Мой ласковый и нежный зверь (гет)

Пушистые снежные хлопья мягко опускались на землю, ложились на волосы и льнули к одежде. Фрея, как ребёнок, радовалась морозному, щиплющему кожу, воздуху. Ловила языком снежинки, которые таяли во рту. Ей эта прогулка определённо понравилась. До города рукой подать, и солнце пока не собиралось скрыться за горизонтом.

Братья, особенно Финн, советовали ей держаться подальше от леса. Особенно сейчас. Недалеко от города, на лесных тропинках, покрытых снегом, жителями города были обнаружены волчьи следы. Но Фрею данный факт не беспокоил, ведь от обычных волков она спокойно отобьётся, а те, что могут быть по-настоящему опасны, не тронут её.

Время летело, прекращать прогулку ей совсем не хотелось. Дома братья и сестра, но желудок напомнил о себе. И Фрея вспомнила о приготовленной индейке и яблочном пироге. От одной мысли о том, как тесто будет таять на языке, рот наполнился слюной, и она поспешила повернуть в сторону дома.

До выхода к городу осталось совсем немного, когда взгляд зацепился за какую-то неправильность в лесной картине. Фрея замерла. Слишком часто она видела нечто подобное, чтобы не знать значения. Примятый снег и покрытые алыми каплями следы на нём. Слишком много красного. Какое-то время Фрея раздумывала о том, чтобы уйти — просто вернуться в город, но совесть не позволила сделать этого.

Плюнув на осторожность, она последовала за алыми каплями. Возможно, это неправильно, возможно, что там её ждёт опасность, только вот уйти просто так, бросив раненое животное, она не могла. Следуя за дорожкой из алых пятен, Фрея только сейчас поняла, что приближается к городу. Это было слегка странно. Дикий зверь, желая спрятаться от всех, стремился бы в лес. А этот шёл к людям.

След резко закончился, и Фрея остановилась. Какое-то время она рассматривала лежащего, зарывшись носом в снег, волка. Страх на минуту сковал сердце. Раньше она твердила себе, что бояться нечего, но сейчас мнение изменилось. Здоровый зверь убежал бы от неё, а вот раненый... Раненый вполне мог напасть — страх может толкнуть его на действия, которые он бы в других обстоятельствах не предпринял.

Шаг за шагом она подошла ближе. Страх исчез, стоило только перестать о нём думать. Волк ещё дышал, а под ним медленно росла лужа из крови. Сейчас не до боязни, сейчас — нужно спасать. Зверь или нет, перестало её волновать.

Стащив с ладоней перчатки, Фрея уже без боязни погрузила пальцы в чёрную шерсть. Нужно проверить, нужно выяснить, сколько у неё времени. Волк же с трудом поднял тяжёлую голову, и Фрея замерла, когда встретилась своими глазами с полным боли волчьим взглядом.

— Я помогу.

Опустив морду на лапы, волк тяжело вздохнул. Её не стали отталкивать, не стали мешать. Прикрыв глаза, Фрея зашептала заклинание — оно не вылечит, но даст ей время. И только закончив, она осознала ещё одну вещь — перед ней вовсе не лесной житель.

Звонок брату — единственное, что пришло ей в голову. Сама она его до города не дотащит, да и в городе как быть, поэтому Фрея в спешке набрала номер Финна. Пришлось выслушать несколько неприятных слов о себе и своих опрометчивых решениях, но она довольно быстро уговорила его подъехать на машине.

Сбросив вызов, Фрея переключила внимание на зверя. То, что до машины самостоятельно он не доберётся, ей стало ясно ещё до звонка.

— Нам надо как-то добраться до дороги. Мой брат скоро приедет.

Говоря это, она осматривалась: деревья, снег и больше ничего. В задумчивости Фрея прикусила губу: до дороги ещё нужно дойти, но вот как это сделать? Взгляд натолкнулся на ёлку, широкие лапы которой касались снега. Идея немного безумная, но магия поможет.

Несколько минут, и она вернулась к зверю, волоча по снегу ёлочные лапы. С помощью магии она соединила их в импровизированные сани, которые можно тащить за собой, держась за ветки.

Стоило зверю перебраться на лежанку, как она, ухватившись покрепче за колючие ветви, двинулась в сторону города. Фрея старалась не смотреть на волка, шерсть которого слиплась от крови. Слишком больно.

Медленно, но верно они приближались к дороге. Настроившись на энергию брата, Фрея шла прямо в его сторону. Делая небольшие перерывы, она довольно скоро достигла цели.

Осуждение читалось во всей позе брата, но он промолчал — за это она была ему благодарна, хотя отлично знала, если бы что-то подобное выкинул кто-то из младших, то лекции избежать бы не удалось.

Сокрушённо качнув головой, брат достал из багажника плёнку и накрыл ею заднее сиденье. А Фрея с каждой минутой всё больше нервничала. Время утекало сквозь пальцы и действие её заклинание скоро должно закончиться. Но и торопить брата опасалась, тогда он может отказаться помочь.

Дорога до дома прошла в молчание. Раздражение Финна и запах крови витали в воздухе. И Фрея молилась лишь о том, чтобы они не опоздали. Волк лежал тихо. Даже не скулил. И её это напрягало. Почти всю дорогу, она смотрела не на брата. Её взгляд был направлен в зеркало заднего вида. И несколько раз она поворачивала голову назад, чтобы убедиться — жив зверь ещё или нет.

Дома их встречали. Судя по всему, Финн предупредил остальных о том, что выкинула старшая сестра.

— И что же у нас тут?

Фрея не стала отвечать Колу, Финн тоже промолчал. Никлаус же, увидев всю картину, помог Финну вытащить волка из машины.

— Я там стол очистила.

Сестра влетела в гараж и замерла, наконец рассмотрев, кому же они собственно собрались помогать.

Финн на её слова только кивнул, Кол отошёл в сторону, а Никлаус вместе со старшим братом аккуратно перенесли волка во двор.

— Ладно, а пулю как вытаскивать будем?

— Хороший вопрос. Хотя есть одна идея. Думаю, есть одно заклинание. Проблема в другом — ему сейчас нельзя перекидываться. Это может его убить. Слишком много сил и энергии уходит на смену облика.

Фрея слушала брата, замечая, что на его слова обратила внимание не только она.

— Значит, больница отпадает.

— Ты ведь дашь нам помочь тебе?

Шершавый язык прошёлся по пальцам и Фрея впервые за всё это время улыбнулась.

— Ладно. Попробуем. Я постараюсь аккуратно, но будет больно.

Согласившись с братом, в конце концов, точечная магия это его специализация, Фрея положила ладонь на шею зверя. Финн мог быть вредным и упрямым, но свои обещания выполнял. Вот и сейчас она решила довериться ему.

К тому моменту, как он закончил, волк уже был без сознания. Но так даже лучше. Финн отступил, уступая ей место. Теперь её очередь действовать.

Сесть и перевести дыхание ей удалось только спустя время. Сейчас Фрее хотелось забраться под одеяло и уснуть. Силы закончились, и магии нужно время на восстановление. Но, несмотря на усталость, Фрея чувствовала себя счастливой.

Сегодня с помощью родных она спасла жизнь. И это радовало. Пусть много силы ушло на то, чтобы не дать уйти зверю за грань, но это ведь то, для чего большинство из ей подобных пришло в этот мир.

— Тебе нужен отдых.

Бросив взгляд на стоящего в дверях брата, Фрея нашла в себе силы только на молчаливый кивок.

— Ты ведь понимаешь, что его будут искать? Охотники не успокоятся.

— Пусть ищут. Сюда они не сунуться. Не рискнут. Никто из них не захочет разозлить одного из нас. Спасибо.

Спустя паузу проговорила она. Фрея и вправду была благодарна брату. Финн легко мог отказать, но ради неё согласился нарушить закон.

— Всегда пожалуйста. И отдохни. Я за ним присмотрю.

Комнату она покидала под внимательным взглядом Финна. Заняв её пост, тот остался на ночь наедине с оборотнем. Фрея знала, что брату её решение не понравилось и что своим поступком она, возможно, навлекла неприятности на их семью. Но также она была уверена, что он сделает, как ей обещал.

Комната встретила её тишиной. Раздеваться не хотелось, но осмотрев себя, Фрея поспешила в ванную. На одежде кровь, и в таком виде ей точно не место в постели. Сбросив её на пол, она забралась под тёплые струи.

Короткий душ придал немного сил, и уже после Фрея забралась под одеяло. Проснувшись завтра, она обязательно проверит своего пациента, а сейчас спать.

* * *

Солнечный свет уже как несколько часов поселился в комнате, но её посетитель только сейчас открыл глаза. Хотелось потянуться, только вот Элайджа понимал, что делать это нельзя. На заживление раны уйдёт не один день, и слабость гуляла по телу. Он только облизнулся и перевёл взгляд на спавшего в кресле мужчину.

Думать совершенно не хотелось. Хотелось снова закрыть глаза и погрузиться в сновидения, благо обстановка позволяла. Только вот вопрос: зачем он понадобился семье ведьмаков? Между их видами не было войны, скорее холодное перемирие. Они не трогали колдунов, те отвечали тем же, а если кто-то попадал в беду, то помощи обычно было не дождаться.

Но та девушка пришла на помощь, хотя со спокойной совестью могла бросить его в лесу. Или сдать охотникам, а вместо этого привела к себе домой. А в том, что это её дом, он ни капельки не сомневался, ведь даже в этой комнате ощущалась сила.

Оставалось надеяться, что остальным удалось скрыться от охотников. Особенно волчатам. Что его поступок помог стае избежать пленения. Одно удивляло — охотники решили использовать не снотворное. Возможно, причина крылась в том, что он успел если не задрать, так серьёзно ранить кого-то из них? Или в том, что для охотников взрослый оборотень плохая добыча. С волчатами ещё можно работать. Их проще сломать, чем взрослого оборотня. А возможно и всё это вместе.

Как бы то ни было, но он благодарен незнакомке за помощь, но судьба стаи его сильно беспокоила. Узнать чем всё закончилось — тоже скоро не выйдет. Ему сейчас найти силы хотя бы подняться на лапы, с учётом ранения — на это нужно время.

* * *

Один день сменял другой. Рана медленно затягивалась. А ему только и оставалось надеяться на то, что стая уцелела. Его, скорее всего, искать не будут. Там есть кому обо всех позаботиться. А он... он там лишний. Его либо списали, либо решили, что охотники забрали.

Он достаточно уже окреп, чтобы подняться на лапы, но дальние расстояния по-прежнему давались с трудом. Вот и сейчас, добравшись до кабинета, Элайджа устроился возле камина. Тепло огня чувствовалось даже сквозь густую шерсть.

Невольно мысли свернули в опасную для него сторону, и совсем не о стае. Сказать кому — рассмеётся, но каждый день, когда она приходила, ему нравилось просто быть рядом. Чувствовать, как пальцы зарываются в шерсть. Их мягкое прикосновение.

Он уже выяснил — его спасительницу зовут Фрея. Так же узнал имена и остальных обитателей дома. Запомнил присущий каждому запах. Ещё несколько дней и он сможет покинуть этот дом. Ведь если его здесь найдут, то не посмотрят на то, с кем имеют дело. А подставлять своих спасителей, особенно Фрею, ему не хотелось.

