты. И более ничего.

— Все это не наше дело, — бросила наконец Леферия. — Для нас главное — отравить заводы и всех, кто тянет нашу магию. Только после этого я смогу позволить себе роскошь интересоваться остальным.

— Но если Судии позволяют нам тянуть вашу магию, значит, им это нужно, — прищурился Беспутник. — И что будет, если вмешаться в их замыслы?

— Что ты хочешь этим сказать — что поддерживаешь Сигетнара?!

— О нет. Ни в коем случае. Я вызвался быть вашим проводником и доведу дело до конца. Просто предлагаю подумать, во что это выльется…

Он принялся ссыпать готовые кусочки в тарелку.

Местная рыба мало отличалась от хадратской. Можно не бояться отравления. Да и мясо подстреленных птиц, и бутерброды, которыми потчевал гостей Беспутник в хижине на дне оврага, тоже не причинили вреда. Одним поводом для беспокойства меньше… От усталости, сытной пищи и горячего напитка, похожего на разведенный и несладкий звидт, Леферию потянуло в сон. Фелд тоже подозрительно помалкивал.

— Здесь достаточно комнат, — сказал Беспутник. — Когда проснетесь, меня, скорее всего, не будет. Вернусь к обеду. Обживайтесь пока. Не выходите на улицу ни в коем случае.

— А, облава, — Леферия встрепенулась. — Они точно нас здесь не найдут? Нет?

— Не найдут, если будете правильно себя вести, — буркнул Беспутник. — Увидите. Я оставлю на двери и окнах антитриггеры и закрою вас снаружи. Не покидайте квартиру, что бы вам ни померещилось.

— Проклятье, — вырвалось у Леферии. — И надолго это?

— Кого угодно поймали бы сразу. Но только не мотхов. Да, надолго. Свари какое-нибудь зелье храбрости, если сможешь.

И Беспутник зашагал в комнаты. Донесся шорох и стук раздвигаемых кроватей. Кровати здесь тоже были какие-то несуразные, без водных матрацев — твердые громоздкие лежаки. И комнатушки тесные, что твоя тюремная камера…

Но даже такое ложе было удобнее, чем импровизированная постель из листьев. Леферия не могла этого не признать. И, кое-как раздевшись и забравшись под одеяло, она тут же уснула.

Воздух загустел, как старая патока. Ветер тянулся липкими прядями за невидимой ложкой, которой кто-то мерно помешивал в котле. Раскидистое дерево за окном качалось, не шурша листьями.

Леферия проснулась от непонятной тревоги. Хотелось спать дальше, но она не могла — трудно расслабиться, когда противно и тонко сосет под ложечкой и кажется, что вот-вот что-то случится. Хотелось встать — но и выбираться из-под одеяла было боязно, а необходимость что-то делать, шевелиться, думать, поддерживать свое тело в вертикальном положении давила почти материальным монолитом.

В конце концов Леферия поднялась, натянула одежду и шагнула к окну. Взгляд упал на мелкий узор из кривых семиконечных звезд по раме, точно в жилище алхимика. И тотчас беспокойство немного унялось, дав перевести дух.

Значит, это и есть облава? И незваных гостей, у которых нет крыши над головой, власти выкуривают из укрытий таким способом? Проклятье, да что же это за мирок! В нем ведь невозможно сохранить человеческий облик. Какой-то десяток дней — и ты превратишься в слизняка, дрожащего, как желе, от малейшей встряски. Неважно, реальной или воображаемой. От воображаемой даже сильнее. И кто-то еще ухитряется здесь жить, работать, обустраивать дома и рожать детей… Леферия начала проникаться уважением к таондарцам. Подумалось даже, что можно и позволить им тянуть хадратскую магию. Им нужнее. В Таондаре чарам найдут лучшее применение, чем при дворе Анаката…

Она отвернулась от окна и побрела на кухню. У стола кто-то сидел — неподвижная высокая фигура. Леферия дернулась, прежде чем сообразила, что это всего лишь Фелд.

— Ты что делаешь? — спросила она почему-то шепотом.

— Не знаю… — пробормотал Фелд. — Ничего не пойму. Пытаюсь разобраться, какое место Эфирные Судии занимают в этом мире. Нащупать их. Если мы чувствуем их, потому что Хадрат рядом — это одно, а если они есть и здесь, но не проявляют себя…

Леферия кивнула.

— И как? — рассеянно спросила она. Где здесь включается печка? Горяченького бы… Из-за нервного озноба и постоянного беспокойства она с трудом соображала.

— Их присутствие заметно, только когда я к ним обращаюсь. Значит, Хадрат… — голос Фелда, обычно ясный и уверенный, тоже звучал как-то потерянно. — Печка включается вон той кнопкой сбоку. Не трогай поверхность, обожжешься…

Оставшееся до обеда время Леферия посвятила тому, чтобы взять себя в руки. Кажется, Беспутник что-то говорил о существовании ментальных техник для преодоления страха, но в конечном итоге все они сводились к одному: борьбе с собой.

Она прошлась по квартире и изучила все пять крохотных комнатушек. Разобралась в устройстве примитивного душа и помылась. Разглядела вид из всех окон: заросли зелени, крупные желтые цветки, рыжевато-коричневый камень дома и узкий проулок, прячущийся меж такими же рыжеватыми приземистыми домами. Небо по-прежнему хмурилось, клубились иссиня-черные тучи, но дождь не долетал до земли. Как будто Оньяр прятался под невидимым куполом. Проулок и заросший кустами двор были безлюдны, но в окнах соседних домов горели ободряющие огоньки, подсказывая, что кто-то живой там все же есть.

Беспутник вернулся, когда все стрелки часов собрались у верхнего деления. Он принес бутылку некой янтарной жидкости и ворох бумаг, при ближайшем рассмотрении оказавшихся газетами.

Леферия принялась с любопытством их рассматривать. Надо же, огромные листы, сложенные вдвое, потом еще вдвое… В Хадрате газеты выходили в виде маленьких треугольных «ключей» для эфирного проектора. Вставляешь ключ в прорезь, и содержимое очередного номера, заботливо скомпонованное и подкрепленное изображениями, появляется в твоем личном эфирном сеансе. Эфир был доступен хадратцам с незапамятных времен, и они никогда не знали необходимости записывать информацию на бумаге. Разве что для детей, обучая их грамоте.

— Пора действовать, — говорил между тем Беспутник. — Это «Оньярида», главный новостной листок, — он выхватил из кипы одну из газет. — Здесь новый отчет о работе отдела по переработке магии. Хотел показать тебе фотографии тех, кто в нем занят. Я не знаю, как к ним подобраться, попробуем выследить. И язык тоже удобно изучать по газетам, хотя мы не можем себе позволить тратить на это время. Я буду вас учить, но преподаватель из меня… — он с непонятной тоской посмотрел на бутылку. — Достаточно будет, если вы сможете примерно понимать, о чем речь, и произносить несколько фраз на все случаи жизни. «Простите, я спешу». Да, это лучше всего. Натаскаю вас говорить это без акцента, и вам не придется ни с кем разговаривать…

Он был странно оживлен, глаза блестели, слова лились потоком. Леферия забеспокоилась. И из-за его состояния, и из-за того, что он говорил.

— С тобой все в порядке?

— Со мной-то? — удивился Беспутник. — Да… Само собой… Хлебнул слегка для расслабления. Облава эта всю душу выматывает…

— Успокоительный эликсир? — не поняла Леферия.

— Ага. Эликсир для успокоения, смелости и веселья, и все в одном флаконе! — Он хохотнул. — Да ты что, вина никогда не пробовала? Или цуниллу, или биртисс, на худой конец?

— Нет, у нас другие эликсиры, если ты, конечно, об эликсирах, а то я уже сомневаюсь. Мы прямо сегодня начнем, ну…

— Искать? — усмехнулся Беспутник. — Да, можно и сегодня… Новая облава будет теперь через пару дней. Городская полиция и армия пока разбирается с теми мотхами, кого смогли найти. Вечером пойдем к Управлению безопасности.

Леферия поежилась. По-видимому, в этом Управлении безопасности трудились переработчики магии, но по доброй воле идти туда… Да еще сейчас, когда все начеку из-за вторжения мотхов. Она порадовалась, что захватила эликсир удачи.

Беспутник плюхнулся на стул и разложил на столешнице газеты. Леферия и Фелд с любопытством всматривались в лица на картинках. В эфире были не картинки, в эфире были образы людей — точные копии, протяни руку и потрогай. Просто эфир не давал забыть, что это лишь изображение. А тут…

— Это называется фотография, — с легким раздражением буркнул Беспутник. — Вот это, — он ткнул пальцем в одно из лиц — усатый мужчина с нависшими над веками бровями глядел так, словно знал что-то скрытое, — Моур Дасарман. Глава технической части проекта. Это он руководит разработкой всех механизмов по превращению магии в энергию и лекарственные вещества. Это Лонс Маддар, это Троус Арнаф…

— В энергию и лекарственные вещества? Подробнее можно? — Леферия разглядывала чужие буквы, похожие на разнокалиберные крючья. — Мы до сих пор не знаем точно, что делают из нашей магии.

— Электроэнергию. Об электроэнергии ты, надеюсь, знаешь?

— А вам что, электричества не хватает?

— Хватает. Это просто один из способов. Второй — трансформировать магию в излучение и подвергать ему обычные катышки из мела и крахмала. И волшебным образом получать таблетки от кое-каких недугов, которые у нас считаются неизлечимыми. Психических, прежде всего…

Беспутник снова хохотнул и с сочным чмоканьем откупорил бутылку. Ее содержимое пахло резко и неприятно. Леферия невольно поморщилась.

— Но ведь… — она даже растерялась. — Это не переработка магии. Это использование именно ее магических свойств. То есть способности изменять реальность. Как это работает? У нас никто не пробовал пользоваться магией как излучением, но… Краор, вашего Сигетнара, а вместе с ним и всю его команду, не травить нужно, а схватить и передать в Хадрат! Анакат не видит дальше своего носа! Если в Геолисе в принципе возможно использование магии, то травить кого-то бесполезно, завтра другие научатся ее красть! А если допросить разработчиков…

— Послушай, меня это не касается, — скривился Беспутник. — Я не знаю, как это работает. И Сигетнара с его «отделом «Н» вы так просто не схватите. Связывайтесь с Хадратом, пусть присылают профессионалов. Так что — будем выслеживать Дасармана, нет?

— Да, — произнесла Леферия, едва шевеля губами. — Хадратское консульство у вас есть?

— Было…

— Вот и отлично. Надеюсь, ничего фатального не случится, если Фелд пойдет туда и скажет…

— Я пойду и попрошу связи с Анакатом, — подал голос Фелд, — но, Леферия, даже если он решит, что ты права, тебе все равно придется травить и разработчиков, и завод. Ты поклялась. Клятвы не имеют обратной силы.

Тифонус! Она успела об этом позабыть. Действительно, Судиям нет дела до изменившихся решений. И если Анакат вышлет подмогу, чтобы схватить Сигетнара…

…то отравить таондарцев будет куда проще, если они окажутся в плену. Вот только Анакат на это не пойдет. Стоит кому-то в Таондаре заподозрить его в агрессии, может разразиться война. А если Анакат велит лично Леферии допросить злосчастных разработчиков из «отдела «Н», это лишь усложнит ее задачу.

— Фелд, не иди ни в какое консульство, — наконец сказала она. — Я буду делать то, в чем поклялась. Остальное — не наша забота. Я не обязана волноваться о стратегии Анаката. Узнай лучше, не сочтут ли это Судии предательством родины.

Адвокат лишь кивнул, и Леферии почудилось, что по его губам скользнула усмешка.

— А теперь выпей свое зелье остроумия, и я попробую вбить немного таондарского в ваши головы, — распорядился Беспутник.

— Ты бы сам бросил это свое… зелье, — посоветовала Леферия, глядя на его бутылку. — Мне кажется, оно действует на тебя как яд.

Она думала, что Беспутник лишь рассмеется и отмахнется, но он кивнул и с сожалением отодвинул ополовиненный сосуд.

— Старая привычка, знаешь ли. Вам повезло, если у вас нет алкоголя. Ну или чудовищно не повезло, это как посмотреть. Слушай и повторяй. «Станате ак амрат»…

* * *

К вечеру голова у Леферии слегка гудела. Но это было приятное ощущение. Новые знания постепенно укладывались в ясную систему. Она до хрипоты тренировалась повторять простые фразы без акцента, запоминала, как пишутся и звучат слова, читала заметки в газете и училась воспринимать на слух… Хотелось то ли прилечь и уснуть, то ли немедленно пойти и испробовать знания на практике.

Фелд все еще смотрел в газету, и губы его беззвучно шевелились.

— Шесть, — Беспутник покосился на часы. — Пойдем. Попробуем проследить, где живет Дасарман. Очень не хотелось бы травить его прямо в Управлении безопасности…

— Почему бы и нет, если ты знаешь, как туда попасть?

— Когда-то знал. Когда-то! — поднял руку Беспутник. — А они постоянно обновляют триггерные замки. Не говоря уже об обычных. Нужно проводить его до дома. Если там будет не такая крепость…

Он шагнул к двери. Леферия бросилась к сумкам.

— Погоди. Эликсир удачи! Он не помешает!

— Прибереги его на случай реального риска, — посоветовал Беспутник. — Лицо Дасармана запомнила? Пойдем.

* * *

Управление безопасности оказалось массивным темно-серым зданием с колоннадами почему-то наверху, на уровне пятого этажа. Из-за этого оно выглядело неприступной крепостью, на верхушке которой, скрытые за колоннами, прятались длинные балконы — только для своих. Узкие окна были забраны решетками. Крыша щерилась какими-то прутьями и пластинами, смотрящими в разные стороны.

Люди сновали туда-сюда, но большинство стремилось к выходу из высоких заостренных металлических ворот. Наружу, а не внутрь. Из-за этого Леферии на миг показалось, что перед ней тюрьма, надзиратели которой вдруг куда-то исчезли, и заключенные торопятся разбежаться. Многочисленные решетки усиливали впечатление.

Все-таки существует полно вещей, которые в обоих мирах одинаковы.

Беспутник остановился с другой стороны дороги под тенистым деревом. Ветки с крупными листьями нависали над головой, создавая тень, больше похожую на непроглядную темень. В Оньяре вечерело. Небо, затянутое тучами, из серого становилось синим. Огоньки местных машин прорезали полумрак. Вспыхивали, уносились прочь и исчезали, так и не поднявшись в небо. В Геолисе не было летающих мобилей. Этот мир был рожден ползать.

— Куда они деваются? — пробормотала Леферия, провожая взглядом очередную машину. Та зажужжала, заводясь, вильнула, потом ее закрыла от взгляда обнявшаяся парочка, спешащая мимо — и машина исчезла. Хотя рядом не было ни одного перекрестка — лишь запруженная мобилями дорога от края до края да нечто, напоминающее белый полукруглый грот, у самой обочины.

— В туннель, — Беспутник кивнул на грот. — На подземный автобан. Будет паршиво, если Дасарман тоже им пользуется. Для наземной слежки мы могли бы угнать вертолет, но…

— Вертолет? Значит, мобили здесь все-таки летают?

Беспутник скрипнул зубами.

— Не все. И вертолет тоже нелегко украсть. Но я хотя бы знаю как, а вот мобили… впрочем, если подобраться к… а, ладно, подождем!

— Не бормочи, — сказала Леферия. — Дасармана выслеживай. Ты узнаешь его быстрее, чем я.

— Вон его мобиль. Седьмой справа от этой решетки. Знаешь что, давай-ка сразу подберемся к крайней машине…

— Зачем? — Леферия озиралась. Беспутник потащил ее за собой — вдоль кустов, к дороге, к «карману», уставленному мобилями, и к дремлющему у самого невысокого бордюра небольшому черному мобилю.

— Чтобы сразу поехать за Дасарманом, когда он появится.

— И чья это машина? Отлично! Чудесно! Ты что, даже не позаботился о том, как мы будем его преследовать? Ты в курсе, что этим нужно заниматься заранее?

— Не кричи, — осадил ее Беспутник. — У меня подходящего транспорта нет. Но я знаю коды доступа к защитным блокировкам. Машину все равно пришлось бы подбирать на ходу…

Черный мобиль прятался вдали от заливающего парковку света фонарей. Беспутник, не оглядываясь, шагнул к нему, несколько раз ткнул пальцами в слабо мерцающую полоску над ручкой и распахнул дверцу.

Леферия съежилась. Но ничего не случилось. В Хадрате при попытке вторжения в чужой мобиль машина самолично вцеплялась в руку или ногу незадачливого вора острыми зубьями капкана. Из какой именно части появится капкан, никто не знал — это было частью защитного механизма.

— Быстро! — прошипел Беспутник, держа дверцу открытой. Леферия юркнула внутрь, спотыкаясь о какие-то непривычно выступающие детали. Она буквально рухнула на мягкое сиденье. Беспутник бесцеремонно сдвинул ее к противоположной дверце и уселся рядом.

— Нас не заметили? — Леферия кое-как устроилась ровно и выглядывала в окно.

— Не думаю, что кто-то обратил бы внимание…

Человек появился под фонарями и факелами внезапно. Сначала Леферия не обратила на него внимания, приняв за одного из сотен тех, кто покидал стены управления безопасности. Но потом свет упал на его лицо, Беспутник вскинулся и пристально уставился на него, и Леферия узнала черты, виденные в газете. Тот же широкий вдавленный нос, смоляная курчавая грива, штатская одежда, неуловимо напоминающая форму…

Двигатель мобиля завелся с тихим гулом. Огни улицы на миг смазались, превратившись в лихие хлесткие полосы — и вдруг сменились косматыми факелами.

Полыхающие на стенах туннеля факелы, под которыми проносились машины, выглядели сюрреалистически.

— Никогда бы не подумала, что у вас есть дороги под землей, — пробормотала Леферия, провожая глазами языки пламени.

— А у вас их нет? — невнимательно отозвался Беспутник, глядя куда-то вперед, где в водовороте машин несся светло-серый, совсем неприметный мобиль Дасармана.

— У нас… — Леферия не договорила, зная, что провожатый ее не услышит.

Навстречу летели огни и факелы, новые и новые вспышки под веками. Леферия думала о подземных дорогах Хадрата. О тех полумифических потайных ходах, сквозь которые, поговаривали, могла пробраться целая армия, у которых имелись выходы в самых неожиданных местах и доступ к которым был только у императора и его приближенных. Интересно, много ли приближенных Ринеона с радостью передали Анакату ключи? Много, наверное… А иных туннелей под землей в Хадрате не рыли. Зачем тратить силы, когда летать так легко?..

Дорога резко свернула и раздвоилась. Беспутник ругнулся, выпустив Дасармана из виду, но спустя каплю или две заметил его. Отрезок туннеля прихотливо свернулся кольцом. Затем опять разделился, и новые кольца, отслаиваясь, оставались позади и пылали движущимися реками огней. Затем низкий свод сменился просторным каменным футляром.

— Ничего себе, — пробормотал Беспутник.

— Что? Ты знаешь это место? — вскинулась Леферия.

— А как же. Здесь была главная транспортная развязка столицы, пока не…

Тут Леферия воочию увидела, что случилось с главной транспортной развязкой.

Потолок на противоположном конце грота просел, и из гребня изгиба торчали обломки камней. От центральной пятиугольной площадки отходило пять лучей-дорог. Две из них завалило, третья была наглухо перегорожена досками и шлагбаумами, на которых пестрели предупреждающие знаки, в четвертую вливалась изрядно поредевшая струйка машин, а пятая…

Сложно было сказать, дорога это — или, может быть, ручей. На сей раз ручей обыкновенный, а не река огней или мобилей. Зеленоватая колышущаяся вода, еле заметное течение. И снова каменная стена. И опять толща воды. И снова проступают обломки, крошка бетона и гранита, и еще какой-то рукотворной и нерукотворной тверди, и твердь течет изменчивым переливающимся ручьем, и игриво шевелят хвостами мелкие рыбки. Только все это — под потолком, а пол — обыкновенная искореженная дорога…

— Это точка перехода, — полуутвердительно произнесла Леферия. Мобиль сбавил скорость. Вам и лететь никуда не нужно, миры сходятся прямо здесь…

— Не совсем, — буркнул Беспутник. — Здесь как будто постоянное напряжение. Искрит, меняется, засело крепко, а пользы…

На глазах Леферии машина Дасармана вильнула — и нырнула в туннель.

Прямо под колышущееся водное марево.

— Нет пользы? — переспросила Леферия.

— Нет, — решительно подтвердил Беспутник. — Потому мне крайне любопытно, что здесь делает Дасарман. И что там на самом деле, в этой зоне напряжения.

— Но… Погоди. Если бы линия соприкосновения проходила здесь, над Оньяром висел бы наш мир. И наш с Фелдом аэромобиль рухнул бы здесь, а не в лесу!

— Твой император не рассказывал тебе? У нас подозревают, что так называемых линий соприкосновения не существует. Они иллюзия. Кусочки Хадрата равномерно вплавлены в ткань Геолиса.

И машина свернула в туннель, где таяли вдали сигнальные лампочки мобиля Дасармана.

В лицо ударил знакомый влажный воздух. Леферия с наслаждением потянула носом… и все закончилось. Над головой нависали только раскрашенные, некогда четырехгранные своды, и никаких признаков того, что Хадрат совсем рядом. Беспутник гнал мобиль на максимальной скорости.

…Поэтому оказалось сложновато не разбить себе нос, когда машина вдруг резко и совершенно бесшумно затормозила.

Радовало лишь то, что незадачливому водителю тоже досталось по лбу. Мобиль стоял в туннеле. Кругом, как изломанные тела чудовищ, громоздились в темноте груды камней.

— Дальше придется пешком, — произнес Беспутник.

Воздух был душным, кислым, забивал легкие. Уже через несколько шагов Леферия почувствовала, как ее окутывает липкая пелена смутного беспокойства. Она была, как паутина: неприятно клейкая, тонкая почти до незаметности и назойливая, как смрад в отхожем месте. И антитриггеров, как назло, поблизости не оказалось — или кто-то заранее убрал их. Ни черепов в отделке стен, ни факелов, ни… Какие они еще бывают? Надо же, так привыкнуть к местным средствам защиты, не разобравшись в них до конца…

Узкий проход между раздавленными стенами становился все тоньше, а масса камней, держащихся на весу неизвестно какими силами, нависала все ниже. Свет померк, зато появился… дым.

Слабый дымок с фруктовым привкусом, очень знакомый… Тифонус!

— Постой! — Леферия дернула Беспутника за рукав. — Чувствуешь запах? Где-то здесь хадратцы! Адвокатурные советники!

Тот остановился, тяжело дыша.

— Какие советники?

— Чувствуешь запах? Есть адвокаты, а есть советники, у них квалификация пониже. Они берут дела попроще и могут общаться с Эфирными Судиями только в состоянии особого транса… для того и курят эту смесь. Что они здесь делают?

— Ты у меня спрашиваешь? — Беспутник казался обескураженным. — Меня другое беспокоит. Отсюда нет другого выхода. Дасарман, скорее всего, вошел в этот туннель. Если мы не успеем уйти, когда он станет возвращаться…

— Мы можем уйти. В Хадрат. Если поймаем вкрапление… — прошептала Леферия. И посмотрела вверх. Над головой нависали камни, сплошные камни, непонятно, как они только не осыпались. Но на миг она увидела между ними проблеск знакомой мутной бирюзы.

— Да-да, — истолковал установившееся молчание Беспутник. — Мы, конечно, поймаем вкрапление сразу и вовремя.

— Значит, нужно пробовать прямо сейчас! — Леферия не опускала глаза. В тишине, когда в ушах не стоял легкий, но назойливый шорох собственной одежды о камни, вдруг отчетливо послышались далекие голоса.

Вслед за ароматом фруктового дыма повеяло морем и водорослями. Хадрат приближался.

Это напоминало приливы… да, наверное, ими и было. Леферия не преминула поделиться наблюдением с Беспутником. Шепотом, следуя за ним, когда он махнул рукой и продолжил пробираться по коридору. Вскоре коридор расширился. Теперь это был широкий туннель, то здесь, то там не до конца перегороженный глыбами и крупными обломками строительных конструкций.

— Хочешь сказать, во время прилива отсюда можно так просто попасть в Хадрат? — отреагировал Беспутник и потянул носом. Запахи водорослей усиливались. — Хорошо. Попробуй. Я останусь здесь, чтобы тебя прикрыть, если ты вывалишься оттуда в неподходящий момент. Если увидишь, что из Хадрата можно незаметно подслушать, о чем там говорят, — он кивнул в сторону, откуда доносились голоса, — сразу дай мне знать. Мне очень интересно, что здесь забыл почтенный сотрудник отдела «Н» и какое отношение ко всему этому имеют хадратские адвокатурные советники…

Договаривал он почти неслышным изломанным шепотом. Каменные завалы закончились внезапно — только что казалось, что впереди нет ничего, кроме непроходимых гор, грозящих вот-вот осыпаться на голову, как вдруг очередной барьер из обломков металлического перекрытия вывел на просторную и чистую площадку. Посередине горел факел — некто подстраховался на случай триггеров. Леферия поняла, что не напрасно. Она еще помнила липкую пленку беспокойства, которая ощущалась на теле почти физически пару десятков шагов назад.

Беспутник не успел сориентироваться, ступил на площадку — и тут же отшатнулся за барьер.

Люди, окружавшие факел, не отреагировали, и Леферия вздохнула с облегчением.

Гидровоздух, казалось, нависал уже над головой — подпрыгни, и окажешься в Хадрате. Но теперь ее было не затащить туда и на веревке. Она замерла и прислушивалась к голосам.

Говорили по-таондарски. Несмотря на утренний языковой курс, различались только отдельные слова и некоторые словосочетания. «Сделать», «был», «если»… Леферия даже приблизительно не понимала, о чем они говорят, зато Беспутник весь обратился в слух. Он прижался к барьеру и замер.

Леферия начала красться вдоль барьера, ища, нет ли удобного местечка, чтобы рассмотреть совещающихся, не рискуя быть обнаруженной. Скоро оно нашлось — узкая трещина по шву металлического полотна, которое выворотило из земли колоссальной силой. Леферия осторожно заглянула туда.

Вокруг факела сидели мотхи.

Точно мотхи! Вон и таммер одного из них под рукой! И те же обмотки и ремни вместо одежды! Но откуда в таком случае пахнет дымом каализатора? Она нахмурилась, вглядываясь в пеструю компанию. Нет, не только мотхи.

Дасарман сидел в кругу вместе с ними. Рядом устроился некто в ужасно знакомом костюме из тонкого белого шелка. Адвокаты в Хадрате на работе одевались в черное, а вот советники — в белое с цветастыми поясами. Точно, вон и его курительная чаша, и дым, клубящийся вокруг, точно это кружка горячего звидта в ледяном подземелье…

И трубки, тянущиеся из чаши, как щупальца осьминога.

Леферия разинула рот. Что? Этот адвокатурный советник предложил покурить катализатор и таондарцу, и даже мотхам? Но зачем, чтоб ему захлебнуться?

Впрочем, ответ был ясен.

Чтобы и они могли связаться с Эфирными Судиями. Если нет врожденных способностей адвоката, можно прибегнуть к катализатору. Почему только обитатели Геолиса не бьются в истерике от ужаса, ведь они обычно цепенеют, стоит адвокату обратиться к Судиям рядом с ними? И чего они хотят? И как на это отреагируют Судии? И…

Но не похоже было, чтобы Судии собирались карать наглецов. Разговор сошел на нет, и вся компания — четверо мотхов, Дасарман и адвокатурный советник — точно погрузились в транс. Леферия некоторое время смотрела на них, потом прокралась обратно к Беспутнику.

— Услышал что-нибудь важное?

Он неопределенно качнул головой.

— Зачем ему встречаться с мотхами и при чем здесь хадратец… Это государственная измена или новый план… рассатас, — казалось, провожатый беседует сам с собой.

— Если нет, то пора отходить, иначе Дасарман наткнется на нас! — напомнила Леферия. — Или на наш мобиль!

— На мобиль не наткнется, я его за поворотом оставил, — неуверенно ответил Беспутник. — Но нам…

И тут Дасарман вскочил.

Леферия дернулась и вскинула голову. Гидровоздух нависал над самой макушкой — протяни руку, и ухватишься за него. Глупость, конечно — кто может ухватиться за воздух, кроме поэта, свято уверенного, что это реально? Но она все же протянула руку, сжала пальцы… и вдруг ощутила, что держится за что-то!

Оно было склизким и прохладным. Наверняка водоросль. Уверенность появилась из ниоткуда — Леферия знала, что если ухватится покрепче и подпрыгнет, то вскарабкается на мягкое песчаное дно. И делать это требовалось прямо сейчас — Дасарман стремительно шагал к барьеру!

Рядом тихо ругнулся Беспутник, пробормотав что-то о растяпах, которые выдали себя. Леферия больше не колебалась. Она покрепче сжала рукой стебель, подпрыгнула, уперлась ногами в границу гидровоздуха… Та подалась навстречу ступням, и на миг показалось, что ноги, не найдя опоры, сейчас соскользнут, но песок принял их в свои объятия. Леферии даже показалось, что она слышит характерный шорох. Подтянуться, рвануться вверх, перекатиться на живот…

Она лежала на песке. Перед глазами искрились крошечные частицы слюды и полудрагоценных камней. Речной сквер, что ли… Только там такие россыпи.

Леферия торопливо огляделась, никого не увидела и рывком просунула голову сквозь песок. Схватила Беспутника за руку, дернула на себя, впихивая ему в пальцы стебель.

Беспутник очутился рядом в мгновение ока, точно не вскарабкался, а взлетел на песок Речного сквера.

— Он тебя заметил? — спросила Леферия судорожным шепотом. Можно говорить в полный голос или лучше поостеречься? Наверное, можно, это ведь уже Хадрат, из него до Геолиса не доносилось никаких посторонних звуков… Но она остерегалась.

Беспутник мотнул головой.

— Не успел. Только лучше бы нам… — он задыхался, явно не привыкнув дышать гидровоздухом, — найти укрытие. Я боюсь, что… этот ваш советник… будет возвращаться в Хадрат тем же путем, что и мы.

— Шторм и хаос! Действительно…

Леферия с трудом поднялась на ноги. Таондарская одежда будто потяжелела и висела обузой, а ботинки весили, казалось, по десятку камней каждый. И все же она с наслаждением вдохнула густое марево, пропахшее мокрыми камнями, свежестью и влажным песком.

Аромат казался таким вкусным, что его хотелось пить.

Она покосилась на Беспутника, дышащего с мучительным присвистом, и вернулась к мыслям о насущном. Да, Речной сквер… Скрыться особо негде — сюда приходили гулять и любоваться филигранным сплетением водорослей, а не прятаться. Пушистые лианы тянулись из реки, и там, где волны задевали их, на ворсинках переливались капли. В гидровоздухе водоросли сплетались с розетками летучих листьев, пухлых, как надувные подушки. Они колыхались в воздушных течениях, а между ними взблескивали разноцветные искры мелких рыбешек. Под сенью самых крупных розеток тянулись длинные извилистые скамейки. По счастью, Леферия и Беспутник вынырнули сюда из Геолиса вдалеке от гуляющих. Хадратцы болтали, ели лакомства из консервированных цветов, дети бегали по песку.

— Сольемся с толпой, скорее! — решила Леферия и дернула Беспутника за руку, увлекая за собой.

На них косились. Из-за одежды, скорее всего. Или из-за того, что Беспутник почти задыхался, стоило перейти на быстрый шаг. Но вряд ли адвокатурный советник стал бы вглядываться в людей, веселящихся в Речном сквере.

Зато Леферия и Беспутник пристально следили за песчаной отмелью. Время шло. Уходили одни посетители, появлялись другие, какие-то подростки отпустили ядовитую шуточку в адрес плотной одежды, какой-то малыш разревелся, заметив Беспутника с его бородой и в тяжелой черной куртке… Наконец Леферия потеряла терпение.

— Пойдем, пока не начался отлив! Он, наверное, выбрался другим путем!

— Думаешь, отлив не начался? — буркнул Беспутник. Люди провожали их взглядами. Нехорошо — поползут слухи… Хотя какие уж тут слухи, когда над головой висит махина Геолиса. На пару ужасающих мгновений показалось, что опасения проводника не напрасны, отлив давно в разгаре, и они застряли здесь, но стоило Леферии сунуть руку в песок, как пальцы наткнулись на холодный металл.

Хадрат навис еще ниже. Теперь не пришлось бы даже подпрыгивать, чтобы скрыться в гидровоздухе — он плыл на уровне колен. Леферия вывалилась в пустой туннель. Рядом хватал воздух Беспутник. Мотхи исчезли, советник тоже. Чаша с катализатором еще слабо дымилась. Догорал факел.

— А ведь это открытие. Для нас, по крайней мере, — сказала Леферия. — Когда я улетала, никто понятия не имел, что есть места, из которых можно вот так просто оказаться в Геолисе… Интересно, в них можно провалиться случайно? Анакат глупец, боится открыто пойти против Таондара, боится потери магии… и не знает, что в любую минуту из Геолиса может проникнуть кто угодно, минуя все посты, которых он понастроил…

— В Геолисе тоже никто не знал, что есть такие места, до сих пор это была только гипотеза, — заметил Беспутник. — И я могу сказать то же самое о вас. Наши власти не знают, что в любой момент из этого слабого отсталого мира могут проникнуть диверсанты, могут отравить хоть поголовно все население, могут заразить любыми болезнями или довести до сумасшествия триггерами…

— Полегче! Никто не собирается к вам проникать?

— Ха. Это потому, что ваш император не знает. Но если знает тот адвокат…

— Какой? Адвокатурный советник? Не похоже, чтобы он был на стороне Анаката. Не похоже… — Леферия опасливо посмотрела на гидровоздух, не решаясь подняться с пола, и подползла к чаше. — Я не знаю, какие интриги плетет этот Дасарман с мотхами и хадратцем, но, по-моему, что угодно лучше, чем диверсионная война. Может, не будем пока его травить?

— Ты его отравишь, — отрезал Беспутник. — Он наверняка вернется сюда. Можешь подсыпать яд в чашу?

— Да, но… Послушай, я понятия не имею, как на это отреагируют Судии. Что вообще будет, если выйти в эфир с помощью отравленного катализатора. А вдруг я через него отравлю Судий…

Она помотала головой и отбросила эту мысль. Нет. Скорее могло быть наоборот — Судии нейтрализовали бы яд. Не отравились бы сами. Ни за что.

Но отравить Судий… Леферия никогда об этом не задумывалась. И знала, что теперь эта мысль не даст ей покоя. Будет зудеть и зудеть, как крылатая рыбка-кровопийца. И подталкивать к тому, чтобы совершить непростительное.

Попробовать.

Попытаться.

Если бы таондарцам, например, сказали, что можно одним махом истребить причину всех их страхов? Все панические атаки, триггеры, неясную тревогу, ментальные ловушки… Кто-то отказался бы, но кто-то бы и согласился.

И согласившихся было бы больше.

Как отреагировали бы хадратцы, скажи им кто-то, что они могут жить без Судий? Ни наград, ни кары за проступки? Только свободная воля, закон, ограничения, установленные человеком — и никакой боязни, что сверху вот-вот опустится карающая длань? Пусть нематериальная — от этого не легче. Сама Леферия, вообразив такое, чувствовала себя на канате над пропастью. Вот-вот взлетишь, но стоит оступиться — и уже падаешь в бездну. Одна. Ни поддержки, ни контроля. Ни помощи, ни вреда. Никакой нужды в адвокате. О, адвокаты бы не пропали, они нашли бы себе место в человеческой системе правосудия. Но свобода…

Она поняла, что лежит, невидящими глазами уставившись на слой гидровоздуха. Что отлив поднялся уже на высоту человеческого роста, а Беспутник тормошит ее, что-то восклицая. Леферия улыбнулась.

Отравить Судий… Они могут прочесть эту мысль в ее голове?

И если нет, то какой нужен яд? Попытка возможна всего одна, в случае провала ее не спасет даже Фелд.

Наверняка кто-то уже пытался…

Как жить без Судий? Геолис не в счет, это проклятый мир…

Леферия оттолкнула руку Беспутника и вскочила.

— Пойдем. Я приготовлю яд в порошке и подмешаю его в катализатор. Но все-таки лучше бы на месте Дасармана был Сигетнар. Негоже начинать с мелких сошек.

Беспутник хмыкнул, но ничего не сказал.

Хлопнула дверь. Леферия вздрогнула и повернула голову. Хорошо, что в этих таондарских квартирах из одной комнаты можно увидеть несколько других, удобно… Прошелестела бумага, Фелд повесил куртку в шкаф.

