S.T.A.L.K.E.R. Хроники Невозможного Будущего (гет)

* * *

— Что скажете, доктор?

— Ничего я не скажу, Странник. Везунчик ваш парень. Если, по вашим словам, он выпал из вертолета с такой высоты и выжил при этом, не сломал ничего... Нереальное везение... Я пойду к другим пациентам. Вечером к Петренко явитесь. С докладом.

Пробурчав что-то еще, доктор покинул комнату. Странник сел возле пострадавшего. «Действительно, везунчик» — подумал он, посмотрев на серьёзное выражение спящего. Прямой нос, красивые брови, тонкие губы, легкую щетину на щеках, татуировку «АЛРУССЪ» на левом предплечье имел мужчина лет тридцати двух-тридцати трех, с атлетическим телосложением. Ноги были одеты в темные военные штаны и такого же цвета берцы. На стуле висели накрахмаленная рубашка белого цвета, темный джемпер с погонами, легкий бронежилет и пальто военного образца. Также на стуле лежали нож в чехле, часы и кобура с «Грачом».

— Ну как он, Странник? — спросил вошедший в комнату Вася, молодой сталкер, которого Странник взял к себе в напарники. Молодое и необветренное лицо было бледным от увиденного, но несмотря на полученный от увиденного шок, он старался держаться достойно.

— Врач сказал, что чертовски повезло ему. Ни переломов, никаких повреждений. Однако он до сих пор без сознания.

— Не иначе, как Зона отметила его. Стрелок, если верить легендам, был таким же.

Меньше всего Странник думал о сказанном Васей. Уж очень знакомым казались ему и лицо, и татуировка, только вот где он их видел, он не помнил…

Достав свой КПК, Странник стал судорожно пролистывать фотографии. Вдруг он нашел фотографию, на котором стоят, обнимаются и улыбаются двое парней, одетых в сталкерские кожаные куртки: один, совсем молодой, лет двадцать два-двадцать три, другому было двадцать семь-двадцать восемь. И подпись «Рус и Стрелок: братья не по крови, а по духу. Двадцать шестого октября две тысячи шестого года».

Странник не мог оторвать взгляда от фотографии. Незаметно для него на фотографию смотрел и Вася, стоявший позади. Вася хотел что-то сказать, но понял, что Странник узнал пострадавшего с необычной татуировкой…

«Рус, ты ли это…» — эта мысль не покидала Странника.

* * *

Все было готово. Трое бойцов, держа в руках новенькие автоматы АК-15 с различными апгрейдами, общались, шутили, смеялись. Их легкомыслие было кстати. Зона Отчуждения, была страшным и очень опасным местом. Вернутся ли они живыми — об этом они не знали и не хотели об этом даже думать. Поодаль от них стояли двое мужчин, один из них проверял пистолет, другой что-то оживленно ему говорил.

— Наши спутники засекли, что практически вся Зона к югу от ЧАЭС заселенная. Кем — неизвестно. Ваша цель может быть где угодно. Найти будет непросто, но это нужно сделать. Высадитесь с группой на территории Предбанника, там есть бывшая военная база, пилот высадит вас на плацу, после вернется сюда. Обследуйте базу, поищите документы военных, нам нужно знать, почему они покинули место дислокации, что произошло в Зоне. О результатах доложите. Дальнейшие приказания будут после. Все ясно?

— Так точно, товарищ подполковник, — ответил молодой человек, прищурив глаза, прицеливаясь в никуда. После этого он убрал пистолет в кобуру и поднял глаза на подполковника:

— Товарищ подполковник, как насчет последних местоположений группы?

— Как прибудете туда, активируешь свой КПК. Мы пришлем координаты. Что-то еще?

— Да. Зачем мне выдали этих салаг? Вы знаете, что я работаю один. Зачем эта необстрелянная и не нюхавшая пороха обуза?

— Я тебя понимаю прекрасно, Рус. Но эти «салаги», как ты их назвал, являются профессионалами своего дела. Они будут с тобой. В Зоне сейчас одному опасно ходить, даже тебе. Потом, это распоряжение из твоего отдела. Еще есть вопросы?

— Никак нет, товарищ подполковник.

— Ну тогда удачи, агент Рус, — сказал подполковник, крепко пожав руку.

Рус подошел к бойцам. У всех улыбки исчезли при появлении командира. Бойцы выстроились в шеренгу.

— Вольно, бойцы. Инструктаж с вами проводили?

— Так точно, товарищ капитан! — хором ответили парни.

— Отлично. Значит, все, что необходимо вам знать, вы знаете. Тогда я не вижу смысла медлить. И последнее, вы, я уверен, понимаете, что в Зоне никаких «Товарищ капитан» в мой адрес не должно быть. Называйте меня Русом. Все понятно?

— Так точно, Рус!

— Вот и отлично. А теперь по списку: Гивер!

— Я!

— Пешт!

— Я!

— Крис!

— Я!

— Отлично, все здесь. Тогда грузимся!

Вертолет поднимался все выше и выше… Стоявший снизу подполковник смотрел вслед уходящему вдаль вертолету и шептал:

— С Богом, ребята…

* * *

Зоновская атмосфера ощущалась еще до границы Зоны. Мрачное, темное небо с темными, плотными тучами, пустующие, брошенные человеком земли навевали некий внутренний страх на всех пассажиров. Такая Зона была новой и для Руса, который был в этих местах около десяти лет назад, когда, будучи выпускником и отслужившим в армии двадцатитрехлетним юнцом, он отправился в только появившуюся Зону в поисках острых ощущений.

Парни, шутившие и смеявшиеся на базе, сейчас сидели притихшие. Держа в руках автоматы, они уставились в пол.