Знакомые шаги раздались совсем рядом. Никлаус. Элайджа даже не повернул головы в его сторону. И не сдвинулся с места, когда мужчина опустился на ковер. Совсем близко, словно желая показать, что доверяет. Это его удивило ещё тогда — ведь все считают оборотней опасными, просто животными, которых можно использовать в своих целях. Подчинить. Даже некоторые ведьмаки так думали.

Но вот оно доказательство, что не все такие.

— Надоело наверху? Или решил сбежать от опеки Фреи? Не переживай, здесь тебе ничего не грозит. Да и охотники, если и сунуться, то уйдут ни с чем.

Слушать Никлауса было немного странно. Почему этот ведьмак так уверен, что охотники здесь ему не грозят? Почему он считает, что они ничего не смогут сделать? Хотелось спросить, но нужно подождать. Пара дней, и он сможет получить ответы на свои вопросы, если, конечно, они согласятся на них ответить.

Погрузившись в воспоминания совсем не далёкого прошлого, Элайджа перестал замечать происходящее вокруг. Ему было о чём подумать.

Стая, Хейли, волчата. Она выбрала не его, и от этого было обидно. Но он смирился. Хотя знал, что брось он вызов, Джексон бы проиграл, но заставлять кого-то быть с собой не в его натуре.

Из задумчивости его вывел резкий щелчок рядом с мордой. Только тогда он перевёл взгляд на Никлауса.

— Я тут подумал: может, задержишься у нас? Твоя стая ушла, а в одиночку будет не просто. Да и сестра расстроится. Если решишь остаться, то лучше будет сменить облик. Ну, когда рана заживёт.

На этих словах ладонь Никлауса накрыла след, оставленный пулей. В иных обстоятельствах Элайджа бы не позволил человеку к себе прикоснуться, но за эти дни ни один из них не выказал каких-либо злых намерений. Его удивило и то, что он очнулся без подавляющего волю ошейника. Прошло мгновение, а ему захотелось зажмуриться, словно коту. По телу от места ранения разливалось приятное тепло — не горячее, оно словно впитывалось в кожу, в кровь.

Стоило этому прекратиться, как он снова взглянул на Никлауса. На губах ведьмака играла улыбка, и Элайдже захотелось ответить тем же. В конце концов, доброту ценят все.

Никлаус отстранился, снова прислонившись к креслу, а Элайджа задумался над его словами. Человеческое тело они обычно использовали в городах, чтобы охотникам было затруднительно их вычислить. Между собой — когда приходила пора завести щенков. Ведь та форма более слабая, чем животная. А если выпустить клыки и когти, то люди догадаются, кто перед ними.

Но с другой стороны, прятаться среди людей в облике зверя намного сложнее. Могут появиться ненужные вопросы, например: почему оборотень не в ошейнике. Ведь если воля зверя не подавлена, то он опасен. По крайней мере, так считали люди. Большинство же из его собратьев не стали бы нападать без надобности.

Просидев какое-то время в комнате, Никлаус ушёл. А Элайдже захотелось размяться. Во двор и на улицу нельзя. Оставалась только территория дома. Но учитывая размеры, ему это вполне подходило.

Первый этаж встретил его неожиданной тишиной. Обычно тут отдыхал кто-нибудь из семьи. Но не в этот раз. Он уже собрался подняться наверх, но раздавшиеся шаги привлекли внимание. В дом без разрешения хозяев большинство местных не совалось. Ну да, ещё проклянут чего доброго.

Но вошедшая женщина не походила на случайного посетителя. Под её взглядом шерсть на загривке встала дыбом, и захотелось обнажить клыки.

— А я-то думала, Финн пошутил. Что же, племянница в своём репертуаре.

Элайджа попятился. Желание напасть не пропало, но если она родственница тем, кто его спас, то делать так точно не следует.

— Будем знакомы. Я — Далия.

Приблизившись, она устроилась на стоявшем поблизости стуле. Элайджа же не спешил подходить. От женщины несло силой. Она клубилась в воздухе ненавязчиво, окутывая окружающее пространство. Более того, присмотревшись, он заметил на запястье тонкий серебряный браслет, пару которому составляло кольцо. И Элайджа замер.

Он достаточно хорошо разбирался в знаках власти. И вот этот набор означал одно — перед ним глава местной диаспоры магов. А раз так, то он влип. Или нет?

Элайджа знал: ей достаточно набрать номер и охотники придут по первому зову, а он не сможет уйти. Любопытство пересилило страх, ведь женщина не предпринимала никаких действий, только с улыбкой на лице рассматривала его. И, подойдя ближе, он втянул носом воздух. Если она будет здесь частой гостьей, то надо запомнить её запах. А если нет, то, что же, врага тоже надо знать в лицо.

— Тётушка, — прозвучавшая фраза заставила отпрянуть в сторону. Было неловко, словно он сделал что-то неправильное.

— Позвали бы, я составила бы вам компанию, — говоря, Фрея медленно спускалась к ним.

— Зачем отвлекать тебя. Тем более что у меня нашёлся собеседник.

От её внимательного взгляда захотелось спрятаться. Он словно проникал под кожу, добирался до самой сути. И как только Фрея спустилась, Элайджа поспешил встать рядом с ней, по дороге мимолётно ткнувшись носом в раскрытую ладонь.

— Забавно.

Что именно ей показалось забавным, Далия объяснять не стала, а Элайдже и знать не хотелось. Сейчас рядом с Фреей, рука которой покоилась на его холке, он чувствовал себя спокойно. Сидевшая рядом женщина пугала, хотя ничего и не делала. Но от неё шла такая волна власти и уверенности в себе, что шерсть не желала опускаться.

— Останешься на ужин?

— Нет. Дела. Но знаешь что — позвони, когда твой пациент решит принять человеческий облик. Что-то мне подсказывает — знакомство будет интересным.

После её ухода из воздуха словно исчезло напряжение, и дышать стало легче. Элайджа непроизвольно облизнулся. От этой женщины можно ждать чего угодно, например, что с минуты на минуту сюда ворвутся охотники. Но от стоявшей рядом Фреи веяло спокойствием. Небольшое напряжение и всё.

— Тётушка никогда не приходит просто так. И мне кажется — причина её визита не я.

На этих словах Элайджа пересёкся с ней взглядом. Уверенность, звучавшая в голосе, ему совсем не понравилась. Что такой ведьме могло понадобиться от него? Местонахождение стаи? Так он не знает, где они сейчас.

— Ты ведь останешься? Ну, хотя бы пока рана не заживёт.

Ответить отказом, когда на него так смотрят, просто невозможно. И потому в знак согласия он просто подставил голову под её ладонь.

— Отлично. Пошли на кухню. Там много вкусного.

Прошедшая с того визита неделя пролетела спокойно. Никто их не навещал, и нежеланных посетителей не было. А время выбора приближалось. От раны на теле не осталось и следа, ведь каждый из магов помогал ускорить процесс заживления. Их сила, в купе с волчьей регенерацией, сделали своё дело — шрам, если и остался, то под отросшей шерстью его не было видно.

Элайджа мог бы спокойно уйти, но покидать гостеприимный дом не хотелось.

За это время стая наверняка добралась до места назначения. Там свободные земли — Земли волков. Там на них не охотятся как на животных, и он мог бы спокойно уйти. Но желания отсутствовало. Это казалось неправильным и походило на предательство.

Только вот в чём оно состояло, Элайджа пока не понимал. Впрочем, ему и идти — то сейчас не куда. Хейли замужем, стая в безопасности, и он там не нужен. А волк-одиночка не жилец.

И в связи со всем этим возникла идея остаться. Тем более что и Майклсоны не раз на это намекали. Особенно она. Но в виде зверя он может навлечь на их головы неприятности, этого хотелось бы избежать.

Сменить облик? Легко. Тем более, что сейчас это уже никак не навредит ему. Оставалось одно «но» — одежда. Из-за отсутствия меха, люди скрывали свои тела под ней.

Но как быть ему? Все его вещи остались в лесу, а смущать Фрею совершенно не хотелось. Это для них нагота привычна, но люди ведут себя иначе.

Выйдя из комнаты, Элайджа прислушался — Финна и Кола сейчас не было, зато вот Никлаус находился в своей комнате-студии. Именно туда Элайджа и отправился.

Запах краски ударил по обонянию, стоило только просунуть морду в щель. И спрашивается, чего он не закрыл её? Ведь это не стало бы препятствием.

Пол под лапами скрипнул, как только он прошел внутрь помещения, но увлечённый Никлаус его даже не заметил. Сев, Элайджа продолжил наблюдение. Сколько бы это продолжалось, неизвестно, но всё решил его величество случай. Клаус макнул кисть в краску и из-за резкого запаха Элайджа чихнул, моментально привлекая внимание к себе.

Никлаус, который собирался высказать всё, что думает о незваных гостях, отложил кисти в сторону.

— На тебя злиться не выходит, — говоря это, он стирал с рук краску.

Элайджа виновато склонил голову. Он не хотел мешать, честно. Но скоро все вернуться, а ему нужна помощь.

— Надеюсь причина твоего появления достаточно серьезная.

На этих словах Элайджа задумался о том, как объяснить Никлаусу, что собственно от него нужно. И, похоже, не он один находился в затруднительном положении.

— Так, показывай, что надо.

Секунда на размышление и Элайджа покинул комнату-студию. Ждать долго не пришлось, Никлаус следовал за ним. Комнаты всех членов семьи находились на втором этаже и в одном крыле, так что проблем не возникло. Найти же нужную так же оказалось не сложно.

Оказавшись внутри, он первым делом направился к шкафу. Через секунду со стороны двери раздалось выразительное покашливание. Во взгляде Никлауса читалась недоумение.

Бросив взгляд вначале на шкаф, а потом на Никлауса, Элайджа подошёл к последнему и аккуратно ухватился зубами за руку. Клаус молча проследовал за ним.

Остановившись, он вначале стукнул Клауса лапой, затем, встав на задние лапы, облокотился о шкаф. Новый удар о дверцу и взгляд полный надежды на Никлауса.

— Дайка угадаю. Решил сменить облик, и тебе нужна одежда?

Хотелось сказать да, но вместо этого Элайджа только ткнулся носом в ладонь мужчины.

— Значит я прав. Отлично. Иди к себе, а я постараюсь что-нибудь подобрать.

* * *

Стоя под душем, Элайджа прикрыл глаза. Нужно время чтобы привыкнуть, ведь при смене облика, менялся не только внешний вид: запахи стали слабее, человеческий нос не улавливал всех спектров, что был доступен звериному. Хотя нюх у него всё равно был острее, чем у остальных людей. Изменилось зрение — цвета стали другими, центр тяжести также сместился. Он отвык смотреть на мир с другой высоты. Без шерсти непривычно — она согревала его, а теперь для этого нужна одежда, правда толку от нее гораздо меньше.

Ощущения от окружающего совершенно другие. Но, несмотря на все, были вещи, которые ему больше нравилось делать в человеческом теле. Например: принимать душ. Совершенно не то чувство, которое возникает при купании в реке или в озере, когда ты в волчьем теле.