Он вернулся… А Леферия даже не заметила, когда он выходил. Вчера они с Беспутником оказались на конспиративной квартире уже почти ночью. Она поспала всего несколько часов, а потом принялась составлять яд. Просто не могла валяться в кровати, почти физически ощущая, как тает время. Впрочем, назвать этот процесс составлением пока не поворачивался язык. Затхлая, мертвая тьма за окном сменилась холодной серостью, затем рассвело, а Леферия все металась по кухне, переставляла и перебирала свои склянки, коробочки и мешочки с компонентами, изводилась от недостатка информации о таондарцах и их мышлении, и их психике, и основах их таланта… Потом явился Беспутник и начал молча готовить себе завтрак, косясь на нее, но не мешая думать, затем пришел Фелд, отстраненный и независимый, как песчаный кот, но поглядывающий на еду с тщательно скрываемой жадностью. Леферия скрипнула зубами и сделала перерыв.

Проглотив завтрак, Беспутник испарился, словно его и не было — только замок щелкнул. Зато думать, снова вернувшись к яду, стало легче. Леферия открыла одну баночку, помедлив, достала вторую, со жгучим корнем, и ее наконец затянул водоворот вдохновения.

Знать бы, подействует ли…

… — Нам разве можно выходить из квартиры? — она уставилась на Фелда, стряхивающего с волос морось и устраивающегося за столом. Он потянулся к сковороде с остатками завтрака, и его ничуть не смущало соседство с компонентами яда.

— Облав как будто нет, я читал во вчерашних газетах. А мне нужны были новые для практики. Пока вы вчера носились за Дасарманом, я научился довольно сносно читать…

— Фелд, — перебила Леферия, выключая печь, — этот Дасарман встречался с мотхами и хадратским адвокатурным советником. Они все вместе пытались связаться с Судиями через катализатор. Как по-твоему, это измена, глупость или какой-то действенный план?

Тот заморгал.

— А я собираюсь подсыпать яд в катализатор. Кто-нибудь когда-нибудь пытался отравить Судий таким образом?

— Что? — Фелд захохотал. — Не слышал о таких случаях! Наверное, потому, что Судии уничтожали отравителя на месте. А что до Дасармана и советника… Хочешь сообщить в посольство?

— А еще миры не соприкасаются ребром, как мы думали. Это иллюзия. Частицы Хадрата рассеяны по Геолису и подчиняются приливам и отливам. Вчера в прилив мы нырнули в гидровоздух и вынырнули в Речном сквере.

Фелд замолчал. То ли его придавило парадоксальными новостями, то ли ждал, что еще расскажет Леферия.

— Я не знаю, куда мы впутались, но, по-моему, кража магии — только кусочек огромной головоломки из интриг, — сказала она. — Нас в их суть, конечно, не посвятят.

Как ни странно, Фелд усмехнулся.

— Интриги есть всегда. Глупо было бы ждать, что после столкновения миров в обоих будут исключительно мирно знакомиться с культурой и открывать посольства. Море новых возможностей, тучи желающих урвать свой интерес… Скажи лучше, вчера все прошло гладко?

— Ну да, — удивилась Леферия. — Иначе меня бы здесь не было, наверное. А почему ты спрашиваешь?

Она сняла котелок с плиты, водрузила на стол и критически обозрела содержимое. Густая паста. Теперь ее нужно или высушить естественным путем, или… Леферия потянулась за солевым стержнем.

— Потому что на нас все еще висит должок перед Судиями. Или мы платим безвозмездным добрым делом, или нас в любой момент постигнет досадная мелкая неудача. А запас неудач лучше исчерпать до того, как интриги выльются в бурю.

Леферию пробрала дрожь.

* * *

У Эфирных Судий не было обличья, не было тел, не было голосов. И тем не менее их присутствие рядом чувствовалось — как холодное или, наоборот, теплое дыхание, от которого не делалось холодно и не бросало в жар, но безотчетно хотелось закутаться поплотнее в жакет. И руки тянулись к бесплотному жакету, ведь люди в Эфире тоже становились бесплотными. Не люди — проекции. Руки тянулись к бесплотному жакету, и где-то в бесконечной дали, в адвокатской совещательной комнате, пальцы хватались за лацканы, пока сознание вступало в поединок с волей Судий.

Молило. Уговаривало. Требовало. Шло на компромисс.

Если адвокат оказывался достаточно целеустремленным, Судии выполняли его просьбу. Наверное, это их развлекало.

Быть адвокатом — значило иметь стальную выдержку и желать прощения для клиента сильнее, чем желал его сам клиент.

Так рассказывали.

Но сейчас Леферия смотрела на Судий и удивлялась, кому могла прийти в голову подобная чушь.

Судии выглядели, как обыкновенные люди. В легких костюмах, то ли хадратских, то ли геолисских, не разберешь: тонкие белые брюки, майки с рукавами — не ткань, а паутинка…Ведь бывает же в Геолисе тепло? Значит, и там могут одеваться легко… и здесь…

Судий было много — мужчины и женщины, смешливые и серьезные, сонные и веселые, недобрые и дружелюбные. Они смотрели на Леферию сквозь толщу воды, в которой танцевали, свиваясь в узоры, зеленые нити водорослей. И мелкие рыбки, конечно, как же без рыбок. И еще должны быть россыпи камешков и раковин на дне… и коралловые ветви… и подводные скалы…

Мир ткался на глазах. Судии смотрели.

Вода искажала их лица, играла со светом, тенью, самой реальностью, придавала зловещие, макабрические черты: изломанные брови, страдальческий и злобный взгляд, искривленный рот, животный оскал, улыбка, которая все тянулась и тянулась, пока не превращалась в зубастую щель пасти на второй голове урода… Рыбки танцевали на фоне месива из лиц — по кругу. Ровные узоры из безукоризненных кругов, сложенных сотнями крошечных телец.

Это за мной, поняла Леферия. Судии умеют читать мысли. Судии знают, что я задумывалась, можно ли их отравить. Они выслеживают каждого, кто хоть раз об этом помыслил. И уничтожают. Или стирают его мысли…

— …страх — это не только триггеры, галлюцинации и беспричинная тревога. И не только опасения за свою жизнь и безопасность. Страх — это образ мыслей. Все, в чем разум видит угрозу, он уничтожает сам, для этого не нужны Судии. Но иногда он уничтожает даже угрозу угрозе. Это и есть настоящий страх…

Кто-то из Судий монотонно бормотал, но Леферия разбирала каждое слово. Ведь они пришли к ней, она не ошиблась, и ей отвечали — не так, как, по словам Фелда, отвечали адвокатам. Не так, как могли ответить кому угодно из вопрошающих. Судии никогда не снисходили до словесных бесед.

— Вы меня не накажете? — по-детски спросила Леферия.

Ответом служил бесцветный смех, сухими листьями прошелестевший над толпой.

— А как… — она запнулась, ожидая удара, но его не последовало. — Как выглядел бы мир без Судий?

— Так, как ты боишься себе вообразить, — последовал туманный ответ. С учетом прошлой реплики в нем было что-то двусмысленное.

Леферия знала, что зашла слишком далеко, но уже не могла остановиться:

— Покажите!

— О. Невозможно показать человеку мир, пока он сам его не увидит.

— Послушайте, вы!.. — Леферия ударила обеими руками по водной завесе, уверенная, что ее защищает стекло — и провалилась в прохладные струи. Рыбьи хвосты защекотали щеку. Но Судии не стали ближе. Это напоминало бег на месте, и она так и осталась под тихим, полуживым водопадом. — Вы насмехаетесь. Зачем вы насмехаетесь? Вам мало того, что вы держите в руке наши жизни?

— Но вы ведь сами их туда вложили, — внятно ответил парень, стоявший впереди, и разжал пальцы.

Леферия не успела рассмотреть, что у него на ладони, но отчего-то показалось, что это пепельная смола. Едкая, очень-очень ядовитая, способная уничтожить целый город всего одной каплей или стереть разум того, кто коснется ее голыми руками — ее даже в яды почти не добавляли. Имперские маги старались сразу уничтожать ее, едва выгорал очередной Мальстрем. После исчерпавшего себя Мальстрема оставалась щепоть такой смолы.

Может быть, так Мальстремы намекали, что тем, кто ими пользовался, не грех бы последовать за ними в небытие.

Леферию охватил леденящий ужас. Руки и ноги свело судорогой, голова закружилась, перед глазами заплясали черные точки, а под ребрами точно открылся обратный Мальстрем, не дающий силы, а поглощающий их. Она хотела согнуться пополам, чтобы хоть немного усмирить его — и поняла, что просыпается.

Сон разжимал хватку и становился все бесцветнее и бесплотнее с каждым мигом. Оставлял неприятный, зловещий осадок, пепельную смолу — то ли тревога о будущем, то и беспокойство о забытых ошибках.

В окне разгорался рассвет. Самое сложное было позади. Вчера, когда вернулся Беспутник, Леферия снова отправилась с ним в обрушенный туннель, где Дасарман встречался с мотхами и адвокатурным советником. Не застали никого — специально пришли пораньше.

Яд, смешанный с порошком катализатора, был совершенно не заметен. Леферия знала, что и на вкус или по запаху его не отличишь.

Просто, когда Дасарман вдохнет фруктовый дым катализатора, чтобы погрузиться в эфир, выдохнет он уже не дым, а свои таланты. Какими бы они ни были. Умение договариваться, умение ориентироваться в ситуации, умение принимать правильные решения — это тоже таланты. Не имеет значения, что их можно развить самостоятельно.

Яд не оставит такого шанса. Но ржавой пыли от пропущенного через Мальстрем железа Леферия добавила совсем немного. Отчего-то ей не хотелось отнимать у Дасармана все технические способности. Оправится — сможет устроиться на работу инженером. В Таондаре ведь хватает заводов и фабрик, не то что в Хадрате.

Может быть, Анакату следовало строить заводы и фабрики, а не травить тех, кто сделал это раньше.

…Она вздохнула и села на постели, скручивая растрепанные волнистые волосы в узел. На кухне приглушенно позвякивала посуда, а из-под двери пробивался свет, яркий в темно-сером утреннем мареве. Леферия оделась и выглянула в коридор. Беспутник, конечно. Не Фелд же. Адвокат оказался любителем поспать. Впрочем, почему бы и нет, если можешь себе это позволить.

В круглом горшке с носиком дымился горячий отвар, который здесь пили по утрам. Леферия понюхала его на всякий случай, не учуяла ничего ядовитого и налила себе в чашку.

Беспутник молча поглощал мясо.

— И где ты только пропадаешь целыми днями, — пробормотала она себе под нос. Захочет — ответит. Нет — что ж… это тоже ответ.

Беспутник неопределенно пожал плечами.

— Мне нельзя просто так исчезнуть. Знакомых много. Они заподозрят неладное… Об этой квартире никто не знает.

— И ты ведешь свою обычную жизнь где-то там? — протянула Леферия. — Интересно… И кто ты для знакомых?

— Бывший офицер. Бывший пьяница. Бывший дебошир. Где-то работаю, увлекаюсь политикой, не выхожу из дома без антитриггера. Как многие.

Леферия хотела продолжить расспросы, но Беспутник явно был не настроен на болтовню. Он поспешно проглотил остатки завтрака, встал и направился в коридор. Хлопнула дверца шкафа.

— Эй, нам хоть за газетами можно сбегать? — крикнула Леферия вслед.

— За газетами-то? Можно, если в вас не заподозрят иностранцев.

— Мы же учим таондарский!

— Учите? — Беспутника было не видно, но в голосе отчетливо послышалась непонятная усмешка. — Это хорошо. Новый язык — новые открытия…

Он фыркнул, и щелкнул замок входной двери.

Леферии показалось, будто она сидит на берегу ручья и разинув рот смотрит, как отплывает корабль, оставив ее за бортом. Словно к ней и к Фелду полностью потеряли интерес. Помогать неохота, бросить не позволяет обещание.

Чувство было не обидным. Скорее обескураживающим.

Одевшись, она отправилась в ближайший магазинчик за газетами. Утренние выпуски как раз поступили в продажу. Магазинчик, приземистое сооружение под массивной крышей, которое выглядело бы отвратительно мрачным, если бы не пестрые логотипы товаров, покрывающие стены, ослепительно сверкал на солнце. Продавец газет не выказал ни малейшего удивления и ничем не продемонстрировал, что видит в Леферии иностранку. Осмелев, она заметила, стараясь подражать выговору Беспутника:

— Хорошая погода сегодня.

Продавец взглянул на нее, как на умалишенную, и на его сонной физиономии впервые проступили какие-то эмоции. Легкое раздражение.

— До обеда не продержится. Ненавижу грозы, — буркнул он.

«У вас что, ясная погода — предвестник грозы?» — хотела переспросить Леферия, но вовремя прикусила язык. Так ничего и не ответив, она поспешно направилась в проход между темно-зелеными зарослями, ведущий во двор дома.

Тифонус! А есть ведь люди, шпионы, которые годами живут в такой атмосфере, следя за каждым словом и выверяя каждый шаг! Нет уж, больше она не даст втянуть себя в бессмысленные обязательства! Все эти клятвы, безвыходность, Судии…

Вспомнился давешний сон, и Леферия обозлилась еще сильнее.

Оказавшись наконец в безопасной гавани квартиры, она швырнула газеты на стол и принялась подогревать отвар, оставленный Беспутником. Название отвара от злости вылетело из головы. Хотелось только глотнуть чего-то горячего с капелькой успокоительного эликсира, если развести его в горячем, он лучше помогал… Глотнуть, выпустить пар — и впредь интересоваться не только таондарским языком, но и реалиями.

Зачем еще нужны ошибки…

— Что ты там грохочешь? — На шум появился Фелд, плюхнулся к столу и начал листать газеты. — И что делаем дальше? Если яд подсыпать так легко, то разделайся поскорее с Сигетнаром и его группой, и возвращаемся. Или хоть меня отпусти. Торчать здесь…

— Зря я рассказала тебе, что из Оньяра есть ход в Хадрат, — буркнула Леферия. — Если понадобится, я и тебя отравлю, чтобы валялся молча. Мне не с руки, если ты вернешься в Хадрат и Анакат сможет шантажировать меня тобой.

— Ну так не ведись на шантаж, — раздраженно бросил Фелд. — Скажи ему, пусть делает со мной, что хочет. Мало адвокатов, что ли?

— Он и сделает. Прирежет тебя. Жить надоело?

— Не прирежет.

Леферия от души грохнула крышкой, закрывая горшок с отваром. «Мало адвокатов»! Да полно адвокатов, жалких, никчемных тупиц, которые проигрывают дело за делом! А все, кто получше, уже получили от Анаката предупреждения: не сотрудничать с Леферией, бывшей императорской фавориткой, алхимиком, отравительницей и пособницей круга неблагонадежных придворных. Что там говорил Беспутник о себе — бывший военный, бывший офицер, бывший, бывший… Наверное, подобное тянется к подобному, вот только в результате совместных трудов редко получается что-то полезное. Если бы у «бывших» хватало на это ума, они бы не оказались за бортом, сделав неправильный выбор в прошлом.

— Не кипятись, — лениво сказал Фелд. — У тебя все получается. «Утром на выходе из Рагдонского туннеля нашли Галта Каррахса, лорда-амбассадора Таондара. Каррахс был в полубессознательном состоянии и не помнил минувших суток. Врачи предполагают воздействие психотропного яда, подавляющего или искажающего мозговую деятельность. Больше подробностей — в дополнительном дневном номере», — прочитал он вслух. — Это ему вы подсыпали яд?

— Что? — Леферия выхватила газету и впилась глазами в незнакомое лицо на первой полосе. — Да… нет. Да, это был Рагдонский туннель, — она вспомнила указатель на въезде. — И яд должен был в первые сутки подействовать именно так. Но подсыпали мы его другому человеку. Моуру Дасарману! Проклятье, Дасарман что же, привел вчера с собой этого Каррахса? Но в прошлый раз там были только мотхи и какой-то адвокатурный советник!

— Неудачно вышло, — протянул Фелд. — А кто такой лорд-амбассадор? Он мог работать с Дасарманом заодно?

— Ты у меня спрашиваешь? Понятия не имею! Амбассадор? Судя по названию, он должен отвечать за какие-то встречи, переговоры… Забавно, вот он и вел переговоры с мотхами, почему только в этом туннеле, кальмар его проглоти? Ладно. Спросим у Беспутника. Куда в таком случае подевался Дасарман?

— Спокойно доехал до дому и там отключился. Или умер в туннеле. Могло такое быть? — Фелд принялся листать газеты. — Может, про него еще не написали…

— От этого яда не умирают, — сказала Леферия. — Но мог надолго потерять сознание. Доехать до дома… наверное, тоже, если бы выехал сразу. Противоядие им дают, что ли…

— Каррахсу же не дали. Подожди, вот! — Фелд развернул газету и ткнул пальцем в заголовок. — Моур Дасарман! «Вниманию всех жителей Северного Таннского района! Постарайтесь не покидать домов или пользуйтесь респираторами. В связи с визитом на преобразовательный завод номер двадцать главы Таондарской службы технадзора Моура Дасармана мощности завода будут периодически включаться на максимум для… — Фелд запнулся, вглядываясь в строчки. — Для проверки. Концентрация опасных веществ в воздухе в несколько раз превысит норму. По состоянию на шесть часов утра проверка уже началась. Глава службы технадзора удовлетворен состоянием завода и…»

— Для проверки, — пробормотала Леферия, не дослушав. В голове словно включили неисправный эфирный проектор — искры, шум, гул и ни единой связной мысли. Казалось, она падает с огромной высоты, и открывающаяся внизу бездна пугала еще сильнее, чем острые скалы на дне. — Проверки! Фелд! — Она вскочила и заметалась по кухне, собирая все свои расставленные по столу и шкафам баночки, скляночки и коробки с компонентами. Проклятье, где сумка — в коридоре? — Хватай вещи, одевайся и уходим! Сейчас же! Это не ошибка — я просто отравила не того человека! Я видела на его месте Дасармана, видела, да разверзнутся пучины! А Беспутник говорил, что таондарцы и мотхи способны внушать людям несуществующие вещи!

Глаза Фелда расширились, в них плескался ужас и подобие азарта.

— Значит, он зачем-то подсунул тебе цель… Очень любопытно.

И он метнулся в комнаты. Загрохотали дверцы шкафов.

Куда бежать, Леферия даже не думала. И так ясно — в злосчастный Рагдонский туннель. Там дождаться прилива и нырнуть в Хадрат. Если из Речного сквера есть прямой ход в Оньяр, можно действовать из дома: проникла в таондарскую столицу, подбросила нужным людям яд — и обратно. Правда, без проводника будет сложно — поди отыщи их, этих нужных людей, поди доберись до них и не попадись… Что ж, все равно проще, чем с проводником, водящим тебя за нос!

— Может, лучше остаться? — Когда Леферия уже собиралась открыть дверь, Фелд вдруг положил руку на косяк. — Мы не знаем, какие цели преследовал Беспутник. Он увидит, что нас нет, и…

— И что? В Хадрате он меня не достанет!

— Но он может поднять тревогу, и ты больше не доберешься ни до одного из тех, кого должна отравить. Тебя просто поймают, как только ты сунешься. Оцепят туннель…

Леферия задумалась. Звучало разумно. Но, похоже, Рагдонский туннель — лишь одна из многих точек соприкосновения. А значит, ходов между мирами бессчетное множество. Оставаться же бок о бок с Беспутником не хотелось. Он был так убедителен! Мальстрем опрокинутый, да Леферия и не заподозрила, что он может намеренно ее обманывать! Такой компаньон опаснее бешеной твари!

— О Каррахсе напечатали в газетах. Беспутник знает, что мы не могли этого не видеть. Оставаться и вести себя как ни в чем не бывало — еще опаснее. Он уже знает, что мы не настолько тупы. И я не думаю, что он поднимет шум. Если он подсунул мне ложную жертву, значит, он преследует какие-то свои цели, которым шум только повредит. Пойдем, Фелд, ради всего благого, не стой!

Она захлопнула за собой дверь, не заботясь о том, чтобы запереть. Ключи остались в квартире. Фелд вышел следом, но скептически качал головой.

— Вот именно, Леферия. О Каррахсе напечатали в газетах, и Беспутник знает, что мы должны были это увидеть. Он понимал, что его хитрость сразу вскроется. Значит, это была разовая акция. Он не планировал долго тебя обманывать, ему просто очень нужно было устранить именно этого Каррахса. Теперь у него развязаны руки.

— Пускай. Раз так, то тем более надо уходить. Откуда я знаю, что он сделает, когда у него развязаны руки? Фелд, ты хоть понимаешь, что это безвыходная ситуация, и что бы мы ни решили, оно одинаково опасно?

— Отлично понимаю, — вздохнул он. — Далеко отсюда до лазейки в Хадрат?

— Нет, если мы поторопимся! Приливы бывают дважды в день, в полдень уже начнется отлив, и тогда нам придется ждать до вечера. Доберемся до входа в туннель, а там…

Леферия умолкла. Они выскочили в ослепительное солнечное утро. На кустах, укутывавших дом зеленой пеной, раскрылись ярко-оранжевые цветы. На небе не было ни облачка, не считая темно-серой полосы на краю горизонта. Шаг — и она скрылась за следующим домом.

От потрясения и желания поскорее оказаться в Хадрате Леферия даже не чувствовала усталости. Они быстро преодолели путь до Управления безопасности и нырнули в туннель. По краям тянулись узкие пешеходные тропки, отгороженные невысокими решетками от стремительного потока машин. Оба раза, когда она бывала здесь с Беспутником, казалось, что мобиль едет так долго… Но пешком пришлось прошагать всего ничего, и вот уже ревущая масса машин осталась за спиной, петляя и делясь на одиночные ручейки, которые вливались в туннели-ответвления. Леферия провела рукой по предупреждающему знаку и ступила в полутьму закрытого ответвления.

Погасшие факелы под потолком отчего-то успокаивали. А затем потянулись трещины и обвалы, и стало не до раздумий.

— Вот как это выглядит, значит, — произнес Фелд, с интересом изучая границу гидровоздуха. Потом заметил чашу с отравленным катализатором. — А там они собирались? И что, этот адвокатурный советник теперь отравлен?

— Наверное, если он здесь был. Теперь я ничего не знаю, — буркнула Леферия и сунула руку в гидровоздух, ища, за что ухватиться.

— Просто его можно найти и потолковать…

Опора нашлась — гладкая, холодная и очень-очень жесткая.

Фелд договаривал, когда Леферия уже вцепилась в нее и подтянулась наверх. Подтянулась, удобно поставив ногу на что-то твердое, совсем не похожее на рассыпчатый песок, и с опозданием поняла, что совершила ошибку.

— Мы потолкуем, — ответил кто-то рядом.

…фатальную ошибку.

Ее схватили за руки, и на запястьях защелкнулся металл. Сумка упала с глухим стуком. Вместо сплетения водорослей над головой оказалась низко нависшая крыша. Леферия принялась дико озираться.

Она стояла в каком-то фургоне. Поодаль сидел, вяло ссутулившись, адвокатурный советник. Фелд, подтянувшись следом, вывалился в фургон, толкнув Леферию в спину. Она пошатнулась. Дверца захлопнулась, Фелда тут же скрутили, и машина рванула с места. Леферия, не удержавшись на ногах, отлетела на сиденье рядом с советником и осталась там.

— Все-таки вы решили бежать, — произнес Беспутник, отделившись от темной стены. Он встал у поручня — а то жесткое и холодное, за что схватилась Леферия, было именно поручнем.

— А что бы ты делал, если бы мы остались и притворились, что ничего не знаем? — спросила она. Почему-то казалось важным выяснить, от чего она отказалась.

Беспутник пожал плечами.

— Ничего. Вы бы все равно оказались здесь. Только не днем, а ближе к вечеру.

Леферия вздохнула. За небольшими окошками фургона проносились стены туннеля. Вот машина свернула, и темные стены сменились подсвеченными. Мелькали размытые пятна других машин.

— Где это — здесь?

— Вас отвезут в Управление безопасности, в корпус предварительного следствия. Там, надеюсь, пользы от вас будет больше, чем когда ты бегала на свободе с ядами. Честно сказать, я чувствовал себя очень неуютно, — хмыкнул бывший провожатый. — А вдруг бы я не уследил, и ты бы добралась до меня?

— Беспутник, кто ты такой? — Леферия посмотрела ему в глаза, но они ничего не выражали.

— Ярлат Сигетнар, — последовал ответ.

* * *

Не стоило и надеяться, что Фелда оставят в одной с ней камере. Конечно, его увели. И, разумеется, Леферии не доложили куда. Да и не получилось бы на сей раз бежать, даже с помощью Судий. Тем более — с помощью Судий. Они еще не взыскали долг за прошлую удачу.

За небольшим зарешеченным окошком камеры начинался дождь. Кто знает, из чего было сделано стекло, но запах мокрой дороги и прибитой к земле пыли чувствовался резко, точно Леферия сидела снаружи под стенами. Приятный запах, в Хадрате такого нет. В Хадрате и вода с неба не льется, она растворена в воздухе. В Хадрате…

Леферия вдруг поняла, что не боится. Ощущение казалось странным, полузабытым. Она даже не замечала до сих пор, как сильно давит на нервы атмосфера постоянного страха. Все эти триггеры, тревога искусственная и тревога подлинная, боязнь провала… Главное — боязнь провала! Но провал случился, она попала прямиком в застенки к Сигетнару, лишилась сумки с компонентами для ядов, а угроза казни за клятвопреступление нависла над самой головой. И все же Леферия не боялась.

Она лишь надеялась, что за ней поскорее придут. Что угодно, только не скука в тюремной камере. Скуки она уже наелась с избытком.

Сигетнар явился лично, когда дождь перешел в ливень, а за окном так грохотало, что Леферия с трудом расслышала щелчок замка.

Он избавился от окладистой бороды и уже не напоминал Беспутника. Теперь Леферия легко узнала бы его: то же бесстрастное, властное лицо, что и на эфирных изображениях, те же холодные голубые глаза и прилизанная прическа — то ли старательный клерк, то ли теневой советник, у которых, как известно, власти больше, чем у императора. Хотя какие в Хадрате императоры…

— Что ты сделал с настоящим Беспутником? — вяло поинтересовалась Леферия.

— Я и есть настоящий Беспутник, — усмехнулся Сигетнар. — Меня так называли. Я говорил о себе правду… А Краора — убил, конечно. Он был опасным ренегатом.

— И что ты сделаешь со мной? Тоже убьешь? Заставишь принять яд? А Фелда?

— Ну, в отличие от вашего императора, мы никого не травим. Во всяком случае, сразу, — развеселился собеседник. — Я надеялся, что твой адвокат поможет нам разобраться кое в чем… но тот советник умер, тоже наглотался твоего яда. Придется просить о помощи тебя.

— Просить о помощи, — скептически протянула Леферия. — В чем же?

Конечно, это такой завуалированный способ сказать «мы тебя заставим». Нет сомнений. Она фыркнула, представив себе картину, как все, кто чего-то от нее требует, выстраиваются в очередь. Угораздило же оказаться в настолько дурацком положении!

Сигетнар прошелся по камере и сел на стул в углу. В отличие от хадратской тюрьмы, здесь была и раковина с водой, и стулья, и даже вполне сносное постельное белье на кровати — о, Леферия становилась экспертом по тюрьмам!

— Начнем издалека. Ты не знаешь, как звали того адвокатурного советника?

— Понятия не имею. И да, он умер не от яда. От того яда не умирают.

— Даже если организм ослаблен? Или, к примеру, человек недавно перенес инсульт?

Леферия решительно помотала головой.

— Это другое. Яд влияет на мозг, да, но это механизм магический, а не физиологический. А как он умер?

— Сначала говорил, потом впал в беспамятство, реанимировать не удалось. Это что-то значит?

— Конечно, значит! Что он говорил?

Леферия неожиданно улыбнулась, поймав себя на мысли, что обсуждает с врагом его трудности и пытается помочь, будто перед ней союзник. А впрочем, почему бы и нет? Таондарцы действуют против Анаката, а ужалить Анаката, посадить хотя крошечное пятно на картину его славного и великолепного правления — удовольствие на грани триумфа. Триумфа злорадства. Если бы не клятва…

— Неважно, — помрачнел Сигетнар. — Мы его допрашивали…

— Не будь же идиотом! Ты понимаешь, что его могли убить Судии, как только он выдал что-то запретное? С него могли взять такую же клятву, как с меня, обязать молчать о чем-то, и когда он проболтался… Я не спрашиваю, о чем именно он рассказывал, но подумай над этим — и поймешь, какую клятву он нарушил, а может, даже догадаешься, кому он клялся.

Сигетнар закусил губу и умолк. Казалось, он не столько размышляет над предложенной загадкой, сколько взвешивает что-то: пожертвовать-приберечь, решиться-поостеречься, выбрать одну коробку с подарком, когда рядом стоит другая, или уничтожить обе и сотворить что-то совершенно новое из пепла блестящих ленточек и оберточной бумаги…

— Спасибо. Мы подумаем, — сказал он, и это «мы» напомнило Леферии, что за привычным Беспутником стоит таондарская государственная махина, от которой не следует ждать снисхождения. — Но вообще-то я пришел не за этим. Тебе придется ненадолго вернуться в Хадрат.

— Вот как, — заинтересовалась Леферия. «Придется», ну-ну. Неужели нашелся второй умник, вознамерившийся шантажировать ее Фелдом?

— И передать в Ложу Былого кое-какое устройство.

— Иными словами, подбросить, — констатировала Леферия.

Ей всегда казалось, что она неплохо владеет собой — клей крепко держал маски на лице, из-под плотно пригнанного папье-маше не просочилось бы ни капли радости или горя, а сверху, как и полагается, легкомысленные дамские кружева и перья, мимикрия, слияние с образом, который ожидали увидеть собеседники… Но Ложа Былого?! Сдавать своих же соратников? Даже Анакату не пришло в голову этого требовать! А ведь она готова была с потрохами выдать самого Анаката и всячески помогать таондарцам его сокрушить. Такой клятвы с нее никто не брал…

Спокойно, подумала Леферия, и невидимая маска сжала виски обручем.

Анакат не требовал сдавать Ложу Былого, потому что знал…

Что он знал?

И без того знал все, что хотел?

Или все же…

— Эй, что с тобой? — Сигетнар коснулся ее плеча. Леферия моргнула, поднимая на него глаза.

— Ничего. Зачем тебе Ложа Былого? Разве ваш враг — не Анакат?

— Наш враг — Анакат. Нет, не так. Мы его враги. Он для нас ближе к слабому противнику или даже жертве. А зачем мне Ложа Былого — это пока что дело Управления безопасности. Узнаешь попозже, если уцелеешь.

— Не боишься, что я выкручусь? Сбегу или найду способ сорвать ваши планы?

— Я отправлю с тобой надежного человека или отправлюсь сам. — Сигетнар говорил спокойно, но в легком изломе бровей и изучающем взгляде теперь читалось подозрение. Он понял, что Леферия готова согласиться. Или подчиниться, так точнее. И, несомненно, гадал, в чем подвох. Но ей смертельно не хотелось томиться от безделья и неопределенности в камере — а если бы она отказалась, ее бы наверняка держали здесь до посинения, мариновали бы, подсовывая триггеры и видения, влияя на разум, заботливо укутывая в холодное мокрое покрывало искусственной тревоги. И в конце концов добились бы своего. Она представила, как мечется по камере, пытаясь принять решение и не замечая, что бьется в открытую дверь. Нет уж, спасибо! Что угодно, кроме бездействия! Что угодно, лишь бы не ничего.

— И твоего надежного человека не схватят как шпиона? О тебе нечего и говорить, тебя-то узнают сразу.

Она дразнила Сигетнара, чтобы и ему пришлось подумать и помучиться над решением, хотя понимала, что для него все это не страшнее булавочного укола. Он в ответ лишь передернул плечами. Узнают? Того, кто владеет ментальными практиками и может внушать встречным любую внешность? Прикинется женщиной — и ведь поверят без всяких париков и помады! И даже маги ничего не поделают, потому что таондарцы умеют создавать блокаторы магии, а она, Леферия, до сих пор не отравила завод, на котором их изготавливают. И, к слову, самого Сигетнара. А ведь если его не отравить… Она опасалась представлять, что могло случиться.

Да, Анакату хватало ума не требовать, чтобы Леферия сдавала ему соратников из Ложи Былого. И не потому, что он боялся.

Он просто знал, что у членов Ложи Былого прекрасно налажена связь. Они вовремя предупреждают своих об угрозе и таятся, сливаясь с окружением, как болотные крокодилы.

Хорошо, что этого не знает Сигетнар. Будет весело.

— Мне нужно поговорить с Фелдом, — сказала Леферия. — А потом — я готова помогать.

* * *

— То есть, — негромко произнес Фелд, — ты уже смирилась, что отравить Сигетнара не выйдет?

Он лениво развалился на тюремной койке и выглядел, как пассажир поезда дальнего следования: скука, сонливость и отложенное ожидание. Нет смысла суетиться и надеяться, что прибудешь раньше, все уже указано в билете… Леферия сильно подозревала, что, если бы Фелду пообещали пожизненное заключение, он бы вел себя так же.

— Но ведь я и правда не смогу его отравить! Думаешь, он так просто позволит?..

— А значит, — продолжил Фелд, точно не слыша возражений, — в Хадрат тебе нельзя. Судии тут же уничтожат тебя за клятвопреступление. Для них ты все равно что отказалась его травить. Хотя поклялась.

Леферия выругалась, поминая Тифонуса и все его выдающиеся части тела.

— И как ты предлагаешь мне уверовать в успех?

— Как тебе удобнее. Но, по моим наблюдениям, угроза мучительной смерти очень усиливает способность верить в чудеса.

Леферия подозрительно покосилась на Фелда, но тот оставался предельно серьезным.

— Ладно. Ладно! Не знаю как, но я доберусь до него! Но ведь он не даст мне отравить своих подчиненных и завод! А нельзя опять попросить Судий о помощи, раз ты все равно здесь сидишь? Или… проклятье, мы ведь уже просили, теперь надо отрабатывать…

— Нет, мы отработали. На нас свалилась мелкая неприятность, причем исключительно не вовремя, условие выполнено. Мы ведь могли и не попасться Сигетнару, ты в курсе? Их фургон приехал за адвокатурным советником и пробирался через Хадрат, потому что часть дороги в туннеле была завалена. Мы могли бы легко разминуться. Дело решили доли мгновения.

На сей раз Тифонуса оказалось недостаточно, и Леферия просто промолчала.

— Не проси, — выдавила она, когда дар речи кое-как вернулся. — Если после помощи бывает такая отдача, я лучше как-нибудь сама.

За решетчатым окошком в двери промелькнула неясная тень, и Леферия встала. Она собиралась спросить еще кое о чем — Судии и Ложа Былого, Судии и адвокаты Ложи Былого, — но вовремя вспомнила, что у стен есть и уши, и глаза, и, возможно, даже длинные цепкие щупальца.

Фелд истолковал ее смятенный взгляд по-своему:

— Не волнуйся, я и без твоих поручений не буду бездельничать. То, что Судии нагоняют страх на таондарцев — занятное явление, я попробую его изучить.

— Благодарю, ты нас очень обяжешь, — раздалось из приоткрывающейся двери, и на пороге возник Сигетнар. — Мы, конечно, проконтролируем это исследование. Леферия, вы все обсудили?

Скажи «не все» — дальше придется говорить в его присутствии. Нет, тюрьма есть тюрьма, даже если тюремщики усиленно прячут клыки и когти, маскируясь под дружелюбных зверьков-компаньонов. Леферия кивнула.

— Отлично. Собираемся и отправляемся в Хадрат прямо сейчас, — Сигетнар вышел в коридор, не забыв запереть камеру Фелда. Интересно, вот если бы забыл — хватило бы адвокату смелости бежать? На его месте Леферия бы попыталась…

— Уже?

— А чего ждать? Но прежде чем мы отправимся… У Ложи Былого есть адвокат?

— Собственного — нет, это же тайная организация, но у многих членов есть личные, и они… Подожди, ты сказал «мы»?

— Я же предупреждал, что пойду с тобой.

Леферия остановилась посреди залитого мертвенным желтоватым светом коридора. Откуда-то доносился шум, с которым дождь яростно бился в стекла и стены.

— Ты требуешь, чтобы я что-то подбросила в Ложу Былого! Хотя это не ваше Управление безопасности и даже не кружок любительниц вышивки, это тайная организация! У нее нет отдельного помещения, куда можно просто подбросить что бы то ни было! Значит, мне придется действовать через кого-то! Они знают, что Анакат поймал меня! Думаешь, они ничего не заподозрят, когда я появлюсь и предложу встретиться… или что еще можно придумать? Они даже мне не смогут доверять, как я еще должна объяснять им твое присутствие?