— Парни, расслабьтесь, — попробовал подбодрить парней Рус. — Предбанник — это еще не Зона. Там нет аномалий, потом, я слышал, что те места хорошо обжитые.

— Ощущение как будто давит что-то, — сказал Гивер, не отрывая глаз от пола.

— Верно сказал, — сказал Крис. — Как будто всю радость выкачали и пытаются вкачать только грусть.

Один Пешт молчал. Замолчали все. Вскоре нарушил молчание пилот:

— Товарищ капитан, мы почти добрались до места назначения. Еще минут пятнадцать и...

Вертолет тряхнуло. Криса бросило в сторону двери. Гивер схватился за сидение. Пешт упал на пол. Рус ударился головой о потолок. Тряхнув головой, он крикнул:

— Какого хрена, пилот?

— Ракета, товарищ капитан. Нас подбили! Пытаюсь уйти, но они повредили хвост.

— Уходи влево и открывай дверь! Будем прыгать.

— Но…

— Выполнять!

Бойцы одели парашюты. Рус с пистолетом стоял у открытой двери.

— Здесь слишком много деревьев, ищи другое место! Парни, по моей команде! Пешт первый! Гивер второй! Крис после них! Мы с пилотом за вами! Все поняли? Вот и отли…

Вертолет дернуло второй раз. Руса выбросило из вертолёта.

— Рус! — закричал Гивер.

— Прыгайте, парни! — заорал стоящий рядом с ними пилот. — Быстро, быстро!

Все четверо прыгнули. Вертолет упал за пригорком. Раздался мощный взрыв…

Все, к счастью, остались целы. Только пилот был с одним пистолетом и без защиты. Рация, снаряжение, провизия, медикаменты, кроме тех, что были у бойцов на себе — все сгорело вместе с вертолетом. Вдобавок, исчез Рус.

— Прилетели, короче говоря, — только и промолвил пилот, стоявший рядом с парнями…

Ждать помощи было не от кого. Нужно было искать ночлег. Пешт, отправившийся на разведку, сообщил о каком-то заброшенном комплексе. У входа был установлен шлагбаум и стояли бойцы с автоматами. У Гивера, Пешта и Криса были АК-15, пилот был вооружен Перначем. Патронов у каждого было на пару магазинов. Хватит на небольшую атаку. Бойцы отправились к комплексу. Стоящий на дозоре солдат крикнул «Стой, кто идет?», а его напарник встал у пулемета.

— Не стреляйте, ребят! — крикнул пилот, подняв пистолет вверх. Парни не последовали его примеру, крепче сжав автоматы. — Мы ищем ночлег, только и всего!

— С оружием мы вас не пустим! Сдайте оружие. Обещаем, что с ним ничего не случится.

Пилот отдал свой пистолет. Парни же сжали свои автоматы в руках. Гивер крикнул «С чего мы должны вам верить?», но тут услышал голос сзади «А с чего мы должны ВАМ верить? Брось оружие быстро!».

Тут Крис не выдержал и опустил автомат. Пешт последовал его примеру и попросил Гивера поступить так же. К удивлению Гивера, после сдачи оружия их не скрутили, не оглушили, а спокойно проводили к командиру.

— Ну что, товарищи, добро пожаловать в Альянс! — сказал им командир.

— Какой Альянс?

* * *

Солнце плавно уходило за горизонт. Мрак ночи медленно покрывал собой мертвую землю. Медленно наступала ночь.

Здесь, в Предбаннике, как называют «местные» здешние места, сегодня было на удивление тихо и спокойно, лишь вдалеке, со стороны Болот раздавались выстрелы и лай собак. День был пасмурным и мрачным, лишь ближе к вечеру солнце смогло пробиться сквозь серые тучи. Показалось людям — и спряталось за горизонтом.

Наступила ночь. Ничто не могло нарушить тишину в этих местах, кроме треска сучьев в костре, у которого сидело двое мужчин. Один из них, лет двадцати четырех-двадцати пяти, с аппетитом поедал тушенку, при этом не сводя глаз со своего товарища, мужчины лет сорока, который, не отрываясь, смотрел на пламя костра. Так продолжалось, пока старший из них, не отрываясь от костра, не произнёс следующее:

— Чует мое сердце, большая война грядет…

Молодой поперхнулся, однако быстро пришел в себя и переспросил:

— Война?

— Да, — ответил старший.

— Но почему ты так думаешь, Странник? — взволнованно спросил молодой.

Странник… Этим именем сталкеры окрестили его неспроста. За одиннадцать лет проживания в Зоне Странник исходил её вдоль и поперек несколько раз, знал много тайных проходов и троп, но к центру Зоны ни разу не шел, почему — никто не знал.

— Видишь ли, Вась (так звали молодого), перед большой бурей всегда сильное затишье. Сейчас это затишье длится уже третий день. Впрочем, тебе ли не знать об этом, — хмуро ответил Странник.

И действительно, Вася вместе со Странником последние пару дней бродили по окрестностям и не видели ни конвоя военных или бандитов, ни одну тварь, а Альянс патрулирует только вокруг своих баз. Зона будто омертвела, стала поистине мертвой, безжизненной территорией.

— Боюсь, ты прав, — задумчиво ответил Вася. — Войне быть. Только я не хочу в это верить.

— Верь-не верь, а войне быть. Причем от исхода этой войны, скорее всего, будет зависеть существование Зоны, помяни мое слово. Либо Зона продолжит процветать, либо исчезнет с лица земли. А может и обойдётся все. Но войне быть.