Закрыв кран и выбравшись из кабинки, Элайджа бросил взгляд в зеркало. Короткая улыбка мелькнула и исчезла. Перемены сразу бросались в глаза. Цвет глаз стал другим. Если в волчьем теле у него, как и у всех волков, они были жёлтыми, то сейчас по цвету напоминали скорее топлёный шоколад.

Стекая, капли падали на пол. Хотелось отряхнуться, как он привык делать, будучи волком, но сейчас это было не так уж и удобно.

«Нужно подстричься» — мелькнуло в сознание, когда очередная капля холодными брызгами легла на плечо. Элайджа уже и не помнил, когда в последний раз его волос касались ножницы. Этим он сможет заняться чуть позже, а сейчас нужно избавиться от остатков воды на коже и дождаться Никлауса, который пока не спешил.

Махровые полотенца существенно облегчили задачу. Вот ещё одна вещь, которая пришлась по вкусу его человеческому телу.

Тихий стук в дверь, и последовавшие за ним мягкие, словно крадущиеся шаги, привлекли его внимание. Элайдже хватило нескольких секунд, чтобы понять: там не Никлаус. У того шаг значительно тяжелее и более решительный. Да и не стал бы он красться, тем более зная, что его ждут.

Халата в комнате не обнаружилось, и потому Элайджа воспользовался полотенцем. Смутить неожиданную визитёршу ему совсем не хотелось.

— Привет, — не зная, что ещё сказать, Элайджа замер на пороге ванной.

Рассматривая замершую возле стола девушку, Элайджа невольно сглотнул. Запах лаванды, смешанный с ароматом смущения тонким шлейфом повис в воздухе. Щеки Фреи украсил яркий румянец, причина которого легко угадывалась, стоило только проследить за направлением её взгляда. Он не знал, даже не подумал, что его спасительница окажется так не вовремя. Элайджа нервно запустил пальцы во влажные волосы, но Фрея по-прежнему молчала, а через еще несколько неловких секунд — убежала из комнаты.

— Боже, идиот, — выдохнул он, оставшись один в спальне. Хоть общение с людьми и не такое частое, но ведь род человеческий ими достаточно хорошо изучен, чтобы предположить такую реакцию на своё появление. Не успели шаги Фреи стихнуть, как на пороге появилась новая фигура. Замерший в дверном проеме Никлаус рассматривал удаляющуюся фигуру сестры и только после этого перевёл взгляд на Элайджу.

— Уже успели пообщаться? — под взглядом Элайджи Клаус прошёл вглубь комнаты и сложил находящуюся в руках одежду на кровать.

Поймав его заинтересованный взгляд, Элайджа обдумывал, что ответить. И упустил момент, когда Клаус оказался на расстоянии вытянутой руки, которую и протянул для знакомства. Не видя причин для отказа, Элайджа скрепил их знакомство рукопожатием.

— Будем так сказать, знакомы, Никлаус.

— Элайджа.

От хитрой и в тоже время открытой улыбки на лице его нового знакомого образовались ямочки, а в серо-голубых глазах появился довольный блеск. Словно Клаус получил доступ к тайне, которая пока неизвестна другим. Впрочем, если подумать, в каком-то роде это так и было.

— Надеюсь, вещи подойдут, — кивнув в сторону кровати, Клаус сделал несколько шагов к выходу, — остальным будет любопытно познакомиться.

Новая улыбка, и Клаус скрылся, закрыв за собой дверь.

Стоило шагам в коридоре стихнуть, как Элайджа подошёл к кровати. Футболка, джинсы и пара ботинок с носками — большего ему и не надо. Впрочем, он и не ждал чего-то другого, ведь у Никлауса подобная одежда была ежедневной.

На сборы много времени не потребовалось. Ткань футболки приятно прилегала к коже и совсем не стесняла движений, как и остальная одежда. Он не ошибся, выбирая к кому обратиться за помощью.

* * *

«Просто испугалась», — попыталась убедить себя Фрея, упав на кровать и прикрыв глаза. Ей стыдно за свое поведение, ведь мужчина не был груб. Похоже, он также не ожидал её появления. И хоть смущения не отразилось в карих глазах, но растерянности в них было предостаточно. Она же сбежала, как пятнадцатилетняя девчонка, и потому корила себя, пытаясь понять, что именно её так смутило. Тело мужчины, прикрытое лишь полотенцем? Капли воды, скатывающиеся бисером по коже, а может его тихое «привет», от которого пересохло в горле?

Пролежав так какое-то время, Фрея смогла взять себя в руки. Свидания, влюбленности, поцелуи — всё это присутствовала в её жизни. В школе она встречалась с мальчиками, да и во взрослой жизни её приглашали на свидания. Невольно мысли перетекли на нынешнего ухажёра, иным словом его и не назвать. Люсьен Касл — один из охотников, причём не на самой низкой должности. Он уже не один месяц давал понять ей, что хотел бы из друзей стать чем-то большим. Только Фрея старательно не замечала всех его попыток. Люсьен вызывал в ней чувство брезгливости, что-то в нём отталкивало её.

А вот оборотень... Стоило только подумать о нём, как в сознание возникла картина одной из последних встреч с ним. Фрея невольно вспомнила, как запускала пальцы в густую шерсть, как проводила ладонью по ней. Как волк доверительно клал голову ей на колени, позволяя чесать за ухом. Совершенно невинные мысли заставили её снова покраснеть, стоило только подумать, каково было бы сделать то же самое сейчас, когда он человек?

Выйти из комнаты Фрея решилась лишь вечером. В тайне она ждала этой встречи, хотела узнать историю того, кому спасла жизнь. Решившись, она робко постучала в дверь гостевой комнаты, где утром испытала столько неловкости.

— Привет, — произнесла она смущённо, подняв глаза от пола лишь когда почувствовала прикосновение к своему запястью.

— Я не хотел тебя пугать, — прозвучало успокаивающе.

— Это мне не следовало врываться в твою комнату не получив на то разрешения. Скоро ужин, — бросив короткий взгляд за плечо, Фрея вернулась к разговору.

— Никлаус меня уже предупредил.

— Тогда может... — не закончив фразу, Фрея закусила губу. И почему фразы, которые с другими давались легко, с ним вызывали у неё лишь смущение? Вот и сейчас ей хотелось попасть в ванну и ополоснуть холодной водой пылающие щёки. Реакция собственного тела немного удивляла.

Ни секунды не колеблясь, мужчина, кивнул, а затем протянул руку.

— Чуть не забыл, Элайджа.

— Фрея.

Её ладонь легла в его, неловкость исчезла, и стало легко.

* * *

Знакомство с остальными Майклсонами прошло спокойно, как и сам ужин. Вся семья, словно сговорившись, не стала задавать вопросов, которые могли бы выбить из колеи. Особенно о событиях предшествующих его ранению. И Элайджа был им за это благодарен. Они словно знали, что ему нужно время привыкнуть к смене облика и ощущений. Хотя, возможно, так и было, ведь ведьмаки часто держали у себя в качестве физической охраны оборотней. Правда, обычно те были одомашнены — подавляющий волю ошейник не давал возможности действовать вопреки приказам хозяев.

Ужин перетек в вечер у камина. Элайдже эти посиделки импонировали: в такие моменты Майклсоны могли просто молчать, слушая музыку, или обсуждать проблемы каждого из семьи. За прошлые вечера он уже привык к тому, что либо находилось решение, либо нуждающийся получал поддержку. Если же никаких, даже мелких, проблем не обнаруживалось, они могли вести разговор о чём угодно.

В этот вечер взгляды всех присутствовавших были прикованы к нему. В воздухе витало нетерпение и тайна. Наверняка им всем хотелось задать несколько вопросов, но Майклсоны молчали.

Его ни капли не смущало то, что рядом так много народу. За прошедшие вечера привык. Да и будучи в стае, особенно при путешествие через лес, они часто во время сна сбивались в кучу. Самки с волчатами в центр, самцы вокруг. Волчата, особенно маленькие, всегда находились под защитой — любой из стаи был готов напасть на того, кто стал бы для них угрозой.

Элайджа мог бы назвать их стаей. Сплочённость Майклсонов в решение любых вопросов — вот что он заметил за эти дни. Они, как и волки, готовы уничтожить врага.

Тишина длилась недолго. Никлаус вспомнил про законченную картину, именно её все и решили прокомментировать. Советы, мягкие подколки — он не чувствовал себя лишним среди них, и это слегка непривычно, ведь люди, в особенности ведьмаки, враги его вида.

Фрея совершенно расслабилась среди своих. От неё больше не пахло смущением. Она совершенно спокойно обсуждала со всеми очередную пассию Кола. Такой свободной, раскрепощенной он видел её до того злосчастного столкновения.

Время за разговорами пролетело незаметно и перевалило за полночь, когда все решили отправиться спать.

Элайджа отлично понимал: не сегодня так завтра, но любопытство возьмёт верх и кто-нибудь из них решится и задаст вопрос. Но нужно ли им знать, что тогда случилось? И как они отреагируют, узнав, что защищая стаю, он укусил одного из охотников?

Уже в комнате Элайджа рухнул на кровать. Никто не знает, сколько сил отнимает смена формы. Да и ранение сильно ослабило его. Всё, чего ему сейчас хотелось — это накрыться одеялом и выспаться. Веки слипались, но перед тем как лечь, он убрал лежавшую на пледе книгу. Мимолётная улыбка коснулась губ — несколько книг ему принёс Никлаус.

Царивший в комнате полумрак ничуть не мешал ему, но чтение решено отложить на завтра. Лишь свет луны озарял комнату в тот момент, когда он закутался в тяжелое одеяло.

Мягкий, приглушённый свет, тихая мелодия на заднем плане и запах благовоний, витающий в воздухе — вот идеальное составляющее для расслабление. Ну и вдобавок к ним, тёплая, слегка горячая вода, заполнившая ванну. Халат опустился на плиточный пол, и Фрея, переступив бортик, медленно погрузилась в воду.

Закрыв глаза, раскинув руки, она позволила воде принять себя в объятия, благо размер ванны это позволял. Дверь заперта, и нежданных визитёров можно не опасаться. Хотелось собрать всё мысли воедино и обдумать их. А именно такая обстановка как раз к этому и располагала.

Вода позволила полностью отрешиться от происходящего вокруг и погрузиться в себя.

За прошедшие дни Элайджа умудрился не только вписаться в довольно узкий круг друзей всех членов её семьи, но и занять прочное место в её мыслях. Нет, он и раньше там присутствовал, в конце концов, она не каждый день спасала кого-то от смерти. Но волк, который частенько составлял компанию им всем во время вечерних посиделок, не пробуждал в ней совершенно недетских желаний. Пара фраз, сказанных Ребеккой, и многозначительное молчание со стороны Камиллы несколько дней назад, когда они втроём прогуливались в парке — и вот она уже не может не думать о том, какими бы были его прикосновения, окажись они наедине?