— Может, ты мне нравишься, — невозмутимо ответил Сигетнар. — Я серьезно. Может, я надеюсь, что, когда появятся первые результаты, ты изменишь свое мнение о Хадрате и Таондаре…

Он прислонился к стене, сунув руки в карманы.

Леферия изумленно уставилась на него. Услышанное звучало не как любовное признание — скорее как очередная огорошивающая новость или неприятное открытие. Мало, что ли, ей пришлось выслушать такого, с тех пор как злосчастный яд оказался в чаше с катализатором в Рагдонском туннеле? Однако что-то во взгляде Сигетнара все же не дало ей отмахнуться, словно ничего не было.

— Я умею смотреть по сторонам. И я уже сделала много выводов и о Хадрате, и о Таондаре, — негромко произнесла она. — Но ты хоть знаешь, что такое Ложа Былого? И почему я не хочу сдавать ее в ваши лапы?.. Мы все были преданы Ринеону, прошлому императору. Я любила его. По-настоящему. Так, что после него… вообще никем не интересуюсь, — она помолчала. — Анакат устроил переворот и пришел к власти. Он бы не убил Ринеона, он бы вообще и шагу не сделал, если бы кто-то ему не помог! Все произошло очень быстро… Потом он захватил главный Мальстрем, это источник императорской магии, самый мощный в Хадрате, и все придворные, и боевые маги, и солдаты присягнули ему на верность. Ложа Былого ищет, кто из них оказался предателем. Кто помог Анакату. А потом, когда мы вычислим врага, то, может быть, с помощью Судий, Мальстремов и алхимии сможем вернуть былое…

— И что — оживить Ринеона? — уголок губ Сигетнара пополз вниз то ли скептически, то ли брезгливо.

— Оживление мертвых возможно, — Леферия посмотрела ему в глаза. — Алхимики способны на это… и я знаю, как это делается. Правда, никто давно уже не решался. Оживший мертвец все равно не будет живым…

— Извращенцы, — бросил Сигетнар. Брезгливость на его лице окончательно затмила все остальное, исчезли тени удивления, неверия и смятения, калейдоскопом сменявшие друг друга. — Ложа Былого… Былое мертво! Все, что можно сделать — это жить дальше в новых обстоятельствах! Ты можешь менять их по своему вкусу, но они останутся новыми, а не ожившей мертвечиной!

— Кое-кто у нас с этим согласен, — вздохнула Леферия. — Наверное, поэтому Ложа Былого еще не уничтожила ни предателей, ни Анаката. Но любовь к прошлому — это… вот бывает же, что расстанешься с кем-то, забудешь, живешь дальше — а потом чувства вдруг обрушиваются на тебя, стоит услышать песню из того времени или ощутить запах…

— Ничего не имею против воспоминаний. А вот чувств не понимаю. Мне повезло, я никогда не бывал влюблен, — хмыкнул Сигетнар.

— Угостить любовным эликсиром?

— Нет! — казалось, предложение напугало его сильнее, чем перспектива быть отравленным. Он отделился от стены. — Ладно, оставим это… Я отправляюсь в Хадрат с тобой. Но со своими приятелями из Ложи можешь встретиться без меня. Если хочешь, предупреди их о том, кто тебя подослал. Ты же все равно найдешь способ это сделать.

Леферия заморгала. Продумать каждый шаг, чтобы незаметно предостеречь соратников, и получить такое издевательское разрешение… это выбивало из колеи. Что он задумал? Подбросить неизвестную пока дрянь лично? Использовать Леферию вслепую, чтобы она думала, что подбрасывает одно, но незаметно для себя передала другое, будто носитель вируса? Еще какую-нибудь подлость? Но и на подлость это не тянуло, потому что Сигетнар прямо сообщил о своих планах. Не сообщил только, как именно намерен их воплощать.

— А если я откажусь?

— Ну началось. Ты ведь уже согласилась. Но если откажешься — мы прибегнем к методу Анаката. Только на сей раз ты не сможешь похитить Фелда.

Проклятье… Леферия смотрела на него, скрипя зубами от ярости, а картины возможных уловок и хитростей сменяли друг друга, как наяву — все более причудливые, гротескные, переходящие из фантасмагории в кошмары больной психики… Деваться было некуда.

Но таондарцы все же недооценивали Ложу Былого, считая, что те не отыщут «подарочек», даже если их предупредить.

— Что бы это ни было, я передам его им прямо в руки. Открыто, — процедила она.

— Передай. Это катализатор, — Сигетнар снова зашагал по коридору, явно не опасаясь, что Леферия развернется и сбежит. Отчего-то ей казалось, что это было бы бессмысленной затеей. — Катализатор для курительной чаши, через которую ваши адвокатурные советники общаются с Судиями. Там нет яда, вообще нет ничего опасного. Поверь мне на слово, потому что перепроверять его при тебе нет времени.

Леферия безнадежно покачала головой.

В Речной сквер уже могли бы водить экскурсии, чтобы показывать диковину — людей, вылезающих из песка. И стража императорского дворца, и боевые маги должны были забить тревогу. Оцепить участок, выставить посты, установить ловушки, в конце концов!

Но пушистые кружева из тончайшего изумрудного шелка мирно колыхались над головой, и все так же сверкали капли на побегах, и водоросли сплетались в нерукотворные букеты, и покачивались пухлые розетки летучих листьев. Неподалеку торговали мороженым из водяных лилий, и собравшаяся у прилавка толпа не обратила на пришельцев ни малейшего внимания. Леферию и Сигетнара приняли за обычных любителей прогулок. Откуда они появились? Да вышли, наверное, из-за какого-нибудь снопа водорослей, это же сквер, поди разберись…

Вместо ментальной иллюзии Сигетнар замаскировался обыкновенным гримом, одеждой и париками. Видно, не так-то просто было одновременно внушать десяткам прохожих нужную внешность. Леферию держал под руку глубокий старик. Лишь внимательно присмотревшись, можно было заметить, что глаза его, прячущиеся под прядями седых волос, не такие уж и блеклые, а кожу, хоть и морщинистую, нельзя назвать по-старчески истонченной. А вот горбился и шаркал он мастерски — заметно, но умудряясь не переигрывать. Леферия мимолетно задумалась, сколько образов Сигетнар успел перемерить раньше и сколько наивных противников Таондара оболванить.

— Надеюсь, ты не забыл деньги, — мрачно покосилась на него Леферия. — Без пары сотен цешшлей ничего не получится.

— Поэтому ты до сих пор о них ни словом не обмолвилась? — усмехнулся спутник и, порывшись в кармане хадратского плаща-крылатки, достал пачку узких золотистых банкнот. — Держи, пусть будут у тебя, я в них путаюсь.

Главная аллея сквера, узкий длинный грот со сводами из пушистых невесомых побегов, привела к остановке городского монорельса. Серебристые поезда, округлые, как резиновые подушки, выныривали из-за поворота и огромными рыбинами уносились вдаль. На посадочную платформу вели прозрачные ступени. Когда налетал густой ветер и по воздуху пробегала рябь, они будто шли волнами прямо под ногами.

Леферия подошла к автоматической кассе и оплатила проезд, чувствуя незримое внимание Судий. Конечно, за бесплатный проезд на голову не обрушивались страшные кары, но испытывать терпение Судий лишний раз не стоило. Они и так следили за ней, пожалуй, чуть более пристально, чем раньше. Ждали. Ждали выполнения клятвы…

За окном замелькали привычные городские пейзажи. «Деревья» Кольцевого квартала поодаль, изогнутая под прямым углом башня Адвокатской палаты, гидровоздушные капсулы, точно мириады пузырьков в стакане с газировкой, роскошные одиночные особняки знати… Сигетнар смотрел в окно с любопытством пятилетнего ребенка.

— Не боишься, что я привезу тебя прямо в руки императорских стражников? — не удержалась Леферия.

— Я знаю, куда ведет этот маршрут. Центр города, потом парки, набережные и квартал развлечений. Вряд ли там сидят стражники, — невозмутимо ответил он, не отворачиваясь от окна.

Квартал развлечений. Вот он, таондарский взгляд. В Хадрате подобные места презирали — небольшая улочка, выложенная обычной серой галькой, и курительные заведения по обе стороны. Прожив в Заалане всю жизнь, Леферия так и не поняла, подлинное это было презрение или искусно спровоцированное конкурентами всех этих наргиле-баров и ресторанов, устроителями императорских празднеств.

Нужный бар назывался «Прострация». Каждый новичок считал своим долгом похихикать над названием — именно по этому признаку и вычисляли новичков. Убранство было под стать: бесформенные приземистые столики, расплывшиеся по полу черные подушки вместо кресел или диванов, просторный матрас в углу для тех, кто докуривался до потери сознания. Таких хватало. В конце концов, «Прострация» была одним из немногих мест, где они могли наслаждаться наркотическим дымом, не боясь косых взглядов или осуждения. Вместо ламп под потолком была натянута светящаяся сеть, имитация рыбацкой. Имитацию выполнили так искусно, что из ячеек свисали черные рыбьи хвосты — непонятно, настоящие или фальшивые. Стены были увешаны всяким хламом: черными, серыми и коричневыми тряпками, кусками дранки, больничной и алхимической утварью вроде игл для инъекций, колб и прозрачных трубочек.

— Мрачное местечко, — прокомментировал Сигетнар, часто моргая — сетка давала мало света, и в помещении стоял полумрак. — И зачем мы здесь?

— Чтобы вызвать на встречу кого-то из Ложи Былого.

Оставив спутника на одной из подушек у стены, Леферия подошла к барной стойке. Ею служила груда бесформенных камней, скрепленных вместе толстым неряшливым слоем раствора. Поверх камней лежала доска. Бармен не сразу поднялся навстречу — сидел у себя в углу, хмурился, щурился, изучал Леферию недоверчивым мутным взглядом, пока она не потеряла терпение:

— Шевелись! Не узнаешь, что ли?

— Узнаю, — толстые губы бармена медленно растянулись в усмешке. — Потому, гм, и смотрю. Тебя же поймали, когда ты собиралась убить Анаката Великого, да будет он вечно здоров и не страдает от запоров…

— И что?

— И ничего. Говорят, в тюрьму посадили. Могли убить. А могли и…

— А об исчезновении Фелда ты слышал?

Бармен поднялся со стула, как ленивая текучая гора. Жир опасно заколыхался.

— И это слышал. А как же.

Казалось, этого хватило, чтобы ответить на все его невысказанные вопросы и связать концы с концами. Он замолчал и выжидающе уставился на Леферию.

— Коктейль «Последняя помощь», — сказала она. Потом оглянулась на Сигетнара и добавила: — Два.

— О-о, — хохотнул бармен. — Можешь садиться. Я сам принесу. По такому случаю…

Леферия кивнула и зашагала к подушкам.

Клич брошен. Бармен, конечно, принесет коктейли — смесь экстрактов и воды, острую за счет пряностей, которые щедрой рукой добавляли в приторный сироп-основу. А потом свяжется по эфиру с кем-то из Ложи Былого — кем-то, занимающим нижние уровни иерархии, но способным прийти на встречу в любое время. «Последняя помощь» означала, что возникло важное и срочное дело, но привлекать кого-то из главных слишком опасно. «Первая помощь» — что дело требует внимания самых знатных членов Ложи. Но в баре они не появлялись. Выпив «Первую помощь», просителю предстояло пройти еще несколько этапов. Были еще «Эйфория», «Эвтаназия», «Энергия»… Десятки мест по всему Заалану, где можно было оставить посылку или записку, десятки комнат для сборов в домах знати… Леферия бы не удивилась, если бы Сигетнар успел прознать и об этом. Но выбрала самый безопасный вариант связи.

Водяные часы, подвешенные в центре потолка и светящиеся на манер тусклой люстры, отсчитали пятнадцать капель, прежде чем бармен принес бокалы с «Последней помощью». Тягучий, почти черный напиток походил на нефть. Леферия потянула носом и чуть не застонала от нахлынувших воспоминаний. Подумать только, прошло совсем немного времени, а мысли о минувших встречах Ложи Былого, о тех ранних днях, когда она только зарождалась, о разговорах и заговорах, чувствах и предчувствиях уже вызывают такую ностальгию… И даже тень Ринеона, гибель которого была так свежа в памяти тогда, не омрачает эти воспоминания, терпковатые и такие густые, что ими можно дышать…

— Никогда бы не подумал, что этой субстанцией можно так наслаждаться, — скептически заметил Сигетнар, мигом разбивая все очарование.

— Что бы ты понимал, — буркнула Леферия и отхлебнула большой глоток. Она не особенно любила вкус «Последней помощи», но липкая приторность как нельзя лучше помогала заглушить иллюзорную горечь ностальгии.

— Ты вызвала кого-то из Ложи?

— Зачем иначе мы здесь сидим? — она посмотрела на часы. — Обычно кто-нибудь приходит через пятнадцать-двадцать капель.

Капли неслышно растворялись в подкрашенной воде нижней клепсидры. Время текло, уходили одни посетители, на смену им являлись другие, лежащий в углу курильщик открыл глаза и, пошатываясь, направился к двери. Бармен невозмутимой горой возвышался над стойкой, разливая напитки. Изредка он поглядывал на Леферию и Сигетнара, снова щурился и хмурился, но больше не подходил.

Миновало двадцать капель. Потом еще двадцать. И еще десять.

Никто из Ложи не появлялся.

Леферия опустила глаза и заметила, что пальцы подрагивают.

Ее считают двойным агентом? Думают, что Анакат ее перевербовал? Ложа распалась? Кто-то из них раскрыл себя, и теперь они боятся показываться? Бармен предупредил о подозрительном старике? Но кто-нибудь все равно приехал бы, именно для этого существовал коктейль «Последняя помощь»…

Еще через десять капель Леферия подошла к стойке и попросила новый коктейль.

— Закончился, — ответил бармен.

Это значило: «Я уже повторил вызов».

Еще это значило, что можно больше не ждать.

Леферия думала, что Сигетнар начнет требовать, чтобы она искала членов Ложи Былого сама, пыталась проникнуть к кому-нибудь в дом, показала хоть одно место сбора, но он даже не удивился. Лишь кивнул, услышав нервное «они не придут», и безропотно покинул бар.

— Возвращаемся в Таондар, — сказал он, очутившись на улице.

— А чаша? — вырвалось у Леферии. Сумка с чашей неприкаянно болталась у нее на предплечье.

— А чаша… должна была стать просто приманкой, — Сигетнар вздохнул с явным трудом. — Давай вернемся в Хадрат. Я объясню тебе там.

— Объяснишь. Да, — пробормотала Леферия. Остановка монорельса, похожая на хрустально-перламутровую бусину, украшенную зернистым узором, виднелась в конце улицы. — Это пугает еще сильнее, знаешь ли. Пленникам ничего не объясняют, если только не пытаются их надуть.

Сигетнар промолчал. Больше они не разговаривали.

* * *

Вывалившись из прилива в Рагдонском туннеле, спутник раскинул руки и принялся с наслаждением глотать воздух. Леферия скептически наблюдала.

Все шло не так, как она предполагала. И чем дальше, тем сильнее ожидания расходились с реальностью. Конечно, она не стремилась под замок и не обрадовалась бы тюремщикам, стерегущим каждый шаг и отвечающим руганью на попытки задать вопрос. Но и противник, обращающийся с ней, как с другом или союзником, настораживал немногим меньше.

— Итак, ложа, — произнес он, точно услышав ее мысли… и вдруг сел на пыльный пол, вместо того чтобы идти к выходу. — Садись, Леферия. Придется кое-что тебе рассказать, потому что мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — Леферия недоуменно нахмурилась. — Почему ты считаешь, что я стану тебе помогать?

— Давай только без этого, — поморщился Сигетнар. — Дело намного сложнее, чем хорошая Ложа Былого и плохие таондарцы, которые зачем-то хотят до нее добраться. Помнишь адвокатурного советника, которого ты отравила вместе с Галтом Каррахсом?

— Вообще-то я думала, что травлю Моура Дасармана.

Леферия осторожно устроилась на куске металла, вырванного из стены «с мясом». Рядом громоздились обломки перекрытий, выгнутые, изуродованные — темная гора с таинственными очертаниями. Еле заметный свет лился из тающего прилива. Из гидровоздуха, который на изнанке почему-то превращался в песок.

— Да. Я подсунул тебе Каррахса, потому что от него надо было срочно избавиться. Он был лордом-амбассадором. Дурацкая должность, в мирное время почти бесполезная. А в военное… Он умел находить подходы к представителям мотхов, втираться к ним в доверие. В один прекрасный день мы заподозрили, что это ему удается даже слишком хорошо — лучше, чем служба на Таондарскую республику. Мы случайно обнаружили, что мотхи тоже умеют перерабатывать хадратскую магию. И узнали мы об этом не от Каррахса, хотя он обязан был сообщить. Тейен… ты его еще не знаешь, лорд-объединитель, это по сути ответственный за внешнюю политику… он заподозрил, что Каррахс передал мотхам наши технологии по переработке магии и действует на их стороне. Были другие доказательства. Косвенные, правда. Каррахса убрали, когда он снова встретился с представителями мотхов. Но они продолжили выкачивать хадратскую магию и перерабатывать. Недавно они совершили прорыв, нашли частоту облучения, которая нейтрализует триггеры. У нас самих эта технология пока еще в разработке. Сдать ее мотхам было уже некому…

— То есть, — вскинулась Леферия, — ты хочешь сказать, что не одни таондарцы воруют нашу магию? На это способны даже ваши дикари? Проклятье…

— Мы считали их дикарями. Да до сих пор они и были дикарями!

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — вдруг спросила Леферия. Сигетнар сидел, упершись локтями в расставленные колени и прижавшись лбом к сцепленным рукам. Казалось, он сам не до конца уверен — то ли в истинности своих слов, то ли в чем-то, что собирался предпринять.

— А ты еще не догадалась? Мотхи связаны с Ложей Былого. Им помогает кто-то из Ложи. Отсюда доступ к магии. Поэтому в Ложе узнали, что я попытаюсь их достать, и не явились на встречу. Жаль, адвокатурный советник умер слишком быстро, но кое-что мы успели из него вытрясти. Его нанял некто Скард. Фамилию он не назвал…

— Потому что в хадратских высших слоях нет фамилий, — перебила Леферия. — Наши имена регистрируются в эфире, тезок у нас нет. А родовой строй — это для низших и средних классов.

— Да? Надо же, не знал, — Сигетнар заинтересованно поднял голову. — А по какому принципу тогда у вас попадают в высшее общество? Не по праву рождения?

— Нет. Конечно, при рождении можно получить неплохую фору, но дальше каждый добивается всего сам. Если он становится хорошим или даже лучшим специалистом, то его знают только по имени. Не обязательно быть самым-самым. Нужно просто качественно делать свою работу. Скард… вот он, по-моему, оказался в нашем кругу случайно. Все, на что он способен — это проектировать места для открытия Мальстремов. Хотя, конечно, Мальстрем просто так не создаст даже маг, нужно подходящее место…

— Мальстрем? Источник магии?

— Ну да. Я была императорским алхимиком, Фелд состоит в адвокатской палате. Советники в нее не входят, только в профессиональную гильдию. Поэтому у них есть фамилии… Ладно, это все не имеет значения. Советника нанял Скард? Ты уверен?

— Он назвал это имя. Мы обычно допрашиваем с препаратами. Под ними не лгут.

— Так уж и не лгут, — сказала Леферия, размышляя. У кого препараты, у кого эликсиры и чары императорских магов… — Но зачем это Ложе Былого? Что, если с мотхами был связан только Скард? Если Ложа ничего не знала?

Эту мысль Сигетнар отверг, решительно помотав головой.

— Советник говорил о Ложе. И с его помощью мотхи и Каррахс заходили в эфир. Причем, похоже, они не боялись Судий. Мы проверили на парочке пленных мотхов — действительно. Присутствие Судий не вселяет в них ужас…

— Как? Но тогда, помнишь, в Вече, Фелд отогнал их.

— Отогнал. Тогда они боялись. Они делают успехи, как видишь. Поэтому мы так насторожились.

Еще бы. Леферия представила себя на месте таондарцев. Живешь, зная, что тебя может выбить из колеи один вид какого-нибудь крошечного предмета — спирали, острого камешка, раковины, — наверняка каждый день хоть раз их видишь, теряешь над собой контроль, чувствуешь себя неполноценным… или таондарцы привыкли? Она бы чувствовала. И вдруг узнаешь, что где-то есть источник энергии, которую можно перерабатывать и получать лекарство. И перерабатываешь. Но тут оказывается, что давний противник тебя опередил, и сам противник из слабого и не стоящего внимания превращается в агрессивную угрозу…

Иллюзия развеялась, Леферия вышла из образа. В чем-то она не могла понять таондарцев до конца. Например, в их противостоянии с мотхами. Почему нельзя просто оставить дикарей в покое?

Видимо, она произнесла это вслух, потому что Сигетнар негромко ругнулся.

— Мапатт-хар! Да командор оставил их в покое, как только они стали реальной угрозой! Все, что они делали потом, было уже нарушением договоров о нейтралитете! Знаешь, как я… — забывшись, он выдал непонятное ругательство, — когда увидел их в Вече!

— И сам же помогал им открыть ворота в Оньяр.

— Если бы я просто отключил ловушки и провел вас, вы бы что-то заподозрили, — отмахнулся Сигетнар. Но отчего-то Леферии показалось, что он недоговаривает. Заподозрили бы… да неужели нельзя было придумать что-нибудь? Тогда, очутившись в незнакомом мире и полностью полагаясь на проводника, она бы и внимания не обратила на то, что он знает тайный ход в закрытый город. Для чего еще нужен проводник?

— Значит, пока они не стали реальной угрозой, можно было как угодно их давить, лезть в их дела и перекраивать их государства на свой вкус, — ядовито заметила Леферия. Сигетнар проигнорировал эту шпильку. Ну конечно, можно было. Хадратские императоры годами занимались тем же самым на островах, пока не превратили весь земной шар в единое государство. Но мотхи в сговоре с Ложей Былого и Ложа, поставляющая им магию — вот что шокировало больше всего…

— Возможно, кто-то оказался успешнее нас. Перекроил их государства быстрее и эффективнее, — задумчиво проговорил Сигетнар. — Да и нет у них государств, только территории племен.

— Ложа Былого, ты хочешь сказать? Но зачем это им?

— Вот и мне интересно. Но поскольку добраться до Ложи не получилось…

— А на что ты рассчитывал? — не выдержала Леферия. — Может, надо было рассказать мне все заранее? И придумать план поумнее, чем вызывать членов Ложи на встречу и пытаться подсунуть им эту дрянь, о которой только слепой не догадался бы, что там какой-то передатчик?!

Она потрясла чашей в воздухе. Сигетнар проследил глазами за качающейся сумкой и усмехнулся.

— Мне нужно было просто увидеть кого-нибудь из них. Им видеть меня — не обязательно. Передатчик был не в чаше, а вот здесь, — он извлек из кармана мигающий парой огоньков прямоугольник с тускло поблескивающим стеклянным глазком. — Он считал бы энергетическую сигнатуру нужного человека и отслеживал бы его через эфир. Ваш эфир. Мы научились подключаться к нему и получать данные, правда, пока еще не все. А чаша…

— Подключаться к эфиру? — перебила Леферия. — Этой вашей Интерсетью? Но Судии…

— Что Судии?

Она молчала. Что Судии? Сразу вспомнился недавний сон, человеческий их облик и отчаянные глаза. И водная завеса с рыбками, мчащимися по замкнутому кругу, и пепельная смола, и монотонное, равнодушное «он уничтожает даже угрозу угрозе — это и есть настоящий…»

— Эфир — бесплотное информационное поле. Интерсеть, как я понимаю, существует лишь потому, что ее поддерживают автоматы. Компьютеры. Они могут систематизировать все до последнего слова или мысли, так? Значит, они должны были увидеть Судий. Хотя бы заметить их в эфире.

— О, мы бы обрадовались, — сказал Сигетнар, но его отчего-то передернуло. — Только Судий мы не нашли. Наверное, компьютеры могут оцифровать только часть эфира, а не весь. Хотя в отделе «Н» надеялись увидеть что-нибудь, если бы в Ложе Былого клюнули на приманку. На чашу с катализатором, — он посмотрел на сумку. Леферия непроизвольно вытянула руку, точно он сказал, что в сумке гнездо скорпионов. — Его сигнатуру мы тоже загрузили в базу данных — сигнатуру именно этой конкретной порции катализатора. Возможно, у кого-то из Ложи проснулось бы любопытство… Что бы они с ним ни делали — курили, исследовали магией — нам это дало бы хоть немного информации. Без нее, в общем, можно было обойтись… так, небольшой бонус. Но не вышло. Жалеть нет смысла. Будем действовать дальше.

Он потянулся и устроился поудобнее, опираясь на стену и явно не собираясь вставать. Леферия поежилась. Этот туннель, в котором недавно до потери разума отравился, в сущности, ни в чем не виновный лорд-амбассадор и получил смертельную дозу яда адвокатурный советник, был не самым уютным местом для бесед. Она хотела предложить Сигетнару окончить разговор в тюрьме, но вспомнила: у стен есть уши. И глаза. И хлесткие щупальца. Как знать, может, призраки отравленных — более безопасное общество, чем собственные сотрудники? Управление безопасности подозревало в предательстве самого лорда-амбассадора. Сколько настоящих предателей может скрываться в этих монументальных стенах?

Сколько угодно — у них ведь нет Судий, которые могут покарать за предательство…

— Ты так говоришь, будто уже задумал что-то, — сказала Леферия.

— Да. Мы отправимся к мотхам. На их земли.

— Мы, — прокомментировала Леферия.

— Я. Ты. Фелд. На самом деле мы расспрашивали пленных мотхов об Эфирных Судиях и пытались понять, почему Судии их не пугают. Большинство простых солдат о них не знали. Наверное, в эфир выходили только избранные, их вожди. Но кое-какую информацию мы получили. Один военачальник признался, что они молятся хадратским божествам, потому что те выполняют их желания. В отличие, надо понимать, от таондарских… рассатас! — он сплюнул куда-то в сторону. — Мотхи заодно с Ложей Былого, а ваши Судии отвечают на их молитвы! Каково? Тебе не хочется узнать, в чем секрет?

Леферия долго смотрела на него, думая, что сказать. Ему, наверное, казалось, что перед предложенным «секретом» невозможно устоять. На деле же… да, и на деле было невозможно устоять. Ложа Былого и некие темные дела, о которых Леферии не рассказали… Может, в Ложе надеялись, что мотхи помогут свергнуть Анаката и найти предателей Ринеона?

— Я тебе не доверяю, — произнесла наконец Леферия. — Ты притворился нашим проводником, а потом заставил меня увидеть Дасармана на месте постороннего человека. Откуда мне знать, вдруг после твоего внушения я и Ложу Былого увижу там, где их нет, и Судий, помогающих мотхам…

— Ну так напои меня эликсиром правды и спроси, не лгу ли я, — бросил Сигетнар.

— Эликсиром, против которого вы уже разработали противоядие?

— Разработай мы его, Каррахс бы не превратился в жизнерадостного идиота.

Леферию неприятно царапнули эти слова. Превратился в идиота… Человек, который виноват лишь в том, что его в чем-то подозревали… Груз вины вдруг показался невыносимым, а Сигетнар, напомнивший о нем — злейшим врагом. Леферия огрызнулась:

— А если я и тебе подолью яд и сделаю идиотом?

— Возможно, хуже не будет, — с неожиданной откровенностью ответил Сигетнар. — Ты не интересовалась, что случилось после того, как мотхи проникли в Оньяр? Облавы не помогли. Они прячутся, перегруппировываются и умудряются ускользать от нас, и единственное, что мы знаем — что они готовят что-то масштабное. Поездка на их территории — последняя надежда. Если бы отравить все это гнездо с их божествами…

— Отравить Судий? — Сердце у Леферии ушло в пятки — не от сумасбродности предложения, а от того, насколько оно совпало с ее недавними мыслями. — Да ты соображаешь…

— Не обязательно Судий. Я понимаю, что это, наверное, невозможно и опасно. Но хотя бы шаманов, которые ведут с ними беседы, — Сигетнар пружинисто вскочил. — Так как? Соглашаешься? Идем на земли мотхов?

— Идем, — сказала Леферия, и на миг почва исчезла из-под ног, как будто она прыгала в пропасть.

Она не принимала провидческих эликсиров, но чувство падения было реальнее, чем когда-либо еще.

* * *

По коридорам тюрьмы разливалась гулкая тишина. Леферия догадывалась, что половину, если не всех, надзирателей распустили на ночь, а Сигетнар вместе с Управлением безопасности подготовил идеальные декорации для предстоящего спектакля. Не удавалось избавиться от мысли, что отчасти это спектакль и для самой Леферии с Фелдом.

А не только для пленного вождя мотхов, который и не подозревал, что скоро его придут спасать те, кто недавно помог ему открыть ворота Оньяра.

— Он тебя узнает, — констатировала Леферия, придирчиво оглядев Сигетнара. Тот вернул окладистую бороду Беспутника — на сей раз приклеенную, — и сменил куртку с форменной нашивкой на старый потертый бушлат. Перед Леферией стоял тот самый Беспутник, которого она впервые увидела в Фуосском лесу. Но теперь она удивлялась, почему ничего не заподозрила тогда.

— Вряд ли он всматривался в газетные снимки. А без этого — вряд ли узнает, я ни разу к нему не наведывался. Только нужно следить, чтобы его не предупредили эти ваши Судии…

Фелд кивнул. Он казался задумчивым. Все трое собрались в захламленном кабинете с несколькими столами, один из которых Сигетнар занимал, когда работал в этом корпусе, и лихорадочно размышляли над планом. Сам план был прост — вытащить из тюрьмы мелкого царька мотхов, воспользоваться тем, что он знает их как помощников, и сказать, что у них есть важное дело к совету старейшин. «Если, конечно, этот совет еще не распался. Среди них нет согласия», — заметил Сигетнар в сторону. В лучшем случае царек проводил бы их, в худшем — пришлось бы пускаться на разные ухищрения, включая эликсир сговорчивости.

Бутылочки с эликсирами остроумия и бодрости и с парой ядов для шаманов стояли здесь же, среди гор каких-то пыльных книг и неизвестных механизмов. Соседство с огромным экраном навевало на мысли, что это и есть компьютеры, о которых говорил Сигетнар, или их детали. Механизмы побольше стояли на полу у столов, у стен громоздились растрепанные ящики, растрескавшиеся шкафы с не до конца закрытыми дверцами, на подоконниках в беспорядке валялись мотки проводов и перочинные ножи…

Сигетнар подошел к шкафу и начал рыться в одном из многочисленных отделений, как вдруг дверь распахнулась. Леферия подпрыгнула от неожиданности. Но вошедший таондарец не выказал никакого удивления.

— Вас отпустить или стрелять? — спросил он.

— Можете пострелять, только чтобы он ничего не заподозрил. Придется ранить кого-то из нас, — невозмутимо ответил Сигетнар, выпрямляясь. — Постарайтесь не смертельно.

— Э-э… — только и выдавила Леферия. — А так, чтобы не ранить, нельзя?

Таондарец с Сигетнаром переглянулись и негромко рассмеялись.

— Я пришел сказать, чтобы вы поторопились, — произнес гость. — Заваруха на Лерской улице разрастается. Когда они начнут давить…

— Уже давили? — напряженно перебил Сигетнар.

— Давили, — гость помрачнел. — Половина наших не выдерживает…

— Войска?

— Там с самого утра войска!

— Антитриггеры?

— Выгорают в три раза быстрее. И не дают стопроцентного эффекта.

— Рассатас, — выдохнул Сигетнар. — Эрс, объявляйте комендантский час. Накройте их зарином, не распыляйтесь на слезоточивый газ. Или сразу чрезвычайное положение, и обработайте все улицы разом…

— А командор… — начал Эрс. Похоже, Сигетнар понимал его с полуслова.

— Мапатт-хар, как не вовремя! Ты сам понимаешь, что если действовать, как он предлагает, мы все будем под мотхами уже через три дня?

— Он не слушает даже Чаррана, на твой план он точно не согласится!

Леферия понимала через два слова на третье, но за спором следила увлеченно. Кажется, неприятности в Оньяре были больше, чем она думала. Но трудно судить, когда торчишь в тюрьме, укрепленной, как бастион… Она приготовилась к очередному залпу возгласов, требований и отказов, но разговор неожиданно выдохся. Сигетнар мотнул головой и негромко сказал:

— Значит, закройте его в камере и действуйте сообразно ситуации. Сообразно, Эрс! Мотхи захватывают Оньяр, почему ты думаешь, что они еще не захватили командора?

— А в Оньяр их провел ты, — посмотрел на него Эрс. — Не только командор опасается твоих советов…

Зрачки Сигетнара чуть заметно расширились. Таондарцы несколько мгновений сверлили друг друга взглядами. Наконец Сигетнар усмехнулся — медленно, со смесью горечи и безнадежного веселья. И Эрс поспешно отвел глаза.

— Мы отправляемся прямо сейчас. Станете стрелять — стреляйте в меня, — бросил Сигетнар и взял со стола пистолет. — Леферия, забирай эликсиры. И возьми вот это, — он бросил ей небольшой кинжал в ножнах. — Рукоять — тактильный антитриггер. Держи его при себе. Фелд…

Адвокату достался складной нож с выпуклой фигурной ручкой.

— Удачи, — сказал им в спину Эрс. Сигетнар чуть заметно кивнул, но не обернулся.

* * *

Выстрелы прозвучали уже под конец действа.

Камеру мотха, которого предусмотрительно поселили на первом этаже, вскрыли быстро и бесшумно. Решетка поддалась так легко, что Леферия усомнилась, а способна ли эта тюрьма удержать вообще кого-нибудь. И не заподозрит ли мотх подвоха. Но он не заподозрил. Казалось, он ждал, что за ним придут. Удивился он, лишь очутившись во дворе и увидев, что руку ему подавал чужак, а не кто-то из своих.

— Вы… — начал он и нахмурился. Леферии потребовалась доля мгновения, чтобы вспомнить гримасу: адвокаты порой поступали так же, когда быстро подключались к эфиру, чтобы выяснить какую-нибудь мелочь. Адвокатам это было проще… Она оглянулась на Фелда.

Тот не изменился в лице, зато физиономия мотха, бронзово поблескивающая в отсвете прожекторов над оградой, вытянулась.

— Эфира не будет, — сказал Сигетнар. — Но ты знаешь нас и без него. А мы знаем тебя, ол-Ран. Помнишь, кто провел вас в Оньяр?

— Помню, — отозвался мотх, буравя глазами его лицо. — Вы повелеваете эфиром! Вы…

— Нет, мы не божества, — перебил Сигетнар. Остальные домыслы он опровергать не стал. — Но нам дали силу, чтобы мы помогли вам войти в Оньяр. И теперь мы должны попасть к совету старейшин. Понимаешь, кому должны?

Мотх понимал. И, похоже, не сомневался в своих впечатлениях. Простенькая легенда заполнила пробелы так ловко, что Леферия даже задумалась, а не предвидел ли Сигетнар все это с самого начала. Это ведь он настоял, что пробиваться в Оньяр нужно вместе с мотхами… Подозрения таондарцев, высказанные Эрсом, стали немного понятнее.

Хотя подозревать всегда легче, чем предвидеть.

— Но я… Разве вас послали не для того, чтобы спасти меня?

— Мысли божеств неисповедимы, — ответил Сигетнар. — Они все устраивают наилучшим образом. Нам дали знать, что ты отведешь нас к совету старейшин. Ты это сделаешь?

— Сделаю, — сказал ол-Ран.

Сигетнар показал узкую калитку в монументальной ограде и со щелчком и искрами перерезал какие-то провода. Выстрелы загремели тут же, словно кто-то встроил пулемет в замок, и он реагировал на открытие. Свист над головой, желтые проблески россыпями — Леферия пригнулась, безотчетно закрывая голову руками, хотя понимала, что все это лишь часть спектакля. И с удивлением осознала, что ограда осталась позади.

Стоило всем троим оказаться на улице, как инициативу неожиданно перехватил ол-Ран.

— Сюда, — прошипел он, огибая территорию тюрьмы и ныряя в ход между двумя соседними зданиями. Ход вел в узкий переулок. За переулком последовал пустой проспект, затем лаз в живой изгороди — и еще один переулок, где уже явственно доносились крики, удары и грохот. Под сенью раскидистых деревьев по краям тротуара мотхи обрабатывали раны своим пострадавшим. Ол-Ран жестами велел не останавливаться, но Сигетнар, уходя, проводил зрелище долгим и очень нехорошим взглядом.