Война… До краев наполненное кровью и горькими слезами слово… Никто из здравомыслящих не хочет войны, и Странник с Васей в их числе, ведь даже в Зоне, где любая мелкая стычка воспринимается как последняя, война — это смерть. Конечно, Зоне не привыкать к войнам. Стоит хотя бы вспомнить, а заодно и помянуть знаменитую группировку «Чистое небо», которая трагично погибла у ЧАЭС, сражаясь с Бойцами «Монолита», или же постоянные войны между «Долгом» и «Свободой, одиночками и бандитами, ренегатами и тд. Сколько крови пролито на этой проклятой Богом земле… А тут новое кровопролитие намечается.

Близилось утро, и сталкеры решили немного вздремнуть перед новым походом, как вдруг неподалеку раздался мощный грохот. Сталкеры вскочили. Вася стал осматривать местность, тщетно пытаясь найти, откуда произошел взрыв. В это время Странник проверил и дозарядил свое оружие и оружие напарника. К нему подскочил Вася:

— Идем скорее! — крикнул он.

Странник не заставил себя ждать, и спустя десять минут они стояли на некой возвышенности, из-за которой виделся дым.

— Ну что, идём, Странник? — спросил Вася напарника.

Странник посмотрел в бинокль и ответил:

— Нет, не стоит. Смотри, — и передал товарищу бинокль.

То, что увидел Вася, можно было назвать адом: разбитый военный вертолет, охваченный пламенем, все повсюду горело. Было одновременно и страшно, и красиво. Парень собирался сходить туда, глянуть на пепелище. Странник сказал, что не стоит. Вася был в Зоне всего неделю, примерно столько же он знал Странника, но почему-то доверял ему и им сказанному. Странник ощутил на себе взгляд молодого напарника, вздохнул и сказал:

— Успокойся, Вась. Я не бессердечная тварь. Есть несколько моментов. Первый: мы прибыли слишком поздно, выжившие скорее всего обгорели, им жить осталось несколько часов, причем умирать они будут мучительно. Второй: ты очень впечатлительный парень, Вась. Тебе пока не стоит видеть трупы в большом количестве. Третий: гляди, — и передал бинокль Васе. Тот взволновано взглянул:

— Видишь, три автомобиля направляются к месту падения с другой стороны? — спросил Странник.

— Ага… А кто это?

— Военные. Если покажемся им на глаза, они подумают, что мы сбили их вертолет, и нам не жить. Если же побежим помогать — подумают, что мы мародеры, желавшие наживы, и тоже убьют нас. Поэтому лучше наблюдать издалека, разумеется, если тебе недельки прогулок по Зоне хватило — можешь идти.

Вася восхищался своим старшим напарником. Рассудительность, предусмотрительность, спокойствие и некие отцовские чувства по отношению к нему, к Васе, восхитили его.

— Согласен, идем отсюда скорее, — вздохнул он.

Вдруг откуда-то поблизости раздался стон. На заросшей травой земле лежал мужчина лет тридцати двух-тридцати пяти. Рука его была в крови, по щеке текла кровь. Казалось, ему не жить. Но почему-то Странник верил в обратное, потому подбежал к нему, достал аптечку, водку и бинты. Вася ринулся помогать товарищу. После немудренной помощи Странник открыл бутылку водки, налил чекушку и поднес ее к носу раненного. Мужчина пришел в себя. С трудом поднявшись, держась за руки Странника и Васи, он увидел разбившийся вертолет и ужаснулся:

— Какого… Нет, не может быть… Черт…

Сталкеры изумленно взглянули на раненого. На нем был лишь свитер, но чувствовалось, что он был связан и с катастрофой, и с колонной военных.

— Пошли, донесем его до стоянки сталкеров, тут недалеко, — сказал Странник Васе.

— Нет, нет! База. Мне нужно на базу… Вертолет… разбился… они меня ищут… — из последних сил кричал мужчина.

— Не, мужик, нам на военную базу нельзя, мы тебя выходим в лагере, а дальше сам доберешься, — хмуро сказал Странник.

Похоже, у раненого не было сил на споры, и он согласился. Дойдя до лагеря, мужчина застонал, его занесли в дом, отмеченный красным крестом, положили на нары, сняли свитер, и тут Странник был ошарашен: на предплечье была татуировка «АЛРУССЪ».

— Что с тобой, Странник? Ты как будто привидение увидел, — ухмыльнувшись, сказал один из сталкеров.

— Уж лучше привидение, — придя в себя, нахмурившись, пробормотал себе под нос Странник. Буре быть. А вот ее предвестник, — добавил сталкер, указав на раненого.

После чего вышел из госпиталя. Вася — за ним. Странник достал бутылку водки, подошел к забору и хрясь — и разбил ее об забор.

— Ты чего делаешь, Странник?! Крыша поехала совсем, — заорали на него со всех сторон сталкеры, однако, Страннику было не до них.

Он спустился в подвал одного из домов, сел на матрац и принялся смотреть в стенку, тускло освещенную лампой.

— Странник, что с тобой? — мысли Странника прервались робким голосом Васи.

— Мы нашли привидение, Вась, — тихо пробормотал Странник. — Нет, это гораздо хуже любого привидения.

— Да ёлы-палы, объясни же, почему? — потерял терпение Вася.

— Этот человек умер буквально на моих глазах. Десять лет назад…

Десять лет…

* * *

Зима в заброшенной Припяти — поистине страшное явление. Полуразрушенные здания, обдуваемые сильными холодными ветрами и вьюгой, грубый и сухой снег, покрывший мертвую землю, плотные серые и темные тучи, закрывшие собой голубое небо и солнце, голодные и злые собаки, готовые сожрать друг друга ради выживания. Повсюду слышны либо крики, либо стоны, либо вой. Но сегодня выглянуло солнце, и, казалось, стало спокойней. Крики стихли, вьюга успокоилась. Утро в Припяти только наступило, но живность, обитавшая здесь, уже давно поднялась и занималась своими делами.