Впрочем, ещё и до того разговора он привлёк её внимание, а уж после Фреи при каждом столкновение хотелось, чтобы он коснулся её. Но пока только дружеские прикосновения. И не важно, что в такие моменты в её крови вспыхивал пожар, потушить который можно только одним известным ей способом.

Тогда Ребекка сказала, что сама бы перешла к активным действиям, но настоятельно рекомендовала сделать это старшей сестре: — «Ведь он так на тебя смотрит». Но она всё не решалась. Хотя обычно совершенно иначе вела себя с мужчинами, но сейчас почему-то хотелось подтверждения. Возможно, причина не только в том, что она не только спасла ему жизнь, но и в том, что Элайджа за эти дни стал им другом.

Неожиданный стук в дверь прервал поток мыслей.

— У нас тут гость, сестрёнка. Так что заканчивай со своими процедурами и спускайся.

— Кто?

— Люсьен.

Разочарованный вздох сдержать не удалось. Фрея даже уверенна, что Ребекка улыбнулась, ведь сестре прекрасно известно её отношение к этому человеку. И не только её. Насколько Фреи известно, вся семья терпит Люсьена, но предпочла бы, чтобы он исчез с горизонта.

— Сейчас, Бекс.

Шаги сестры удалились, а Фрея удручённо промокала тело махровым полотенцем. У неё совершенно не было желания провести некоторое время в компании Люсьена. Радовало одно — там она будет не одна.

Высушенные на скорую руку волосы она уложила в самую простую прическу. Лёгкий макияж и самая обычная одежда — ведь сегодня не праздник, да и Люсьен явился без приглашения.

Свет гасить не стала, но музыку пока приглушила. Она планировала отдохнуть после того как незваный гость удалится. Уже спускаясь, расслышала гул голосов из кабинета, находящегося на первом этаже.

Оказавшись в проходе, Фрея окинула быстрым взглядом всех присутствовавших. Заметили её все. Люсьен же бросив в её сторону многозначительный взгляд и кивнул, проведя при этом ладонью по пустому месту рядом с собой. Но проигнорировав его приглашение, она направилась совершенно в другую сторону.

Сидевшая рядом с Элайджей Ребекка, подвинулась, уступая ей место рядом с ним. И вот за это Фрея была ей благодарна. Похоже младшая сестра твёрдо решила всё относительно их.

Быстро кивнув, Фрея села. Секунду спустя в её ладони оказался переданный кем-то из родственников стакан. Грусть в глазах Люсьена, и вот она уже старательно прятала улыбку за гранями стакана.

— Что обсуждаем? — вопрос сам сорвался с её языка.

— Пока ничего. Ждали, пока все займут места.

Кивнув на ответ Финна, Фрея снова перевела настороженный взгляд на гостя. Она не раз намекала ему, что большее, чем на дружбу, он рассчитывать не может. Но Люсьен упрямо не желал понимать и принимать её отказы.

На секунду повисла тишина. Кажется, каждый придумывал тему для беседы. Нет, если бы Люсьен отсутствовал, то проблем с этим бы не возникло. Люсьен до сих пор оставался для них чужим, но мужчина, похоже, не хотел этого признавать.

Как же, он ведь в гильдии охотников и не на последней должности. Только вот их семью положение в обществе мало волновало — главное, какой человек внутри. Своему чутью Майклсоны привыкли доверять, а оно упорно твердило, что Люсьен нехороший человек.

— А... что расскажешь вот об этом? — слово неожиданно взял, сидевший рядом с Люсьеном Кол. Вначале Фрея не поняла, о чём брат спрашивает, но приглядевшись, заметила выглядывающий из-под рукава рубашки шрам.

— Это... да так.

Попытка Люсьена уйти от вопроса только подогрела интерес Кола, который многозначительно двинул бровями и всё-таки отпустил руку охотника. Фрея же почувствовала, как напрягся сидевший рядом Элайджа. Он словно что-то знал, и ей ещё больше захотелось услышать рассказ Люсьена.

— Обещаем: смеяться не будем, — и Ребекка улыбнулась. Фрея чуть не фыркнула на её реплику — внешне никто из них и не покажет своего реального отношения, а вот внутренне... Майклсоны не очень жаловали охоту для наживы. Да и много существ, которые вне закона, по их мнению, внесены в этот список по ошибке.

Словно сдавшись, Люсьен сменил расслабленную позу. Если до этого он сидел удобно облокотившись на спинку кресла, то теперь во всей его позе чувствовалось напряжение. Их гость прекрасно знал, что обманывать нет смысла.

— Это случилось зимой.

Слова сами полились из него потоком, словно ему нужно было хоть кому-то, кроме сослуживцев рассказать о случившемся:

Люсьен прекрасно помнил, как в груди вспыхнул огонек азарта, стоило одному из сослуживцев сообщить, что возле города, в лесу, обнаружены волчьи следы. Конечно, были сомнения, ведь это мог оказаться либо взрослый оборотень одиночка, либо, что гораздо хуже, обычный зверь.

Проверка с собаками развеяла опасения насчёт обычного волка, а найденные свежие следы принадлежали нескольким особям. В том числе и молодым.

И это не могло не радовать. За взрослого платили меньше, да и проблем с ними больше. Нужно ломать устоявшуюся психику, таких проще пристрелить, чем брать живыми. А молодежь, с их пока еще неустоявшейся личностью... легкая добыча. Проблема только одна — взрослые. Особенно самцы.

Можно было использовать поисковых собак и попробовать выследить стаю в городе, но тогда могли пострадать мирные жители. Да и глава города за такое по головке бы не погладил. Поэтому Люсьен и остальные каждый день отслеживали движение в лесу. Рано или поздно, но стая двинулась бы в сторону к цели.

То, что до земли волков недалеко, облегчило задачу Люсьена и его людей. Отслеживать пришлось не всю территорию, а только часть. И всё равно, не смотря на бдительность, они чуть их не упустили.

Пушистые хлопья обильно покрывали землю, и в результате следы оказались занесены снегом. Только случайность помогла охотникам. Сбросив сообщение остальным группам, Люсьен во главе со своей тройкой двинулся по едва различимому сквозь снежный слой следу.

К сожалению, остальные группы сильно отставали от них, а Люсьен не хотел упустить стаю. Его вполне устроил бы и один молодой оборотень, ведь на аукционе такого можно продать за приличные деньги.

Рассредоточившись, они медленно двигались к цели. Стая же всё больше углублялась в лес. После Люсьен не раз ругал себя, если бы он дождался остальных, то возможно эта охота увенчалась бы успехом.

Он поторопился и их заметили. Вскинув винтовку, Люсьен уже готовился нажать на курок, не желая упускать добычу... Откуда взялся атаковавший его зверь, он не успел заметил. Руку неожиданно прошило болью. Его дернули вниз, и, не устояв, Люсьен рухнул в снег. Винтовка выпала из рук, и он уже успел мысленно проститься с жизнью. Но зверь, потеряв к нему интерес, схватил винтовку и, оттащив её под ель, собрался скрыться.

За это время Люсьен успел дотянуться до пистолета, закрепленного в поясной кобуре. В правой руке держать оружие оказалось не просто и пришлось воспользоваться левой. Звук выстрела разрезал лесную тишь. То, что он не попал, точнее, попал, но не туда, куда целился, Люсьен понял сразу.

Опираясь на здоровую руку, он с трудом поднялся с земли. К тому моменту как объявились его напарники, зверь исчез, оставив на белом снегу только красный след.

Попытка снова отследить стаю провалилась. Оборотни успели скрыться. Люсьен попытался найти напавшего на него зверя, но тот, несмотря на оставленный чёткий след, ушёл. Скрылся среди бурелома, через который охотникам пройти не удалось.

— Уверен, что он мёртв.

Люсьен замолчал, и в комнате повисла безмолвная пауза. Фрея прекрасно понимала: их гость ждёт реакции. Только вряд ли получит ту, которую хочет. Их семья уже давно пришла к выводу, что охота на разумных представителей других видов бесчеловечна — оборотней они такими признавали.

Не зная, что сказать, она опустила взгляд на сомкнутые в замок руки. И только тут поняла, что её насторожило в этой истории. Мысли о том, что сказать Люсьену тут же были отброшены в сторону. В конце концов, его душевное состояние не её забота.

А вот Элайджа. Исходившее от него напряжение покалывало кожу. Желая успокоить, Фрея накрыла его ладонь своей, и через секунду получила его благодарный взгляд. То, что этот жест не остался незамеченным ни родными, ни Люсьеном, ей было плевать. Родные поймут, а мнение Люсьена ей безразлично.

Раздавшееся покашливание вернуло в реальность, а так не хотелось. Быстрым взглядом Фрея окинула окружающих — все словно замерли.

— Может, пройдём к столу? — хлопнув по ногам, сидевшая рядом Ребекка поднялась. В ту же секунду все отмерли.

Младшая сестра первой прошла в гостиную, за ней последовали и остальные. Фрея же задержалась. Ладонь она так и не убрала. Элайджа словно чувствовал, что она хочет что-то сказать, и то же не спешил последовать за остальными.

Проследив за Люсьеном, последним покинувшим комнату, Фрея сосредоточила всё своё внимание на сидевшем рядом Элайдже.

— Ты в порядке?

Мелькнувшее на секунду в глазах золото подтвердило её опасения. Желая успокоить, Фрея не думая о том, как это выглядит со сторону, провела ладонью по его волосам. Ей хотелось гораздо большего, но не сейчас, когда их ждут и Люсьен здесь.

— Все в порядке. Просто... — Элайджа не закончил.

— Просто хочется вцепиться ему в горло, и посмотреть, какого цвета у него кровь?

Тихий смех лёг на кожу, вызывая улыбку. Фрея наблюдала за тем, как напряжение исчезло из его глаз и Элайджа наконец-то расслабился.

— Нас там вроде ждут.

— Да, точно, — ответив, Фрея поймала себя на том, что думает совершенно не о госте и не о родне. На секунду, но в её голове возникла мысль о поцелуе.

— Идём? — за время, что она витала в облаках, Элайджа успел подняться и сейчас стоя рядом, протягивал руку. Машинально кивнув, Фрея вложила свою ладонь в его.

На протяжение всего ужина и последовавшего за ним чаепития, Фрея не раз ловила на себе взгляды Люсьена. И каждый раз ей хотелось воспользоваться силой. Сдерживающим фактором служил Элайджа и сидевшая по правую руку Ребекка. Старательно игнорируя все знаки внимания со стороны Люсьена, она постаралась как можно больше внимания уделить Элайдже.

И, похоже, это пришлось не по душе их гостю. Иного объяснения заданному перед самым уходом вопросу Фрея не находила.

— Завтра в клубе вечер джаза. Составишь мне компанию?

Взгляд Люсьена красноречивее всяких слов говорил о желаемом ответе.

— У меня уже есть компания, — зло поджав губу, ответила она.

Горящий в его глазах огонь тут же погас. Но Фрея не жалела о принятом решении. Если бы тётушка не считала необходимым поддерживать со всеми фракциями города тёплые отношения, Люсьен Касл никогда не переступил бы порог их дома. Но в этом случае родне пришлось принять условия игры. И как сказала тётушка — врагов надо держать близко. Они хотя бы знали об их планах.