Наконец они выбрались к заводскому кварталу. Корпуса заводов и странные обтекаемые резервуары-баллоны тихо гудели, но людей нигде не было. Может быть, они трудились внутри; может быть, охранники в будках, во всеоружии, зорко следили за неприкосновенностью вверенных им святилищ — а Леферия привыкла считать святилищами места, где создавалось что-то новое… Слабые фонари позволяли не сломать шею на разбитой дороге. Новыми и гладкими были только те участки, по которым проезжали заводские грузовики.

Мотх снова пытливо посмотрел на спутников. И снова с досадой отвел глаза.

Фелд поморщился с чуть заметным раздражением.

— Не нужно обращаться к богам сейчас, — без выражения посоветовал он. — Я ближе к ним, чем ты…

Ол-Ран покорно кивнул.

— Мальясская пустыня, — напомнил Сигетнар. — У вас есть сообщение с ней?

— Ну разумеется, — чуть высокомерно откликнулся ол-Ран. — Правильно, вам нужно на нее посмотреть. Это наша гордость. Вы поймете, что не вас одних избрали боги.

Он говорил по-таондарски со странным акцентом, жевал слова и заливал слюной согласные. Леферия, привыкшая к произношению таондарцев, не сразу разбирала суть реплик. Но… Гордость? Что там такое, в этой пустыне — Судии посылают туда дожди, и у мотхов цветут огороды?

Проклятье, если Судии действительно отвечают им через эфир, то маскировки хватит ненадолго…

— Для вас найдется место. В телеге с ранеными. Дальше, за краем Таондара, будет легче, — сказал ол-Ран и властным жестом позвал их за собой.

* * *

Провожатый сидел на носу длинной крытой телеги, с другими мотхами. Вместо животного (ведь, кажется, в такой транспорт должны впрягать животных?) ее тащил небольшой одноместный мобиль явно таондарского происхождения. Мотор его надсадно ревел, но машина не останавливалась, и телега, пусть и медленно, но плелась по лесному тракту.

Леферия, Фелд и Сигетнар сидели у самого заднего борта. Под потолком со скрипом раскачивался фонарь. Раненые кряхтели и постанывали.

— Фелд не сможет постоянно блокировать всем встречным мотхам доступ в эфир. Ты этого не предусмотрел… Беспутник, — Леферия предпочла вернуться к старому прозвищу. — А Судии, если они им отвечают, мигом расскажут, кто мы такие.

Она шептала еле слышно, чтобы мотхи не услышали, но знала, что это пустые предосторожности. Судии ведают и слышат все. Раньше оставалась надежда, что они не замечают происходящего в Геолисе, что их там вообще нет. Локальные божки… Мотхи сумели пробить барьер. И Леферия вот-вот ждала, что на голову обрушится неизбежная кара.

— Фелд способен говорить за себя сам, — вмешался адвокат. — Их блокировать несложно. Пока что. Это не вход в эфир, а слабые попытки. И в сам эфир из Геолиса дотянуться намного труднее. Если так будет и на их землях, я смогу сколько потребуется блокировать целую толпу мотхов. Но визит, насколько я понимаю, долго не продлится.

— Мне нужно узнать, как именно ваши Судии отвечают мотхам и выполняют их желания. И почему. Чем, рассатас, их подкупили, — буркнул Сигетнар. — Я рассчитывал, что Судии не видят и не знают, что происходит в Таондаре. Поэтому не узнают меня. А вас — ну так вы ведь клялись бороться с Таондаром, значит, вы на стороне мотхов…

— Я не клялся, — дотошно поправил Фелд.

— Не видят и не знают, что происходит в Таондаре… — повторила Леферия. — Но когда мотхи в Таондаре подключаются к эфиру, у Судий появляется как бы окошко, так? И они могут рассмотреть часть мира и событий, — она посмотрела на Фелда. Тот, поколебавшись, кивнул. — Значит, все правильно. Блокируй их, пока мы не доберемся до Мальясской пустыни. Если ты заблокируешь толпу мотхов прямо там, они что-то заподозрят. Не говоря уже о том, что не смогут нам показать, как связываются с Судиями…

— Если меня все же узнают, — добавил Сигетнар, — притворитесь, что сами ничего не подозревали. Скажите, что я вас надул. Меня, скорее всего, казнят, будет досадно. Таондару нужна информация…

— Если тебя казнят, то мы, так и быть, разузнаем, что сможем, и сообщим в Управление безопасности, — сказала Леферия. — Но если окажется, что ты и в самом деле нас надул и что Ложа Былого ни при чем…

— Конечно-конечно. Тогда Таондару придется несладко, — почему-то развеселился Сигетнар. — Месс аврат! Можете вздремнуть, если сумеете. До границы с Мальясской пустыней еще долго. Если бы не прикрытие, на мобиле или поезде добрались бы за полдня.

— Надо было вливаться в компанию мотхов на границе, — пробормотала Леферия и прикрыла глаза.

Судии… Выход в эфир…

Блокировать…

Поймут — казнят…

Мысли текли медленно, не складываясь во что-то цельное. Ошметки, похожие на кусочки газетных вырезок. Побочный эффект эликсира остроумия. Если принимать его слишком долго, мозг устанет работать в повышенном темпе. И отомстит — если не дать ему задачку, которую нужно решать прямо сейчас, он впадет в анабиоз и будет подбрасывать разрозненные образы. А может, это лишь еще один способ его работы…

«Если тебя казнят, — подумала Леферия, — я не смогу тебя отравить. А значит, не смогу вернуться домой. Никогда. И на что мне твой Таондар?»

Попади в такую ситуацию кто-нибудь другой, она бы посмеялась. Готовый сюжет для «сардонической колонки»: убийца беспокоится, ничего ли не случилось с жертвой. Только на сей раз от благополучия жертвы зависит жизнь убийцы…

А если отравить Сигетнара там, у мотхов? Когда станет ясно, причастна ли Ложа Былого к их связи с Судиями, и когда Сигетнар станет не нужен?

Леферия открыла глаза и высунулась из телеги, вдыхая сырой ночной воздух и запахи мокрых листьев.

А если Судии в Мальясской пустыне сразу поймут, что она вообще не хочет травить Сигетнара и ищет способы отвертеться?

Лес, окружающий тракт со всех сторон, внезапно расступился, и навстречу выпрыгнуло огромное, светящееся, гудящее, грохочущее, суетливое, бесформенное… Леферия вздрогнула — и в тот же миг узнала место.

Это же Вече! Умело прячущийся дом-город в лесу. Только выглядел он немного не так, как в прошлый раз. Она покинула его в разгар схватки между обитателями Вече и мотхами, пытавшимися его захватить. И с тех пор понятия не имела, что с ним стало. А изменилось, похоже, многое.

Приземистые строеньица все так же стояли, напоминая расплывшееся желе, и было не понять, где заканчивается один домишко и начинается другой, где чья дверь и окно, не говоря уже о чердаке. Дымоходы курились белесыми клубами, отдельные башенки по два-три этажа торчали маяками. Но пешеходные дорожки уже не тянулись по обширному двору, перемежаясь досками объявлений и непонятными будками. Теперь они робко жались между массивными крытыми туннелями, которые убегали дальше в лес и растворялись в темноте.

Туннели напоминали неоконченные модные скульптуры из дерева и металла: вместо оборудованных входов — остовы из брусьев и досок, вместо гладких стальных стен — разноцветные листы явно очень старого железа. Но чувствовалось, что это временно, что за хлипкими недоделанными мелочами уже есть крепкая и основательная суть. Так у подножия коралловой стены лежат обломки и крошки, а сама стена у дна затянута илом и прибившимися водорослями: не отличить от мусорной кучи. Если не смотреть вверх.

Сигетнар вглядывался в эти новые застройки так, словно увидел призрака. Фелд лениво щурился, изучая то туннели, то вытянувшееся лицо Сигетнара и, похоже, делал какие-то свои выводы.

— Что — Таондар такого не заказывал? — поинтересовался он. Телега подкатила к одному из входов и со скрипом остановилась. Из ярко освещенных недр туннеля выскочило человек десять мотхов, которые тут же принялись сноровисто и осторожно вытаскивать из телеги раненых и грузить их на носилки.

— Не заказывал. Мягко сказано, — выдохнул Сигетнар. — Они, наверное, начали строить все это еще в тот день, когда мы отсюда бежали. Иначе бы не управились… И никто не докладывал…

— А кто вообще живет в этом Вече? Кто должен был докладывать? — спросила Леферия.

— Кто угодно. Живут здесь в основном те, для кого в Оньяре слишком… напряжно, — хмыкнул Сигетнар. — Там ментальное поле более насыщенное, постоянно какие-то колебания, то облавы, то спровоцированная тревога или паника… Только если им не нравится Оньяр и пригороды, то и работать им там не понравится. Они выпадают из общества. Вот и стекаются сюда.

— Какие пригороды? Оньяр окружен лесом…

— Лесом? — Сигетнар моргнул, уставился на Леферию, точно впервые видел, и, казалось, даже забыл о туннелях. — Дьявол! Только не говори, что я забыл снять с тебя морок против чужаков.

— Никогда не слышала ни о каком мороке, — процедила она. Снова эти геолисские штучки! Этот мир, наверное, проклят, стоит подумать, что ты наконец-то увидела его истинное лицо, и пожалуйста!

Она не поняла, что именно сделал Сигетнар, но лес вдруг стал намного реже. Там, куда убегали туннели, по-прежнему темнела чащоба, но позади, где остался тракт, разом вспыхнули мириады огней. Окна, окна, дома и домишки, наползающие друг на друга, покатые и острые крыши, кажущиеся чудовищами или химерами в косых скупых лучах, редкие деревца, выглядывающие поверх них. Это был не Оньяр — слишком мелко и бедно. Но это явно был и не лес…

— Как это понимать? — пробормотала Леферия.

— Так и понимать. Когда мотхи начали подбираться к границам, вокруг крупных городов натянули маскировку. Активные триггеры с излучением. Лес и правда подступает к самому пригороду, Вече стоит на опушке. Рассатас, почему ты сразу не сказала?

— А почем мне было знать?

— Прошу прощения, но я бы тоже был не прочь посмотреть на то, что вы там видите, — послышалось от Фелда. Сигетнар обернулся к нему, и тут у задка телеги возник ол-Ран:

— Нам пора! Скорее, нет времени ждать, пока уйдет поезд с ранеными, иначе опоздаем на экспресс!

— Поезда и экспрессы, — сквозь зубы прокомментировал Сигетнар, спрыгивая с телеги.

«Поезда и экспрессы», — подумала Леферия.

Но отчего-то почти не удивилась.

Увидев на месте леса густонаселенный пригород и узнав, что он все время там был, не удивляешься туннелям с поездами на месте другого леса. Сигетнару стоит это понять, и всякого рода неожиданности вроде этой перестанут выбивать его из колеи. Леферия хихикнула и побежала вслед за Фелдом, который каким-то чудом видел в толпе нужного мотха.

А толпа оказалась выдающейся.

Откуда здесь столько народу, в самом-то деле? Среди них было много мотхов, но немало и обитателей Вече, которых отличали старые, но удобные куртки и штаны, заправленные в высокие сапоги. Впрочем, многие мотхи тоже переоделись на таондарский лад, и их выдавала лишь лоснящаяся серая кожа. Внутри туннель чуть уходил вниз, и там, то ли вполовину, то ли целиком нырнув под землю, расширялся, превращаясь в просторное поле. По нему бежали люди — некоторые на выход, но большинство — вглубь. Их спины скрыли от Леферии место, где появились рельсы. Они просто вынырнули из толпы, чуть утопленные ниже уровня платформы. От пешеходного туннеля их отгораживало нечто вроде поручня.

Фелд остановился, и Леферия наконец догнала его. В паре шагов от него Сигетнар разговаривал с ол-Раном. Слова их растворялись в гуле толпы. Поодаль на возвышении приплясывали торговцы из мотхов — их голоса многократно искажало эхо, так что никто бы не разобрал, что они предлагают. Но у импровизированных витрин, прикрытых стеклянными колпаками, вились стайки покупателей. Длинные лампы лили на этот новоявленный оазис желтоватый свет.

— И откуда должен прийти поезд? Здесь же конец рельсов, — сказала Леферия себе под нос.

— Что? — Фелд наклонился к самому ее лицу. — Надо понимать, оттуда.

И он кивнул на то, что терялось в мутной дымке светотени с другой стороны рельсов. Леферия сощурилась. Еще один туннель…кажется. Чем еще это могло быть? Два туннеля сливались под острым углом, и в глубине второго уже виднелся стремительно приближающийся огонек.

Леферия покачала головой. Интересно, много ли времени у мотхов заняло возведение… всего этого. И откуда они взяли поезда, и… Да Тифоновы кишки, проще было перечислить то, что не вызывало вопросов!

Поезд вынырнул из дополнительного туннеля и скользнул на рельсы, у которых ждала толпа. Леферия вздрогнула и почувствовала, как открывается рот.

Это был хадратский монорельс! Его вагоны, к которым приделали другие колеса!

Вагоны старенькие, потертые, оттенка фирменной лазури «ЗааМоно» кое-где в проплешинах краски другого цвета, с поцарапанными овальными окнами, но вполне на ходу. Двери разъехались в стороны, поручень приподнялся, и толпа хлынула внутрь. Сигетнар оглянулся на Леферию и приподнял брови, точно говоря: «Ну? Видишь, что без хадратского следа не обошлось?»

Она проигнорировала эту гримасу.

В вагоне Фелд ловко проложил путь к Сигетнару и мотху. Сидячих мест никому из четверки не досталось. Леферия вцепилась в до боли знакомый поручень и слушала продолжение разговора.

— Зачем нужны туннели? В Таондаре поезда отлично ходят без них.

— Так их легче маскировать. В Таондаре еще ни о чем не догадываются.

— И как вы так быстро все это построили?

— Все, что мы делаем, получается у нас благодаря им, — мотх благоговейно закатил глаза. — Всемогущим. Они обещали, что Таондар будет нашим…

Леферия слегка потерялась в пространстве. Умом она понимала, что железные дороги должны вести на юг, ведь на юге лежала Мальясская пустыня, в которую они направлялись. Но туннели так причудливо сплетались, сходились и расходились, свивались в вытянутые узоры, у входных будок и гротов расстилались незнакомые пейзажи, а повисший поодаль в ночном небе полукруг Хадрата повернулся под таким странным углом, что она запуталась. И пустыня, конечная цель, уже казалась химерой. Призрачной землей, которой нет, или аналогом царства мертвых…

— Какое у вас царство мертвых? — поинтересовалась она у Сигетнара, когда они с Фелдом (мотх куда-то отошел) стояли на пересадочной станции. Та напоминала стальной ангар с раздвижными окнами и высоким длинным крыльцом, с которого окрестности виднелись как на ладони. Кругом простирались поля, аккуратно засаженные рядами каких-то высоких метелок. В темноте растения казались замершими тварями. Для своей сети железных дорог мотхи выбирали безлюдные места.

— Что? — изумился Сигетнар. — Ты о чем?

— Как в ваших поверьях или в религии выглядит царство мертвых? — спокойно повторила Леферия. — У нас это бесконечно растянутый день или цикл, когда человек был счастливее всего. Прошлое возвращается, но ты не чувствуешь, что оно прошло: все свежее и новое, как в первый раз — без конца… В царство мертвых попадают только те, кого Судии сочли достойными. У кого нет перед ними долгов. Поэтому там счастливы все. А у вас?

— У нас разные верования, Леферия, — он смерил ее странным взглядом сверху вниз. — У каждого народа по-своему. В Таондаре чаще верят в избавление и воздаяние — чем больше добра делал при жизни, тем больше воздастся после смерти. Поэтому десятки философов веками спорят, что такое настоящее добро. Видишь, какая практичность? У мотхов надеются раствориться в природе и превратиться вон в тот куст или вот в это дерево. Но у каждого народа есть кучка безумцев, которые верят, что после смерти не будет ничего. А почему тебя это заинтересовало?

— Просто так, — сказала Леферия.

И все-таки контраст между внешним видом туннелей и тем, что таилось внутри, поражал. Выйди в поле — ни души, да и сам туннель не сразу разглядишь, потому что мотхи набрасывали на него нечто вроде морока, такого же, каким таондарцы окружили свою столицу. Но под хлипкими сводами бурлила жизнь. Мотхи стремились к северу, к Оньяру, мотхи выходили на пересадочных станциях, мотхи везли на юг своих раненых… У Оньяра Сигетнар лишь мрачно и неверяще осматривался по сторонам, на первой станции начал впадать в меланхолию. Но кода ол-Ран позвал их за собой, указывая уже на четвертую, особенно большую станцию, меланхолия сменилась глубокой задумчивостью. Поезда были разные — не только хадратские. Попадались и таондарские; Сигетнар опознал в одном или двух вагоны, которые двадцать или тридцать дней назад в депо списали как сгоревшие, и, казалось, сделал какие-то выводы. Хотя какие еще выводы можно было сделать, кроме как понять, что мотхи владели искусством затуманивания чужих мыслей намного лучше, чем о них думали?

При ол-Ране приходилось держать язык за зубами. Это уже начинало утомлять. Но вскоре появился следующий поезд — он вынырнул из дополнительного туннеля под землей, как по волшебству. Происходящее казалось все менее реальным. Это сколько же нужно сил и времени, чтобы проложить под землей туннель для поездов? Или они появляются сами собой, множась и исчезая, едва прогрохочет очередной состав?

— Больше пересадок не будет, — сообщил ол-Ран, когда поезд только выползал из-под земли. — Отсюда до Мальяса ехать до утра. Постарайтесь занять места.

Суть напутствия стала ясна, едва открылись двери — в этих вагонах они оказались такими старыми, что открывались вручную. Из тесных недр пахнуло духотой и непередаваемой вонью людского скопления. Сначала показалось, что вагон забит доверху, но часть мотхов вышли, оставив отвратительно теплые сиденья. Фелд первым проскользнул внутрь и ухитрился занять три места за миг до того, как в другую дверь ввалилась целая толпа.

— Адвокат везде пролезет, — фыркнула Леферия. — Наш мотх отстал?

Ол-Ран отстал. Его головная повязка белела поодаль. А это значило, что в кои-то веки можно спокойно поговорить.

Леферия посмотрела на Сигетнара и Фелда… и поняла, что слов не найдется.

О чем разговаривать, когда все и так понятно? Вслух строить догадки и обсуждать предположения? Пытаться предусмотреть любую случайность и разработать план на каждую ситуацию? Бесполезно. Не только потому, что всего не предусмотришь, но и потому, что планы имеют неприятное свойство вылетать из головы напрочь, едва события примут нежелательный оборот.

— Фелд, — только и сказала Леферия, — он может там подключиться к эфиру и узнать от Судий, о чем мы думаем?

Она кивнула на неподвижного ол-Рана в другом конце вагона.

— Судии — не шпионский проектор, — фыркнул адвокат. — Но у меня такое чувство… еще не знаю, кажется мне или нет… что мы приближаемся к ним. Они где-то там. Я начинаю подозревать, что их помощь мотхам — не такая уж фантастика…

* * *

Восход был стремительным, а рассвет — резким, точно кто-то включил день, как лампу. Он застал Леферию на конечной станции. Поезд остановился в широком, расписанном вишнево-золотыми узорами гроте, сыто отплюнул пассажиров, и она выскочила на улицу, забыв о спутниках, хватала воздух, не в силах надышаться после смрадной духоты вагона, и звезды кружились перед глазами, такие яркие, невозможно близкие и огромные. Потом она осмотрелась и увидела столпотворение лотков, киосков и небольших платформ, на которых толпились люди, а рядом всхрапывали привязанные животные, песочно-золотистые, горбатые и огромные, с умильными мягкими мордами. Один из киосков торговал напитками в разлив, Леферия вдруг поняла, что в горле у нее пересохло, и пошла узнать цену… а когда ее нагнала Фелд и Сигетнар, ночь успела поблекнуть, и в глаза ударил ослепительный солнечный край.

— Бидмешк, джаллаб, чай, молоко, — проговорил продавец, кося глазом на потенциальных покупателей. Он говорил по-таондарски с характерным акцентом мотхов, но кругом то и дело слышалась непонятная отрывистая речь на чуждом языке.

— Что? — все, кроме молока, прозвучало для Леферии набором звуков. — Проклятье!

Сунув руку в карман, она обнаружила там только хадратские цешшли. И те остались после похода в «Прострацию». Нет, Анакат положительно скупой дурак. Если уж отправляешь своих врагов на опасную и трудновыполнимую миссию, потрудись хотя бы их обеспечить!

— Бидмешк — это на ивовой коре, джаллаб — ягодная патока с розовой водой, чай — просто настой листьев или цветов. Вам купить что-то? — сказал Сигетнар.

— Да, и мне все равно что, я умираю от жажды, — ответила Леферия. — В Хадрат стоит вернуться, только чтобы стрясти с Анаката расходы.

— Моя работа по блокированию доступа в эфир стоит больше, чем стакан напитка, — невозмутимо заметил Фелд. — А ты отравила Галта Каррахса совершенно бесплатно, хотя была не обязана этого делать. Леферия, Управление безопасности должно тебе доплачивать, а не наоборот. Учись ценить свои услуги.

Сигетнар уважительно хмыкнул. Леферия не нашлась что ответить.

Когда она допивала джаллаб, приторный и дурманно пахнущий цветами, подошел ол-Ран. Лицо его выражало торжественное благоговение перед кем-то или чем-то отсутствующим. Он кивнул в сторону платформы в отдалении:

— Сейчас сядете в караван, в последнюю повозку. Старейшины ждут вас. Вас дозволено было принять…

Безмятежная религиозная эйфория вдруг сменилась чем-то трудноразличимым, к благоговению перед Судиями теперь примешивалось еще какое-то беспокойство. Леферия не успела задуматься, в чем дело и не мерещится ли ей, как мотх добавил:

— Но мы не получили ответа, были ли вы направлены к нам.

— Вы уже выучились толковать отсутствие ответа? — тонко улыбнулся Фелд. — Нет? О, вас ждет много открытий.

— А ты, — уставился на него ол-Ран. — Вы двое не сказали мне, что пришли из мира Всемогущих. Ты, — он перевел глаза на Леферию, — не сказала, что дала клятву отравить таондарского лорда-стратега и его команду. Могла бы сказать. Мы бы помогли. Но ты поклялась отравить и завод…

На его серое блестящее лицо снова набежала тень.

Слухи не лгали. Здесь, вблизи от родных мест, мотхи действительно могли общаться с Судиями. И выходить в эфир. Причем, похоже, без проектора. Не владея магией — и без проектора! По спине у Леферии пробежал холодок. А она думала лишь о Ложе Былого, нянчила свои подозрения, отказывалась верить, что соратники тайно помогали мотхам… Судии — вот о ком следовало беспокоиться. Почему именно мотхи? Почему именно здесь? Совпадение? Побочный эффект столкновения миров? Но тогда как с мохами связана Ложа Былого?

Что-то одно было лишним. И Судии, и Ложа — для ничем не примечательных пустынных дикарей это слишком.

— Что такое? — на всякий случай поинтересовалась Леферия. — Они хотят взять клятву обратно?

— Такого мне сказано не было. Обратись за ответом сама. Но мы хотели использовать завод и перерабатывать магию, когда Таондар станет нашим…

— Вы сможете построить другой завод. Такой же. Вам помогут, как помогли построить это все, — спокойно произнес Сигетнар, кивая на железнодорожные туннели.

— А ты…— теперь мотх обратил внимание и на него. — Кто ты?

— Тебе не сказали, — констатировал Сигетнар. — Значит, они не хотят, чтобы ты знал, правда?

«Они сами не знают, — подумала Леферия. — Значит, в Геолисе они пока еще не всеведущи. Их всеведение — только здесь».

Мотх замолчал. Солнечные лучи били ему в глаза, играли на серой коже, раскрашивая ее в пепельно-желтый. Становилось жарко. Пустыни было еще не видно, деревья выглядели в точности как в Оньяре, а под ногами шуршали мельчайшие прозрачные камешки, но ее близость уже чувствовалась. Опасно горячий, совсем не утренний ветер, дрожащее над горизонтом марево…

— Идите, — произнес наконец ол-Ран. — Караван сейчас отправляется.

— В самый солнцепек? — вырвалось у Леферии.

Ол-Ран неожиданно усмехнулся, и на его лицо вернулось уверенное выражение.

— Идите, — повторил он.

* * *

— Фелд, они действительно здесь? — спросила Леферия, едва мотх остался позади.

— Судии… Я их чувствую, но не совсем так, как в Хадрате, — отозвался тот. — И мы все еще к ним приближаемся. Их средоточие где-то там, — он неопределенно кивнул в сторону.

— В Хадрате нет никаких средоточий Судий. Они везде, — заметила Леферия.

— Именно.

Сигетнар слушал все это молча, не вмешиваясь и не задавая вопросов. У последней повозки их уже ждали. Высокий и худой, иссушенный солнцем мотх кивнул на длинные скамьи под сливочно-желтым тентом. На них, как птицы на насесте, сидели женщины, дети и горстка мужчин — неуловимо одинаковых, в выцветших обмотках и тряпье, в которых мотхи впервые предстали перед Леферией. Усевшись и сняв тяжелую куртку, она рассеянно произнесла, глядя перед собой:

— Пока еще неизвестно, могут ли Судии читать мысли. Кто-то говорит, что могут, другие — что нет. С одной стороны, Судии не карают за желание кого-нибудь убить или мысли о грабеже. С другой — замечено, что, если постоянно роптать, думать, что жизнь к тебе несправедлива, и проклинать судьбу, то на голову будут сыпаться неприятные случайности. Но еще неясно, совпадение это или наказание за дурные мысли…

— Понял, — отреагировал Сигетнар, устроившийся напротив. — Ладно, я найду о чем подумать.

Его прищуренный взгляд, казалось, прожигал насквозь — вот-вот ткань майки вспыхнет и осыплется пеплом. Леферия лишь вздохнула и попыталась заглянуть за край повозки. Ей вдруг пришло в голову, что если в пустыне песок, то колеса будут в нем вязнуть. Интересно, как устроены колеса у этих повозок?

— Судии рядом, но я не чувствую, чтобы они пытались проникнуть в наши мысли, — сказал Фелд. — Они будто инертны. В Хадрате они вездесущи, а здесь, кажется, отвечают только на прямые обращения.

— Если мотхи… или еще кто-нибудь, — Леферия все же опасалась напрямик говорить о Ложе Былого — вдруг Судии заподозрят, что гости что-то вынюхивают, — открыли окно в хадратский эфир, то так и должно быть. Фелд, а ты можешь…

Вопрос она не закончила — не было нужды. Адвокат усмехнулся.

— Нет. Если они захотят взглянуть, чем мы занимаемся, или послушать, о чем говорим, они это сделают. Я могу блокировать мотхов, но не Судий. А вот ощутить, не направлено ли их внимание на нас прямо сейчас — это легко. Сейчас им не до нас.

— Занятно живете — существа из эфира могут пялиться на вас в любой момент, — фыркнул Сигетнар. — А если вы сидите на толчке или занимаетесь сексом?

— Во-первых, не пялиться, а… Судии всеведущи и вездесущи! — наставительно начала Леферия, но сбилась. — Да и все как-то привыкли. Это же не люди.

Сигетнар поежился.

Когда сухая земля начала сменяться песчаным золотом, среди барханов появилась дорога. Аккуратные плиты из пористого рыжего камня широкой лентой убегали вдаль. Колеса загрохотали по стыкам. Солнце уже не заглядывало под тент, оно поднялось высоко, и лучи бессильно скользили по ткани навеса, пытаясь добраться до людей.

Попутчики-мотхи негромко переговаривались. Когда они, то и дело прикладываясь к бурдюкам с водой, осушили их почти полностью, а воздух раскалился так, что собственное дыхание казалось не теплым, а прохладным, Леферия начала оглядываться. Должен же быть какой-нибудь оазис, место для привала, колодец, в конце концов! Но дорога убегала к горизонту, и впереди, насколько хватало взгляда, был только песок, песок и длинная вереница повозок и фургонов, влекомых четвероногими гигантами с добродушными мордами.

И тут раздался крик.

Она не увидела, кто кричал. Где-то впереди. Крик был протяжным, чуть задумчивым, словно песня, и неестественно громким. Для него будто не существовало расстояния и презренных границ человеческих способностей. А еще тот, кто его испустил, явно кого-то звал.

Кого-то — или что-то.

Фелд неожиданно вздрогнул. Не тогда, когда услышал крик, а парой мгновений позже, когда голос уже затихал, развеиваясь над пустыней.

В лицо ударил резкий влажный ветер. Казалось, в воздухе открылось течение, тяжелое, холодное. Оно ворвалось в раскаленное марево, и жар панически взвихрился, точно порываясь бежать. А холодные потоки продолжали хлестать. Блеклое сизое небо потемнело, но на нем не появилось ни одной тучи. Его закрыла серовато-бирюзовая пелена, густой туман, который тяжело колыхался над головой. Спустя мгновение Леферия поняла, что это такое.

Гидровоздух!

Он не опускался слишком низко и не вытеснял ставший уже привычным легкий воздух Геолиса, но надежно преграждал путь раскаленным лучам. А холодные вихри точно вышли прямиком из приокеанья. Это там гидровоздух делался чуть более разреженным, а над водой бушевали соленые ветра. Надо же…

— Вот теперь Судии здесь, — сказал Фелд. — Они откликнулись на зов.

Леферия заговорила не сразу.

— Послушай, — выдавила она наконец, — ты помнишь хоть один случай, чтобы в Хадрате Судии меняли погоду по чьей-то просьбе?

Фелд в ответ не сумел сдержать смешок.

— Не меняют? — заинтересовался Сигетнар. — А на какие просьбы они реагируют?

— Они не ребята на побегушках. Они не станут носить тебе конфеты, исправлять погоду по твоей просьбе или помогать с работой. Для этого есть Мальстремы с магией. У Судий можно попросить везения в обмен на доброе дело или мелкую неприятность в будущем… или молить о прощении, потому что наказывают они всегда, — пояснила Леферия.

Желание высказаться читалось на лице Сигетнара крупными буквами, но он благоразумно промолчал.

— Получается, — без выражения заметил Фелд, — мотхи действительно пользуются их особым благоволением.

Остро хотелось расспросить его о впечатлениях, о происхождении этого «благоволения» и о десятках мелочей… но прохлада не улетучивалась, а адвокат напряженно молчал.

Гидровоздух рассеялся, лишь когда караван подъехал к высоким бронзовым воротам.

По обе стороны от ворот тянулась ограда — стена в два человеческих роста, сложенная из того же материала, что и дорога. Леферия воззрилась на них с любопытством. Неужели в Мальясской пустыне все мотхи живут вот так? Это город? Оазис? Над стенами действительно покачивали кронами остролистые деревья. Но тогда…

— Дьявол, — вдруг очень спокойно сказал Сигетнар.

Леферия посмотрела на него в недоумении. Он сидел вполоборота, уставившись на стену с воротами так, точно увидел призрака. Нет, хуже — ожившего мертвеца или целую армию. Или того дьявола, о котором постоянно упоминал, так и не удосужившись рассказать, что это за существо.

— В чем дело? — спросил Фелд. — Судии, кстати, уже не наблюдают.

— Да если бы и наблюдали, — выдохнул Сигетнар. — Это же Скахс! Гнездо патриарха!

— И что?

— Да то, что его давно и прочно удерживает таондарская армия, — сказал Сигетнар и нервно ссутулился, упираясь ладонями в колени. — Рассатас! Я начал что-то подозревать, еще когда мы садились в этот караван! Но в туннелях черта с два разглядишь, куда тебя везут. Мотхи — кочевники, совет старейшин мигрирует вместе с самым крупным племенем, у них нет постоянных городов, они их не строят. Есть оазисы, совсем крохотные и безлюдные. И гнездо патриарха — исключение. Это их единственная постоянная цитадель. Она им нужна больше как символ… Совет собирается здесь только в исключительных случаях. Раньше собирался. Таондарцы заняли это место, как только к Мальясской пустыне перебросили войска. Я не знал, что нас привезли именно сюда…

— Ну, значит, таондарцев вышибли отсюда, нет? — нетерпеливо переспросила Леферия. — Из-за чего ты паникуешь?

Сигетнар поднял голову и невесело улыбнулся.

— Из-за того, Леферия, — имя прозвучало, как ласковое прозвище, — что нам регулярно поступают доклады от всех частей, которые контролируют эту часть пустыни. Они сообщают, что все в порядке. Мотхи не наступают. Их отрядов нет в зоне видимости. Южный отрезок таондарской границы надежно защищен. Юго-восточные и юго-западные отрезки границы расчищаются. Со стороны Желтого океана все спокойно. Со стороны Нидантского тоже… — интонации становились все безнадежней и все отчаянней. — Если бы ты видела донесения, то оценила бы эту шутку, — Сигетнар кивнул на громаду ворот — повозка как раз вползала внутрь. — Аврат авасс, вот почему мотхи очутились тогда в Фуосском лесу. Да они, наверное, заняли уже весь Таондар до самого Оньяра. Потому и успели проложить столько туннелей.

Он бездумно следил за проплывающими мимо строениями — пузатыми, округлыми, увенчанными широкими «зонтиками» из чего-то, похожего на сушеную кору. На широких улицах караван начал рассеиваться — фургоны один за другим сворачивали в стороны. Впереди замаячила высокая круглая башня, выкрашенная в темно-охряной цвет. Десяток повозок, оставшихся от каравана, устремились туда.

— И что, вы не заметили подлога? — не поверил Фелд. — У вас же Интерсеть и даже спутниковое наблюдение. Неужели не видно, что донесения фальшивые?

— Вот! — последовал ответ. — Теперь и ты начинаешь понимать шутку.

— То есть ты хочешь сказать, что они накрыли мороком весь… — Леферия не договорила — Фелд резко сжал ее руку. Тут же снова повеяло сыростью и прохладой. Повозка словно очутилась в невидимой зоне влияния башни. То ли это была защита от жары, то ли… защита от чужаков.

Когда стук колес затих, повозку уже встречали.

Эти мотхи мало напоминали увиденных под Оньяром, почти совсем слившихся с таондарцами. И тех, с которыми Леферия впервые столкнулась в Фуосском лесу, тоже. Вместо обмоток на них были костюмы, филигранно сплетенные из подсушенных, но не потерявших гибкости стеблей. Костюмы состояли из широких повязок, держащихся на витых поясах. Курчавые серые волосы повторяли плетение одежд, образуя подобие шлемов. Но разительнее всего отличались выражения лиц. На них читалось достоинство и гордость, не сиюминутные, а те, которые рождаются из сонма веков и сонма поколений, стоящих за спинами каждого из встречающих. Ненадолго Леферия даже попала под это очарование, и по спине пробежала благоговейная дрожь. Она как наяву увидела вереницу веков и тысячелетий, традиции и наследие… а потом пришла в себя.

Путников завели в просторный полутемный зал, убранный сизыми остролистыми лианами и камнями глубокого оранжевого оттенка. Когда глаза привыкли к полумраку, стало ясно, что из зала в разные стороны ведет не меньше десятка дверей. Пятеро мотхов задавали прибывшим по несколько тихих вопросов и направляли их к разным выходам. Похоже, башня предназначалась для гостей… А Леферии сначала показалось, что именно здесь собирается совет старейшин.

Еще она вдруг поняла, что они с Фелдом и Сигетнаром так и не согласовали свою легенду. Что говорить этим встречающим? Что лгать старейшинам, если удастся вообще к ним попасть? Но Фелд все еще держал ее за руку. А значит, Судии были здесь. По-хорошему, не следовало бы вообще думать о легендах и лжи. Но полностью очистить мысли могли, наверное, одни таондарцы да мотхи с их опытом в ментальных практиках…

— Гости из мира Всемогущих, — прозвучал совсем рядом мягкий голос. Невысокий мотх остановился возле Леферии и смотрел ей прямо в глаза. Затем перевел взгляд на Сигетнара. — Гости, которые помогли нашим братьям войти в Оньяр, а потом помогли ол-Рану бежать из темницы. Это правда. Гости, которые сказали, что их сюда послали Всемогущие. Это ложь. Ненадежные гости…

Леферия похолодела. Начинается!

— Да. Я солгал, чтобы попасть сюда, — заявил Сигетнар. — Правду пришлось бы объяснять слишком долго. К тому же мы сами не до конца понимаем, где она — правда. Надеюсь, старейшины помогут разобраться.

Мотх долго смотрел на него стеклянными глазами, то ли глядя сквозь него, то ли прислушиваясь к некоему внутреннему голосу. Наконец он медленно кивнул.