В это время, где-то на окраине города, из канализационного люка выглянуло необветренное лицо молодого сталкера. Тот выбрался, осмотрелся вокруг и осторожно двинулся вперед. Автомат его был готов в любую минут послать врагам смерть, заключенную в небольших патронах сорок пятого калибра. Вокруг была абсолютная тишина. Вдруг сталкер замер: впереди мимо пробегала большая стая собак, которые с веселым лаем играли друг с другом. Прятаться было некуда: все дома были заколочены, а колодец, что был неподалеку — слишком стар и ветх. Тут позади паренька раздалось глухое рычание. Тот обернулся и увидел псевдопса, который намеревался утолить голод свежей человечиной. Сталкер не растерялся: несколько выстрелов — и псевдопес больше его не беспокоил. Однако выстрел услышали собаки, которые, не задумываясь, помчались к парню. Сталкер спокойно пускал очередь за очередью, сокращая число голодных псов вплоть до нуля. Кажется, стало спокойно, и сталкер двинулся дальше. Целью Руса, молодого сталкера двадцати четырех-двадцати пяти лет, было здание городского универмага, где, по слухам, находился тайник военных, в котором лежала карта пути к ЧАЭС. Но карты там не было — карту парень получил ранее... В тайнике лежало кое-что другое... То, о чем ему рассказал один военный. Сталкер очень хотел забрать его.

Вот и универмаг. Аккуратно, пробираясь по заснеженным улочкам, парень добрался до подземного помещения.

Побродив по нему, сталкер зашел в кабинет.

Вот он! Тайник. На столе лежал рюкзак. Рус открыл его.

Комнату обдало синеватым свечением.

— Какой ты красивый, — шепотом сказал сталкер. — Странник такого никогда не видел.

Он достал из рюкзака артефакт.

Внезапно сверху раздался чей-то рев. И вой.

Рус проверил автомат.

— Пора выбираться отсюда, — сказал он.

Вдруг он услышал, как кто-то не по-человечески бежит по ступенькам.

Сталкер захлопнул дверь и прижал ее столом.

Шум прекратился возле двери.

— Отдай артефакт, сталкер, — раздался голос.

— Ну нет, друг, — сказал Рус.

— Отдай, пожалеешь.

— Ты русский не понял, что ли, — спросил Рус, передергивая затвор. — Сказал же, нет!

Тут дверь вместе со столом охватило пламенем и в считанные секунды они превратились в гору пепла.

В дверном проеме стоял сталкер. Лица его не было видно. Голова его была закрыта капюшоном.

— Отдай артефакт, парень, — сказал он. — Ты молодой, и мне не хочется убивать тебя.

В ответ Рус обдал его очередью из автомата.

Неизвестный исчез.

— Тебе не выбраться из города с артефактом, — раздался голос.

— Посмотрим! — крикнул Рус и выбежал из подземки универмага.

"Теперь надо было бежать до путепровода. А там до Складов рукой подать."

Но не все оказалось так, как хотелось бы...

Рус бежал по заброшенной улице заброшенного города. Вдруг он увидел людской силуэт вдали. «Неужто человек?» — пришла в голову парня мысль.

Сталкер обрадовался.

Здесь, в этом мертвом городе, человек? Если сталкер, то вдвойне здорово.

Молодой человек помчался к нему.

Когда человек оказался очень близко, Рус окликнул его.

Человек повернулся, и Рус вскрикнул.

У человека рот был в крови, один глаз отсутствовал, лицо все в ожогах и порезах.

То был не мертвый человек, но и не живой.

Рус выхватил автомат и всадил очередь в этого монстра.

К ужасу парня, человек не упал, а наоборот, ринулся на сталкера.

Рус обернулся, чтобы бежать от него, как вдруг увидел еще несколько таких же монстров. Все они хотели одного — уничтожить гостя.

Сталкер был окружен зомби — бывшими гражданскими и военными. Твари приближались. Тогда Рус достал осколочную гранату, вырвал чеку и бросил себе под ноги, а сам ринулся сквозь гражданских. Раздался взрыв, Рус потерял сознание.

Когда он очнулся, вокруг было тихо.

Вдруг он услышал, как кто-то подходит к нему.

Приоткрыв глаз, Рус увидел очертания человека.

Тёмный плащ был расстегнут, голова была закрыта капюшоном.

Лица сталкер не увидел. Неизвестный подошел к лежащему Русу, взял его рюкзак, достал что-то оттуда и бросил рюкзак на землю, после чего развернулся и стал уходить. К

огда Рус открыл глаза, вокруг было тихо, зомби валялись вокруг, разорванные в клочья. Приподнявшись, сталкер почувствовал сильную боль в боку.

Рваная рана. Но не было похоже, что это зомби сделали.

К счастью, аптечка с бинтами есть.

Правда, артефакт, который Рус нашел на Военных складах, куда-то исчез.

Перевязавшись, парень понял, что нужно возвращаться… Взяв свой КПК, Рус увидел сообщение «Ты забрал мой артефакт, я его вернул себе. Еще раз его заберешь — умрёшь».

Кем был этот странный человек?

И был ли он человеком вообще…

Несмотря на перевязку и обезболивающее, рана болела и ныла. Благодаря тайному проходу между военными складами и Припятью, спустя несколько мучительно долгих часов Рус добрался до складов, где военные, увидев сталкера, сначала хотели убить, но когда парень рухнул на дорогу, решили оставить в живых. Точнее, разоружив, отобрав все деньги у юноши, забрав костюм и кинув почти использованную аптечку. Военный беспредел тогда был на высоте.