Стоило двери за Каслом закрыться — и витавшее в воздухе напряжение испарилось. Дышать стало легче.

— Он либо тугодум, либо идиот, — произнеся это, Ребекка поспешила к себе.

— Скорее влюблённый идиот.

— Кол...

— Да ладно, сестрёнка, он же весь вечер прожигал тебя взглядом. Ещё скажи, что не заметила.

Раз уж такой безответственный человек как Кол это заметил, значит и остальные в курсе.

— Время позднее. Завтра обсудим, что делать с Люсьеном. Не знаю как остальным, а мне нужен отдых.

Возражений не последовало. Финн прав, им надо отдохнуть. А завтра с новыми силами она возьмётся за решение проблемы под именем Люсьен Касл.

Солнце уже давным-давно заняло место на небосводе, когда Элайджа открыл глаза. Организм медленно, но верно привыкал к новому телу, но на восстановление сил в таком виде уходило гораздо больше времени. Но основная проблема была в другом — в зверином облике они много двигались, преодолевая порой довольно большие расстояния до темноты, иногда отвлекались на охоту, и сейчас он чувствовал себя словно застрявшим в вакууме. Ему нужно движение, нужно тратить энергию. И если раньше она уходила на излечение раны, то сейчас застревала в мышцах. И результат — он вчера чуть себя не выдал.

Если он не последует за стаей, а останется здесь, то нужно что-то придумать. «Вроде Майклсоны занимаются в спортзале — надо будет расспросить поподробнее.»

Если бы не Фрея, вчера всё могло бы закончиться плачевно. В первые мгновения его сдерживала Ребекка, но, когда появилась Фрея, стало намного проще, он словно забыл о Люсьене. Раньше он никого, кроме Хейли, рядом с собой не видел. Ни одна из самок в стае его не интересовала. Но Фрея за время, проведённое в этом доме, смогла изменить его мнение. Более того, он перестал считать всех ведьмаков врагами. Нет, доверять им безоговорочно не собирался, пока в этом списке только Майклсоны.

Тихие звуки музыки указали ему, где можно найти хоть кого-то из обитателей особняка. Остановившись в проходе, Элайджа расслабленно прислонился к дверному косяку. Фрея его, похоже, не заметила. Спортивный костюм, надетый на девушке, плотно облегал фигуру, подчеркивая все её достоинства.

Наблюдая за Фреей, за её плавными движениями, Элайджа невольно думал о том, какая волчица из неё могла бы получиться. Быстрая и своевольная хищница, та, которая могла бы занять место альфы и вести стаю.

Погрузившись в мысли, Элайджа не сразу заметил, что о его присутствии стало известно. За ним тоже наблюдали, устроившись в позе лотоса, Фрея смотрела на него.

— О чём задумался?

На её вопрос, Элайджа только улыбнулся. Не рассказывать же ей, что представлял её в облике волчицы.

— Как насчёт сходить с нами в клуб?

Новый вопрос удивил, хоть Элайджа и помнил о вчерашнем предложение Люсьена. Обдумав, коротко кивнул. Музыка, хорошая музыка, ему нравилась.

* * *

Уже по-весеннему тёплый и свежий воздух улиц сменился на присущий помещениям, в которых много людей, а царившая внутри атмосфера располагала к отдыху и релаксации. Волшебные мелодии джаза не смолкали на протяжение всего вечера в исполнение разных музыкантов.

Элайджа просто наслаждался музыкой в компании Майклсонов. Они, как и большинство семей с привилегированным положением в обществе, занимали отдельные места. Никто не мешался, не толкался, и, словно околдованные, они не обсуждали ни самих музыкантов, ни звучавшие мелодии.

Последняя мелодия смолкла, но никто не спешил покидать помещение. Все словно боялись разрушить то волшебство джаза, что незримо витало в воздухе. И это продолжалось до тех пор, пока не зажёгся свет — и люди словно очнулись ото сна. Элайджа тоже чувствовал себя на удивление легко. Ладонь Фреи в его — полное умиротворение.

Зал они покидали последними, что Элайджу вполне устраивало. Оказаться в замкнутом пространстве среди толпы ему совершенно не хотелось. Слишком много людей раздражало его внутреннего зверя. И запахи. Множество различных ароматов окружали его со всех сторон. Именно потому находится в толпе было бы не самым лучшим решением.

Попав на улицу, Элайджа первым делом вдохнул свежего воздуха. Хоть воздух улицы, наполненный запахами машин и бензина, никак нельзя сравнить со свежестью леса, но здесь было намного лучше, чем в душном помещение. По крайней мере, по обонянию так не били.

Ладонь Фреи по-прежнему покоилась в его руке. Девушка ни на шаг не отошла, тогда, как остальные держались на небольшом расстоянии, словно понимая, что ему нужно свободное пространство.

— Как насчёт прогулки? — на Ребекку уставились все. — Или вызовем такси?

— Я за прогулку. И можно через парк, — слегка сжав ему руку, в поддержку сестры высказалась Фрея. Желающих возразить не нашлось.

Неторопливым шагом, без всяких происшествий, они дошли до парка. Легкая прогулка перед сном полезна, помогает быстрее заснуть.

Мало кто рисковал соваться в парк ночью, да и Элайджа уверен — встреча с семьёй ведьмаков остудит пыл любого. По привычке он прослушивал территорию вокруг на присутствие посторонних — неприятные сюрпризы ни к чему.

Держась чуть вдали от остальных, Элайджа подумывал о том, чтобы прижать Фрею к себе, ведь рядом с ней так тепло и уютно. В последний раз он так чувствовал себя в стае. Но их рядом нет, а она есть.

Ощущение чужого взгляда появилось внезапно. Резко затормозив, Элайджа попытался понять, откуда исходит угроза. В том, что это именно она, он не сомневался. Будь он сейчас в волчьем облике, шерсть бы стояла дыбом, а клыки были бы обнажены.

— Всё в порядке? — голос Никлауса долетел словно издалека, хотя Майклсоны не успели отойти на большое расстояние.

Хотелось бы кивнуть для успокоения, только вот все его инстинкты твердили о близкой опасности. Элайджа настолько погрузился в ощущения, что не заметил, как выпустил когти. Отдёрнувшая руку Фрея, сделала шаг в сторону родных.

Возможно, его и звали, но Элайджа не слышал людских голосов. Он не мог ошибиться. Тогда вопрос: кто за ними следит? Кто прячется среди деревьев?

Запах страха кружил в воздухе, мешая сориентироваться, но неожиданно к нему примешался едкий, раздражающий аромат смерти. Этого хватило, чтобы понять, кем является их преследователь — вампир.

Вот уж от кого людям следует держаться подальше, так от этих пиявок. Слишком быстрые, никогда не оставляют живых и вечно голодны. Вот на кого охотникам следует обращать своё внимание, а не на оборотней. Правда, для них они не проблема — главное держать нос по ветру и глаза открытыми, благо в ночное время они видели гораздо лучше людей.

Когти машинально удлинились, Элайджа весь обратился в слух. Нельзя пропустить момент нападения, иначе кто-то из Майклсонов может пострадать.

Думать о том, как он сейчас выглядит, не хотелось. Одновременно наблюдая за отдалившейся Фреей, Элайджа сканировал окружающее пространство на чужое вторжение, и только благодаря этому заметил метнувшийся в её сторону размытый силуэт.

Всего лишь мелькнувшая в темноте тень, но ему хватило, чтобы сориентироваться и атаковать самому. Не дав вампиру достигнуть цели, Элайджа перехватил его.

Вампир, похоже, не ожидал такого и поэтому не успел закрыться. Пальцы сжались на горле, когти легко пронзили кожу жертвы — Элайджа привык действовать быстро и решительно. Да и с вампирами по-другому нельзя: промедлил — и считай себя трупом.

Одно быстрое движение — и вот уже хищник превратился в жертву. Разорванное горло даже для вампира восстановить проблематично. Не теряя времени даром, Элайджа закончил всё, отделив голову от тела.

Будь он среди своих, всё было бы просто, но встретится с ней взглядом — было страшно. Если увидит страх, то, что тогда делать?

Переводя дыхание, он медленно поднялся. Рядом образовалась тень, стоявший неподалёку Финн рассматривал тело.

— Вампир, — протягивая ему платок, Финн продолжил рассматривать убитого. — Надо избавиться от тела.

Молча сделав шаг назад, Элайджа продолжил уничтожать улики. Белоснежная ткань платка окрасилась в красный, а ночную мглу на короткий миг разогнало огненное пламя.

Огонь погас, пепел развеялся по ветру, и следов, кроме запаха, гари не осталось.

— Домой, — тихо прошептала, прижавшаяся к нему Фрея.

* * *

В его прикосновениях не было ничего предосудительного, только желание согреться. Фрея до сих пор не могла понять, что тогда подтолкнуло её к действиям. Возможно близость смерти, если бы не Элайджа, то тот вампир мог запросто забрать её.

Идя рядом с Элайджей тем вечером, Фрея взглянула на свою жизнь по-другому. Близость смерти и сердце бьется быстрее. Всё вокруг стало видно совершенно под другим углом. Между жизнью и смертью оказался только миг, и лишь случайность помогла избежать трагедии.

До дома они добрались без новых происшествий. Возможно, не будь того столкновения, они бы разместились в кабинете и обсудили сам концерт. Но Фрее хотелось в уют комнаты, забраться там под одеяло и отдохнуть, ни о чём не думая.

Она совершенно не ожидала, что Элайджа подхватит её уставшую на руки и отнесёт к её комнате. Что она остановит его на входе, думая о словах Ребекки и о том, как прекрасна сегодня ночь. Послушавшись, он выпустит её из своих объятий, а ей не захочется, чтобы он уходил.

Она не будет колебаться, когда одна ладонь ляжет ему на щеку, а пальцы второй зароются в тёмных волосах. Не будет думать, просто позволит себе потянуться к нему и поцелует.

Вчера, собираясь на концерт, она не планировала такого завершения вечера, но была им довольна. Приятная усталость во всём теле, и Фрея мурлыча, попыталась выбраться из-под одеяла. Хотелось умыться.

Но ей не дали. Мужские пальцы обвились вокруг запястья, и она снова оказалась в объятиях Элайджи.

— Душ, Элайджа. Мне нужно в душ.

Только вот её действия противоречили словам. Медленно ведя пальцами по его груди, Фрея не спешила выбираться из объятий.

— Но, думаю, он вполне может подождать.

Только спустя время ей удалось осуществить свой план. Правда, и в этом случае не осталась одна. Элайджа словно не хотел спускать с неё глаз, как будто в доме на неё мог кто-то напасть. Данная мысль грела душу.

Только перед самым выходом из комнаты, Фрея задумалась: как на всё это отреагирует остальная часть семьи? Вчера их никто не остановил. Да и Ребекка не раз прямо намекала, что ей пора перейти к активным действиям. И подумать только — если бы не тот вампир, она и дальше медлила.

Опасения оказались напрасными. Кол с Ребеккой только улыбнулись, Никлаус предпочел многозначительное молчание. Даже вечно бурчащий Финн ничего не сказал, лишь кивнул, когда их взгляды встретились.