— Это больше похоже на правду. Не нужно лгать нам, таондарец. Особенно о Всемогущих.

Сигетнар молча склонил голову.

— Вас примут сегодня вечером, — изрек мотх. — А пока можете отдохнуть поле дороги. Госпожа, — обратился он к Леферии, — вас проводят в покои для женщин…

— Нет! — вырвалось у нее, прежде чем она успела прикусить язык. Не хватало еще покоев для женщин! И так непонятно, что вообще задумал Сигетнар и какой легенды придерживаться в условиях, когда Судии легко разоблачают ложь и тут же доносят об этом своим новым любимцам. И так попробуй договориться…

— А, — понимающе кивнул мотх. — Тройная семья? Хорошо. Вы получите общую комнату. Следуйте за на-Каром.

Он жестом указал на еще одного мотха, ждущего у дальней двери.

Леферия раскрыла было рот… и закрыла.

Тройная семья! Интересно, кто из двоих внушил это мотху, Фелд или Сигетнар? Впрочем, пусть думают, что хотят. Лишь бы удалось улучить минутку без зоркого ока Судий…

Она старалась не смотреть на огромное ложе в комнате, куда их привели. Нет… старалась, но все равно смотрела. Мягкое, похожее на лежащую на полу перину в полкомнаты, так и манящее, чтобы упасть и уснуть. Спать хотелось ужасно. Высокое окно над головой, забранное фигурной сеткой, пропускало мало света, охристо-рыжие гобелены на стенах делали полумрак еще гуще. Глаза так и закрывались… Но напряжение не давало просто лечь и отключиться до вечера. Нужно было обсудить легенду…стратегию…

Фелд молчал, но тоже тоскливо поглядывал на перину.

— Судии не здесь, но совсем рядом. И еще, по-моему, в этом Скахсе есть постоянные ходы в Хадрат. Такие, как в Рагдонском туннеле, — сказал он наконец.

От испуга Леферия даже проснулась. Можно ли говорить такое при Судиях? Хотя если Фелд говорит, значит, можно… Ходы в Хадрат? Логично — должно же быть окно, через которое Судии взирают на это место.

— Кормить нас, похоже, не собираются, — сказал Сигетнар. — Значит, на аудиенции покормят. Можно поспать — быстрее время пройдет.

Леферия уставилась на него, так и не поняв, серьезно он или насмехается. О чем — о чем, а о еде она думала в последнюю очередь.

— А на самой аудиенции что ты будешь говорить? — осторожно поинтересовалась она, не выдержав. В конце концов, в вопросе не было ничего крамольного.

— Правду, — улыбнулся Сигетнар. — Конечно, правду.

И плюхнулся на край перины.

— Правду, — задумчиво повторил Фелд. — Конечно.

* * *

Башня оказалась просторнее и куда выше, чем виделось на первый взгляд.

Когда явился посланец совета старейшин, Леферия еще спала, и спутники тоже. Сигетнар во сне так облапил ее руками, что у мотха, кажется, не осталось сомнений в том, что семейную комнату этим троим выделили не зря. Посланец подождал за дверью ровно пять минут, после чего молча повел гостей по ступенькам башни, представшей настоящим лабиринтом.

Крутая лестница пару раз обвила здание спиралью и наконец свечой ввинтилась в самый центр. Окон не было, но на стенах пылали миниатюрные факелы, умопомрачительно пахнущие сладко-пряными маслами. Несколько раз лестница раздваивалась, убегая в стороны, но мотх-проводник упорно карабкался вверх.

Он остановился на круглой площадке, где заканчивались ступеньки. Площадка упиралась в огромные двойные двери, больше похожие на ворота.

Мотх змеей скользнул прочь и растаял в темноте.

Бросив на спутников предупреждающий взгляд — Судии! — Фелд потянул створку на себя. В лицо пахнуло новыми пряностями — уже не такими сладкими, как на лестнице. Леферия принюхалась — терпко, горьковато… Кажется, не ядовито. Хотя кто знает, какие здесь приняты компоненты для ядов?

Чья-то рука раздвинула шторы, сквозь которые пробивался красноватый свет, и взгляду предстала группа мотхов.

Они сидели кто на полу, кто на подушках, а кто в целых гнездах из подушек. Источник запаха тут же стал ясен — почти все курили трубки или прикладывались к пузатым, до блеска начищенным сосудам с носиками. Некоторые потягивали густой темный напиток из стеклянных чаш, другие переговаривались. Здесь были и глубокие старики, и еще относительно молодые мужчины — всего человек пятнадцать.

Ступив на порог, Леферия ахнула — и не от вида старейшин.

Над их головами завис колоссальный водянисто-бирюзовый туманный шар. Он слабо светился и занимал всю верхнюю часть круглой комнаты, заменяя потолок. Свет его рассеивался, не достигая нижней половины помещения, а на стенах горели те же миниатюрные факелы, не дающие дыма.

— Что это? — резко спросил Фелд, глядя на шар.

Один из мотхов, самый младший на вид, растянул в усмешке темно-серые губы:

— Вы скоро это выясните.

— Садитесь. Побудьте нашими гостями, прежде чем мы поговорим, — произнес другой. Откуда-то вынырнул слуга и указал на пустующую у стены груду подушек, перед которыми на низком столике стояли яства. Нарезанные ломтиками неизвестные плоды, щедро политые черным соусом, мисочки с густым розоватым варевом и пиалы, на дне которых в маслянисто-прозрачной жидкости покоились цветочные лепестки.

— Я бы предпочел поговорить сразу, — бесстрастно сказал Фелд. Нервозность в его тоне могла уловить только Леферия, потому что знала его достаточно давно. Шар под потолком не просто настораживал адвоката или пугал — он выбивался из его картины мира. Фелд, как зачарованный, постоянно возвращался к нему взглядом.

— Благодарю, — произнес Сигетнар, пожалуй, чуть громче, чем требовалось, и посмотрел на спутников. Затем взял предложенные плоские палочки и принялся за еду.

Леферия дернула Фелда за руку и поспешила сесть, пока они не нарушили каких-нибудь мотховских законов гостеприимства.

Сигетнар, конечно, не раз уже заставлял сомневаться в том, дорога ли ему жизнь, но вряд ли он пошел бы на самоубийство, еще не попытавшись выяснить, как мотхи связаны с Ложей Былого. Значит, еда не отравлена… Утешая себя этим, Леферия тоже взялась за палочки.

Угощение оказалось вполне съедобным, несмотря на то, что мотхи переборщили и с патокой, и с солью, и со всеми возможными специями. Старейшины, все до одного, пристально следили за каждым движением «гостей», точно кракены, подстерегающие добычу. Леферия с трудом впихнула в себя содержимое небольшой мисочки.

— А теперь побеседуем, — произнес глубокий старик, чью серую кожу покрывал коричневатый налет. Как по команде, мотхи возобновили курение, и дым снова повалил из трубок.

— Наши гости, — повторил молодой. — Гости, которые вошли в наш дом обманом. В былые времена в пустыне, которую мы называем Меххье, за ложь принято было убивать сразу… Мы слушаем ваши объяснения.

— Это не совсем обман, — сказал Сигетнар. — Мы оказались в ситуации, которую невозможно описать в двух словах, иначе часть истории обязательно окажется лживой.

Мотхи слушали. Серые лица повернулись к нему, в старческих глазах зажегся первый огонек интереса.

— Вы знаете, что наш мир недавно столкнулся с чужим, — продолжал Сигетнар.

— С иным, — дотошно поправил молодой мотх. — С иным, в котором живут Всемогущие.

— Именно, — склонил голову Сигетнар. — Вы обрели Всемогущих и их помощь… и еще обрели магию.

— Всемогущество, — снова поправил мотх.

— Да. Но, как вы знаете, в мире Всемогущих тоже живут люди. Всемогущество, называемое у них магией, они черпают небольшими порциями из резервуаров, доступ к которым есть не у всех. В Таондаре научились красть эту магию… всемогущество… и перерабатывать ее в энергию или заряжать вещество. Например, изготавливать лекарство, которое побеждает станнеку…

— Зачем ты повторяешь то, что мы и без того знаем? — перебил старик с налетом на коже.

— Чтобы не повторять после. Вы узнали, что мои спутники, — Сигетнар кивнул в сторону Леферии, затем Фелда, — пришли из мира Всемогущих. Их отправили, чтобы отравить таондарцев, которые крадут всемогущество, и отравить их заводы по его переработке. Теперь скажите, правдива ли эта часть — что их послали Всемогущие?

Леферия закусила губу. Умолчание, упрощение, искажение фактов… она не помнила, как назывался этот риторический прием. Но мотхи должны его сейчас же разоблачить. Неужели они не разделяют Всемогущих, то есть Судий, и простых обитателей Хадрата?

— Их послали люди, — возразил старик, точно подслушав ее мысли.

— Да. Император. Но он заставил отравительницу поклясться перед Всемогущими, что она уничтожит систему переработки магии. И они приняли клятву.

— Приняли клятву, — эхом отозвался старик. — Так и есть… Кто мы такие, чтобы роптать против того, что угодно Всемогущим…

Он прямо по ходу разговора подключается к эфиру, что ли? Леферия покосилась на Фелда, но тут же отвела взгляд и постаралась очистить мысли.

— Итак, Всемогущие делятся с вами магией… всемогуществом… и помогают вам, — неспешно продолжил Сигетнар. Утверждение о магии было спорным и делалось явно наугад, но никто не возразил. — Вам они дают всемогущество сами, а таондарцы воруют его. Но, отправляя отравительницу в Таондар, ни император, ни Всемогущие не сказали ей ни слова о том, что делятся с вами магией. Императора волновало только то, что всемогущество утекает из его мира. Я прав, Леферия?

Она кивнула, глядя не на Сигетнара, а на мотхов, пытаясь прочесть на их невыразительных лицах хоть какие-то признаки отклика.

— Теперь скажите, когда вы отправляете союзника на важное задание, на смертельный риск… вы честно предупреждаете его о том, что его ждет, или умалчиваете о половине важных деталей?

Мотхи негромко загудели. Легкий шепоток прошуршал над группой и растворился в клубах сладкого дыма, но Леферии показалось, что слова Сигетнара не вызвали потрясения, на которое он наверняка рассчитывал.

— Мы, — заговорил молодой, голосом подчеркивая это «мы», — конечно, предупреждаем союзников. Но если Всемогущие решили этого не делать, кто мы такие, чтобы оспаривать их желания?

— Я не закончил, — сказал Сигетнар. — Вам известно, что в мире Всемогущих люди не живут в мире, так же, как и в нашем?

— Возможно, — после паузы ответил молодой. — Что с того?

— Император, который отправил в Таондар отравительницу, ее враг. А ее союзники, соответственно, его противники. Но недавно она узнала, что ее союзники помогают мотхам в борьбе против Таондара. Поэтому мы здесь. Император и его противники ведут какую-то игру, и разменными жетонами в ней можем оказаться и мы, и вы, и даже Всемогущие. С вашей помощью мы попытаемся разобраться, в чем дело.

Мотхи снова загудели, и на сей раз в их голосах Леферия четко слышала неудовольствие.

— Ничто не совершается без воли Всемогущих, — заявил наконец старик. — Если они это допустили, значит, им так угодно. Кто мы такие…

— Вы никогда не интересовались у тех, кто вам помогает, ради чего они это делают? — вмешалась Леферия. — Ведь в вашем мире за услуги тоже берут цену, не так ли? Вы никогда не спрашивали, какой будет цена?

— Не перебивай старших, женщина! — рыкнул собеседник. — Всемогущие не берут плату, потому что они не базарные торгаши! Они благоволят достойнейшим. Они избрали наш народ!

— Вы ошибаетесь. Они не всегда благоволят достойнейшим. На самом деле есть люди, способные с ними договариваться. Адвокаты. Я взяла с собой одного из них, — она кивнула на Фелда. Тот был бледным как полотно — проклятье, знать бы, какие колебания он там улавливает и чье зловещее внимание чувствует прямо сейчас! — Только их голоса доносятся до Всемогущих. Только они могут говорить с ними. И люди используют их, чтобы просить у Всемогущих прощения своим злодеяниям. И получают его. Иногда люди просят благ, но получают их очень редко. Всемогущие не меняют погоду по одной лишь просьбе, не насылают прохладу, не помогают строить железные дороги…— Леферия последовала примеру Сигетнара, высказав непроверенную догадку — ведь никто из них до сих пор не знал, откуда взялись эти проклятые туннели. Впрочем, одной догадкой больше… Они и так наговорили столько, что уйти, не замутив воду, уже не получится. — А еще одно лишь присутствие Всемогущих способно навевать ужас. Станнеку, так это по-вашему? Даже на мотхов, я видела! Но не здесь и не на вас. Вам не кажется, что кто-то искусственно создал эти условия? Что кто-то использует вас? Что вами управляют, как орудием, а ваша борьба — чей-то инструмент?

— Довольно! — старик повысил голос. Услышанное ему явно не понравилось. И, глядя в коричневатое лицо, Леферия поняла, что дело не только в неприятной правде. — Вам уже сказано: мы никто, и не нам идти против воли Всемогущих! То, что они допускают, угодно им…

— Вы разговариваете с ними, — перебил Фелд. Старик разъяренно взглянул на него, похоже, намереваясь и его отчитать за невежливость, но Фелд не оставил ему шанса вклиниться в монолог. Скрипучий голос затих, так и не пробившись. — Вам отвечают. Вы думаете, что так и должно быть. Возможно, вы даже выходите в эфир. Из этого зала. С помощью вон той дряни! — он совершенно вульгарным жестом ткнул пальцем в сторону шара под потолком. — Там есть выход в эфир, потому что это фрагмент Хадрата! Если туда прыгнуть, вы, может быть, окажетесь в нашем мире. Но знаете что? Судий там нет! Они не обращали внимания на эту часть Хадрата уже очень давно! Я дотянулся до эфира и заметил это, только слепой бы не заметил… или чужак, которого используют. Ваших Всемогущих там нет! Тогда кто отвечает вам из этого пузыря?

Нет? Но почему он до сих пор молчал? Леферия опять покосилась на своего обычно сдержанного адвоката. Только что догадался? Так вот почему ему казалось странным присутствие Судий! Они были… но не там, где с ними общались мотхи.

Мысль окончательно зашла в тупик. Мотхи начали подниматься с подушек.

И тут шар вспыхнул чуть ярче.

— Мы, — донеслось оттуда. — Фелд, вас вообще не должно быть в Геолисе. А если вы сопровождаете Леферию, то ее, кажется, отправляли не в Мальясскую пустыню, а в Таондар. И кто тот человек, который приехал туда с вами?

Мотхи упали на колени и склонились к самому полу, не смея поднять глаза. А между тем из шара — Тифонус, какого шара, из пойманного в башню клочка Хадрата! — говорили не Судии. Судии вообще не имели привычки выступать гласом с небес. Они действовали молча, жили в эфире, и связаться с ними могли только адвокаты. И то, если верить Фелду, диалог с Судиями лишь формально мог называться диалогом, по сути это общение отличалось от любого другого и обходилось без слов. Говоривший казался смутно знакомым. И, похоже, он подслушивал всю беседу с мотхами.

— Ванатт, по какому поводу вы изображаете божество мотхов — решили податься в актеры? — хладнокровно поинтересовался Фелд. Ванатт! Теперь Леферия узнала голос. Ванатт, адвокат Хайеона, главного торговца зерном! Но ведь Хайеон…

Хайеон входил в Ложу Былого. Ее члены сами не знали полного списка соратников, общаясь небольшими ячейками, но старожилы помнили почти всех. А Леферия вступила в Ложу вскоре после ее появления.

— Отведите гостей в комнату отдыха и возвращайтесь сюда, — спокойно распорядился Ванатт. — Вам предстоит кое-что узнать.

На месте мотхов Леферия бы как минимум задумалась, почему чужак называет великое божество по имени, а оно отвечает так, словно беседует по эфиру со старым знакомым, а не из недосягаемой выси с жалким смертным. Но старейшинам были чужды подобные размышления. Они молниеносно вскочили на ноги. Никто не торопился крутить гостям запястья или тащить их в каземат, но просто улизнуть, пожалуй, не дали бы. Тесня Леферию, Фелда и Сигетнара к выходу, а затем по лестнице, их вежливо, но непреклонно препроводили в комнату парой этажей ниже.

— Вам будут внушать, что вы общаетесь с божествами, но на самом деле это просто хадратские заговорщики! — Фелд попытался воззвать к благоразумию хозяев. — Вас что, совсем не волнуют их настоящие цели?

Его не слушали. «Гостей» втолкнули в комнату, и массивные дверные створки глухо захлопнулись. Лязгнул замок.

Леферия мысленно поблагодарила Ванатта за то, что он не велел своей пастве заключить чужаков в темницу. Хотя, если разобраться, комната для отдыха отличалась от нее мало.

Те же тяжелые шторы и драпировки по стенам, удушливый сладкий дым факелов, подушки вместо сидений и большая каменная чаша с маслянисто-прозрачным напитком на тумбе. Сквозь складки темно-бордовой ткани слух уловил негромкие голоса — «гостей» не только заперли, но и выставили стражу. Окон было не видно за скрывающими стены драпировками, но Сигетнар вихрем прошелся по комнате, заглядывая под них, и отыскал наглухо запечатанные ставни.

— Отлично, — сказал он, выдергивая из-за голенища сапога нож. — Хорошо, что у мотхов не принято обыскивать… Уходим отсюда, я сомневаюсь, что этот ваш Ванатт нас оправдает.

Он с силой рванул занавеску. Карниз угрожающе треснул. Сигетар недовольно покосился на дверь и принялся срезать ткань ножом, не рискуя больше шуметь.

— Фелд? — Леферия посмотрела на адвоката. Тот кивнул.

— Судий нет… Точнее, есть, но где-то в стороне. Ничего не понимаю. Они будто окружают это место на расстоянии. Их внимание сконцентрировано там. Мы как в центре кратера. Мотхи не призывают их, думают, что уже разговаривают с ними там, — он взглядом показал на потолок.

— Пусть думают, — пока Фелд говорил, Сигетнар успел разрезать штору на пять или шесть полос и принялся за другую. — Свяжите их покрепче! Быстрей! Будем выбираться отсюда!

Покончив со второй шторой, он начал ковырять ножом замок на ставнях. Замок не спешил поддаваться. Сигетнар ругался сквозь зубы по-таондарски. Леферия схватила полосы.

— А если мы не…

— Будет погоня, — подтвердил Сигетнар. — Главное, получить фору хоть в пять минут. Потом можно будет побороться с их облавами и ментальными атаками. Я смогу нас прикрыть… если их техники не изменились.

— А если изменились? Они наверняка призовут Судий, и нас найдут сразу же! — Леферия продолжала накрепко стягивать узлами концы веревок. Фелд начал помогать.

— Аврат авасс! Адвокат ничего не сделает?

— Сделал бы, если бы Судии здесь вели себя так, как в Хадрате или хотя бы в Вече, — сказал Фелд. — Но я все еще не понимаю, почему они так преданы мотхам. Я ничего не обещаю.

— Так что, лучше пробиться в этот их зал совещаний и бежать через Хадрат? — Сигетнар оторвался от замка.

— Будет хуже, — отверг эту идею Фелд. — Во-первых, если Ложа Былого заодно с мотхами, нас там уже будут ждать. Во-вторых… Леферия должна тебя отравить. Если она позволит тебе спасаться в Хадрате…

— Рассатас! — Сигетнар дернул рукой, и замок неожиданно поддался. Что-то щелкнуло, но ставни все еще не открывались.

— Проклятие! Но я уже была с ним в Хадрате, и ничего не случилось!

— Была. Вот эфир и зафиксировал его голос… думаешь, Ванатт зря спросил, кто такой наш спутник? А еще Судии должны были понять, что ты с ним заодно! И если ты снова вернешься с ним в Хадрат, они расценят это как отказ от клятвы!

— Великий Океан, да как я его отравлю, если…

Если Леферия действительно заодно с Сигетнаром. Ну да. Если совместное расследование еще не закончено, и они убегают от мотхов, так толком ничего и не выяснив, а значит, выбравшись, будут искать к ним новые подходы. Если хадратские интриги кажутся все более подозрительными, а предчувствие нашептывает, что травить Сигетнара окажется и вовсе ни к чему, наоборот, даже опасно… И что делать?

— Значит, уходим через пустыню, — сказал Сигетнар. Если он и мучился над решениями, то недолго и незаметно. И его вряд ли беспокоил инстинкт самосохранения. Замок на ставнях снова лязгнул, и в комнату наконец ворвался прохладный ночной воздух, пахнущий нагретым песком. Стекол у мотхов не было.

— Этот город, Скахс… он окружен полукольцом, в котором сосредоточено внимание Судий. Я же говорил! — Фелд с сомнением смотрел на веревку, которую Сигетнар уже привязывал к петлям, удерживающим правую ставню. — Нам придется уходить по дороге, по которой мы сюда приехали, а нас там уже будут ждать. Или…

— Или что? — Сигетнар осторожно выглянул в окно, но внизу стражи не оказалось. — Говорите тише! Ну?

— Нас так или иначе накроют Судии, — быстрым шепотом продолжил Фелд. — Но если мы доберемся до полукольца раньше, чем их на нас натравят, я попробую договориться. Это единственный шанс. Когда преступник приходит сам, они делают скидку.

— Отлично. Полезай первым, Леферия за тобой, если что, я вас прикрою, — скомандовал Сигетнар. Фелд с крайним недоверием смерил веревку взглядом и взобрался на узкий подоконник.

— Преступники! Вообще-то мы не преступники. Кто виноват, что Судии такие упертые? А если я вернусь в Хадрат с Сигетнаром, чтобы отравить его?

— Однажды ты их уже обманула, — прошелестел Фелд и скользнул вниз. Леферия поспешно последовала за ним, чувствуя бедром кинжал на боку. Если на земле их будут ждать…

Но никто не ждал. Очутившись на земле, Леферия принялась судорожно рыться в карманах куртки. Там так и лежали бутылочки с ядом, который не пригодился.

— Я разолью его вокруг башни, им это не слишком повредит, но испарения немного задержат, — предупредила она и метнулась в темноту, размышляя, что станет делать, если напорется на стражу.

Когда она вернулась, Сигетнар стоял рядом с Фелдом.

— Здесь концентрические улицы, насколько помню, — он нырнул в самый темный переход и поманил спутников за собой. — В стенах должны быть запасные выходы… Парень, ты уверен, что мы не вырвемся от Судий? У наших частей было полно вездеходов, я готов поклясться, что все они сейчас у мотхов, и если поискать…

— Нет, — решительно ответил Фелд. — Ты не знаешь, что такое сила Судий.

— Да уже догадался, — Сигетнар в ярости сплюнул на камни.

Узкие улочки действительно расходились от центральной башни лучами. Изредка их пересекали другие, параллельные. Травяные крыши округлых домов почти смыкались, образуя подобие навеса с небольшими прорехами. На пути беглецам встретилось немало мотхов, но в темноте никто не разглядел, что перед ними чужаки.

С каждым мгновением становилось все тревожней, и Леферия уже не могла понять, насылает ли кто-то беспокойство или оно естественно. Наверное, естественно — в конце концов, по следу уже должен идти совет старейшин. Но если их исчезновение заметили, то почему до сих пор не натравили Судий? Значит, все-таки не заметили… И что можно делать в зале собраний так долго? Леферия дорого бы дала, чтобы узнать, о чем мотхам рассказывает Ванатт и что там вообще происходит. Ложа Былого снабжала мотхов магией… Может, старейшины прямо сейчас пьют эту магию, едят или еще каким-то образом перерабатывают, чтобы стереть наглецов с лица земли…

Городская стена выросла перед глазами неожиданно, и пришлось совсем немного пройтись, чтобы отыскать ворота. Эти были меньше и беднее, никто их не охранял, но на них висел немалых размеров замок. Леферия сдавленно застонала сквозь зубы от бессилия и паники. Проклятье, сейчас Сигетнар начнет с ними возиться и будет пытаться открыть, пока не явятся Судии вместе с мотхами! Ну почему было не предусмотреть это, раз уж он знал, куда отправляется…

— Ключи от запасных ворот у меня есть, — сказал Сигетнар, словно в ответ на ее мысли. — Спокойно, Леферия, в Управлении безопасности сидят не такие идиоты, какими ты нас считаешь.

Договаривая, он осторожно проворачивал ключ в замке. Тот зловеще скрежетнул, и створка неохотно пошла в сторону.

— Мы все равно не успеем, — отчаянно проговорила Леферия. — А там, в песках, мы легкая добыча… И на что только ты рассчитывал?

— На то, что в случае провала наши задницы прикроет таондарская армия, — слышно было, как Сигетнар невесело усмехнулся в темноте. — Я говорил, что они должны были удерживать все пограничье и Скахс?

— А если прямо сейчас сообщить об этом в Таондар? Могут же они прислать кого-то? Или нет способа связаться с Управлением?

— Да есть, — Сигетнар коснулся коробочки на поясе. — Способ дрянь, но портативные устройства Интерсети мы еще не доработали… Я сообщил. Они получили уведомление. Почему до сих пор нет подмоги — я не знаю.

— Потому что вашу подмогу перехватили на подлете, — мрачно сказал Фелд. — Нет, я не узнал это от Судий. Просто уверен.

Леферия вздохнула. Она тоже подумала об этом в первую очередь.

Ночь показалась бы непроглядной, если бы не слабый отсвет Хадрата, который нависал над землей, подобно гигантской луне. Его плоскость развернулась ребром, поэтому «луна» имела форму сплюснутой дуги. Звезды в ее отблесках напоминали серые пылинки высоко-высоко, в такой бесконечной дали, что при взгляде в нее кружилась голова.

— Проклятье, мы опоздаем, — не унималась Леферия. — Останься мы у мотхов — что они сделали бы с нами? Вряд ли казнили бы, если на то пошло, скорее сдали бы в Хадрат, своим патронам, ну а Ложа Былого…

Фелд попытался возразить, но почти сразу умолк, соглашаясь. И впрямь, чем они думали? Сигетнару, может, и стоило бежать, ему не сулило ничего хорошего ни общество мотхов, ни Ложа Былого, а вот Леферии… Впрочем, что толку теперь сокрушаться.

Вязкий песок будто специально рассыпался под ногами, мешая идти, не давал сделать шаг, проваливался, как жидкая грязь. Леферии казалось, что они еле ползут, но быстрее не получалось.

Что-то неясное и бесформенное разливалось в воздухе невидимым маревом. Тревога? Искусственный страх? Близость Судий? Дуновение возмездия? Она не знала. Проклятие, как надоело постоянно жить съежившись и постоянно ожидать удара! Даже когда не делала ничего плохого! Еще и эта непонятная скрытность Ложи Былого! Тифоновы соратнички, которые не могли с самого начала честно рассказать о своих планах!

— Не могу поверить, мы идем куда глаза глядят вглубь пустыни и верим, что спасемся от Судий… — начала она, как вдруг Фелд резко остановился.

— Здесь, — сказал он и замер, точно прислушиваясь к чему-то.

— Что здесь — Судии? — с недоумением переспросил Сигетнар.

— Да. Нет. Может быть. Я чувствую Судий, но я чувствую еще и… не знаю, ты лучше владеешь ментальными техниками. Проверь. По-моему, где-то поблизости скопление людей, и они в панике.

Сигетнар дернулся, как от удара. В ментальных техниках плохо было то, что человек несведущий не мог их отследить. Он не замечал, когда рядом с ним кто-то что-то внушал, снимал внушение или насылал страхи, пока сам не попадал под воздействие. И Леферии оставалось лишь догадываться, что обнаружил Сигетнар по подсказке Фелда, на что смотрел расширившимися глазами, почему застыл, копируя позу Фелда, почему плотно сжал губы, а лоб прорезали изломанные линии морщин, будто от головной боли…

…пока она не увидела сама.

С глаз словно сдернули пелену. Там, где только что простирались бескрайние однообразные пески, как по волшебству возникли такие же однообразные приземистые домики. Длинные и узкие. В ряд.

Ряд убегал вдаль и терялся в темноте. Двери были приоткрыты, но из них так никто и не появился.

Сигетнар стоял от них в десятке шагов, но не торопился подходить.

— Судии среагировали? — спросил он у Фелда.

— Теперь я вообще их не чувствую. Что ты сделал?

— Снял станнеку. Ее не поддерживали, просто наложили…

— Проклятие. Это что же, было жертвоприношение? Судии требуют от них жертвоприношений?!

— С помощью станнеки? Но кровавым божкам нужны кровавые жертвы, нет? — хмыкнул Сигетнар и опасливо двинулся к двери.

— О чем вы? — спросила Леферия.

— Там внутри полно народу, — Фелд задумчиво смотрел на безмолвные домики. — Их держали в постоянном искусственном паническом ступоре… в станнеке, так это по-таондарски. Он ее снял, — Фелд кивнул на Сигетнара, — и сразу же Судии исчезли отсюда.

— Отсюда? То есть до сих пор они были здесь? Это отсюда они приходили к мотхам на помощь?

— Да.

Сигетнар скрылся в черном проеме. Послышались негромкие голоса.

— Жертвоприношение… — повторила Леферия. — Но… Фелд, как это возможно? Почему Судии исчезли? По-твоему, их здесь удерживали… жертвой? — она попыталась представить, что могло значить подобное открытие, и не смогла. — Жертва для Судий — мучения и ужас какого-то пушечного мяса… проклятие. Проклятие! Если это дойдет до Анаката…

— Не время думать об Анакате! Мотхи держали внутри каких-то людей под триггерами и должны были сразу узнать, когда они отключились! Даже без Судий они скоро будут здесь!

— Каких-то людей, — пробормотала Леферия и метнулась вслед за Сигетнаром.

В нос шибанула невыносимая вонь. По помещению метались темные тени, духота стояла непередаваемая. Смердело мочой и потом, немытым телом, испражнениями… Тифонус, чего и следовало ожидать от камеры пыток! Сигетнар, что-то бормоча сквозь зубы, щелкал зажигалкой, которая все время гасла. Некто, неразличимый в темноте, рассказывал ему срывающимся голосом:

— …и мы даже не успели предупредить центр, не успели схватиться за антитриггеры. Больше ничего не помню. Потом вы… Это длилось тысячелетиями…

Говоривший затих, и послышались всхлипы. Огонек зажигалки наконец полыхнул и загорелся ровным светом. Леферия разглядела мужчин в тряпках, бывших некогда военной формой. Но назвать этих людей солдатами не поворачивался язык. Сломленность. Именно так она выглядела. Так и никак иначе. Даже в темноте, даже если не смотреть в глаза… Мужчины были худыми, а некоторые — откровенно истощенными, как ходячие скелеты. Почти всех била дрожь. И хотя в помещении от вони и спертого воздуха отказывали легкие, а к горлу подступала тошнота, они не торопились выбежать наружу. Точно забитые, загнанные животные, которым уже не приходило в голову бороться. Солдаты… Да, с такими против мотхов не пойдешь даже сейчас, когда у тех нет Судий под рукой. Чем больше Леферия на них смотрела, тем сильнее ей казалось, что милосерднее будет их просто пристрелить.

— И когда вас взяли? — уточнил Сигетнар. Другой пленник подслеповато вгляделся в него при слабом свете огонька.

— Ты к-кто в-вообще? — прозаикался он. — Мотхи, знаешь, любили т-такие шт-тучки, от них… с-стимуляция с-станнеки…

— Дьявол, — сказал Сигетнар буднично, точно не ругался, а называл свое имя. Он дернул себя за фальшивую бороду и отодрал ее. — Это не мотхи. Мы вас выпустим.

Пленник качал головой, как заведенный, и Леферию это не удивляло. Мотховскую станнеку она испытала на своей шкуре всего однажды, и длилось это не дольше волны. За пятьдесят дней она бы лишилась ума. Лежала бы на полу и мычала, и пускала слюни, и не узнала бы даже Ринеона, воскресни тот из мертвых.

— Д… двадцатого савара, — проговорил третий пленник.

— Полсотни дней! — Сигетнар снова выругался. — Ладно… Мы сейчас совсем рядом со Скахсом. Если не будет погони, дойдем до железнодорожных туннелей — сможете? Далековато, но другого пути нет. Там попробуем захватить поезд… Аврат авасс, утопия!

Он развернулся и шагнул на порог.

— Выходите.

— Они не доползут до станции, — негромко сказала Леферия. — Это безнадежно.

— Предлагаешь снова наложить станнеку и бросить все как есть? — зло буркнул Сигетнар. — Да выходите же, ну!

Первый узник на полусогнутых ногах подкрался к двери и боязливо выглянул. Сигетнар прикрыл глаза.

Узник переступил порог… и вдруг выпрямился, глубоко вздохнул, поспешил отбежать от домика в сторону и упал на колени, глотая ночную прохладу. За ним потянулись другие. Вскоре цепочка превратилась в полноводный ручеек. И каждый, оказавшись на улице, хоть немного, но менялся, превращаясь из забитого зверя просто в измученного человека.

— Что ты делаешь? — спросила Леферия. Сигетнар приоткрыл один глаз:

— Пытаюсь наложить на них антипод станнеки. Придать смелости. Не мешай.

Леферия замолчала и лишь бездумно провожала взглядом пленных. Фелд уже заговорил с некоторыми, и ему отвечали, что-то объясняя. А Тифон их знает, может, и доберутся до станции… Теперь их вид стал не таким плачевным. Но неминуемая облава мотхов все равно накрыла бы их станнекой с первого раза.

Одинаковые, обросшие, грязные… Но вдруг в глаза бросилось смутно знакомое лицо.

— Шайд!

Мужчина вздрогнул и всем корпусом обернулся к ней. Не ошиблась! Длинные спутанные волосы и борода не делали его неузнаваемым, потому что Шайд всегда так выглядел, разве что ухоженней. Носил черную шевелюру до пояса и бороду по грудь, напомаживал все это и увешивался металлическими цепями. Его узнавали все, и Леферия верила, что, если бы даже у хадратских боевых магов была обязательная униформа, Шайду бы это не помешало. Таким он был… до того, как Анакат захватил власть и потребовал, чтобы боевые маги Ринеона перед лицом Судий поклялись ему в верности.

Некоторые отказались. С тех пор Леферия не видела Шайда.

— А ты что здесь делаешь? — маг изумленно таращился то на нее, то на Сигетнара, явно понимая, кто это такой.

— Неважно. Или важно… Тифоновы кишки! Если коротко, то Анакат послал меня сюда с заданием, но по ходу дела я выяснила кое-что новое обо всем этом змеином клубке. Ты почему здесь?

— Они меня сюда забросили. И нас всех, кто отказался присягать. Эй, Фодат! — Шайд замахал рукой еще одной сгорбленной фигуре. Сигетнар заглянул в домик и, убедившись, что там никого не осталось, отправился дальше — выковыривать других пленников из их тюрем. Проклятье, так не годится, это же затянется до утра… — Хайеон, Валарат, Залльег и вся эта шайка, которая потом стала Ложей Былого. У них был лаз в какой-то другой мир. Сюда. А, пропасть! Тебя что, тоже сюда засунули?

— Ложа Былого?

Услышанное обрушилось на голову потоком ледяной воды. Леферия стояла, не в силах пошевелиться и ничего не соображая. Что слушать? Чему верить? Нет… С чего начинать? Почему Хайеон и Валарат? Какой ход? Ведь строптивые маги исчезли еще до столкновения миров. Получается, у Ложи Былого уже тогда имелся ход в Геолис и связь с мотхами? Проклятье! Да разверзнутся пучины!..

Впрочем, если бы они разверзлись и поглотили весь Хадрат или породили бы на свет мифического Короля Кракенов, это не поразило бы Леферию так же сильно. Давняя связь Ложи с мотхами была даже не самым шокирующим. Самое-самое оказалось слишком тяжелым, оно, как камень, ухнуло на дно сознания, минуя все слои, и притаилось там, оттесненное на задний план. И теперь Леферия медленно и мучительно его постигала. Тащила камень наверх.

— Ложа Былого привела Анаката к власти? Шайд, ты не повредился умом? После пятидесяти дней пыток я бы не удивилась.

— Пятьдесят?.. Ох, бездонный… то есть, я хочу сказать, я не думал, что прошло столько времени. Оно не чувствовалось… Нет, Леферия, не знаю, что с местными солдатами, — он с некоторым презрением поглядел на шеренгу пленных, выходящих из другого домика, — но я в полном рассудке. Формально за Анакатом стоят Хризолитиды, но они с самого начала были ширмой. Это верхушка айсберга. А сам айсберг — все те слизни из Ложи Былого, которые сидели тихо и не давали никому заподозрить, что они делают… а потом прикинулись противниками Анаката, чтобы заранее отслеживать и обрубать на корню любые заговоры.