К счастью, беднягу обнаружили сталкеры, которые жили в деревне, находящейся на юго-западе. Сообщили в Бар. Странник первым примчался туда…

И что тогда, в две тысячи шестом, что сейчас, десять лет спустя, Рус лежал на койке, а вокруг него стояли люди, обсуждая его странную татуировку…

* * *

— Это было в две тысячи шестом году, — доставая кружку, начал рассказ Странник. — Тогда произошел мощный взрыв и с зоной стало что-то происходить. Некоторые животные, растения и люди мутировали, перестали быть похожими на своих собратьев. Помню, после взрыва несколько дней шел дождь Я тогда на болотах жил, уровень болот поднялся довольно высоко. Мы с охотниками хотели лодки сколотить, чтобы перемещаться по подзатопленным болотам, но на следующий день стало резко жарко, настолько, что где-то потрескалась и провалилась земля. А что самое страшное — в воздухе то ли молния, то ли аномалия какая звуки страшные издавала, мы с товарищами не спали пару ночей. В общем, Зона формировалась довольно буйно. Мы с товарищами решили покинуть болота и отправились на север. Повсюду светило солнышко, но не было так жарко. То, что мы увидели на агропроме — это…

Странник налил себе кипятку, выпил, вздохнул и продолжил:

— В общем, что мы там увидели — это сущий ужас. Обгоревшие военные, сожженный уазик их, и странные вои из здания. Не стану врать, многие наши, хоть и были опытными охотниками, испугались не на шутку. Мы в спешке двинулись к заводу «Янтарь», оттуда можно было двинуться в лес. Тогда еще бара сталкеров, да и самих сталкеров как таковых еще не было. А в лесу жил наш знакомый лесник. На окрестностях завода творилось черт знает что. Военные, охранявшие научный комплекс, что неподалеку от завода, словно обезүмели: пена изо рта течет, что-то мычат и стреляют. Прям зомби, а не люди. Потом, у наших некоторых с головой что-то непонятно стало происходить. Мы их в чувство приводили, но спустя какое-то время у них опять начиналось. Один не выдержал и застрелился, не смог вынести боль. В общем, с большим трудом добрались до леса. А в лесу фонит, хоть яйца запекай, потом, зверья развелось всякого. Мы бегом через лес — и к леснику. Он нас принял, мы у него пожили, потом узнали, что сталкеры базу организовали на заводе «Росток». Я и еще один товарищ отправились туда, а остальные в лесу остались. Какое-то время я еще занимался охотой (вместе с инициативными новичками мясо местному торговцу — Бармену — поставляли). Потом, я стал проводником работать, водил людей, куда им надо, а за это получал прилично. Правда, как-то повел наемников каких-то — те меня чуть не грохнули, когда я про оплату заикнулся. Еле ноги унёс. Да и те через неделю померли, мутанты поубивали их, восторжествовала справедливость, но больше работать проводником не захотелось.

Вася, затаив дыхание, слушал рассказ старого сталкера. Странник же не отрывал глаз от пола, в который уперся взглядом. Хлебнув еще кипятка, он продолжил.

— Рус, — он кивнул в сторону пострадавшего — в те времена был молодым парнем, вуз окончил, отслужил — и сюда. Говорил, до работы хотел острых ощущений. Получил… Собрался к центру Зоны. Я ему «Если уж собрался, хоть с группой иди». Он собрал группу, те дальше военных складов идти отказались. Рус разозлился и собирался пойти один. Я ему «Куда ты один-то? Я с тобой.» А он «Не, Странник, лучше жди меня с артефактами. Ты мне про тропы тайные рассказал, я быстро до Припяти доберусь». И ушел. А потом… Сообщили… Наши парня нашли… На складах… Без оружия, без комбеза и с рваной раной большой… Я помчался… И не зря… Лежит там на нарах… В одних штанах да свитере…

Странник шмыгнул носом, достал ножик, стал его рассматривать.

— К счастью, со мной на болотах знахарь жил. Я с ним связался, он пришел, давал какие-то снадобья и через пару дней даже следов раны не осталось… Чудо, а не доктор. Ну, а потом Рус ушел из Зоны. Сказал, что никакущий он после Припяти. И до сегодняшнего дня я его больше не видел…

— Грустная история, Странник, но командир доклад твой вечно ждать не будет, — сказал вошедший в комнату сталкер.

— Да, да, иду, — отмахнулся нахмуренный Странник. — Пошли, Вась.

И все втроем вышли из комнаты.

* * *

— Рус, отложи свои дела и ко мне. Дело есть, очень серьезное, — прозвучал в телефонной трубке басовитый голос.

— Уже иду, — ответили ему по ту сторону телефонного провода.

«Очень серьёзными» делами для Василия Андреевича были любые дела, отправленные в его «берлогу», как он шутливо называл свой офис. Но в этот раз голос у него был подавленным, что и заставило поторопиться того, кого он вызвал.

Через десять минут в его кабинет вошел мужчина. Остановился у входа и, вопрошающе взглянул на начальника.

Василий Андреевич молча указал на стул.

Мужчина сел. Помолчали. Наконец, пришедший нарушил молчание:

— Что случилось?

Василий Андреевич молча открыл ящик своего письменного стола и достал небольшой пакет. Вздохнув, он выбросил на стол его содержимое.

На стол упали два шеврона, на которых был нарисован медведь.

Пришедший не растерялся.

— Когда прислали?

— Час назад. Был обнаружен в моей машине. Ни письма, ни записки. Однако это — он взял в руки шевроны — говорит только об одном. Операция провалена.

— Что за операция?