Фрея старалась не думать о том, что будет дальше. Тот вечер показал, что смерть может подкрасться незаметно, распахнуть свои объятия, и не факт, что удастся снова из них выскользнуть.

Элайджа всё время находился поблизости. Фрея знакомила его с городом, с друзьями, даже тётушка Далия успела заглянуть на огонёк, причина визита удивила: она давно планировала наладить контакт с оборотнями и в Элайдже видела шанс для того, чтобы начать сотрудничество.

Вся загвоздка состояла в том, что у Элайджи не было контактов со стаей. Но он обещал подумать, что можно для этого сделать. И Далия удалилась, оставшись довольной таким ответом.

Фрею вполне устраивало нынешнее положение вещей. В городе снова ничего не происходило. Элайджа почти всегда был под боком. Разве что отвлекался на тренировки с Никлаусом в спортзале. Это помогало сбросить напряжение и держать себя в форме. Правда, Никлаус после них уставал больше. Иногда в тренировки включались Финн и Кол.

Ночи она проводила в ставших родными объятиях Элайджи. Изредка он ночевал в своей комнате.

Сегодняшний день так же обещал быть самым обычным. Солнце уже вовсю пригревало землю, из разных углов раздавался щебет птиц, сообщая о том, что весна вошла в свои права. И Фрея неторопливой походкой возвращалась со встречи с подругой домой.

Звук пришедшего на телефон сообщения отвлёк от дороги. Прочтя содержимое, она счастливо улыбнулась, приятно, когда о тебе думают, беспокоятся. И не только родные и близкие.

Набирая ответное сообщение, Фрея свернула в безлюдный переулок, по которому она проходила постоянно, да и опасности особой не видела, и потому даже не стала оглядываться. О чём впоследствии не раз жалела.

Резко затормозивший рядом автомобиль отвлёк её от телефона, заставив замереть на секунду. За это мгновение неизвестный успел защёлкнуть у нее на запястьях артефакт, полностью блокирующий доступ к магии.

Не успевшую толком испугаться Фрею толкнули и запихали в салон, дверь за ней захлопнулась. Выпавший из рук телефон, остался лежать где-то на мостовой, а автомобиль со своей невольной пассажирской сорвался с места.

Только теперь она начала осознавать, что именно произошло. Оглянувшись, Фрея обнаружила, что в салоне одна. Но это ни капельки не успокаивало. С переднего сидения звучала музыка, но вот ни водителя, ни его пассажира разглядеть не представлялось возможным — мешала перегородка, которая, судя по всему, открывалась с их стороны. Будь силы при ней, проблема была бы уже решена, но артефакт не давала просочиться и малой её крупице. Опускать руки не хотелось, и, не особо надеясь на успех, Фрея дёрнула ручку. Как и ожидалось, дверь заблокирована — значит придётся ждать момента, когда похитители приедут на место.

Затемнённые стекла не позволяли толком рассмотреть дорогу. Сейчас Фрея жалела о том, что отпустила Элайджу с Никлаусом, а он ведь предлагал встретить. Ожидание нервировало. И хоть на улице уже по-весеннему тепло, а в машине включена печка, Фрея всё равно чувствовала холод.

Чтобы успокоиться, она начала осматриваться. И первым делом изучила надетые на руки браслеты-артефакты. Надписи на них совсем не успокаивали, ведь судя по ним, блокировался не только доступ к её силам, но ещё она становилась невидима для поисковых заклинаний. Значит, никто из родных не сможет её найти.

Оставалось только ждать. В голове сотни вопросов и Фрея пыталась найти на них ответы. «Не паникуй», — тихо шептала она. Но страх всё сильнее захватывал её, заставляя сердце биться быстрее.

Шёпот не помогал, ведь её семья довольно известна и врагов у них хватает. Правда, большинство из них не рискнуло бы так поступить. Никому не хочется быть превращенным в послушную марионетку. А зная тётушку, такое вполне возможно. Братья, скорее всего, просто убили бы безумца. Что сделала бы Ребекка, Фрея прекрасно могла представить — у неё с младшей сестрой полное взаимопонимание в отношении врагов.

Так за размышлениями она более-менее успокоилась. И когда машина остановилась, уже решила, как поведёт себя. Кем бы ни оказался этот безумец, она объяснит ему, какую ошибку он совершил.

Стоило двери открыться, и Фрея с гордо поднятой головой выбралась наружу. Только вот тот, кто ждал её, стоя возле капота, заставил резко остановиться. Увидев Люсьена, Фрея поначалу растерялась, но рассмотрев на его лице наглую улыбку, ей захотелось его ударить. Сжав кулаки, она с трудом удержалась от резкого выкрика.

— Какого чёрта?

Подлетев к нему разъярённой фурией, Фрея остановилась в паре шагов. Так хотелось ударить и стереть эту наглую ухмылку не только с лица, но и из глаз. Если бы не браслеты, то сейчас он лежал бы возле её ног, корчась от боли.

Однако её разъярённый вид, похоже, не произвёл на него никакого эффекта. Всё ещё улыбаясь, Люсьен протянул ей руку.

— Милая моя Фрея, пройдём в кабинет, и я всё тебе объясню.

Окинув Люсьена злым взглядом, Фрея прошла в сторону двери, проигнорировав протянутую руку.

Шаги за спиной, её не очень волновали, как и наличие пары вооружённых охранников. Судя по всему, это те, кто привёз её сюда. Злость никуда не исчезла. Фрея уже собралась открыть дверь, ведущую в жилое помещение, как её ладонь накрыла другая — Люсьен не собирался пропускать её вперёд.

Теперь уже она следовала за ним и прожигая спину мужчины взглядом, Фрея мысленно обдумывала, что сделает с ним, когда выберется. Вариантов было множество, и каждый из них её вполне устраивал.

Ещё находясь в гараже, она подумывала о побеге, но ей нужен ключ от браслетов. Совсем не хотелось остаться закованной в них. Это, а так же оружие у Люсьена и его охраны, и пара собак на поводке являлись тем фактором, который останавливал её.

В кабинете Люсьен занял место в кресле, сделав приглашающий жест в сторону дивана. Можно бы было продолжать злиться и стоя выслушать причины такого поступка, но диван показался ей удобным, и кто знает, что будет дальше. Сев, Фрея устремила взгляд полный злобы на Люсьена.

— Так может, расскажешь, что происходит? — добавив в голос холода, спросила она.

— Видишь ли, милая Фрея, всё очень просто, — от елейности в его голосе, Фрея закатила глаза. С каждой секундой Люсьен раздражал её всё больше. — Около месяца назад я возвращался домой с чудесного концерта. В тот момент, когда уже собрался сесть в машину, заметил тебя и остальных, вместе с вашим новым знакомым.

Люсьен замолчал, словно ожидая её реакции на свои слова. А Фрея на этих словах замерла. Сердце сковало дурным предчувствием — её бросило в жар, а потом сразу в холод, особенно после того, как увидела ухмылку на лице Люсьена.

— Представь моё удивление, когда последовав за вами, я увидел, как ваш новый друг оторвал голову какому-то вампиру. А твой брат уничтожил тело.

— Выполнил за тебя твою работу, — зло прошипела Фрея.

— Забавно. Но вот вопрос: на этом псе ведь нет ошейника? — Фрея не успела ответить. — Я наблюдал за вами. Не понимаю, как ты могла променять меня на это животное?!

После этих слов Фрея не сдержалась. Ладонь обожгло, но ей стало легче. Люсьен тут же приложил руку к покрасневшей после её удара щеке.

— До этого я думал посадить твою зверушку на цепь. Но теперь план изменился.

— Только попробуй, и ты труп.

— Думаешь не смогу? Силёнок не хватит? Поверь, у меня есть то, с чем твой зверёныш не справится.

Новая попытка ударить провалилась, её руку перехватили.

— Попробуй повторить и будет больно.

Разочарованно сжав раскрытую ладонь в кулак, Фрея снова устроилась на диване.

— Если ты думаешь, что я буду помогать тебе, то ты ошибаешься.

Она постаралась, чтобы слова звучали убедительно, хотя внутри всё сжималось от ужаса, а затем в проходе возникла фигура крупного чёрного волка, и стала еще хуже. Задержавшись ненадолго в дверях, зверь подошёл к Люсьену и сел возле его ног.

— Как видишь, я всё предусмотрел, — улыбаясь, Люсьен положил ладонь на голову зверя. — Он послушный и натренированный. Одиночка, натасканный на убийства себе подобных. Как думаешь, твой волчок переживёт встречу с ним?

Ей бы хотелось сказать да, но она не уверена в этом, ведь сидевший напротив волк казался опасным. Да, на нём ошейник, а это значит, что он подчиняется любому слову хозяина — а поводок в руках у Люсьена. И совсем неожиданным для неё стало то, что мужчина достал из кармана её телефон.

Порыв вырвать из рук Люсьена мобильный остановлен предупреждающим рычанием в её сторону. Холодея от ужаса, Фрея наблюдала за перебирающим список контактов Люсьеном. Улыбка появилась на лице мужчины, а палец тут же нажал вызов.

В тот момент Фрея жалела лишь об одном — что тогда в лесу Элайджа всего лишь укусил Люсьена за руку. «Надо было горло перегрызать», — подумалось ей. Улыбаясь, Люсьен ожидал ответа на вызов, а ей хотелось вцепиться ему в лицо или хотя бы оставить на нём следы от ногтей.

Словно издеваясь, Люсьен не стал включать громкую связь, и ей был доступен разговор только с его стороны.

— Элайджа, я так рад тебя слышать, — на этих словах Фрея многострадально закатила глаза и сжала кулаки. Так хотелось всё слышать, но, к сожалению, ей это недоступно. — Фрея рядом со мной и если ты хочешь её снова увидеть, то записывай адрес, — продиктовав, Люсьен снова ей улыбнулся. Фрее в этот момент хотелось крикнуть, чтобы Элайджа не приходил, но стоило только дёрнуться в сторону Люсьена и телефона, как лежащий на полу оборотень тоже поднялся. — И да, приходи один.

Сбросив вызов, Люсьен убрал телефон в карман.

— Ты за это заплатишь, — тихим шипением слова сорвались с губ, а во взгляде только холод и желание прикончить одного конкретного охотника. Только вот Люсьена это, как видно, не волновало.

— Уверен, твои родные будут мне благодарны. Ведь я избавлю их любимую сестрёнку от величайшей ошибки.

— Ошибка — это ты.

— О, поверь мне моя дорогая Фрея, пройдёт время, и ты согласишься со мной. Вместе мы будем счастливы.

Резко сменив позу, Люсьен, застав Фрею врасплох, взял её руки в свои. Несколько секунд ушли на осознание произошедшего, а потом она попыталась избавиться от чуждого ей прикосновения. Но Люсьен держал крепко.

— Пусти.

Огонь, горящий в глазах сидевшего напротив неё мужчины, пугал. Фрея и раньше ловила на себе его взгляды, но сейчас в них была капелька безумия, и от этого страх расползался по каждой клеточке тела. Что ещё может выкинуть Люсьен? Понимает ли он, что её семья не оставит всё просто так?