Леферия ошалело моргала. Фодат, еще один знакомый маг, подошел и встал рядом. Он услышал как минимум половину объяснений — но не опровергал.

— Но… — начала она. — Погоди. А при чем здесь тогда мотхи?

— Да ни при чем особо. Маги Хризолитидов как-то нашли проход в этот мир. Не знаю как. Хризолитиды решили, что неплохо бы прибрать его к рукам, разобрались в местной политике и решили начать с мотхов и Таондара. Дальше, за Таондаром, северные страны, у них нейтралитет и мало населения, богатств тоже не ахти. Да и не богатства их интересовали, а таондарские и мотховские ментальные техники… Да ты, наверное, это уже знаешь. Ты же как-то нашла их ход.

— Шайд, — вздохнула Леферия, — посмотри туда.

Маг послушно повернул голову и уставился на приплюснутый полумесяц Хадрата.

— Это не местная луна. Это Хадрат. Миры столкнулись дней через двадцать после того, как Анакат захватил власть. В здешний мир, Геолис, теперь может попасть кто угодно, и это только через официальную границу там в небе. А есть еще ходы в самых разных местах, и о них пока не знают. Столкновение тоже вызвала Ложа Былого?

— Ты у меня спрашиваешь? — Шайд не мог оторваться и с разинутым ртом все глядел на Хадрат. — Я больше ничего не знаю.

— Я тоже, — тоскливо пробормотала Леферия. — Я тоже теперь ничего не знаю…

Фелд обернулся и увидел магов. Сделал приветственный жест и зашагал к ним.

— Что, и его отправили на это твое задание? — изумился Шайд.

— Отсюда должен быть доступ к хадратской магии! — заявил Фелд, пропустив все объяснения. — Как бы вы здесь ни очутились и как бы ни чувствовали себя, доберитесь до нее! Мотхи давно поняли, что мы здесь, они готовятся к чему-то. Накрыть нас, к чему еще, проклятие… Если прямо сейчас не подтолкнуть всех, кто до сих пор торчит в этих будках, нас схватят, и пикнуть не успеем. А потом, когда мы освободим таондарцев, нужно будет соорудить хоть какой-нибудь щит от ментальных атак. И не говорите, что вы этого не можете.

Леферия удивилась бы такому энтузиазму, но живые примеры того, что бывает с пленниками мотхов, неприкаянно бродили перед глазами и вызывали только чистейший ужас. Да, Фелд прав. Нужно поторопиться. До чего отвратно, когда ничем не можешь помочь!

— Сигетнару это скажи, — посоветовала она.

— Там еще с десяток наших, — встрепенулся Фодат. — Магов. Говоришь, есть доступ?.. Сейчас.

И он бросился к Сигетнару, неуклюже переваливаясь по песку. Добежав, сказал несколько слов и поспешил дальше, изредка останавливаясь и вскидывая голову. Шайд вздохнул — и поднял руки.

— Побаиваюсь колдовать сейчас, если честно, — невнятно произнес он, и на кончиках пальцев вспыхнули голубоватые огоньки.

— Отлично, — сказал Фелд и направился к дальним домикам.

— Мотхи готовят атаку… — сама себе повторила Леферия. Какую атаку и успеет ли кто-нибудь вообще понять, что происходит, прежде чем провалится в бездну нескончаемой паники — до самой смерти?

До смерти — потому что больше никто не явится на помощь. Таондарцы проигрывают. Ложа Былого оказалась кукловодами мотхов. Об Анакате нечего и говорить. Всем пленникам мотхов предстоит вечно питать своим страхом Судий, чтобы те вернулись в эти проклятые земли и продолжили выполнять прихоти мотхов… Великий Океан!

Домики внезапно словно полыхнули невидимым огнем — и стены обвалились наружу, выпуская толпы и толпы людей, точно коралловых мух из гнезда.

— Шайд?

Тот опустил руки, и на миг Леферия увидела, как под ладонями гаснет прозрачный голубоватый свет.

— Смерть Тифонова! Пока они не поймут, в чем дело и куда бежать, мы далеко не уйдем.

Он метнулся к Сигетнару, уже полностью скрывшемуся за спинами. Леферия не подходила. Наблюдала издали…

Клубящаяся толпа замерла, а ночная тьма начала слегка вибрировать. Маги с Фелдом и Сигетнаром, похоже, нашли общий язык. Ничего, только добраться до Таондара — и в распоряжении Леферии снова окажутся эликсиры и компоненты ядов. И она сможет хоть что-то делать, а не стоять, смотреть и болеть за «своих», как на каком-нибудь соревновании. Сможет придумать что-нибудь, обойти всезнание Судий, пролезть в Хадрат, схватить за глотку Анаката или любого старожила Ложи Былого, влить в глотку эликсир честности и вытрясти правду об интриге, которая стала слишком подлой даже для политики. Может быть, соберет нескольких адвокатов и вместе с ними выяснит, кто и как заставил Судий помогать мотхам и зачем для этого понадобилось жертвоприношение…

— Эй!

Шайд махнул ей рукой, и Леферия поспешила к ним.

— Мы вернемся в Хадрат и возьмем за жабры Ложу Былого, — с ходу огорошил он ее сходством мыслей. — Мотхов не бойтесь, в ближайшее время им будет не до вас. А вы уведете людей. Ничего не хочешь передать императору Анакату?

— Яд в Таондаре. И вы сможете отвлечь мотхов? Да если они получают магию из Хадрата и владеют ментальными…

— Мы тоже многим владеем, — ухмыльнулся Шайд. — Я соскучился по доброй драке. Все, потом встретимся!

Сигетнар дружески хлопнул его по плечу, и небольшая группа боевых магов скрылась в темноте. Остался только Фодат. Наверное, никогда еще этот долговязый и отстраненный, как не от мира сего, парень не внушал Леферии такой симпатии. Когда предстояла серьезная схватка, она больше надеялась на магию, чем на какие-то эфемерные ментальные техники, хоть и убедилась, что Сигетнар умеет ими пользоваться.

— В какой стороне туннели? — поинтересовался маг, оглядываясь.

Леферия подняла глаза к Хадрату, положение которого оставалось неизменным круглые сутки — идеальный компас. Однако не успела она сориентироваться, как заговорил один из солдат:

— Из каких ворот вы вышли?

— Юго-западных, — ответил Сигетнар.

— Тогда хорошо. Их туннели ближе, чем кажутся. Я из последнего пополнения, мы как раз их накрыли, когда нас взяли. Дорога в Скахс на самом деле тянется по дуге вокруг этих… будок, — он невольно повторил за Фелдом определение домиков, кивая на развалины. — Чтобы запутать тех, кто попытается пробраться сюда без ведома мотхов. Если идти по дороге, она будет водить кругами… А до туннелей отсюда километра три.

Леферия не представляла, сколько это в канатах, но Сигетнар повеселел.

— Найдешь? — взглянул он на солдата.

— Найду.

Толпа пришла в движение, перестроилась, парень «из последнего пополнения» выдвинулся вперед, и безмолвная человеческая масса волной покатилась дальше. Песок тихо шуршал под ногами, изредка кто-то еле слышно переговаривался, дыхание уносил ветерок… и ни звука больше. Даже Сигетнар не строил планы вслух, а Фодат то и дело вздрагивал и прислушивался, озираясь. Леферия заразилась его нервозностью и тоже начала то и дело оглядываться на стены Скахса.

На полпути, в очередной раз обернувшись, она увидела, что темная крепость уже не спит.

Из-за стен ввысь выстреливали лучи света. Словно что-то взрывалось там, внутри. Самый большой сияющий сноп поднимался из середины — похоже, с того места, где стояла башня. Превращаясь в энергию, магия всегда давала отсвет. Проклятье, понимать бы, что там творится…

— Не стой, — Фодат дернул ее за рукав. — Нужно быстрее дойти до станции. Главное, чтобы мы успели уехать до того, как мотхи вырвутся… если они, конечно, вырвутся, — ободряюще усмехнулся он, заметив, что Леферия вздрогнула. — Не волнуйся. Хадратские маги сильнее мотхов.

— Прекрати, — вздохнула она. Утешения для детей, женщин и умственно отсталых не успокаивали, а только раздражали. — В открытом бою, может, и сильнее, но это мотхи держали вас в плену, а не наоборот.

— Нас им сдали уже готовенькими, — зло пояснил Фодат. — Мы оказались в меньшинстве, Анакату присягнуло три четверти боевых магов. Вот они и скрутили нас, когда мы поняли, что сделала Ложа Былого.

— А как вы это поняли, кстати? — Леферия все оглядывалась на вспышки, но вдалеке уже замаячили туннели — темные и длинные, как спящие змеи. Они сливались бы с горизонтом, если бы у змеиных «голов» не поблескивали неверные огоньки фонарей, колеблющиеся на ветру.

— Орцат помогал Анакату и выдал себя, кое-кто из наших решил его допросить… тебе будет неинтересно. Они…

Небо накрыла сплошная белесая пелена, будто кто-то разом вытряхнул над пустыней океан зерновой муки.

Толпа вдруг остановилась. Мысли разлетелись, Леферия съежилась, ожидая волны ужаса, но взгляд лишь раз за разом возвращался к выбеленному небу. Ничего не происходило. Никто не нападал. Ниоткуда не выскочили мотхи. Только мигало что-то, видимое боковым зрением.

Она не сразу поняла, что мигают туннели…

— Скорее! — рявкнул Фодат, и оцепенение слетело с беглецов. — Они вот-вот нас повяжут, если будем стоять! Поезд!

— Значит, маги проиграли, — пробормотала Леферия, ускоряя шаг. Теперь все почти бежали. Песок рассыпался, как живой, точно его заколдовали, чтобы он ловил намерения без слов и задерживал всех, кто идет против воли хозяев этой земли.

— Это еще ничего не значит, — отрывисто бросил Фодат. — Бой…

В воздух опрокинулся новый океан муки. Густая пелена нависла прямо над головами — казалось, протяни руку, и коснешься, но Леферия видела, что на самом деле до ее границы оставалось полтора-два человеческих роста. И отчего-то не хотелось проверять, что будет после третьего «океана», когда мука засыплет всех.

Фодат тряхнул головой, и туннели перестали мигать. Зато рядом с ними засуетились фигурки людей. Глухо прогромыхало железо — в какой-то из туннелей прибыл поезд.

Бежать становилось труднее. Легкие горели, в груди болело, словно Леферия уже промчалась несколько канатов, во рту пересохло.

— Шевелитесь! — подгонял Фодат. — Какой из них ведет в Оньяр?

— Мы с пересадками ехали, — крикнул ему Сигетнар. — Если это та самая станция, я найду… Расчисти дорогу!

— Эй, Фелд! — отреагировал маг.

В белесом тумане забурлили миниатюрные смерчи. Они напоминали перевернутые воронки: раструб — прямо над головой, а основание где-то в неразличимых глубинах. Муть кружилась в них, точно в опрокинутых, вывернутых наизнанку, исковерканных Мальстремах. Медленно, тягуче. Угрожающе.

Леферия подняла глаза, заметила в недрах ближайшей воронки нечто бирюзово-серое и даже пригнулась, таким ужасом оттуда повеяло. Фодат говорил, у Ложи Былого еще до столкновения миров был ход в Геолис… Уж не открыли ли они еще сотню, поняв, что без жертвы Судии отказываются помогать?

Немногочисленные мотхи на станции бросились наперерез — и остановились, замерев изваяниями.

Сигетнар поднял руку, требуя внимания, потом осмотрелся и бросился к дальнему туннелю.

Так и есть. Тот самый вход, из которого их троица выбралась не далее как утром, чтобы получить информацию. Получили… В голове у Леферии без слов, одними образами, пронеслись Судии, мотхи, жертвы, Ложа Былого, боевые маги… ну и что делать с этой информацией? Чем она поможет?

Сигетнар, Фелд и Фодат скрылись в туннеле. Леферия затерялась среди бегущих следом солдат. Народу на станции оказалось немного, но поезд еще дремал на рельсах, посапывая мотором и изредка вздыхая всеми сочленениями. Запоздалые пассажиры и персонал станции шарахнулись в стороны. Пассажиры так и остались у стен, а работники, опомнившись, попытались атаковать. Леферия ощутила волну страха, которую они посылали, но эффекта не последовало. Без таммеров грозная сила мотхов превращалась в ученические упражнения — а может, это постарались Фодат или Сигетнар.

Масса солдат остановилась, бурля и волнуясь. Ропот нарастал. Поезд особенно громко и протяжно засвистел, и двери разъехались в стороны.

Беглецы ринулись внутрь. На станцию уже вбегали новые и новые мотхи.

— Леферия!

Она заозиралась. Это был Фелд — он махал рукой, шагая от одного конца поезда к другому вслед за Сигетнаром и Фодатом, которые вели с собой какого-то мотха, заломив ему руки за спину. Машинист? Если состав прибыл из Оньяра, то, чтобы ехать в другую сторону, требовалось сменить головную кабину на хвостовую. Благодарение Судиям, в Геолисе каждый поезд снабжался двумя комплектами кабин, а не разворачивался на крохотном участке, собираясь в обратный путь… Судиям? О нет… Леферия прикусила губу. Пора отучаться благодарить Судий. Благодарность — это для праведников. Пора подхватывать ересь, отбрасывать подчинение и смотреть в глаза реальности…

Она догнала Фелда, протолкавшись через все редеющую толпу солдат. Адвокат запрыгнул в открытую кабину состава, и Леферия нырнула следом. В кабине уже возился, устраиваясь, странно покорный машинист-мотх, и поезд все громче и усерднее шипел, свистел, разминал связки и выдыхал пар. Сигетнар неподвижно сидел рядом, Фодат вертелся в кабине, то и дело задевая всех локтями. За сиденьями оставалось еще немало места, и Леферия с Фелдом пробрались туда, чтобы не мешать. По стенам тянулись и свивались кольцами какие-то трубы и трубки с вентилями. Сквозь узкие мутные окошки виднелась суета на перроне.

Пол задрожал — сначала еле заметно, потом все сильнее. Но поезд не двигался. Зато те, кто оставался на станции, начали обеспокоенно поглядывать наверх. Леферия прилипла к окну. И что же там, на потолке? Она не видела…

В следующий миг необходимость видеть исчезла. Воздух прорезал душераздирающий треск. Сверху посыпалась пыль и какие-то металлические заклепки. Сигетнар повернул голову.

— Закрывай дверь. Поехали, — сказал он.

Мотх послушно, точно голем, потянул за рычаги. Леферия не отрывалась от окна. В дальнем конце платформы, у входа, творилось что-то странное.

Состав заскрежетал и тронулся — и в это мгновение стены станции начали рассыпаться. Аккуратно, будто кто-то быстро-быстро разбирал их на ровные полосы по швам. Леферия вздрогнула, думая, что вот-вот увидит вползающий в дыры белый туман… Но на станцию хлынули люди.

Мотхи. Сплошные серые лица. Несколько таммеров, чей ровный гул уже накатывался паническими волнами. И оружие — явно таондарское, может быть, конфискованное у пленных солдат. Боевых магов из Хадрата не было. А Леферия на миг заподозрила, что Ложа Былого прислала подкрепление. Впрочем, это еще ничего не значило. Ложа Былого…

Поезд вильнул, и мотхи, вскидывающие ружья, скрылись за поворотом. И что-то полыхнуло. И поворот рассыпался на полосы, туннель распался, оставляя кругом лишь ночь, обломки и песок. Сигетнар подгонял мотха, тот отчего-то не сопротивлялся, поезд набирал скорость, пока что-то в его недрах не взвыло протяжно и жалобно, а Леферия прижалась к мутному, как слюдяное, стеклу и смотрела.

Как из-за спин преследователей выезжают таондарские армейские вездеходы и бросаются в погоню.

Как из дул автоматов вместо огня или пулевых очередей вырывается белесый туман, такой же, как тот, что навис над головами. Как он не рассеивается в воздухе, а тугими струями устремляется за последним вагоном.

Как струя задевает его край.

Как весь вагон разлетается в пыль, а на ближайшем вездеходе открывается люк, и оттуда показывается человек…

Тут кто-то схватил ее за плечи и отодвинул от окна. Леферия инстинктивно дернула локтем и угодила во что-то мягкое. За спиной крякнули. Фодат выглянул, посмотрел на погоню, и в следующий момент мелькание за окном снова сменилось черно-серыми стенами туннеля.

— Поторопи его, — сказал Фодат Сигетнару. — Я не продержусь до утра.

И бессильно опустился на пол, прислонился к стене и закрыл глаза.

* * *

Как утверждал хронометр на приборной панели, состав мчался второй час. Монотонность поездки уже начинала убаюкивать, хотя при старте разнообразия в ней было даже многовато. Фодат по-прежнему сидел у стены с закрытыми глазами, но не спал. Коротко пояснил, что попытается защитить поезд, чтобы тот без помех добрался до Оньяра или до конца туннеля, и с тех пор не проронил ни слова. А туннель, по всей видимости, заканчивался не в Оньяре. Раньше. В прошлый раз один только путь до него из пригорода с пересадками занял пару часов. Хотя это могло зависеть и от мотховского расписания.

Фелд отправился проверить, что же все-таки стряслось с последним вагоном. Мотх-машинист неподвижно застыл на своем месте. Он все больше напоминал магического голема — ни единого лишнего движения, ни проблеска эмоций, удивления, возмущения, попыток вырваться. Совершенная машина для управления. Сигетнар устроился рядом, почти такой же неподвижный и сосредоточенный, однако теперь он уже позволял себе иногда отвести взгляд от машиниста и осмотреться по сторонам. Наверное, голем все меньше нуждался в контроле.

— Ты подчинил его волю? — лениво поинтересовалась Леферия. Сигетнар оглянулся, закинул руки за голову и с хрустом потянулся.

— У вас есть разные уровни алхимиков? Разные специализации там? Или все умеют одно и то же? — ответил он вопросом на вопрос.

— Естественно, умения у всех разные! — опешила она. — Есть бездарности, есть просто бездельники, есть элитные… Почему ты спрашиваешь?

— Ты из элитных? — улыбнулся он.

— Я… — Леферия задумалась. Когда-то она льстила себе такой надеждой. — Я была фавориткой императора и главным придворным алхимиком, а не просто фавориткой. Это не пост, а обязанность, ее не получишь автоматически вместе с императорским вниманием. Кое-что я делала и до этого, Ринеон просто выделил меня из четверых своих самых доверенных… Но элитные — это другое. Это мой учитель, например. Пожилые, которые учат других, но никогда не рассказывают всего, что знают. Страшно представить, сколько знаний уйдет в песок вместе с ними. Мы все составляем новые эликсиры, но мне приходится думать, а для них это — все равно что сварить мозольный декокт. Мы все знаем о свойствах разных ингредиентов, но они знают всегда больше, им известны такие способы применения, о которых я и не догадываюсь… Нет, тебе не понять, по рассказам все выходит не так. Ты в алхимики решил податься, что ли?

— Нет. Так, интересуюсь. А ты бы получила удовольствие, если бы обошла такого… элитного? Если не во всем, то хоть в чем-то, хоть один раз. Составила бы эликсир, который он не смог, например.

— Это невозможно, — мотнула головой Леферия. — Нереально.

— Ну а если представить? Пускай даже тебе случайно повезло, а ему что-то помешало, но хотя бы раз ты уложила учителя на лопатки. Была бы эйфория?

— Наверное, была бы, — Леферия напрягла воображение. Учитель Ниарс, она сама, еще десяток алхимиков, какая-нибудь государственная необходимость, ведь иначе такого соревнования не могло случиться вообще… — Гордость еще. Да я бы сразу себя почувствовала повелительницей мира! Я на вершине, а вся элита копошится внизу!

— Вот я себя сейчас чувствую точно так же. Мотхи могут по части ментальных фокусов в сто раз больше нас, а я победил его их же оружием. А ты спрашиваешь, подчинил ли я его волю! — И Сигетнар расхохотался. Впрочем, смех оборвался, когда мотх заинтересованно повернул голову.

Леферия фыркнула.

Лязгнула дверь, ведущая из кабины в тамбур первого вагона — вернулся Фелд. Он обеспокоенно посмотрел на Фодата, некоторое время изучал его, как экспонат, потом отвернулся.

— Последнего вагона нет, — сказал он. — Судии нас не преследуют. Вместе с таондарцами в поезд вскочил один мотх. Я его допросил…

— Уверен, что он тебя не загипнотизировал? — покосился на Фелда Сигетнар.

— Уверен, — отмахнулся тот. — У них ментальная связь вроде нашего эфира. Если нужно, они переговариваются без проекторов на любых расстояниях. Так вот, судя по всему, мотхи за нами тоже не гонятся. И, похоже, не выслали поезд навстречу. Тот оказался от них отрезан. Я так понял, что весь поезд отрезан от внешних воздействий…

— Весь туннель, — монотонно и тихо поправил Фодат, не открывая глаз. — Я закрываю весь туннель. Но это ненадолго.

— Мы уже в Таондаре, — сказал Сигетнар, проверив приборную панель. — Два часа продержишься?

Фодат не ответил. Леферия предпочла расценить это как знак согласия.

— Два часа, — повторил Фелд. — Что, туннель все-таки ведет до самого Оньяра? Нас там встретят?

Сигетнар помрачнел и бросил взгляд на устройство связи, лежавшее рядом с ним на сиденье.

— Нет. Управление безопасности не отвечает.

— Что?!

— Не отвечает, — подтвердил Сигетнар. Голос его звучал спокойно, как у человека, который ожидает намного худшего, чем все то, из-за чего обычно тревожатся. — А когда мы уходили, уличные бои с мотхами были в разгаре.

— Мне это не нравится, — заметила Леферия. — Думаешь, мотхи захватили Оньяр?

— Не исключаю. Хотя, может, просто перекрыли связь, такое бывает при массированных ментальных атаках. В Управлении перестали отвечать, еще когда я сообщил, что мотхи удерживают Скахс. Не знаю, что это значит.

— Это значит, что прикрытие Фодата нам понадобится и в Оньяре. Или нас возьмут на выходе из поезда, — сказал Фелд. — И что ты собираешься делать, если они захватили Управление?

— Если они не добрались до установок баллистических ракет и до командных пунктов, — задумчиво произнес Сигетнар, — то до них доберусь я. Выпустим по Мальясской пустыне ракеты. Им понадобится меньше часа. У мотхов ментальная связь, это их… урезонит.

— Ракеты? Там что — взрывчатка? То есть бомбы? — уточнила Леферия. — Тебе не кажется, что это слишком, гм, радикально?

— Мотхи фактически захватили Таондар! Куда радикальней? — скривился Сигетнар.

— Изначально, кажется, вы явились на территорию мотхов без спросу, — сказал Фелд.

— Поэтому нужно сдаться им из чувства вселенской справедливости? Нет, спасибо. В Управлении безопасности не бывает идеалистов, которые продвигают невмешательство, всеобщую дружбу и прочую чепуху. Точнее, бывают, но сидят по камерам.

Фелд промолчал. А Леферия подумала, что можно сколько угодно отстаивать невмешательство и мир, но когда отголоски чужой войны угрожают лично тебе, то как-то не хочется выступать за мирные договоры.

Впрочем, Фелду-то что? Он спокойно может вернуться в Хадрат. А вот она…

Колеса монотонно стучали по стыкам. Ничего не происходило.

* * *

Поезд заскрежетал, дернулся и начал замедлять ход.

Леферия нервно вскинула голову, но и Сигетнар, и Фодат оставались невозмутимыми. Похоже, и впрямь добрались до Оньяра… Вернее, до пригорода. До Управления безопасности от станции придется тащиться пешком не меньше пяти канатов. Надо же. Она вдруг поняла, что почти не верила в успех.

Но внутри все тут же беспокойно сжалось в тугой ком. Сейчас. Вот сейчас станет ясно, выстоял ли Таондар. И станет ясно, чего ждать, если нет. Сколько бы Фелд ни намекал на справедливость, Леферии делалось очень не по себе при мысли о мотховской оккупации. Таондар со всем его варварством и неприветливостью казался все же ближе и привычней мотхов. Мышление таондарцев, в сущности, мало отличалось от хадратского: вместо трепета перед Судиями — трепет от триггеров, иные жилища и технологии, но одно и то же их предназначение, подобие религии, борьба за лучшую жизнь…От мотхов же веяло чем-то бесконечно чуждым и оттого пугающим. Вряд ли они, захватив государство соседей, ограничились бы созданием обычной колонии. Если вспомнить, как они обошлись с пленными… Леферию пробрала дрожь.

Дверь кабины открылась. Сигетнар коснулся рукояти ножа, потом покосился на Фелда, на Леферию — и ударил мотха ребром ладони по основанию шеи. Машинист ткнулся носом в приборную панель.

— Пойдем, — бросил Сигетнар и шагнул на перрон.

На станции не было ни души, но стоило покинуть поезд, как слух уловил далекий монотонный гул. Тот самый, доносящийся отовсюду и ниоткуда, давящий и ввинчивающийся в мозг. Он почти не действовал на сознание, и казалось, достаточно тряхнуть головой — и он исчезнет, но Леферия понимала, что это иллюзия. Это были таммеры. А значит, скоро явятся мотхи с их безотказным оружием.

— Мапатт-тхар, — сквозь зубы прошипел Сигетнар. — Держитесь за антитриггеры. И сопротивляйтесь, если можете. Сейчас найдем машину.

Леферия нащупала рукоять кинжала.

Толпа солдат, хлынувших на перрон, напоминала молчаливую стихию. Они потерянно осматривались. Сигетнар обернулся:

— Ваймид, Ролш! Возвращаю командование вам.

Его слова гулко разнеслись под металлическими сводами. Из глубины толпы к краю протолкался некто такой же тощий, грязный и заросший, как остальные:

— С ума сошли, господин лорд-стратег? — Тон сочился сарказмом. — Что прикажете с ними делать — идти на тех мотхов, что обсели пригород? — Мужчина кивнул куда-то в сторону, явно имея в виду таммеры. Сигетнар поморщился.

— Ну так прикажите им разойтись и спасаться. Я дотащил вас до Оньяра, больше у меня нет на вас времени. Только имейте в виду — мотхи обсели не пригород, а весь Таондар. Учтите это и не дайте себя поймать.

Он отвернулся, жестом позвал за собой Леферию, Фелда и отрешенного, как призрак, Фодата и зашагал к выходу. По толпе побежал, все усиливаясь, ропот, но никто не выкрикнул ни слова вслед.

На улице рассвело. Вокруг станции не было ни следа леса. Зато над самым туннелем, стенка к стенке, возвышался трехэтажный дом. С другой стороны туннеля, точно на противоположном берегу гротескной выпуклой реки, стояли скрюченные деревья. Часть веток кто-то обкорнал до самого ствола — над «рекой» не нависало ни единого побега. Отойдя от станции на десяток шагов, Леферия осмотрела на все это со стороны. Впечатление было удручающее. В Хадрате для общественного транспорта прокладывали выделенные дороги и монорельсы, а этот туннель втиснули в тихий зеленый дворик искусственно. Будто с неба свалилась какая-то дрянь и перегородила проход.

— Как вы умудрились не заметить? — вырвалось у Леферии. — Оно ведь не появилось из ниоткуда! Мотхи строили все это! Люди каждый день наблюдали!

— Я не вижу здесь людей, — ответил Сигетнар. — А ты видишь?

— Это таммеры. Жители наверняка прячутся…

Гул таммеров не нарастал и не удалялся. Все еще держа рукоять кинжала с тактильным анитриггером, Леферия с удивлением обнаружила, что почти не замечает воздействия. Что это — привычка? Антитриггеры действительно работают? Или мотхи концентрируются на чем-то другом, а до пригородов доходят только отзвуки?

А вокруг и впрямь царило безлюдье. Ни души. Ни намека на разговоры, возгласы и смех. Ни звука от проезжающих машин. Квартира Сигетнара в Оньяре пряталась далеко от центра, в доме с толстыми стенами, укутанном в пушистые кусты и деревья, точно в вату, но даже там гул машин не стихал ни днем, ни ночью. Здесь же тишину нарушал лишь шум листвы. Пригород больше не напоминал лес, но стоило закрыть глаза — и лес незримо обступал со всех сторон.

— Прячутся. В нашем благословенном краю прячется много разных чудес… — криво усмехнулся Сигетнар. Казалось, зрелище туннеля, устроившегося посреди двора, причиняет ему почти физическую боль. — Фодат, они в Оньяре?

— Мотхи… ждут… нас, — медленно произнес маг. — Этот звук — их информационная среда. Они ловят его колебания и ищут нас… Я пока обманываю его.

Сигетнар кивнул и направился к тропинке меж домами.

Узкую улочку золотили утренние лучи. Они украдкой проникали сквозь пену листвы, обвивали провода над дорогой и брызгами отражались от окон. Ветер нес сырую прохладу, земля дышала сыростью, и Леферия поплотнее запахнула куртку на груди, радуясь, что не бросила лишнюю одежду в Скахсе. Трехэтажные дома дремали, укрытые раскидистыми кронами деревьев вдоль тротуаров. На обочинах то здесь, то там прикорнули машины. Сигетнар подошел к первой попавшейся и принялся вскрывать замок ножом.

— Шевелись, — буркнул Фодат и снова впал в оцепенение.

Дверца поддалась. Сигетнар склонился над панелью управления, завел мотор, взглянул на небольшой экран и запрыгнул на водительское сиденье. Миг спустя со щелчком открылись задние дверцы.

— Мы вернемся в Управление безопасности? — спросил Фелд.

— Да.

Фелд молча взглянул на Леферию, и она поняла, что он пытается сказать. В Управлении безопасности остались все компоненты для ядов. Вернуться в Хадрат мешало только то, что Леферия до сих пор не отравила Сигетнара… Схватка мятежных боевых магов с Анакатом и Ложей Былого, без которой наверняка не обошлось, была не главным.

— Мотхи заняли Оньяр?

— По всей видимости, да.

Мотор взревел, и мобиль рванул вперед с такой скоростью, точно собирался вот-вот взлететь. Теперь Леферия избегала смотреть на Фелда. Ей требовалось подумать. Отравить Сигетнара, хотя она не так давно решила этого не делать… С каким удовольствием она отравила бы Анаката Великого и всю Ложу Былого! Но чтобы добраться до них, нужно было попасть в Хадрат, а попасть туда живой она не могла, не отравив Сигетнара. Круг замкнулся. Она с самого начала ходила по кругу.

Оставить все как есть, не лезть акуле в пасть и не трогать Ложу Былого… Но если после ракетного удара погибнут все мотхи до единого, Анакат и присные найдут другой способ добраться до Таондара. И войны в Геолисе прекратятся лишь тогда, когда вокруг Таондара останется выжженная земля. Или когда он падет, что вероятнее. Сидеть все это время в Оньяре Леферии хотелось еще меньше, чем травить Сигетнара.

И она уставилась в окно и бездумно провожала глазами мелькающие мимо здания, так и не удостоив Фелда взглядом.

* * *

У городской стены звуки таммеров стали отчетливее. Теперь их уже не получалось игнорировать. Леферия держалась за рукоять кинжала, не сводила глаз с отделки салона мобиля — узкие полосы с алхимическими звездами и черепами — и изредка беспокойно поглядывала на Сигетнара, который был вынужден следить за дорогой. Но тот пока не проявлял признаков паники…

Открытые ворота без охраны показались дверцей заботливо расставленной ловушки. Факелы-антитриггеры на въезде не горели.

— Они нас еще не заметили? — не оборачиваясь, спросил Сигетнар. Фодат ответил не сразу:

— Нет. Я латаю… дыры… заметаю след от машины в их информационном поле. Быстрее…

— Продержался всю ночь — потерпишь еще десять минут, — бросил Сигетнар, и мобиль прибавил скорость.

Мимо пронеслись пустые — или кажущиеся пустыми? — блокпосты у ворот, заросшие зеленью въезды в переулки. Замелькали редкие машины, но все же дороги были полупустыми. Леферия почувствовала, что сейчас завизжит, и поспешно уставилась на антитриггеры. От черепов уже рябило в глазах, смертельно хотелось выглянуть в окно и понять, что творится на улицах, но навеянный страх тут же натягивал поводок.

Мобиль обгонял немногочисленные машины, увиливал от встречных, и всех в салоне швыряло из стороны в сторону. Фодат что-то шипел сквозь зубы, а пару раз Леферии показалось, что от его лица исходит сияние. Она списала это на иллюзию бокового зрения. Антитриггеры уже помогали плохо. Звук таммеров был осязаемым и затягивал город, как густая липкая паутина.

Заложив очередной вираж, мобиль нырнул в туннель — за окнами потемнело. Факелы не горели и здесь. Их сменили тусклые лампы — а может, и не лампы, может, неверный вспыхивающий свет испускали только фары.

Машина вдруг сбавила скорость, а Сигетнар негромко выругался. Леферия вскинула глаза и увидела, что он смотрит на узор из антитриггеров.

— Далеко еще?

— Рядом…

— И что ты сделаешь, если Управление безопасности уже заняли мотхи? — поинтересовался Фелд.

— Управление — волшебное место, — выдохнул Сигетнар. — Там случаются чудеса…

— Бредит, — прокомментировал Фелд. — Рагдонский туннель далеко?

— Рагдонский туннель здесь в сторонке, но твоя персональная карета туда не едет, юный принц, — сквозь зубы ответил Сигетнар. Мобиль взревел, проскальзывая меж двумя грузовиками, и ввинтился в поворот. Позади что-то громыхнуло, и застрекотали двигатели. Леферия оглянулась — грузовики неслись следом. Спасало то, что они оказались медленнее. Она не видела, кто за рулем, но знала — мотхи нашли беглецов.

— Стрелять кто-то умеет? — спросил Сигетнар. Он тоже видел грузовики. — Будем выходить из машины — может быть, придется…

Он ощупью вытащил пистолет из кобуры на поясе и сунул его на заднее сиденье. Леферия взяла оружие. Оно тяжело легло в руку, неуклюжее и массивное, совсем не такое, как хадратские пистолеты-«пираньи» у знати.

— Отстреливаться от таммеров? — скептически уточнил Фелд. Ему не ответили.

Свет ударил по глазам неожиданно. Леферия дернулась и выглянула в окно — как раз чтобы увидеть, как машина проносится между стеной и металлической оградой, едва вписавшись в проход, а затем сворачивает во двор знакомого тюремного здания.

Мобиль остановился напротив закрытой двери. Сигетнар порылся в кармане и достал нечто вроде пульта.

— Постарайтесь не потерять сознание и не сбежать в кусты, пока я буду открывать, — напутствовал он, и дверцы мобиля поднялись, выпуская пассажиров.

Терять сознание? Это еще поче… Леферия не додумала. Снаружи звук таммеров стал еще назойливей. Еще более вездесущим, хотя как вообще можно представить нечто более вездесущее? Показалось, что она попала под воздушный пресс. Дверь Управления безопасности, а затем и само Управление, и Хадрат, и мотхи, и Ложа Былого, и Фелд, и Сигетнар — все и вся потеряло значение. Хотелось только бежать куда глаза глядят, и Леферия даже начала оглядываться в поисках… кустов? Да неважно, любого надежного укрытия… Проклятье, нужно сопротивляться! Прятаться нужно в Управлении, там… Тут дверь наконец открылась. Леферия ввалилась в здание одновременно с остальными беглецами, толкаясь плечами, и замок успокаивающе лязгнул за спиной. Лишь теперь во двор въехали отставшие грузовики.

Гул никуда не исчез, зато панику как рукой сняло. Особо мощные антитриггеры? Но их здесь вообще не было. Леферия только сейчас это заметила. Ни следа набивших оскомину узоров ни в пустынном холле, ни в остальном здании. И ни следа ужаса, от которого хотелось немедленно спрятаться, съежившись, согнувшись пополам и обхватив себя руками.

— Мапатт-тхар, — буркнул Сигетнар и потряс головой. — Одной проблемой меньше… Вернемся за оружием. Не думаю, что в командный пункт нас пропустят так же легко.

— Почему здесь не действуют таммеры? — изумленно спросил Фодат. Он глубоко дышал, с интересом оглядывался и напоминал смертника, которому отменили казнь. О недавнем напряжении говорила только легкая дрожь в руках.

— Потому что это волшебное место, — Сигетнар неожиданно зло усмехнулся. — Здесь постоянно распыляется антидот против станнеки и искусственно вызванного страха. Через кондиционеры воздуха. Когда их отключат, таммеры будут действовать очень хорошо. Кстати, это экспериментальное средство, которое мы получили при переработке вашей магии.

— Полезно, — пробормотала Леферия, вспоминая, как в императорском дворце магией подогревали звидт, левитировали мусор до мусорной ямы и ставили соперницам пятна на платье.