Василий Андреевич строго взглянул на мужчину и ответил:

— Рус, это секретная операция, хоть и, похоже, проваленная. У вас нет доступа к ней.

— А это вам решать, есть доступ или нет, товарищ генерал, — спокойно ответил Рус.

Василий Андреевич нервно потер руками, глубоко вздохнул и заговорил:

— Несколько месяцев назад мы собрали и отправили специальную группу «Медведь» в печально известную Зону Отчуждения. Там происходит нечто странное: пропадают люди, их находят либо растерзанными, либо вообще не находят, все сталкеры покинули Зону и перебрались в территорию, которую называют Сортировкой или Предбанником. Почему — не знаю. Так вот, мы отправили группу, ее члены регулярно выходили на связь, передавали кое-какие данные, но последние полгода от них ни слуху, ни духу. Мы все это время отправляли агентов на поиски, но никто не вернулся. А сегодня еще и шевроны прислали.

Рус почесал затылок и спросил:

— А сколько человек в группе?

— В группе вообще одиннадцать человек. Не надо на меня так смотреть, — строго посмотрев на ошарашенного Руса, сказал генерал. — В Зоне группы по семь-десять человек пропадают без вести. И их не находили. Дальше, список группы я тебе скину. Главный — человек с именем Альтаир. Мы так настроили, что вся информация со всех КПК участников группы поступала ему. Твоя задача — найти группу, найти Альтаира и забрать его КПК. Задача усложняется тем, что Зона большая и найти группу будет проблематично. Я сказал нашим мастерам, чтобы отследили последние перемещения их КПК. Они сделают это, но для этого им нужно немного времени. Сегодня вечером будет готово. Завтра в одиннадцать будь на базе. Вопросы есть?

— Да. Василий Андреевич, а какова обстановка в Зоне?

— Обстановка следующая: что происходит в Зоне Отчуждения — нам неизвестно. Сейчас выяснением занимаются наши мастера. Единственное, что известно на данный момент — это касательно локации Предбанник или Сортировка. Какое-то время назад сталкеры группировки Альянс переместились туда. Помимо них в Предбаннике находится старая военная база, на которой находились войска МВС Украины. Однако оттуда ни слуха, ни духа. По рации они молчат, либо игнорируют, либо их нет в живых. Возможно, что будут бандиты, куда уж без них. Более нам неизвестно. Вот сама территория Предбанника, — генерал через проектор высветил карту небольшой территории. — Как видишь, сооружений здесь немного. Старая военная база, небольшой жилой комплекс на юго-западе, на северо-западе — военный блокпост. За ним — выход к Зоне, к Кордону. На северо-востоке находится деревня. Кто ее населяет — нам неизвестно. Немного южнее находится еще одна деревня, правда побольше. И наконец на юго-востоке — заброшенная фабрика. Аномалии не были замечены, но исключать их наличие я не рискну. Остальные территории нам мало известны. Это все, что я пока могу сказать об обстановке.

— А чем должна была заниматься группа «Медведь»?

— Рус, это закрытая информация. Все, что от тебя требуется — найти группу, забрать у Альтаира его КПК. Остальное не важно. Все ясно?

— Так точно, товарищ генерал.

— Вот и чудно. Завтра в одиннадцать будь на базе. Оружие и все остальное тебе выдадут. Можешь идти.

— Слушаюсь.

Рус вышел из кабинета начальника с кучей вопросов в голове. Медведь… Медведь… Что-то знакомое… Где-то пару месяцев назад он слышал от парней из аналитического отдела об этой группе. Они говорили про какой-то проект…

«Что ж, с этим придется разобраться» — думал Рус, шагая по коридору.

* * *

— Ну что, товарищи разведчики, начнём, — сказал генерал Петренко, сев за стол и взглянув на вошедших. — Что известно касательно сегодняшнего происшествия?

— Сегодня, в пятнадцать-сорок три по местному времени потерпел крушение военный вертолет, — вышел вперед Барс, командир разведки «Альянса». — Он рухнул на северо-востоке, недалеко от деревни новичков. Нам неизвестно о численности погибших, однако, спустя около получаса туда прибыли украинские военные. Их цели были неизвестны. Никаких следов людей мы не нашли в останках вертолета. Однако, к нашей базе на юго-западе пришли четверо мужчин. Все были вооружены, но на местных они не были похожи. Сдав оружие, мы отвели их к вам.

— Да-да, помню, — Петренко кивнул головой. — Странник, что вы скажете? Вы с молодым разведчиком тоже были в той местности?

— Да, генерал — Странник вышел из тени комнаты. — Мы с моим молодым коллегой были недалеко от места крушения. Мы заметили, что в вертолет дважды стреляли из ручного гранатомета. Стреляли со стороны военной базы. Спустя некоторое время, как и сообщил мой коллега, — Странник взглянул на Барса — к месту крушения прибыли украинские военные. Мы с Васей обнаружили еще одного человека. После первого выстрела из РПГ этот человек выпал из вертолета. Несмотря на высоту падения, а высота была около десяти метров, у него не было ни переломов, ни сотрясений, ничего. Правда, во время транспортировки в деревню он потерял сознание. На момент моего ухода он в него не приходил. Я опознал этого человека. Десять лет назад он был известен в Зоне под именем Рус.

— Рус? Генерал Петренко, до этого откинувшийся на спинку стула, выпрямился и взглянул на Странника. — Ты не ошибся?

— У Руса была татуировка «АЛРУССЪ», генерал, — нахмурившись, сказал Странник. -Эту татуировку трудно спутать.

— Интересно… — Генерал встал. — Что-нибудь еще?

— Это все.