Задумавшись, она не сразу отреагировала на действия Люсьена, а он, между тем, выпустил одну её руку, и только почувствовав чужую ладонь на щеке, она вернулась в реальность. Резкий рывок и разочарованное цоканье с его стороны.

Встав, Люсьен направился к выходу, и даже не побеспокоился о Фрее. Секунду спустя ей стала понятна такая беспечность — её оставили в компании оборотня. Лёжа на полу, зверь не сводил с неё жёлтых глаз. Стоило ей подняться, чтобы хотя бы взять книгу с полки, как оборотень сделал тоже самое. За каждым её движением следили, и страх бежал капельками пота между лопаток. Этого оборотня она совершенно не знала, а если верить словам Люсьена, то он опасен.

Вернувшись в кресло, Фрея открыла книгу, но чтение не шло — буквы расплывались перед глазами, а если что-то и удавалось прочесть, то смысл до сознания не доходил. Единственное о чём она могла думать — это что сейчас делает Элайджа.

* * *

Звонок завершился, а Элайдже понадобилось время, чтобы полностью осознать происходящее. И почему только Фрея отговорила его идти с ней? Несколько долгих секунд он обдумывал как поступить. Первоначальный порыв броситься спасать был остановлен привычками, вбитыми в него стаей. Совместные действия всех волков приносили куда больше эффекта, чем одиночные.

Комната Никлауса находилась недалеко от выделенной ему, и потому Элайджа поспешил туда. Войдя без стука, Элайджа застал Никлауса за созданием очередного шедевра. Карандаш так и скользил по листу, но стоило войти, как мужчина прекратил занятие. Во взгляде легко читался вопрос: «что происходит?»

— Фрея у Люсьена, — на одном дыхании выпалил он.

— Повтори, — сидевший до этого в расслабленной позе, Никлаус сразу напрягся.

— Фрея у Люсьена. Он хочет, чтобы я пришёл к нему один.

— Чёрт.

Альбом и карандаш полетели на стол, когда Никлаус резко поднялся с кресла, и словно загнанный в угол хищник, он пару раз прошёл мимо Элайджи. Раздражение и злость Никлауса сплелось в плотный клубок с его собственным желанием разорвать на части одного определенного охотника, и вся эта жгучая смесь только больше заводила внутреннего зверя.

Его душа рвалась вперёд к Фрее, но инстинкты твердили, что нужно подождать. Охота научила его терпению, ведь жертву нужно загонять, завести в ловушку. И у Элайджи не было никакого желания оказаться на месте жертвы. Он хищник — значит, это он будет охотиться на Люсьена, а не наоборот.

Ладонь Никлауса легла на плечо, для поддержки Элайджа зеркально повторил его жест. Слова были не нужны, за время тренировок они привыкли обходиться без них.

Пара секунд и Никлаусу удалось взять себя в руки, а спустя мгновение в них оказался телефон.

— Сообщу остальным.

Отступив, Элайджа кивнул.

Сборы продлились не долго, а наблюдавший за всем этим Элайджа чувствовал себя в родной стихии. Не зря он сравнил Фрею с волчицей, остальные Майклсоны, словно стая — собирались вместе.

Кратко пересказав им сам разговор с Люсьеном, Элайджа протянул зажатый в руке листок с адресом. Злость каждого ощущалась им словно своя собственная, его внутренний зверь ощетинился, готовясь к атаке.

— Идём все вместе, — возражать Финну никто и не подумал. А некоторое время спустя на стол легла сумка, полностью наполненная оружием. Элайджа уже собрался спросить зачем, как получил ответ на не заданный вопрос. — Люсьен охотник, так что предположим, что он подготовился.

К оружию добавились электрошокеры и газовые баллончики. Майклсоны старались предусмотреть всё, хотя Элайджа уверен — ко всему готовым быть не возможно.

Загрузив сумку в большой чёрный джип, они заняли места в салоне.

Сумерки сгущались по мере продвижения к дому охотника, и на момент достижения цели, город захватила темнота. Остановив джип недалеко от дома, Финн и остальные разобрали взятое с собой оружие, Элайджа же предпочёл обойтись без него. Ему вполне хватит того, чем его наделила природа. Ещё до поездки он подумывал о том, что лучше сменить облик, ведь в зверином действовать намного привычнее.

Элайджа с трудом сдерживался от того, чтобы не выпустить когти прямо сейчас. Волк ворочался под кожей, желая вырваться и атаковать. На секунду прикрыв глаза, Элайджа сделал несколько глубоких вдохов и волк затих, но несмотря на старания, радужка всё равно окрасилась в жёлтый.

Дом тонул во мраке. В поисках входа они крадучись обходили особняк. Передвигаться во тьме Майклсонам было не привычно, а вот Элайджа чувствовал себя комфортно — звериное зрение позволяло прекрасно рассмотреть окружающую обстановку. От использования магии пришлось отказаться — незачем давать знать противнику, что они уже здесь.

Заметив тёмный зев входа, он замер, остальные последовали его примеру. Казалось, их не ждут, но они не торопились. Нетерпение Кола достигло предела, и он попытался двинуться в сторону входа, но Элайджа не дал ему сделать этого. Резко сменивший направлений ветер донёс до него запах псины и людей.

— Собаки и люди. Несколько.

Кратко выдав информацию, Элайджа подумал о том, что зря не сменил облик. Сторожевые псы — это не охотничьи, да и те в большинстве своём шарахались от оборотней в сторону. Хоть Люсьен и охотник, только вряд ли среди сторожевых будут волкодавы.

Перебежками добрались до фасада здания, а там тень укрыла их. Ночь всегда была его союзницей — вот и сейчас, она словно благоволила им, укрывая от взоров людей. Двуногие Элайджу мало волновали, а вот собаки, если не нападут, то могут подать сигнал. Ненужный им сигнал.

Надо было это сделать раньше, но тогда Кол мог бы сунуться во тьму и нарваться на охрану. Пропустив Майклсонов вперёд, Элайджа отошёл в тень. Заметивший его маневр, Никлаус только молча кивнул. В ожидание они не предпринимали никаких действий, и вот некоторое время спустя к компании из четырёх человек присоединился волк.

Шевеля ушами из стороны в сторону, Элайджа пытался понять, что же его так напрягало. Нюх, в комплекте со слухом подсказывали, что рядом люди и собаки и он будет знать, когда ждать их появления. Поняв что поблизости никого, он нырнул в зев входа. То, что его оставили открытым — настораживало. Впрочем, ловушка предполагалась изначально, и это было одной из причин, по которой он поставил семью Фреи в известность происходящего.

Углубившись, он не сразу обнаружил, что Майклсоны замерли недалеко от входа. Обернувшись, Элайджа заметил, как Ребекка вела ладонью по стене здания. Резко отдёрнув руку, младшая сестра Фреи переглянулась с братьями.

— Рябина, и, судя по всему, антимагические руны. Этот ублюдок подготовился заранее.

Звучало не очень радостно и, судя по реакции остальных, им известие тоже не понравилось. За словами Ребекки последовал кивок со стороны Финна.

Несколько шагов и они попали во внутренний двор дома. А несколько мгновений спустя появилась и охрана. Всего пара человек, но их достаточно, чтобы создать проблемы. Собаки до этого рвавшиеся в бой, заметив Элайджу, жались к ногам хозяев.

Отпустив поводки, каждый из них потянулся к поясу, вооружаясь короткими дубинками. Заметивший их маневры, Кол гадко улыбнулся, демонстрируя всем бейсбольную биту, с которой редко когда расставался.

— Ищи Фрею, с этими мы разберёмся, — доставая шокер, произнес Клаус. Каждый понимал — если Элайджа уйдёт, собаки тоже примут участие.

Удивляло то, что охотники не достали огнестрельное оружие, ведь у каждого на поясе была кобура. Но то ли Люсьен хотел разобраться с ним сам и запретил огнестрельное оружие, то ли они боялись попасть по своим на такой ограниченной территории. Возможно, что и то, и другое.

Бросив прощальный взгляд на Майклсонов, Элайджа проследовал вглубь дома. Ни один из охранников не сделал и движения в его сторону, а вот собаки скорее постарались оказаться подальше. Их тихий скулёж перешёл в рычание, стоило ему только скрыться в недрах коридора.

Пробежав какое-то расстояние, Элайджа остановился и прислушался. Звуки, шедшие из-за спины, подталкивали вернуться и помочь, но Клаус прав — нужно найти Фрею.

Дойдя до поворота, Элайджа свернул и тут же почувствовал запах лаванды. В первое мгновение хотелось рвануть вперёд, но инстинкты стаи снова вынудили притормозить. Запах Фреи шёл со стороны одной из комнат, но к нему был примешан ещё один — волк.

Шерсть тут же встала дыбом, клыки обнажились, рвавшееся из горла рычание, удалось сдержать с большим трудом — врагу совсем не нужно знать о нём, хоть чужак и мог его уже почуять.

Прислушавшись, он пришёл к выводу, что в комнате только Фрея и волк, а вот где Люсьен пока не ясно. Его запах был повсюду, но его самого не видно. И поэтому Элайджа не торопился, ведь Люсьен мог объявиться в любую минуту.

Подкравшись к цели, Элайджа снова замер. Нервные вздохи Фреи смешивались с тяжёлым дыханием зверя. Ещё раз осмотревшись в поисках опасности, он рискнул сунуться в комнату. Беглого взгляда хватило чтобы понять — не ошибся, в комнате только двое: Фрея и волк, лежащий напротив неё.

Но стоило ему переступить порог, как зверь моментально вскочил на лапы и утробно зарычал. Нападать Элайджа не спешил, пока просто наблюдал за неожиданным препятствием, на шее которого заметил один из магических ошейников. Только вопрос как снять этот зловещий аксессуар без риска для Фреи, и желательно — своей жизни.

— Элайджа.

На зов он не повернулся, только дёрнул ухом в сторону любимой. А вот противник на секунду отвлёкся. Элайджа пытался оценить шансы на победу, особенно если не удастся избавиться от ошейника. Теперь затея Люсьена стала более понятно: заманить сюда и столкнуть с оборотнем, который полностью подчинен охотнику.

Они могли бы ходить кругами долго, но Элайджа понимал, что так продолжаться не может. Фрея — её нужно вывести, да и остальным его помощь тоже не помешает. Но нападать первым опасно.

Как только волк вскочил на лапы, Фрея шарахнулась в страхе в сторону. Элайджа перестал о ней думать, сосредоточив всё своё внимание на противнике. Ярко выраженный запах самца, и он впервые за всё время обрадовался. Значит Фреи ничего не угрожает — запрет трогать самку у них на уровне инстинктов. Лёгкий укус ещё можно допустить, но серьезно навредить, даже волк, выросший среди людей, на такое не пойдёт.

Убивать не хотелось, только, как тогда поступить? Додумать ему не дали, у противника, похоже, сдали нервы, и он бросился в атаку. Но промахнулся. В конце концов, подобные столкновения для Элайджи привычны, хоть он и вырос в стае. Там ты либо подчиняешь, либо подчиняют тебя. Так что схватки среди самцов вполне обыденное дело. Но в голове сразу всплыло, что несмотря на все его победы, Хейли всё равно выбрала другого.