Раздалось негромкое шипение, переходящее в металлический скрежет. В холле тут же стало темно. Ругнувшись, Сигетнар щелкнул пультом, и под потолком зажглись электрические лампы. Они осветили непроницаемые стальные жалюзи, разом закрывшие все окна.

— Мотхи впустили нас сюда, как в ловушку? — понимающе поинтересовался Фелд.

— Да, — ответил Сигетнар, бросаясь к арке, ведущей в коридор. Остальные последовали за ним. — За нами придут, как только поймут, что толку от таммеров чуть. Вернее, я надеюсь, что придут.

Кабинет, где каких-то полтора суток назад они собирались в Мальясскую пустыню, располагался на первом этаже. Едва оказавшись там, Леферия схватила свои сумки с ингредиентами. Осмотрелась, поняла, что Сигетнар копается в шкафах, выбирая оружие, и тоже принялась рыться в сумке. Найти бы распылитель да простенький парализующий яд, ведь брала же с собой… Таондарскому оружию она не слишком доверяла. Судя по всему, оно стреляло простыми кусочками металла, а раз так, то много ли от него толку?

— Надеешься, что придут? — переспросил Фелд.

— Могут просто отрубить электричество, и все таммеры будут наши, — Сигетнар вынырнул из недр шкафа и бросил ему пистолет. Затем сунул такой же Фодату. Подумал, снова зарылся в шкаф и извлек массивный фонарь. — Леферия, не бросай оружие. За мной, к лифту, быстро!

До лифта пришлось бежать еще пару минут. Его запрятали в самую сердцевину здания, во внутренний холл без окон. Когда лифт уже громыхал в шахте, послышались отдаленные щелчки и топот десятка ног.

— Это за нами, — сообщил Сигетнар, держа пистолет наготове. — Только они думают, что мы валяемся где-то в коридоре готовенькие… мы бы и валялись, таммеры действуют быстро.

— Если они отключат электричество, пока мы будем в лифте, мы застрянем, — заметил Фелд. Леферия устало вздохнула. Все-таки у него был талант говорить очевидные вещи в самое неподходящее время.

— До сих пор не отключили — значит, еще не нашли щиток…

Дверь лифта открылась, прервав Сигетнара на полуслове. Он торопливо втолкнул туда Фелда, стоявшего ближе всех, за адвокатом запрыгнула Леферия… И в холл начали вбегать мотхи.

Фодат и Сигетнар очутились в лифте за пару мгновений до того, как первый мотх вскинул арбалет. Сигетнар выстрелил по арбалету. Мотх взвыл, и дверь закрылась. Что-то забарабанило в нее с той стороны. Лифт дернулся и словно провалился вниз.

— Ты разве не на крышу собирался? — удивился Фодат.

— Что бы я там делал — красиво убился? — Сигетнар следил за тем, как сменяются цифры на дисплее лифта. Минус один, минус два, минус три… — На подземных этажах переходы между корпусами. И ход к ближайшему оньярскому командному пункту.

Лифт, вздрогнув, остановился на отметке «минус четыре». Двери раздвинулись, и Леферия поспешила выкатиться наружу. Перспектива оказаться взаперти на нижнем уровне виделась более привлекательной, чем оказаться взаперти в лифте. Больше простора.

Они очутились на небольшой площадке. Гладкие стальные стены пустовали — ни указателей, ни схем. Напротив тускло поблескивала очередная закрытая дверь. Сигетнар нажал на кнопку на пульте, и она отворилась. Впереди в темные глубины подземелья тянулся бесконечный коридор.

И тут погас свет.

— Добрались все-таки, — Сигетнар шагнул во мрак, а в следующий миг зажегся фонарь. — Пойдем, здесь рядом.

Шаги отдавались под потолком легким эхом. Время от времени на пути попадались какие-то двери, а конец коридора так и не проступил из темноты — до него не доставал даже яркий луч фонаря. Звук шагов мешал прислушиваться, не бегут ли следом мотхи. Хотя должны бы. Ведь намного логичнее сначала спуститься за беглецами самим, а потом отключать электричество, отрезая себе самый удобный путь к преследованию… Словно в ответ на мысли Леферии, свет за спиной замигал, а в шахте лифта что-то лязгнуло.

Нужная дверь не отличалась от десятка тех, что остались позади. Замок долго скрежетал, точно внутри возился кто-то живой. Когда он наконец открылся и Леферия увидела, какой толщины слой металла, из которого сделана дверь, то некоторое время ошарашенно моргала. Крепость, настоящая крепость… Но что в этом толку, если мотхи уже в пути?

Сигетнар метнулся к одному из многочисленных пунктов и дернул за какие-то переключатели. Свет в коридоре погас.

— Отлично, — Сигетнар вздохнул с явным облегчением, прислушался к наступившей темноте и запер за спутниками дверь. — Перекрыл мотхам электричество. Отсюда можно. Пункт на генераторе, его хватит надолго.

Отчего-то это прозвучало совсем не успокаивающе.

Пока Сигетнар щелкал кнопками и тумблерами, один за другим оживляя широкие экраны, Леферия смогла разглядеть помещение. Оно оказалось небольшим. Иллюзию простора создавали экраны, отражающие каждый свое: схему с точками и линиями на синем фоне, вид на какую-то местность с огромной высоты, несколько разных графиков, карту — очертания чуждой земли в зелено-голубой гамме… Вдоль центральных трех экранов тянулся длинный узкий стол, полностью занятый пультом с кнопками и переключателями. На самом пульте тоже слабо светилось несколько миниатюрных экранов.

У правой стены выстроилась шеренга стульев. Леферия подошла, пододвинула один поближе к пульту и села, с любопытством наблюдая. Фодат бессильно опустился прямо на пол возле двери. Фелд мерил шагами комнату, точно его тревожило это закупоренное со всех сторон подземелье. Он то и дело замирал и вслушивался, но толстая дверь не пропускала ни звука.

— Если даже ты разнесешь ракетами всю Мальясскую пустыню, — наконец заметил он, — Хадрат найдет другие способы до вас добраться. Пока вы не прекратите тянуть хадратскую магию, вас не оставят в покое.

Леферия молча кивнула. Фелд высказал ее собственные недавние мысли. Не мотхи, так кто-то другой — мало ли в Геолисе народностей, вон, на карте полно стран, мотхи просто оказались ближе всех. А она все еще не решила, что делать, когда Хадрат, оправившись от потери союзника, начнет атаку заново. И уже склонялась к тому, чтобы все же отравить и Сигетнара, и завод. В послевоенном хаосе это должно оказаться несложно…

— Ты так уверен, что мотхов заслали сюда, чтобы уберечь хадратскую магию? — Сигетнар на миг отвернулся от пульта и сощурился, глядя на Фелда. — Разве Ложа Былого не связалась с ними еще до того, как столкнулись миры?

— До столкновения… я так понял, тогда они просто сотрудничали. Вон, сплавили мотхам боевых магов после переворота. Наступать они начали, когда вы добрались до магии.

— И разве не Леферия должна была ее защитить? Нет уж. Конечно, Хадрат не оставит нас в покое даже после гибели мотхов, но вряд ли это связано с магией. Закончим с мотхами — и я наведаюсь туда.

— В Хадрат? — рассмеялся Фелд. — Да тебя там сразу схватят. Это не Геолис, где можно лгать людям в глаза и не бояться расправы Судий!

Сигетнар еще некоторое время внимательно изучал его лицо, потом отвернулся. Схема на центральном пульте изменилась. Поверх пересекающихся линий возникли красные точки.

— Спасибо, что предупредил. Придется что-нибудь придумать.

О том, что ракеты выпущены, Леферия догадалась лишь по смене цвета точек на экране.

Ничего не произошло. А каким-то краем сознания она гадала, на что это будет похоже. В Хадрате были небольшие гидровоздушные торпеды и взрывчатые «стрелы», но их не использовали уже много лет — с тех пор, как отсталые острова вошли в состав империи. Безумцев, жаждущих отделиться, усмиряли на местах, остальное довершали Судии, а если Судии вынуждали к миру, то мало кто осмеливался перечить. В Геолисе было слишком много войн. Или в Хадрате — слишком мало…

Сигетнар отошел от пульта, взял себе стул и сел, пристально глядя то на табло, то на схему. Цифры на табло сменялись быстро-быстро. Больше всего происходящее напоминало тихий вечер в компании малознакомых людей. Не хватало только звидта и пирожных. Неужели это и есть война?

Время утекало капля за каплей… точнее, минута за минутой, так здесь отсчитывают. После недавней беготни, ужаса и напряжения не хотелось даже шевелиться. Сигетнар достал устройство связи и принялся терзать кнопки. Никто не отвечал. Леферия вдруг поняла, что и в Управлении безопасности, наверху, они не встретили ни единого сотрудника. А ведь таммеры там не работали. Мотхи заранее забрали их или выманили, чтобы расчистить ловушку под главную добычу? Вынудили сдаться? Уничтожили?..

— Согнали все-таки в клетку, — пробормотал Сигетнар, точно прочитав мысли. Хотя на самом деле, наверное, он просто думал о том же самом. И смотрел на узкий экран связного устройства, по которому бежали значки. — В резиденции командора! Ха! Готовьтесь, ребята, скоро ваши Судии могут появиться прямо в Оньяре — мотхи подготовили им жертву!

— Ты нашел их? Сотрудников Управления? — уточнил Фелд.

— Их самых. Но они скоро выберутся. Если ударить по мотхам в Мальясской пустыне, это заденет всех остальных. Они должны потерять ориентацию, бросить свои чертовы таммеры, и тогда их можно будет брать голыми руками… — Сигетнар бросил взгляд на экран над пультом.

И губы его вдруг побелели.

Он не пошевелился, не вскрикнул, никакая гримаса не исказила его лицо. Фелд и Фодат, наверное, так ничего и не заметили — пока Сигетнар не вскочил и не бросился к пульту, чтобы начать судорожно терзать переключатели.

Точки с экрана исчезли.

— В чем дело? — спросила Леферия. — Они что, не попали в цель?

— Ракеты всегда попадают в цель. Если их не сбивают средствами противоракетной обороны, которых у мотхов нет. Но прошло слишком мало времени… Рассатас!

— Ракеты испарились? Значит, у мотхов она есть, эта оборона, — буркнул Фелд. — Запусти еще раз…

Сигетнар не удостоил его ответом. А в следующий миг уши заложило от пронзительного искусственного звука.

Над дверью замигала красная лампочка, ей в унисон вспыхивала другая, на пульте. Сирена выводила рулады, но Сигетнар не торопился ее отключать. Его руки застыли над кнопками, а потом метнулись к соседним рычагам. Экран слева мигнул, сменив табло с показателями на белый фон… а затем на небольшую черную надпись.

Леферия не успела прочитать. Надпись погасла. Вместе с экраном. Мотнув головой, Сигетнар дернул за какой-то переключатель, и сирена умолкла. Вид у него был недоумевающий и неверящий. Словно только что все присутствующие стали свидетелями некоего события, а Сигетнар все еще не мог осознать, что оно произошло.

Вот только не было никакого события… Или было?

На центральный экран вернулась россыпь красных точек, но теперь они оккупировали его противоположную, верхнюю часть.

— В чем дело? — повторила Леферия.

Сигетнар помолчал, прикрыв глаза. Потом посмотрел на нее.

— Мотхи перехватили ракеты и развернули их на Таондар. Запоминайте: выйдете отсюда — не возвращайтесь в третий корпус, идите вперед, пока не наткнетесь на лестницу, она ведет в центральное здание Управления. Там наверняка нет засады, я дам пульт, возьмете со стоянки любую машину и езжайте в Рагдонский туннель. Вход напротив, Леферия, ты должна помнить дорогу. Оттуда успеете нырнуть в Хадрат…

— Погоди, какой Хадрат, — перебил Фодат. — Ракеты летят сюда? На Оньяр? И сейчас разнесут его в щепки? Но здесь же бункер, разве нет?

— Да здесь-то бункер… Думаете, вам проще будет выбраться, когда ракеты сотрут город с лица земли? Сейчас хоть можно попасть в Хадрат через лазейку! После попадания ракет ее не останется, туннель рухнет. Я сомневаюсь, что вам захочется оставаться здесь, когда на пепелище придут мотхи. Мы не можем сидеть в бункере вечно.

— И ты предлагаешь нам бежать, — зло сказала Леферия. — Какая забота! Но если бы я могла, я бы давно была в Хадрате! Ты забыл, что я должна была тебя отравить? Без этого Судии меня уничтожат, как только я появлюсь!

— А ты меня сейчас отравишь, — улыбнулся Сигетнар. — До удара около часа. Успеешь приготовить яд?

— Что?

— Я говорю, отрави меня. Ну же, Леферия, не теряй времени! Ракеты были моей последней надеждой. Если мотхи сбросят их обратно на Оньяр, Таондару конец. Мне некуда бежать, в отличие от вас.

Теперь даже Фодат смотрел на него округлившимися глазами. Сигетнар прислонился к пульту и нетерпеливо постукивал ногой по полу. За его спиной на экране все так же светились красные точки.

— А ваша противоракетная оборона? И потом, мы же в бункере. Он разве не защищен от подобного удара? — Вопрос Фелда прозвучал, как голос разума.

— Противоракетные установки не отвечают. Бункер — да, он защищен. Но после удара рано или поздно придется выйти на поверхность. Прямо в лапы к мотхам, которые знают, что мы здесь. Я не собираюсь до конца жизни сидеть у них в плену и служить жертвой для Судий. Да, забыл сказать: Леферия, готовь смертельный яд. Тебе же без разницы, чем меня травить?

— Как угодно, чтобы ты больше не мог тянуть хадратскую магию… — Леферия стряхнула с себя ступор, отвела взгляд от Сигетнара и начала поспешно рыться в сумке. — Да, времени должно хватить, у меня есть все заготовки, надо только смешать… Смертельный?

В обычное время она не любила смертельные яды. Слишком простые, никакого простора для фантазии. Человек хрупок, а его тело ненадежно: полно веществ, пары капель которых хватит, чтобы убить его. То ли дело убить всего одну или две черты характера. Знать, что адвокат защитит от гнева Судий, и получать удовольствие от поисков хитроумного решения, правильных ингредиентов, дозировки… Поэтому алхимиков нередко считали нелюдями. И, наверное, не зря. Но сейчас смертельный яд был кстати.

Очень кстати.

Под руку попалась чаша с катализатором, которую Леферия сунула в сумку, когда ее так и не удалось подбросить Ложе Былого. Она аккуратно выставила чашу на свободный стул. Достала свинцовую палочку и перемешала катализатор. Он частично прогорел, но оставалось еще достаточно. Потом принялась отпирать замочки на свинцовой же шкатулке. Там хранилось все самое опасное, едкое и чудовищно ядовитое…

— Ты же допускаешь, что мы доберемся до Рагдонского туннеля, — не унимался Фелд. — Здесь что, единственный в городе командный пункт? Пошли с нами, пролезешь в другой и оттуда запустишь противоракетную систему…

— Другой пункт — в администрации командора. Ее захватили еще позавчера, — спокойно ответил Сигетнар. — Все остальные — не в Оньяре. Мне не дадут туда добраться. Нас и сюда пустили только потому, что это была ловушка. Я думал, что обойду ее… но я не предвидел, что они способны перехватывать ракеты.

…Как обычно: сушеные листья иглодерева, чешуя ужа-уробороса, немного слюды, пропущенной через Мальстрем. Все измельченное в порошок, как и положено для курительных ядов. Леферия до сих пор не знала, решится ли осуществить задуманное, но уже пошла по сложному пути. Для простого хватило бы пары капель, и никаких чаш.

— Наверное, им снова помогают Судии. Или Ложа Былого влила магию через этот проход, который открыла, — рассуждал Фелд. — А Судии… Они как будто ближе, но еще не в городе.

— Скоро будут. Как скоро они приходят к жертве?

— У нас им вообще не приносят жертв…

Леферия смотрела на закупоренное отделение шкатулки.

Взять щипцами, размешать палочкой. Да, она никогда раньше не пробовала так делать. Но иногда нужно просто положиться на интуицию. Интуиция — одно из главных оружий алхимика, важнее знания, нужнее основных ингредиентов. Интуиция…

Пару раз Леферия пыталась спасти свою жертву. Подсунуть более опасное вещество — еще никогда.

— Ты там скоро? Вам еще до туннеля добираться, — окликнул Сигетнар.

…еще никогда. Но что может быть опаснее смертельного яда?

Терять нечего. Всем нечего терять…

Леферия открыла отделение, подцепила щипцами порцию пепельной смолы и в последний раз перемешала катализатор.

Свинцовые щипцы шипели, будто их раскалили и погрузили в холодную воду.

Леферия воткнула в катализатор трубочку для курения и отыскала коробку спичек.

— Я прикурю, и мне придет конец? — скептически уточнил Сигетнар, разглядывая конструкцию. Его лицо не выражало ничего.

— Да. — И ты даже не поймешь, что случилось, мысленно добавила Леферия и встала, опасливо держа чашу. А может быть, и мы не поймем. Всем нечего терять…

— Хорошо. Подожди. Поставь это пока. У меня к тебе одна просьба. Не откажешь мне в последнем желании?

Она опустила чашу на стул и поспешно отдернула руку. Взглянула на Сигетнара — от него это не укрылось, и он усмехнулся со странным удовлетворением. Затем шагнул к Леферии, и ей вдруг стало ясно, в чем заключалось это последнее желание.

Сигетнар осторожно взял ее за подбородок, провел большим пальцем по щеке и коснулся губ своими. Леферия приоткрыла рот навстречу его языку. О нет, она не собиралась отказывать в просьбе. Наверное, в глубине души ей с самого начала было любопытно узнать, каково это — чувствовать эти тонкие губы, покусывать их, ощущать, как чужой язык то ласкает, то ритмично толкается в рот. Понять, жива ли она еще — после Ринеона.

Прохладные. Не горячие, как казалось раньше, а прохладные… А еще сухие. Леферия прикрыла глаза, обхватила Сигетнара за плечи и отвечала на поцелуй, будто на город не летели ракеты, а в мире не существовало больше никого. Щетина немного кололась. Его вторая рука скользнула по ее спине. Леферия чуть выгнулась и подалась навстречу, вжимаясь в его бедра. В голове немного шумело. Сердце колотилось, отчего-то стало жарко. Хотелось продолжения.

Сигетнар отстранился медленно и нехотя, напоследок легко прикусив ее нижнюю губу. Леферия растерянно пригладила волосы и глубоко вздохнула.

Фодат тактично отводил глаза. Фелд с подчеркнутым интересом всматривался в схему с красными точками.

— Это нужно поджечь? — нарушил молчание Сигетнар. Леферия кивнула. Он чиркнул спичкой, и катализатор, коротко полыхнув, почти сразу погас. Лишь в глубине ярко тлел жар, не давая потухнуть окончательно.

Сигетнар устроился на полу, скрестив ноги, и глубоко затянулся фруктовым дымом.

Он еще успел поставить чашу рядом с собой. После чего руки его упали, он откинулся на стену и сполз по ней вниз.

Леферия напряженно наблюдала. Запах фруктового дыма вкрадчиво вплетался в затхлость воздуха. Казалось, прошла вечность, хотя невидимые часы где-то рядом отмерили всего две или три секунды. Фелд уже завладел оставленным на соседнем стуле пультом от дверей Управления безопасности. Леферия ждала.

Информация в эфире распространяется мгновенно, а вот на то, чтобы дойти из другого мира через катализатор, ей потребуется несколько лишних мгновений.

…Оно накрыло мир резко и внезапно. Черная вспышка, белая вспышка, стремительное выцветание до полной прозрачности. Тело Сигетнара точно растворилось в воздухе, на его месте на миг возникла кристальная пустота, но Леферия не успела заметить, как оно снова появилось. Свет погас. Казалось, он не померк, а тоже исчез, словно его не существовало в природе, а следом пропало ощущение прохладной твердости пола, о который она опиралась, воздуха, все еще пахнущего фруктовым дымом… Мир таял, как сахарная фигурка, и Леферия с облегчением улыбнулась.

Она не знала, сможет ли определить, что яд подействовал. Теперь — знала наверняка.

Подействовал.

Так, как она и рассчитывала.

Еще она не знала, как события будут развиваться дальше, но теперь оставалось только ждать, чтобы увидеть своими глазами. Или не увидеть.

Фодат что-то крикнул. А может, это был Фелд. Леферия не разобрала. Они точно отдалились на неизмеримое расстояние. Она чувствовала себя так, будто это дрожащее бесплотное желе, в которое превратился бункер, Таондар и весь мир, кто-то медленно и с расстановкой пропускает через мелкое сито. Каждую деталь — в отдельную ячейку. Пропускает, чтобы потом склеить воедино, пересоздать в прежнем виде — но с некоторыми изменениями. Без того ила, который нанесло тысячелетиями.

Пепельная смола выжигала все наносное и ненужное.

Если проглотить ее — человек исчезал вместе с телом. В системе координат пепельной смолы любые формы жизни были наносными и ненужными.

Леферия все падала и падала в сито, ячейки маячили перед глазами, но до сих пор оставались недосягаемыми.

Если вдохнуть дым катализатора с пепельной смолой… Строго говоря, это был даже не дым. Эфирная флуктуация, маскирующаяся под дым. Она вообще не оседала в легких, ее задачей было воссоединиться с эфиром, своей первоосновой, и прихватить с собой сознание того, кто прибег к ее помощи. Затем действие слабело, и проситель возвращался. И все же Леферия уже отравила нескольких человек с помощью катализатора. Жаль, не получится расспросить их и узнать, что они видели, прежде чем подействовал яд. Связались ли с Судиями, просили ли милосердия и какой получили ответ.

Увидел ли Судий Сигетнар, прежде чем они исчезли.

Леферию вдруг дернуло и втянуло в сито, как в воронку. На мгновение перед глазами пронеслась текстура из мириад частиц, которые прямо сейчас собирались воедино, а потом она поняла, что по-прежнему сидит на корточках на полу. Что стулья, пульты, чаша с катализатором и выкрашенные в серый стены постепенно обретают цвет и форму. Что Фелда и Фодата бросило на пол навзничь. Что земля трясется, и это уж точно не эффект яда.

И что тела Сигетнара нигде нет.

— Хороший знак, — пробормотала она себе под нос. Фелд застонал болезненно и отчаянно.

— Где они? — крикнул он, пытаясь сесть. Стулья отшвырнуло в другой угол следующим мощным толчком, и Фелда бросило на пол. — Где они? Что ты сделала?! Что?!

— Прислушайся, Фелд, — произнесла Леферия медленно. Землю опять тряхнуло, и ее швырнуло прямо на ракетный пульт, но она не придавала этому значения. Подумать только, а когда-то, когда миры столкнулись, пока она томилась в хадратской тюрьме, чуть ли не самым важным казалось увернуться от летящих в лицо предметов и не наставить себе синяков… — Прислушайся, Судии должны быть еще в зоне досягаемости. Свяжись с ними! Давай!

— Их нет! Что ты сделала, проклятие?!

— Нет — или ты не можешь докричаться?

Бункер сделал кульбит, пол с потолком на мгновение поменялись местами, а потом, точно перекатившись, приняли нормальное положение. Леферия не знала, как не сломала себе хребет, когда ее швырнуло прямо на отчаянно мигающие лампы, а потом вниз, на стулья, беспорядочно валяющиеся по комнате и на разлетевшийся по полу катализатор, в котором еще оставалась пепельная смола. Или не оставалась? Покрытие пола осталось невредимым, его не разъело, под ногами не разверзлась преисподняя. Значит…

Болело ушибленное плечо, грудь, в которую пришелся удар ножкой стула. Леферия села. Толчки утихали.

У стены сначала прозрачными очертаниями, а потом все более отчетливо начало проявляться человеческое тело.

— Помнишь, я спрашивала у тебя, что будет, если отравить Судий через катализатор? — сказала Леферия, глядя на Фелда.

— Это невозможно! — с остервенением выкрикнул тот.

— Это возможно. Потому они не позволяли никому даже попытаться. Никому, чьи мысли они могли прочитать.

Все вернулось на круги своя. Сигетнар лежал там, куда повалился, вдохнув дым катализатора. Леферия подошла, села рядом и провела рукой по его лбу и закрытым глазам.

Лоб был теплым.

Леферия помедлила, прежде чем опустить руку к шее и найти артерию.

Голова у нее не кружилась, когда мир вращался, как обезумевшая карусель, но сейчас стены на миг дернулись, а земля ушла из-под ног, прежде чем пальцы поймали легкий толчок пульса.

— Ты хоть понимаешь, что натворила… — с тоской проговорил Фелд.

— Рискнула. И, кажется, выиграла.

Фелд помотал головой и с силой прижал ладони к вискам, точно у него болела голова.

— Это невозможно. Судии не могут погибнуть. Они же бессмертны, проклятие! Ты влезла во что-то…

— Ты чувствуешь пустоту? — спросила Леферия.

— Я их не нахожу. Но это еще ничего не значит…

— Магию ты тоже уничтожила? — подал голос Фодат. Он, кряхтя, сел, оперся на поваленный стул и уставился в потолок. — Хм… Нет, не уничтожила. Но добраться до Мальстрема я не могу. Слишком далеко. Что ты все-таки сделала?

— Не можешь? — вскинулась Леферия. — Отлично.

Она принялась тормошить Сигетнара за плечо.

— Эй! Вставай, пора смотреть, во что я там влезла. Давай, Ярлат, просыпайся, я вижу, что ты жив!

— М-м, — простонал он и открыл глаза. — О, дьявол! Я же просил насмерть…

— А тебе правда так хочется умереть? — Леферия вскочила. — Идем! По-моему, это землетрясение — не из-за гибели Судий. Оно похоже на то, что было, когда столкнулись миры?

— Было землетрясение? — заморгал Сигетнар, тоже вставая. — Аврат авасс! И его вызвала ты?

— Возможно, — протянула Леферия.

— Так это, наверное, были ракеты, — сказал Фодат, глядя на центральный экран. Тот, как ни странно, выдержал и кувыркание вместе с комнатой, и удары, когда прямо в него швыряло людей. — Вон, они исчезли…

— Сколько времени прошло? — Сигетнар повернулся к экрану, хмурясь. Потом отыскал глазами часы. — Нет, не ракеты. До попадания оставалось минут двадцать. Оставалось бы. Но, рассатас, что здесь произошло? Леферия, ты отравила меня или нет?

Он шагнул к пульту и принялся щелкать кнопками, видимо, проверяя, правильно ли работает экран. Черные полосы послушно мигали, картинка покорно переключалась. Точки-ракеты исчезли на самом деле. Это был не сбой отображения…

— Да, эфирным ядом с пепельной смолой. Мне недавно… подсказали кое-что, — она вспомнила искаженные лица Судий, узор из бесчисленных рыбьих телец, кораллы и водоросли, и бормотание, как сквозь толщу воды. — Я не знала, насколько этому можно верить, но попробовала. В худшем случае ты бы умер. В лучшем — умерли бы Судии. Но вряд ли они умирают с таким землетрясением.

— То есть ты должна была отравить его, а вместо этого подняла руку на Судий? — голос Фелда сорвался на фальцет. — Что у тебя вместо мозгов?! И как теперь…

— Как же мы без Судий? — зло переспросила Леферия. — А как живет Таондар? Существовать, когда тебя не водят под руку и не бьют по макушке за любую провинность, вполне возможно. И даже не существовать, а жить и радоваться. Все равно эти наказания не делают мир справедливым, Фелд, или ты выгораживал мало убийц и мошенников? Что у тебя самого вместо мозгов?!

— Ты не имела права решать за других.

— Конечно, не имела, — легко согласилась Леферия. — Но я решила. Иначе этот клубок было не развязать. А Ложе Былого и Анакату Судии почему-то не помешали творить все, что вздумается. Кстати, мне очень интересно, чего именно они добивались, и теперь я смогу это узнать. У них, наверное, были отличные адвокаты, вроде тебя… вот и получалось, что, если у тебя есть деньги на адвоката, ты можешь наслаждаться безнаказанностью, а остальные будут подчиняться. Я очень не люблю подчиняться, Фелд.

— Ракет нет, — вмешался Сигетнар. — Поссоритесь позже. Пойдем, что ли, и правда посмотрим, что это было за землетрясение.

Прежде чем открыть дверь, он щелкнул тумблером, включая электричество в остальном здании.

На пути к лифту им не встретилось ни одного мотха. Но коридор не казался пустым — из дальнего конца как будто доносились голоса. Когда двери лифта открылись, внутри обнаружилось четверо мотхов, но вели они себя потерянно. Даже не попытались броситься на недавних врагов или наслать станнеку, хотя и Фодат, и Сигетнар подобрались, готовясь отражать атаку. Мотхи побрели куда-то прочь по коридору. Леферия с недоумением проводила их взглядом.

— У них связь, — задумчиво произнес Сигетнар. — Если что-то случается с достаточно большой группой народу, это чувствуют все остальные. По ним что-то ударило…

— Потеря связи с Судиями? — Леферия покосилась на Фелда, по которому явно ударило то же самое. — Или потеря доступа к магии… Фодат, как по-твоему, они могут ее получать по-прежнему?

— Не знаю, как насчет них, но я почти не могу, — буркнул маг.

В здании, а особенно во дворе мотхов было больше. Но эта растерянная толпа уже не напоминала ту грозную силу, от которой, казалось, невозможно спастись. Мотхи негромко переговаривались, оглядывались, изредка где-то вдали затягивал свою монотонную ноту таммер, но утихал, так и не набрав мощность. Леферия даже не обратила внимания, что уже вышла из помещения и спасительного воздуха с антитриггером. Таммеры не действовали. Станнека испарилась, как страшный сон.

Затем она подняла голову, и дыхание перехватило.

На краю чистого голубого неба серела полоска туч. Солнце било в глаза, заставляя щуриться. Слева часть неба закрывал один из корпусов Управления безопасности, и все. И больше ничего.

Хадрат исчез.

* * *

— Я понимаю, почему пропали Судии, но почему пропала станнека? — ворчала Леферия, пока машина неслась по туннелям. — И почему таммеры вдруг превратились в обычный народный инструмент?

На стенах все еще пылали факелы, но теперь они казались только гротескным украшением. Ни следа необъяснимой тревоги, искусственного или настоящего страха и обволакивающей, вплавляющей в янтарь паники — только любопытство и азарт, и вполне объяснимое волнение в предвкушении ответа. Мелькнул указатель «Рагдонский туннель», мобиль резко свернул, и Леферию бросило на дверцу.

— А еще Хадрат вернулся туда, откуда его принесло, причем вернулся, как только сгинули Судии. Может, это связано, а? — ответил Сигетнар из-за руля. — Может, только Судии удерживали их вместе? И ракеты тоже исчезли, а их ты точно не травила…

— Судии исчезли, мотхи потеряли доступ к их помощи и к магии, потеряли способность насылать панику, а вслед за этим пропали и ракеты, — подытожил Фодат. — Мне кажется, ракеты кто-то уничтожил еще раньше. Когда их только выпустили. То, что они развернулись на Оньяр, могло быть иллюзией, которую тоже наслали мотхи. Они уничтожили ракеты магией или с помощью Судий, а сами создали обманку… Способны они на такое?

— Были способны. Хм… — протянул Сигетнар. — Да… В таком случае, когда эта обманка «врезалась» бы в землю, вместо реального взрыва город бы накрыл заряд станнеки. Да, об этом я не подумал…

— И я бы не подумал, они же были на экране, — фыркнул Фодат. — Не знаю, как у вас, а у нас экраны не поддаются гипнозу. Вопрос, почему станнека сгинула одновременно с Судиями?

— Потому что они ее продуцировали, — предположила Леферия.

— Не может быть. Как тогда объяснить жертвоприношение в пустыне? Мотхи держали пленных под станнекой, и Судии слетались на нее, как мухи на мед. Мы сняли станнеку — испарились Судии, — возразил Фодат.

— Они… ее… продуцировали, — по слогам повторила Леферия. — Это возможно! Только не так, как я подумала вначале! А если Судии существовали за счет станнеки? Если они не кормились ею, а кормили ее? Собой кормили?

— Бред, — бросил Фелд. — Безумие. Бессмыслица.

— Если мотхи прекрасно это знали? И тогда, в пустыне, не подносили Судиям жертву, а создавали своего ручного Судию из станнеки пленных солдат? Ты же сам удивлялся, почему у них Судии ведут себя не так, как в Хадрате, Фелд! Помнишь? Ты говорил, что у нас они не реагируют на просьбы исправить погоду или…

— Бессмыслица! — повторил Фелд, повышая голос. Похоже, доказывать ему что-то сейчас было бесполезно. Он не слышал. Он напоминал тех сумасшедших, которым не хватает ресурсов разума, чтобы осмыслить реальный мир.

Мобиль остановился, когда начались завалы. Колоссальные покореженные листы металла и фрагменты дороги еще больше расшвыряло в стороны. Отдельные куски встали вертикально, пронзая потолок, и сквозь дыры виднелись лоскуты неба. Леферия с сомнением посмотрела на Фодата, но он лишь уверенно хлопнул дверцей.

— Думаешь, ход в Хадрат остался после того, как улетучился сам Хадрат? — сказала она ему в спину. Фодат нетерпеливо оглянулся.

— Вряд ли здесь будет такой ход, как ты рассказывала, но что-то должно сохраниться, — ответил он. — В крайнем случае я сделаю портал. Маги Анаката создали ход из Заалана в Мальясскую пустыню, когда миры еще не столкнулись. Это реально.

Он говорил на ходу, пробираясь среди обломков и подныривая под нависающими над головой балками. Спутникам не осталось ничего, кроме как следовать за ним. Тифонус его знает, может, и правда реально… Если возможность вернуться в Хадрат исчезнет вместе с самим Хадратом, будет паршиво. Леферии отнюдь не улыбалось остаться в Геолисе навсегда. Даже несмотря на то, что общество Сигетнара стало казаться куда привлекательней, чем раньше.

Она думала, что нужный грот давно завалило, но Фодат и не собирался идти туда, где недавно — или тысячи циклов назад — Галт Каррахс встречался с мотхами. Он остановился, выбрав более-менее свободный участок, и развел руки.

Между ними медленно разгоралось голубоватое сияние.

— Проклятье, — буркнул Фодат. — Портал я создам, но это займет уйму времени. Я позову.

Он пристально уставился на дрожащий световой столб и отрешился от всего вокруг.

— Смерть Судий как-то связана с исчезновением Хадрата, — негромко сказала Леферия, удаляясь в сторонку, чтобы не отвлекать. — Неужели они действительно удерживали миры вместе?

— Может быть, — пробормотал Фелд. Она придирчиво вгляделась в его лицо. Казалось, адвокат начинал приходить в себя.

— Но тогда Хадрат и Геолис пересекались бы с самого начала, сколько существуют Судии… Кто-то заставил их столкнуться. Это не могло случиться просто так. Тифонус, как бы я хотела отловить Анаката и хорошенько допросить!

— Еще не поздно прихватить отряд коммандос, — заметил Сигетнар, щелкая кнопками связного устройства. — Таондару тоже есть о чем спросить вашего императора.

— Магия не пропала, — Леферия посмотрела на Фодата. — Боевые маги разотрут твоих коммандос в порошок.

— Блокаторы магии, надо понимать, тоже не перестали работать…

— Уймись, — велела Леферия. — В нашем мире найдется кому расспросить Анаката. Сначала надо выяснить, что вообще там сейчас творится.

Устройство пискнуло. Отправив последний сигнал, Сигетнар убрал его в карман.

— Леферия, почему я не умер? Ты поклялась или убить меня, или сделать идиотом. От той дряни, которую я выкурил, перемерли даже Судии. Так в чем дело?

Отчего-то эта прямолинейная тирада прозвучала смешно. Леферия фыркнула.

— От той дряни, как ты выражаешься, не мрут, а просто сразу испаряются. Ты и испарился. Ты стал проводником яда из Геолиса к Судиям, а мертвец проводником быть не может. Судии имеют дело только с живыми. Потом яд прошел сквозь тебя и растворился в верхнем слое эфира…

Сигетнар поморщился с отвращением и больше не задавал вопросов.

Фодату не пришлось никого звать, когда портал был готов. Соткавшийся из бесплотного света в осязаемое вещество столб слепяще полыхнул, заставляя жмуриться. Когда Леферия открыла глаза, он уже не светился. Портал чем-то напоминал Мальстрем, только не черный, а серый.

— Нас выбросит в Речном сквере?

— Я проложил ход к ближайшей точке, какую нащупал. Хадрат очень далеко теперь. Как на другом краю света, — проворчал Фодат. — Прыгайте.