— Усильте контроль за военными. Их активность в последнее время меня настораживает. И Странник, — Петренко взглянул на старого сталкера. — Когда он придет в себя, приведи его сюда.

— Хорошо. Все свободны.

Сталкеры вышли из комнаты. Петренко вернулся за стол.

— Что-то точно будет… — пробормотал он.

* * *

— Зачем ты вернулся сюда?

Рус открыл глаза. Возле койки стоял сталкер в темном плаще. Лицо было закрыто, на голове был капюшон.

— Кто ты? — слабым голосом спросил Рус.

— Ты не узнаешь меня? — человек подошел ближе. — Мы с тобой уже встречались раньше. В Припяти. Не помнишь? Как ты, нагло укравший мой артефакт, пытался пробрать в мой город, найти кучу артефактов, потом поделиться со своим другом. Я прочел тогда твои мысли, Рус. Заработать на Зоне, Клондайк Артефактов, Исполнитель Желаний, неиссякаемый источник энергии… Как вам, людям, легко навешать лапшу на уши. Как легко вы верите пустым россказням и байкам, готовы рисковать всем ради денег, богатства…

— Судишь людей, не считая себя в их числе… Кто ты такой?

— Меня по-разному называют. Кто-то — Безликим, кто-то — Масочником, кто-то — Хозяином Зоны, ну, а ты можешь называть меня Кастэной. Зачем ты сюда вернулся, Рус? Тебе мало полученных тогда ощущений? Не будь Болотного Доктора — ты бы не прожил эти десять лет.

— Какая тебе разница, зачем я здесь?

— Хочу тебя предупредить. Границы моих владений значительно расширились за эти годы. Теперь вся Зона — моя. Я есть Зона. И от меня будет зависеть, будешь ли ты жив завтра.

Рус хмыкнул.

— Очень сильно сказал. Только слишком самоуверенно. Зона принадлежит людям, а не какому-то существу в людском плаще.

Кастэна зарычал. Рус взял со стула нож, вытащил его из ножен, встал с койки и хмыкнул:

— Рискни.

Существо расхохоталось.

— Смешной ты парень, Рус. Хотел бы убить тебя — ты бы не выжил при падении. Как и твои парни. Но мне интересно наблюдать за тобой. Как тогда, так и сейчас. Только поэтому ты и жив.

Мужчина сжал нож в руках. Кастэна отвернулся и пошел к выходу:

— Не сегодня, Рус. Потом как-нибудь.

И вышел из комнаты. Рус убрал нож в ножны и сел на койку. Существо сказало, что его группа выжила. Надо их найти.

* * *

— Очнулся? Это хорошо, — Вошел пожилой мужчина в халате. — Везунчик ты, парень. Упасть с такой высоты — и остаться целехоньким… Ну да ладно. Как самочувствие?

— Все хорошо, спасибо, — Рус встал, начал одеваться. — Скажите, доктор, а где я нахожусь?

— Ты в лагере Альянса, парень. Мы называем это место деревней новичков, — доктор поправил халат. — Ну, если ты в порядке, можешь быть свободен. Счастливо! Не болей.

— Спасибо вам, доктор, — сказал Рус и вышел из комнаты.

Выйдя из медпункта, парень осмотрелся. Дома, находящиеся возле, выглядели обшарпано, годы брали свое. Возле домов, у костров сидели сталкеры. Кто-то играл на гитаре, кто-то хохотал над рассказанным анекдотом, а кто-то молча сидел, поедая тушенку или хлеб с колбасой. Обычный вечер в обычном лагере сталкеров. Только у всех на куртках был странный символ: щит и два автомата Калашникова за щитом.

— Алекс!

Рус обернулся. К нему шел мужчина с темными с проседью волосами, а рядом семенил молодой парень.

— Странник? — Рус приятно удивился знакомому дружескому лицу в новой, незнакомой для него Зоне.

— Помнит, чертяга! Странник подошел к Русу и они по-братски обнялись. — Как ты, брат? Какими судьбами к нам? Соскучился или по делу? Кстати, знакомься, это Вася. Вася, это Рус, мой старый друг.

— Очень приятно, — Рус пожал руку Васе. — Да ничего, брат, выживаем потихоньку. Сюда так-то по делу, да и с другом свидеться. Десять лет не виделись, как-никак! А ты как?

— Да я тоже ничего, вот в Альянсе в разведке работаю, с Васей в группе вместе работаем. Ах да, совсем забыл, тебя ж командир наш видеть желает. Мы про тебя рассказали, он сказал как очухается — сразу к нему! Пойдем, сходим к нему. Вася с нами сходит. А по дороге поболтаем.

— Идет! — Рус согласился.

Вася с интересом смотрел на двух старых друзей и думал, как Зона сближает людей. Одних лишает жизни, другим она жизнь меняет, одни находят в Зоне смысл жизни, другие — его теряют, кому-то Зона дает богатство, у других отнимает все…

Сталкеры отправились на базу. Рус с Странником оживленно разговаривали, Вася, слушая их разговор, шел позади.

— А мы тебя с Васей нашли как раз, — рассказывал Странник. — Я тебя сначала и не узнал, повзрослел ты так, возмужал. Только по татуировке тебя и узнал.

— А ты, Странник, вообще не стареешь, — весело ответил Рус.

— Кстати, а что означает эта татуировка, Рус? — вмешался в разговор Вася.

— Это красивое сокращение моего имени и фамилии, — добродушно ответил Рус. Алексий Рус. Так меня зовут. Потом, меня так раньше называли в институте.

— Лех, а какое дело у тебя здесь, если не секрет? — спросил Странник.

— Да найти нужно кое-кого, — уклончиво ответил Рус.