Легко увернувшись от нёсшейся на него туши, Элайджа сам поспешил воспользоваться возможностью. Тянуть с таким опасно: там Майклсоны, да и Люсьен мог объявиться в любую минуту. Главное не промахнуться. Ловко уходя от атак, Элайджа ждал подходящего момента. Волк, судя по всему, привык к подобным схваткам, только не учёл одного — для Элайджи они давным-давно стали обыденным делом. Волчат нужно натаскивать, обучать их защите и охоте.

Щелчок клыков раздался близко от горла, но удача оказалась на его стороне, и зверь промахнулся, когда Элайджа инстинктивно дёрнулся в сторону от противника. Это подсказало, что они слишком затянули и пора заканчивать. Если не удастся освободить, то выход один — убить.

Каждая новая атака заводила его противника всё больше и больше, и оставалось только дождаться, когда он совершит ошибку. Момент для атаки подвернулся совершенно неожиданно: волк отвлёкся от него на брошенную в его сторону книгу и открыл этим горло для удара. Не думая о странности поступка, Элайджа тут же воспользовался возможностью, погружая зубы в незащищенную ничем шею.

Прижатый к полу волк затих, отлично понимая, что ещё один рывок и горло будет разорвано. Элайджа не ожидал, что боль отрезвит и остановит зверя, но данному факту был рад. Только разжать челюсти пока не решался. Это со своими всё ясно, кто победил тот и главный, а этот волк чужой, и к тому же в ошейнике. И если ему отдан прямой приказ, то отпустить — значит проиграть.

Волк не пытался вырваться, но долго так продолжаться просто не могло. Либо заканчивать, либо отпускать. Оба варианта Элайдже казались не верными. И именно в этот момент Фрея словно очнулась. Элайджа не поворачивал головы, но слышал, как она рылась в столе Люсьена.

Мучительно долгие мгновения, и вот Фрея опустилась на колени возле него. Порыкивая, Элайджа наблюдал за тем, как её ладонь легла на ошейник и, подцепив его, чуть приподняла над шеей зверя.

На их счастье тот был сделан из не очень толстой кожи и ножницы, зажатые в другой руке, оказались хорошо наточены. Но, несмотря на данный факт, Фреи пришлось постараться, а Элайджа запастись терпением, ведь так хотелось сжать челюсти и все закончить. Но он терпеливо ждал. Ножницы щёлкнули, и в руке улыбающийся Фреи оказался разрезанный на две части ошейник. Дав противнику осмыслить факт того, что контроль над сознанием исчез, Элайджа рискнул разжать челюсти.

Поднявшись на лапы, он не спускал взгляда со своего противника. Но волк лежал на полу и не предпринимал попыток подняться.

Оставлять зверя здесь одного опасно, но и ждать пока он осознает факт избавления от контроля тоже. Там его друзья и семья Фреи и им тоже нужна его помощь.

Медленно, всё время оглядываясь, Элайджа вышел из комнаты, ладонь Фреи приятным дополнением лежала на его холке. То, что она рядом успокаивало, ведь целью их визита было вернуть её домой. Оглянувшись на прощание на всё ещё лежавшего на полу зверя, Элайджа поспешил вернуться к остальным.

Браслеты на запястьях Фреи также не остались без его внимания, от них веяло тёмной магией, а это не хорошо. За спиной не раздавалось шагов до самого момента появления их во внутреннем дворике дома Люсьена.

А вот то, что творилось там, заставило снова шерсть на загривке встать дыбом и обнажить клыки. Майклсонов окружили охранники во главе с Люсьеном. Рычащие на них собаки, при его появление снова прижались к ногам хозяев и жалобно заскулили. Но Элайдже на них было плевать: главное их хозяева.

Один из охранников держал дуло пистолета возле виска Ребекки, и это объясняло то, что остальные не предпринимали ничего. Только по этой причине Элайджа не спешил нападать на Люсьена, взгляд которого сейчас был направлен в его сторону.

— Я тебя знаю. Это ты... ты был там в лесу.

На последних словах голос Люсьена дрогнул, а Элайджа снова оскалился. Рука охотника легла на кобуру, и заметившая его движение Фрея, словно в попытке защитить, прижалась ближе.

От витающего в воздухе напряжения так и несло опасностью. Взрыв мог прогреметь в любой момент, и это заставляло всех участников нервничать. Элайдже хотелось броситься вперёд и сомкнуть челюсти на горле Люсьена, но он отчётливо понимал — нельзя. Пока существует угроза для Ребекки, пока дуло пистолета у её виска — нельзя. Только вот как решить эту проблему, кажется, не знал никто.

Братья Майклсоны словно застыли, только глухие удары биты Кола по ноге и больше никаких звуков. Гадкая улыбка появилась на лице Люсьена, когда он медленно, словно издеваясь, расстёгивал кобуру. Ладонь охотника легла на рукоять, а Элайджа всё не двигался, только следил за ним взглядом.

Мгновение, растянувшееся на бесконечность, вдруг закончилось. Охранник, державший Ребекку, неожиданно согнулся пополам, ладони мужчины легли на горло, он пытался вдохнуть, но не мог. Опустившись на пол, мужчина продолжал попытки вдохнуть.

Ребекка же, стоило угрозе исчезнуть, не растерявшись, переместилась к братьям.

Возмущение Люсьена в тоже мгновение разорвало напряженную тишину.

— Какого чёрта, мой дом защищён от магии!

— Глупый мальчишка. Вся твоя защита рассчитана на молодых магов. Вроде моих племянников.

Далия, словно львица, неторопливым шагом приближалась к ним. Элайджа видел, как улыбка сползла с лица Люсьена, как дрогнула охрана охотника. Собаки, не выдержав напряжения, рванули в стороны — кто куда, лишь бы спрятаться, и не всем удалось их удержать.

Он сам невольно попятился, прижимаясь к ногам стоявшей рядом Фреи. Эта женщина его пугала. Вот и сейчас, она показала, насколько глупы, могут быть надежды на знания, если речь идёт о ведьме вроде неё. Секунду спустя пальцы Фреи, успокаивая, зарылись в его шерсть, прошлись по голове и спустились на загривок, где и остались.

Если Люсьена и его охрану появление Далии повергло в шок, то Майклсонов оно явно успокоило. И это спокойствие передалось и Элайдже. Бросив короткий взгляд на уже улыбающуюся Фрею, он продолжил наблюдение за Люсьеном.

А тот и не собирался отказываться от своей идеи, и медленно вытаскивал пистолет из кобуры. Только воспользоваться им, ему было не суждено. Вытащив, Люсьен резко разжал пальца и пистолет с громким стуком упал на каменный пол.

— Маленький крысеныш вздумал поиграть.

Люсьен дёрнулся, когда ладонь ведьмы коснулась его щеки. Элайджа не видел лица Далии, но в её голосе слышалась радость кошки, поймавшей мышь. И нет, охотника ему не было жаль, в конце концов, он сам напросился.

— Когда пришло сообщение от Финна, я решила, что это шутка. Ты казался мне разумным человеком. Но я решила проверить.

В воздухе запахло озоном, и Элайджа чихнул. Этот запах он узнал сразу — сила Далии, от которой на загривке шерсть встала дыбом. А она медленно отошла от Люсьена, так же медленно подняла на уровень талии руки и всё это время не сводила взгляда с охотника.

— Вздумал крысятничать, значит. Мне давно хотелось завести зверушку.

После её слов наэлектризованность воздуха резко повысилась, а мгновение спустя исчезло, как и Люсьен. На месте, где он стоял, металась черная крыса. Наконец она остановилась возле ног Далии. Поставив передние лапы на носок кожаного сапога, крыса задрал морду вверх. Из пасти был слышен только писк.

Проведя языком по зубам, Элайджа подумывал о том, чтобы перехватить мохнатую тушку. Достаточно лишь раз сжать челюсти и мелкому грызуну конец. Но вспомнив слова Далии о домашнем питомце, пока не решился этого сделать. Разозлить ведьму ему совершенно не хотелось.

— Если будешь послушным мальчиком, не будешь кусаться и будешь выполнять мои требования, то однажды я верну тебе человеческий облик.

Договорив, Далия подхватила крысу под брюшко.

* * *

Ночь мягким покрывалом накрыло город, погрузив большинство его жителей в сон. Но не все из них спали, некоторым было совершенно не до этого. В голове Фреи роились тысячи мыслей, которые совершенно не способствовали её встречи с Морфеем.

С момента появления в её жизни Элайджи многое изменилось. В том числе и её взгляды на окружающих. Благодаря ему она открыла для себя что такое любить и быть любимой.

В его объятиях она нашла своё счастье, и отдавать его никому не собиралась. Выходка Люсьена только укрепила её чувства к нему. И то, что он решил помочь оборотню, которого держал у себя Люсьен, освоиться среди людей, служило лучшим показателем того насколько они разные. Зверь, в котором от человека больше, чем в охотнике, который по идее должен защищать людей от опасностей.

Перевернувшись на бок, Фрея мягко улыбнулась. За эти недели она привыкла, что Элайджа ночует в её комнате. Рядом с ним тепло и спокойно, вот как сейчас.

Несколько месяцев назад её жизнь была проста и пресна, а сейчас всё иначе. Смотря на спящего Элайджу, единственное, о чём могла думать Фрея — как хорошо, что тогда она решила прогуляться по лесу.

Её совершенно не беспокоило то, что Элайджа оборотень, как и остальную родню. Ведь важны не слова, а поступки. И Элайджа за время, что провёл с ними, сумел показать, он не только может постоять за себя, но и защитить их.

Её радовало, что даже в мире людей он смог найти себе дело. Далия давно мечтала о сотрудничестве с оборотнями и другими созданиями, что обитают на свободной территории. И не воспользоваться такой возможностью тётушка просто не смогла. Правда Фрея настояла на том, что тоже будет в этом участвовать. Она помнила улыбку, которая появилась на лице Далии после выставленных требований. Было немного жутко, но кажется, Далии её напор пришёлся по вкусу.

То, что после того приключения с Люсьеном, Элайджа остался рядом, помогло решить многие проблемы. А Далия потребовала от охотников держаться от оборотня подальше. Последовавшие возражения в духе, что оборотню без ошейника рядом с людьми не место быстро угасли, стоило ей показать своего нового питомца — Люсьена в облике крысы.

Фрея улыбнулась, вспомнив, как округлились глаза у местного главы охотников, когда он понял, что тётушка не шутит. В тот момент это было забавно, давно она так не смеялась, правда, пришлось дождаться когда охотники уйдут, оставив Люсьена на попечение его хозяйки.

Тонкое одеяло сползло на талию, но Фрея, словно не заметила этого. Раньше она бы натянула его на плечи, но сейчас в этом не было необходимости. Рядом Элайджа, а у оборотней температура тела выше человеческой и дополнительный способ обогрева совсем не нужен.

Когда рядом человек, которого чувствуешь своим, не отпускай его — это Фрея поняла, когда встретила Элайджу. Он нужен ей словно воздух, и она будет рядом до тех пор, пока нужна ему.