Фелд сиганул в портал первым — может быть, он все еще не верил до конца, что Судий больше нет, и надеялся найти их в Хадрате… А Леферия ненадолго замерла, пытаясь определить, что в словах Фодата показалось важным. Он что-то сказал, упомянул мимолетно, не задумываясь, но мог случайно сказать нечто важное… Очень важное… Хадрат далеко? На другом краю света? На другом краю…

Опомнившись, она нырнула в портал следом за адвокатом. Ориентация в пространстве на мгновение исчезла, словно кто-то выключил земное притяжение и смешал верх и низ. Затем она поняла, что стоит на песке Речного сквера, а кругом творится светопреставление.

Кто-то кричал. Кто-то плакал, кто-то смеялся. Кто-то яростно дрался с продавщицей маринованных цветов за порционные баночки, другие пытались его оттащить. Изловчившись, продавщица ударила грабителя в пах, захлопнула крышку передвижной витрины и величественно удалилась, везя товар за собой. Кто-то застыл столбом, запрокинув голову и закрыв глаза — то ли пытался связаться с Судиями, то ли выйти в эфир. Леферия не умела выходить туда без проектора, но тоже прикрыла глаза и сосредоточилась.

Эфир существовал. Он не погиб и даже не превратился в отравленную, ни на что не годную среду. Леферия так и не получила доступ к информации, но поняла, что эфир бурлит. Что, будь у нее проектор, она тут же заработала бы мигрень, неосторожно подставив разум под штормовой океан чужих мыслей, воплей, растерянности и просьб о помощи.

— Фу. Магия есть, — с облегчением выдохнул Фодат, возникая на песке рядом с ней. Он на миг нахмурился, потом мотнул головой. — Так, самое главное сейчас творится в императорском дворце. Наши дерутся с магами Анаката и вот-вот до него доберутся, потому что у его магов тоже появляются вопросы. Пойдем.

Он снова развел руки, и на сей раз портал возник моментально — не вытянутый, а круглый, как поставленный на ребро люк, висящий в воздухе. Прыгая туда, Леферия успела краем глаза заметить, как Сигетнар пытается заглянуть за портал — что там на обороте?

На обороте, конечно, не было ничего. Как и у многих других впечатляющих вещей. Сделай над собой усилие, посмотри на оборотную сторону того, что слепит тебе глаза, поражая и сверкая — и увидишь пустоту.

Их выбросило на публичной галерее второго этажа. Не успела Леферия оглядеться, чтобы понять, где очутилась, как ее чуть не сбили с ног. Мимо промчалась группа придворных. За ними еще несколько — поодиночке. Внешняя стена галереи была прозрачной, и с высоты виднелась толпа в императорском саду. Внутренняя, отделяющая галерею от дворцовых залов, состояла из розоватого мрамора, но сейчас она светилась. Вспыхивала и медленно гасла, и сияние мертвенно флуоресцировало.

— Радиоактивное оно, что ли, — буркнул Сигетнар. Фодат махнул рукой и бросился к открытой двери в недра дворца.

— Радио… что? Проклятье, не хватало еще попасть под заклинание!

Леферия опасливо пригнулась, проходя через аркообразный проем. За ним открывалась просторная гостиная, одна из тех, где обычно собиралась импровизированная свита, придворные, которые могли жить у императора целыми декадами. Новая вспышка перекрыла обзор. Обстановка, плетеная отделка и мрамор разом выцвели до едкой белизны. Леферия пронеслась через гостиную за Фодатом, не глядя по сторонам, выскочила на кольцевую галерею, и…

Отсюда Императорский Мальстрем был виден как на ладони. Колоссальная черная воронка с гипнотически вращающимися стенками, зависшая над Пирамидальной лестницей. Сейчас его штормило. Гладкие стенки топорщились всплесками, словно кто-то швырял в них камни. На ступенях кишели люди, толпились они и на галерее, и на плитах холла в стороне от Мальстрема. Новая вспышка выбелила внутренний грот, на миг превратив Мальстрем в расплавленное серебро — и Леферия поняла, что происходит.

Боевые маги пытались сдвинуть Мальстрем. Другие хотели им помешать, но, похоже, тщетно — суженный кончик воронки медленно изгибался, задираясь вверх. Вот он оторвался от своего основания, скрытого глубоко в каменных недрах Пирамидальных ступеней…

По размашистым виткам галереи пробежал ропот, словно зрители разом ахнули.

А из кончика Мальстрема с воплем вылетел какой-то человек, упал на ступени, скатился с них и распластался на мраморном полу.

— Вот оно! — сказал Фодат. — Подтягивайтесь в императорские покои, мы будем там.

И он перемахнул через балюстраду, опершись о перила.

— А неплохой прыжок, — оценил Сигетнар, следя глазами за траекторией полета. Фодат ловко приземлился на широкую нижнюю ступеньку и бросился к тем магам, которые уже поднимали с пола своего пленника и крутили ему руки. Тонкий плащ, подбитый черным, всколыхнулся за плечами. Человек с достоинством выпрямился.

Лица его отсюда было не разглядеть, но кто угодно узнал бы императора Анаката.

* * *

В покоях Анаката было не протолкнуться. Но Леферию со спутниками безропотно пропустили, и, проходя к опочивальне, из которой временно сделали допросную, она услышала шепотки за спиной. Наверное, не осталось никого, кто не знал бы о ее пленении, а потом красочном отбытии в Геолис. Информация в эфире распространялась мгновенно.

— Да, снабжал магией мотхов. Да, готовил вторжение в Таондар. Да, отправил к мотхам боевых магов, которые отказались присягнуть — или я должен был ждать, пока кто-нибудь склонит их на свою сторону и устроит мне переворот? — невозмутимо говорил Анакат. — Я не считаю, что делал что-то дурное. Вы не знали, что невозможно не замарать руки, будучи императором?

— Можно было вообще не марать руки и не становиться императором, — не выдержала Леферия, навлекая на себя недовольные взгляды дознавателей. — Вы сами устроили переворот — в этом тоже нет ничего дурного?

— Именно так, — усмехнулся Анакат. — Ничего. Судии с этим согласились. А кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?

Интересно, он специально повторил любимую фразу мотхов? К Леферии начала пробираться одна из дознавательниц — она узнала Иверру, боевого мага из тех, кто не присягнул, — но еще хватило времени выкрикнуть:

— Судий больше нет! А их волю можно и нужно пересмотреть!

Иверра хлопнула ее по губам — как кошка лапой мазнула.

— Не вмешивайся. Бездны морские, или ты считаешь, что мы без тебя не знаем, что делать?

Леферия хотела огрызнуться, но обнаружила, что не может раскрыть рот. Она отчаянно выпучила глаза, но Иверра уже отвернулась. А, проклятье!

Тем временем среди дознавателей и собравшейся в комнате знати разгорался спор. Поднялся такой шум, что невозможно было разобрать ни слова. Лишившись дара речи, не в силах влезть, Леферия пораженно рассматривала присутствующих. Не только нейтральные придворные, участники партий, которые подчеркнуто отстранились от политики с приходом Анаката, но и члены Ложи Былого! И целая толпа соратников Анаката из Дома Хризолитидов! И верные ему боевые маги! Да, допрос вели те, кого вызволили из плена у мотхов — но и союзников Анаката никто не выгонял. И даже не крутил им руки и не брал в кандалы. И, похоже, к ним даже прислушивались!

Надо было пока не возвращаться, тоскливо подумала Леферия. Надо было потратить чуть больше времени и придумать яд, чтобы отравить всех, кто сохранил пиетет перед Анакатом. И распылить в гидровоздухе. И…

— И кем вы меня замените — объявите отбор кандидатов, которых примет Мальстрем? Или оживите Ринеона? — насмешливо перекричал шум Анакат. — Судий нет! Если прямо сейчас не начать действовать, вся страна превратится в разбойничий притон, люди будут бояться выйти на улицы, а вы допытываетесь, кто что сделал полцикла назад.

— Можно и потратить лишний час, но разобраться, кто что сделал полцикла назад, — громко сказал Сигетнар за спиной у Леферии. — В Таондаре, например, очень хотели бы знать, от кого и зачем мотхи получали магию. И зачем на самом деле в Мальясской пустыне пленных держали под станнекой. Это для начала.

Придворные начали перешептываться, разглядывая его, как цирковую амфибию с крыльями на голове. Дознаватели хмурились, но, похоже, сами собирались перейти к этим вопросам, потому что один из них наконец кивнул, поднял руку, и разговоры стихли.

— Принимается. Что до кандидатов, мы решим этот вопрос. Возможно, воскресим Ринеона и прибегнем к эфирному отбору, — заявил он. — А теперь, пожалуйста, расскажите, как вы впервые столкнулись с мотхами и как развивалось сотрудничество…

У Леферии засосало под ложечкой так, что спазм чуть не скрутил ее пополам. «Воскресим Ринеона»! Когда она совсем недавно рассказывала об этом Сигетнару, цели Ложи Былого казались далекими и эфемерными, почти нереальными. После того как Анакат поймал ее в своих покоях, Леферия с трудом верила, что утопические мечты о реванше вообще способны сбыться. И вот — эфирный отбор. Сначала кандидатов должен был принять Императорский Мальстрем, затем они выходили в эфир, и жители подключались через проекторы и голосовали за наиболее достойного. Как ни относись к Анакату, он говорил дельные вещи. Судии исчезли, общественный порядок никто не поддерживал, и очень скоро страна рисковала погрузиться в хаос. Как только люди поймут, что можно грабить и убивать, и им ничего за это не будет, и не придется тратиться на адвоката… Да, Анакат был прав, и она понимала, почему его решили допустить к отбору. Но возвращение Ринеона…

Она так задумалась, что не прислушивалась к рассказу Анаката. Вынырнула в реальность, когда тот ненадолго замолчал, и звенящая тишина резанула слух сильнее крика.

— …Мы сделали вывод, что Судии живут не только в верхнем слое эфира. Возможно, наш верхний слой был только краем того, что мы случайно нащупали. Мы начали выходить в эту часть эфира все чаще, просить у Судий все больше, и наконец открылся портал. По ту сторону был иной мир, — продолжил император.

— И вы нашли там обиталище Судий?

— Нет. Судий там не оказалось. А когда наши маги пытались связаться с ними оттуда, из пустыни, то местные жители впадали в необъяснимую панику. Потом мы выяснили, что, когда в том мире, в Геолисе, в панику впадают достаточно большие группы людей, активность Судий в Хадрате растет, и они охотнее откликаются на обращения. Мы начали разрабатывать эту жилу. Туземцы в пустыне, куда вывел наш первый портал, похоже, тоже что-то понимали. Они уже умели насылать панику на жителей своего мира. Мы решили выяснить, что будет, если дать им немного нашей магии, чтобы усилить их способности и помочь защититься. Результат получился впечатляющим. Они бросились в атаку на захватчиков, которые осаждали их пустыни. Они боролись с ними привычным способом, ввергая в панику, а Судии становились все благосклоннее к Хризолитидам. И только к Хризолитидам. Они отвечали только на мольбы наших магов и адвокатов — наверное, потому, что портал был открыт из нашего Дома. Мы обратились к Ринеону. Рассказали ему, чего можно достичь, если использовать другой мир и призвать благосклонность Судий на всех жителей Хадрата. Но Ринеон отказался. И даже запретил нам… экспериментировать. Тогда мы решили, что ему не место на престоле.

Толпа забурлила. Волна возгласов накатила, взметнулась и схлынула, оставляя после себя шум штормового моря. Леферия хотела крикнуть — и не могла. Магия Иверры чуть ослабла, но из горла вырвался лишь шепот.

— Империю возглавил я, — чуть громче продолжил Анакат с едва заметным оттенком самодовольства. — И мы продолжили эксплуатировать наше золотое дно. Судии даровали мне прощение за убийство Ринеона. Ведь мой адвокат просил для меня прощения из дома Хризолитидов. Теперь понимаете, какие это были перспективы?

Ропот унялся. Присутствующие понимали. На многих лицах Леферия разглядела откровенную зависть пополам с досадой. Придворные, оставшиеся за бортом, жалели, что не оказались в доме Хризолитидов раньше, и перебирали упущенные возможности.

— А потом, видимо, мы попытались захватить слишком много или наше вмешательство нарушило равновесие… Геолис притянуло к нам. Миры столкнулись. Пока послы и дипломаты налаживали связи, маги исследовали природу этого столкновения. Миры пересекались, как плоскости, при этом оставаясь шарами. Физический уровень и магический — не идентичны. Плюс взаимосвязь между станнекой в Геолисе и Судиями в Хадрате… Маги дома Хризолитидов заключили, что Хадрат — изнанка Геолиса и наоборот. Между ними лежит слой эфира. Когда массы людей в Геолисе испытывают этот ужас, станнеку — в Хадрате активизируются Судии, но чем выше активность Судий, тем больше отголосков от нее доходит до Геолиса, провоцируя панику, и получается замкнутый круг. Вернее, так было раньше. Простите, никак не привыкну, что Судий больше нет, — он вздохнул очень по-человечески, по-стариковски, будто разговаривал со своими друзьями, а не с дознавателями в окружении враждебных придворных. — Судии исчезли… Господин Харс, — обратился Анакат к главе дознавателей, — что вы сделали с магами дома Хризолитидов? Я так понимаю, вы победили в схватке.

Леферия глядела на него со все возрастающей подозрительностью. Она никак не ожидала, что Анакат расскажет все по первому требованию, признается во всех деяниях и объяснит их, да к тому же так открыто и просто.

— Да ничего не сделали, — с недоумением ответил Харс. — Они не очень-то сопротивлялись. Их мало, их никто не поддержал. Остальные маги не были посвящены в ваши тайны, и им стало весьма любопытно, как вы объясните, почему водили их за нос.

— Потому что истину нужно раскрывать постепенно, — усмехнулся Анакат.

— Или потому, что дом Хризолитидов еще недостаточно укрепил свои позиции и не хотел делиться знанием? — сощурился маг.

— Теперь это не имеет значения. Если маги Хризолитидов продолжили работу… возможно, они уже знают, что случилось с Судиями. Нельзя ли их вернуть…

— Нельзя. Мы выяснили. Верхний слой эфира выжжен, теперь там не происходит никаких процессов. Если это и есть промежуточный слой между нами и Геолисом, то все кончено, — сказал Харс.

— А вы не выяснили, что стало причиной?

— Неизвестно. Может быть, ваше вмешательство вытянуло из промежуточного слоя всю энергию, — Харс отвечал не столько Анакату, сколько делился информацией со слушателями. — Счастье еще, что сохранилась магия и сам эфир в нижних слоях.

«Вот и отлично, — подумала Леферия. — Пусть и дальше будет неизвестно».

— Что ж… На примере Таондара мы видим, как живет мир без Судий. Кстати, мы пытались перетянуть на нашу сторону некоторых таондарских деятелей, в частности, лорда-амбассадора. Если судить по его рассказам, я не вижу сложностей в общественном устройстве без Судий. Будь у меня прежняя власть, я бы знал, что делать, чтобы поскорее организовать у нас структуры надзора и контроля за порядком, чтобы компенсировать их опеку. Но решать, конечно, вам… Я всегда ратовал за благо Хадрата. Будь все по-моему, Судии рано или поздно стали бы из владык слугами. Но и без них я намерен делать все, что смогу, во благо империи!..

Речь Анаката оборвалась — Иверра махнула рукой, лишая его голоса. Леферия запоздало поняла, в чем состоял его замысел. Откровенно рассказать о своих интригах и уловках, показаться честным и человечным, а потом заявить, что все это делалось во благо народа, и закончить агитацией за себя. И уже к ночи все это окажется в эфире, и миллионы людей поверят. Ведь в эфир попадает все, что происходит в Хадрате, на улице и в домах, если только не заблокировать его с помощью приемника. Но вряд ли дознаватели блокировали. Иначе Анакат вел бы себя по-другому, а в его опочивальню не впустили бы всех придворных, кто только поместился…

— Идите и расскажите всем, что узнали, — голос Харса легко перекрыл гул. Это была стандартная формула окончания открытых собраний. — Об эфирном отборе мы объявим дополнительно. Чем скорее провести его, тем лучше. Скорее всего, его назначат на завтра.

Завтра. С утра или даже с полуночи. Сутки. Значит, Ринеон вернется уже…

— Что они собираются сейчас делать? — спросил Сигетнар, не подозревающий о мыслях Леферии. Дознаватели велели Анакату подняться и уводили его — придворные выстроились в подобие коридора, отойдя в стороны, хотя со всех сторон движение ограничивали обожаемые императором гобелены. Тряпье, расписанное вышитыми сценками из мифов. Тифонус, сокрушающий врагов, враги, сокрушающие Тифонуса, все, сокрушающие всех и прочее разнообразие сюжетов.

— Выспросить все то же самое, только в подробностях, — вяло ответила она. — Запротоколировать и так далее… Если у нас были Судии, это не значит, что у нас не вели протоколов и дознания, особенно при дворе. Нет, тебе лучше туда не соваться, не пустят. Портал никуда не денется, вернешься с официальным запросом…

Сигетнар спросил еще что-то, но Леферия не сразу заметила. Едва ответив, она снова провалилась в свои мысли. Ринеон вернется уже сегодня… Кого допустят до ритуала воскрешения?

— …даже нет охраны, — как сквозь толстое одеяло, донесся до нее голос Сигетнара. Леферия начала отвечать и лишь потом поняла, что он говорит уже не с ней.

— Да зачем охрана? — спросил подошедший Фелд. Анаката увели, и слушатели тоже пробирались к двери.

— А ты попробуй не охранять портал, и увидишь, что будет, — сказал Сигетнар.

Разговор затих — каждый думал о своем. Воскрешение… Даже если сам ритуал будут проводить алхимики поопытнее, может, даже учитель Ниарс, то Ринеон…

Во дворце было по-прежнему многолюдно, но ажиотаж схлынул. Никто уже никуда не бежал сломя голову, не дрался, не выкрикивал невразумительных фраз. Люди чинно шли по кольцевой галерее, и спираль двигалась — медленно и гипнотически. Мальстрем снова принял свою обычную форму.

По императорскому саду водорослей по-прежнему прохаживались стражники, а за воротами промелькнул монорельсовый поезд, и узкая серебряная лента дороги вновь засияла в лучах прожекторов, которые светили над Зааланом даже днем.

Леферия пыталась вообразить, что будет дальше, и не могла. Если императором останется Анакат, то, наверное, он начнет формировать полицию, строить новые тюрьмы, назначать судей из числа людей, а не сверхъестественных существ. Судей, которые будут ошибаться, как люди, принимать решения, как люди, не смогут избавиться от человеческих слабостей и стать полностью беспристрастными. Что это будет за правосудие?

Если же императором станет Ринеон… По спине пробежала дрожь. Леферия даже не представляла, каким он будет после воскрешения. Она видела воскрешенного всего раз, когда училась алхимии, и потом его прошлые знакомые еще долго сокрушались, как он изменился. Куда подевался этот воскрешенный потом, никто не рассказывал…

— Странно это все. Судии были живыми. Мыслящими существами, а не явлением вроде станнеки, — вдруг заметил Фелд. — Как они могли быть производным станнеки? Они же разбирались в понятиях, по крайней мере, отличали добро от зла и наказывали за преступления…

— Но их можно было уговорить. Адвокат должен желать прощения для клиента сильнее его самого и тому подобное… Может, они реагировали на чью-то волю, а не на ваши адвокатские фокусы с уговорами? — Леферия вспомнила когда-то слышанные обсуждения адвокатов. Хотя сейчас ей больше всего хотелось избавиться от собеседников, остаться наедине с собой и подготовиться к гораздо более важной встрече.

— Это у вас называлось «фокусы с уговорами»? — усмехнулся Фелд свысока и с легкой горечью. — С Судиями не работала привычная риторика. Все фокусы были нацелены только на то, чтобы донести до них пожелания… Но я не верю, что это была бессмысленная масса энергии. Возможно, форма жизни, которую мы до конца не понимали… и теперь уже не поймем.

— У нас спорят, может ли существовать мыслящий компьютерный интеллект, — сказал Сигетнар. — Ваш эфир совершеннее наших компьютерных сетей. Так что Судии могли быть и формой жизни.

— Теперь уже без разницы, — голос Фелда сломался и затих. Он не сразу продолжил. — Леферия, если ты считаешь себя вправе решать за других, реши, чем теперь я должен заниматься? Чем зарабатывать на жизнь?

Она предпочла промолчать. Знала, что очень скоро Фелд придет в себя и пожалеет о проявленной слабости. И знала, что он не пропадет, даже если сейчас ему казалось, что жизнь кончена. В человеческой системе правосудия должны быть адвокаты, чтобы договариваться с судьями-людьми. Мироздание не терпит пустоты…

Фелд махнул рукой и влился в толпу людей, направлявшихся к хрустальной остановке монорельса.

Над воротами сада завис гигантский кракен. Его гигантское тело золотилось в свете прожекторов и бросало золотистые отблески на раскидистые гидровоздушные лианы, колыхавшиеся без всякой опоры. Леферия следила, как блики играют на спине Фелда, все еще обтянутой таондарской рубашкой, пока он пробирался к воротам. Потом стряхнула с себя оцепенение. Нужно было возвращаться домой…

Эфир все еще бурлил, но она не могла в него зайти.

— Как отсюда добраться до Речного сквера? — спросил Сигетнар.

— На монорельсе в ту сторону, — Леферия махнула рукой, указывая направление.

— Спасибо. Да, и еще: какие у тебя планы на вечер?

— Что? А, вечер… — Леферия слабо улыбнулась. Чего бы он ни хотел, все это так не вовремя… — Воскрешение Ринеона. Ритуал проведут сегодня.

— Ах да, воскрешение, как я мог забыть. — На лице Сигетнара промелькнула досада, смешанная с гадливостью. — Отлично. Что ж, удачного воскрешения Ринеону, легкого разбальзамирования, скорейшего выведения червей, мух, что там еще принято желать…

— Закрой свой грязный рот, — холодно велела Леферия и повернулась, чтобы уходить. Сигетнар преградил ей путь.

— Прости. Прости! — он выставил ладони вперед. — Каюсь, сказал, не подумав…

Она окинула его равнодушным взглядом. Похоже, говорил он искренне… Впрочем, это не имело никакого значения. Уже полдень. Нужно попасть домой, выйти в эфир, согласовать детали ритуала… Она кивнула, принимая извинения.

— Хорошо. Я пойду.

— Увидимся. Удачи, — ответил Сигетнар и зашагал к воротам, сунув руки в карманы.

Леферия дождалась, пока он скроется, и лишь потом сдвинулась с места.

Мертвых в Хадрате хоронили в садах скорби. Их заворачивали в саваны и закапывали в песок, высаживая над телом росток летучего трилистника. Растение кормилось соками разложения, но никто не считал это осквернением памяти усопшего. Прах к жизни, жизнь к праху, как говорилось в Книге Деллесия, одного из немногих философов, чье учение уцелело в потоке времени. Сады пышно разрастались, крупные листья, разделенные на три резных части, создавали купола высоко над головой, и сквозь них яркой зеленью пробивались лучи солнца. Когда солнца не было, под куполами зажигались фонари. В импровизированных беседках из стеблей стояли скамейки, и родственники приходили сюда скорбеть, вспоминать и радоваться тому, что былое — было, и его уже не заберет песок.

Но для августейших особ делали исключение. Их бальзамировали и хоронили в саркофагах в подземном саду дворца, закрытом от посторонних.

Здесь было полутемно — на стенах трепетали длинные желтые отсветы, как отражения, пропущенные сквозь толщу воды, но самих ламп никто не видел. Высокий сводчатый потолок тонул во мраке. В углах клубилась мягкая вкрадчивая чернота, тянула щупальца — и отдергивала, порезавшись о блики. Саркофаги стояли ровными рядами, занимали почти половину зала. Последний ряд оканчивался пустой гробницей, которая ждала здравствующего императора.

Саркофаг Ринеона, вынесенный на свободную площадку, окружили маги, алхимики и высшая знать. Поровну — сторонники Анаката и те, кто пришел в Ложу Былого позже, не ведая, что она служит прикрытием для шпионов; два императорских алхимика, Леферия и главный распорядитель ритуала, ее старый учитель; боевые маги Анаката и маги, недавно освобожденные из плена мотхов.

Учитель Ниарс встал в ногах саркофага, открыл перламутровую шкатулку и резким движением выбросил руки перед собой. Миг — и движение подхватили маги, выстроившиеся по обе стороны цепочками по пять человек. Золотистый порошок взвихрился, рассеялся туманным облачком и медленно опустился в открытый саркофаг.

Воцарилась такая тишина, что слышно было, как под самым потолком колышется слой гидровоздуха.

Затем это кристальное напряженное беззвучие нарушил негромкий шорох. Раздался протяжный вздох, потом приглушенная фраза на неизвестном языке…

Ринеон Великий легко вскочил на ноги, точно пробудился ото сна, а не восстал из мертвых.

Все взгляды устремились на него. Леферия медленно поднимала глаза, стремясь поскорее увидеть его лицо и отчего-то опасаясь. Словно что-то могло в этот момент непоправимо сломаться — то ли любовь к мертвому, то ли память о живом… Зато лица тех, кто стоял напротив, были как на ладони.

И на всех, независимо от симпатий и партий, читалось одно.

Страх.

* * *

Императорские покои временно заперли на замок. Анакату и Ринеону выделили одинаковые комнаты в разных частях дворца.

Казалось, станнека вернулась, вместо Геолиса возродилась в Хадрате и накрыла чуть ли не весь Заалан. В коридорах Леферии не встретилось ни души. Она знала, что группа временного правления — несколько магов под руководством Харса и главы политических домов — собрались сейчас в зале Мудрости, где император обычно вел переговоры с советниками и знатью, и готовят все для завтрашнего отбора. Остальной дворец словно вымер. У временных покоев Ринеона не было даже стражи. Хотя это как раз ничего не значило — не обязательно расставлять стражников у порога, чтобы знать, что помещение охраняется…

Ринеон в одиночестве неподвижно сидел на диване перед эфирным проектором. Проектор зеленовато светился, придавая лицу мертвенный оттенок. От этого Леферии стало не по себе. Она поспешно подошла к дивану.

— Ринеон!

— Это ты… — прошелестел тот, отрываясь от проектора. Помедлил, повернул выключатель, перекрывая эфир и отрезая от него комнату. Леферия радостно улыбнулась… но улыбка тут же погасла. Ринеон опустил руки на колени и не продолжал. Только смотрел на нее без заметных эмоций и время от времени поводил плечами и шеей, будто надел неудобную рубашку.

Вот только рубашки на нем не было — лишь легкие домашние брюки…

Леферия села рядом, коснулась его плеч, провела ладонями по обнаженной груди.

— Как ты?

— Я… — Его рука дернулась ей навстречу, коснулась талии и упала. — Я смотрел, что здесь произошло. Проклятие. Меня только-только отпустили, я хотел идти дальше, и тут маги меня выдернули. Зачем? Чтобы править?

Бессвязность речи Леферия могла списать на растерянность, но взгляд и тон… нет, воскрешенный Ринеон отличался от живого, предприимчивого, веселого и лукавого, отличался, как ей и рассказывали некогда учителя. Она изучала его узкое нервное лицо, равнодушные темные глаза, касалась светлых волос, но Ринеон не реагировал. И все же он не походил на то чудовище, которое она воображала, слушая рассказы учителя Ниарса. Это был не восставший труп, в котором вместо души засела неизвестная тварь. Это по-прежнему был Ринеон, только бесконечно отрешенный и взирающий на привычный мир как на нечто давно похороненное и забытое.

— Тебе рассказали? О Геолисе, Ложе Былого, Анакате?..

— Рассказали. И об исчезновении Судий. Но это все дела живых, Леферия, — Ринеон произнес ее имя после паузы — и она с готовностью поверила бы, что он не сразу его вспомнил. — Это все ваше… гнездо и возня. Детишки копошатся и не представляют, что там за пределами гнезда…

— И что же там?

— Свобода, — просто сказал Ринеон. — Меня долго удерживало что-то, время как будто застыло. Потом оковы треснули. Я освободился от времени, от тела, от чувств. За горизонтом было что-то… Но я не успел туда добраться.

— Удерживало? После… после смерти? — Леферия нахмурилась. — Застывшее время… Получается, ты был в раю? В счастливом мгновении?

— Может быть, оно и было счастливым. Когда я освободился, то уже не мог вспомнить, — ответил Ринеон с легким раздражением. Казалось, расспросы начали ему докучать. — Если завтра народ изберет Анаката, меня отпустят обратно?

И он взглянул на Леферию так, что та разом поняла: ни одному из ее ожиданий сегодня не суждено сбыться. А она мечтала… Сколько раз, лежа без сна в кровати, она представляла, на что было бы похоже воссоединение, прокручивала в уме былые ласки и все, что Ринеон любил бархатно нашептывать ей на ухо… С трудом верила, что Ложа Былого победит, но мечтала — а потом долго пила горячий звидт, пытаясь унять дрожь.

В этом взгляде была надежда, с которой ребенок смотрит на мать. И больше ничего.

— Отпустят, — сказала она. — Но я не понимаю, почему тебе так хочется умереть.

Кажется, совсем недавно она говорила что-то похожее кому-то другому…

— Не умереть, — поправил Ринеон. — Пойти дальше. Я ведь уже умер. Это необратимо. Птенца не вернешь обратно в скорлупу.

— Народ тебя любил. Больше, чем Анаката, — заметила Леферия. — И ты не птенец, и Хадрат не скорлупа. Многие надеялись на твое возвращение.

В глазах Ринеона, когда-то таких веселых, зажглись нехорошие огоньки.

— Если меня изберут, я, конечно, буду править. Для начала уничтожу Анаката с его Хризолитидами. Ложу Былого — тех, кто был прикрытием Хризолитидов. Боевых магов, которые присягнули Анакату… — он точно ожил по-настоящему, говорил все более пылко, и Леферия невольно отстранилась. — Потом остальную знать, которая прогнулась под него…

Леферия закусила губу и напомнила себе, что сама еще сегодня днем жалела, что не придумала гидровоздушный яд, который поражал бы сторонников Анаката.

— А потом, — Ринеон улыбнулся в каком-то странном экстазе, — мы распылим по всей империи смертельный яд. Эта свобода… ее ни с чем не сравнить. Ее достойны все…

— Все достойны смерти? — переспросила Леферия. — Ты серьезно?

— Да. Нет. Какая разница, — отмахнулся Ринеон. — Пойми, то, что здесь происходит — такая возня, такие мелочи. Не имеет значения, можно творить что угодно, все это не имеет значения… Ерунда, суета! Если сравнивать с тем, что там…

— Но ты не там! — попыталась Леферия воззвать к его благоразумию. — Империи не хватало твоего руководства!

— Если оно им нужно, они его получат, — ухмыльнулся Ринеон. — Мы все славно повеселимся. Вместо яда можно распылить наркотик. Или афродизиак. Или смесь того, другого и третьего. Или ввести вместо Судий законы и запретить дышать. Или заставить всех сажать сахарные клубни в верхних слоях гидровоздуха. Им никто не мешает делать, что они хотят, но раз они хотят меня… Леферия, я устал. Мне завтра весь день сидеть в эфире. Уйди, я посплю.

— Принести тебе эликсир крепкого сна? — она подалась ближе, прижалась к его груди и заглянула в глаза. Она знала — Ринеон прочтет там все, что не сказано словами.

— Принеси, — выдохнул он. — Ты всегда меня понимала…

Вместо ответа Леферия поцеловала его. Ринеон не ответил. Губы его, хоть и горячие, казались скорее разогретым воском, чем живой плотью.

Так и не дождавшись отклика, она встала и пошла к двери.

— Свари эликсир покрепче, пожалуйста, — негромко сказал Ринеон вслед.

* * *

Отборы в Хадрате проходили редко. Должность императора не передавалась по наследству, но обычно каждый правитель успевал назвать своего преемника. Иногда, если он погибал, так и не выбрав сменщика, народ решал, кому из претендентов отдать предпочтение. Их, заранее проверенных на совместимость с императорским Мальстремом, усаживали перед проекторами, и кандидаты пребывали в эфире, а народ голосовал, до тех пор, пока всех лишних не выкидывало, а в эфире оставался один — тот, чье преимущество уже не поколебал бы ни один новый голос.

В такие дни дворец объявлялся общественным местом. Конечно, на верхние этажи и в покои посетителей не пускали — там сидели претенденты и дежурили десятки магов. Они следили, чтобы никакие другие маги, способные влиять на эфир, не нарушили честность отбора. Но в холле, на колоссальной публичной галерее-спирали, на Пирамидальных ступенях и в гостиных толпились люди. Везде стояли свободные проекторы для тех, кто интересовался положением дел. В саду бесплатно разливали напитки, а кракен, спугнутый шумом и толкотней, всплывал высоко в гидровоздух и парил над дворцом, растопырив щупальца.

Сегодня к привычным гостям добавились еще и делегации из Геолиса. Маги, которые контролировали церемонию, так и не решили, стоит ли выделить дипломатам какие-нибудь залы или гостиные или оставить их в «общественной» части здания среди рядовых посетителей. В итоге ограничились тем, что открыли пустой зал для приемов и поставили там стулья и столы для желающих отдохнуть. Проходя по галерее, Леферия встречала не только хадратцев и таондарцев, но и странных людей с оранжеватым оттенком кожи и даже мотхов.

Она взглянула на водяные часы под потолком и поспешила нырнуть в свободную нишу с проектором. С тех пор как она рассталась с Ринеоном, миновала ровно половина суток.

Леферия еще успела увидеть его — спокойного, умиротворенного, глядящего сквозь окошко проектора на всех, кто собрался в эфире. На миг показалось, что он тоже ее заметил. Глаза его заговорщически блеснули, Ринеон улыбнулся краешком губ — и исчез.

Его проектор погас парой капель позже.

Леферия вышла из эфира и вяло побрела к парапету галереи. Она оперлась на него и стала бездумно смотреть в гипнотически медленно вращающуюся воронку Мальстрема. Черный, лишенный блеска и зрачка глаз.

Кругом уже начинали суетиться люди. Кто-то кричал «Анакат победил!», кто-то — «Вмешательство! Это наглое вмешательство!», еще кто-то искал свободный проектор, потому что зеваки, привлеченные возгласами, поторопились занять их и своими глазами увидеть, что происходит. Хлопали двери. Эфир снова бурлил, и Леферия снова могла лишь чувствовать это краем сознания, но была не в силах выйти туда без помощи. Да и не хотела.

Над верхним витком галереи распахнулась дверь, и Харс произнес в громкоговоритель:

— Эфирный выбор сделан! Ринеон выброшен и мертв! Да здравствует император Анакат Великий!

Ответом послужил новый взрыв возбужденного гула.

— Твоих рук дело? — вдруг раздался знакомый голос за спиной.

Леферия обернулась. Сигетнар смотрел на нее пытливо и беспокойно.

— С чего ты взял?

— Твой почерк, — хмыкнул он. — Изменить ход истории и стоять в сторонке с невинным видом… Что случилось, Леферия? Почему ты так решила? Или не стоит об этом спрашивать?

— Можешь спрашивать, — вздохнула она. — Учителя рассказывали правду. Он действительно вернулся другим. И в мире живых ему было тесно.

— У нас есть такие сказки… — пробормотал Сигетнар, протянул руку и осторожно погладил Леферию по плечу. Она не уклонялась. — Я соболезную.

— Спасибо. — Она помолчала. — Как Таондар?

— Прекрасно. В отличие от вас с Судиями, у нас никто не плачет по станнеке. — Сигетнар поколебался, прежде чем продолжить. — Ты так и не попробовала наш алкоголь. А он, гм… облегчает душевные раны. Серьезно.

— И что — ты предлагаешь отведать его прямо сейчас?

— Сейчас, скорее всего, начнутся все эти церемонии, присяги, подписания договоров… Нам нужно связать Анакату руки, чтобы неповадно было тянуть их в наш мир. А мы оставим в покое магию. Ладно, все это неважно. Не хочу лезть в твое горе, но если что — я пока здесь.

Но Леферия уже решила. Лезть в ее горе… Она представила, как возвращается домой. На пустую холодную кухню, в пустые комнаты, где она еще не удосужилась вытереть многодневную пыль. Возвращается и сидит там сама, потому что все знакомые и друзья не выходят на связь из уважения к ее горю. Да к Тифонусу такой вечерок! Сегодня ей бы не помешала порция нового успокоительного эликсира. Особенно если не придется готовить его самой.

— Закончите с Анакатом — свяжись со мной через эфир, — сказала она, и Сигетнар кивнул, слегка улыбнувшись.

Леферия махнула ему рукой и неспешно побрела вниз по галерее.