— Ну ты уж точно найдешь, кого нужно! — весело сказал Странник, похлопав Алексия по плечу. — Если надо — поможем!

— Спасибо, дружище. Скажи, а что у вас за символ на рукавах странный?

— Это символика «Альянса», брат. Мы в Зоне одной большой семьей стали.

— Да ладно? И с бандитами дружите?

— Не, есть, конечно, те, кто из их числа к нам примкнул, но так-то нет. Мы с долговцами, учеными объединились в одну группировку. Потом, к нам некоторые из Свободы перешли, из военных, наемников, даже из Монолита!

— Ого, какое крупное объединение! А почему тогда вы здесь, а не в Баре, к примеру?

Лицо Странника помрачнело.

— Это долгая история. Попозже тебе расскажу, хорошо?

Рус промолчал. Оставшийся путь сталкеры шли молча. Дойдя до поляны, Странник указал:

— Здесь.

Алексий осмотрел траву, землю, после чего пробормотал:

— Черт.

— Что случилось? — увидев тревожное лицо Руса, спросил Вася.

— Забрали. Или сгорел, — не поднимая головы, ответил мужчина. — Ладно, идемте на базу. Здесь больше делать нечего.

Странник, увидев встревоженное выражение лица молодого человека, решил промолчать. Он понял, в этом КПК было что-то очень важное для его друга.

Сталкеры дошли до базы. Узнав разведгруппу, охрана пропустила их, проводив Руса недоверчивым взглядом. Странник вел группу к двухэтажному зданию. Поднявшись вверх по лестнице и пройдя немного, Странник и Вася оставили Алексия одного возле какой-то двери. Рус открыл дверь и вошел внутрь.

* * *

Кабинет был просторным и обустроенным: бежевые обои, казалось, только-только были наклеены, в кабинете стояло несколько стульев и большой стол. Дальнейшее пространство было загорожено двумя старыми шкафами, за которыми виднелась кровать. Очевидно, комната являлась одновременно и рабочим кабинетом, и жилой комнатой.

За столом сидел мужчина лет сорока, который что-то отмечал на карте. Его китель темно-синего цвета висел на спинке стула. Сам генерал был одет в темно-синюю футболку. Лицо было нахмурено.

— Видимо, без стука только избранным можно, — не поднимая глаз от карты, зло гаркнул генерал.

— Извини, генерал. Я здесь как бы новый, — Рус зашел и с интересом взглянул на знакомое лицо генерала.

Петренко поднял глаза, но увидел лишь темный силуэт, слабо виднеющийся во тьме комнаты.

— Выйди на свет, что ли, смельчак, — сказал он.

— Петренко, ты не меняешься, — Рус вышел на свет. — Десять лет — и ничего не изменилось.

— Рус, ты, что ли? — От неожиданности генерал вскочил со стула. — Черт, убил бы тебя, гаденыш старый!

— Ну, а кто же еще может тебя подкалывать, кроме меня, старик? — усмехнулся Рус.

Старые знакомые обнялись.

— Ты какими судьбами здесь, Рус? — сев за стол, спросил Петренко. — Весь «Альянс» знает о твоем эффектном возвращении.

— Да дело у меня есть. Найти нужно кое-кого, — Алексий сел рядом с генералом.

— Кого ищешь-то? Может, знаю. Помогу.

— Может, и поможешь. В общем…

Рус рассказал ему о группе «Медведь», умолчав о целях, участниках группы. Рассказ длился около часа. За это время Петренко ни разу не перебил Руса, то нахмуриваясь, то опуская глаза на карту, то чесав затылок. Когда Алексий закончил рассказ, генерал, почесав голову и взявши карандаш в руки, сказал:

— Что ж, думаю, я смогу немного помочь тебе. Этих парней мы помним. Появились здесь около года назад. Костюмы суперские, оружие навороченное, оборудование всякое. На контакт с нами практически не шли. Хоть мы и пытались принудить их к сотрудничеству, но на диалог пошел лишь их командир. Остальным он, похоже, запретил. Командир, их, конечно, ты уж прости, редкостный тип. Потребовал открыть им проход на Кордон. Мы ему — мол, нельзя, опасно там. А он — открывайте и все. Ну мы посовещались с Советом Альянса и решили открыть им, пусть идут, раз так хотят. Они и ушли. Больше мы о них не слышали. Но не так давно наш блокпост засек движение со стороны Кордона. Посмотрели — человек. Открыли — костюм превратился в клочья, оружия нет, лицо все в крови, что-то бормотал под нос. Как прошел блокпост — исчез. Наши к тому моменту закрыли ворота. Но больше мы его не видели. Либо умер, либо шатается где-то здесь. А остальные в Зоне. Это все, что мне известно по твоему вопросу.

Рус потер подбородок. Один находится здесь, в Предбаннике. Живой — вряд ли. Но поискать его можно.

— Расскажи об «Альянсе», пожалуйста, — промолвил он после некоторого раздумья.

Генерал встал из-за стола и стал расхаживать взад-вперед:

— После событий в окрестностях Припяти в две тысячи двенадцатом году, когда провалилась операция «Фарватер», а «Долг» и «Свобода» поцапались из-за склада «Долга» и предателя Моргана, война группировок возобновилась с большим размахом. Теперь никто в стороне не остался. Долговцы воевали со свободовцами, бандитами, наемниками, военными, свободовцы — с учеными, долговцами, военными, устраивали стычки с одиночками и бандитами, не давая им пройти через Барьер. Одиночкам пришлось воевать с бандитами, военными, наемниками. Монолитовцов убивали все, но зря. После отключения Выжигателя, немалая часть из них пришла в сознание. Ничего не помнив, они искали помощи у сталкеров, но по старой памяти получали пулю в лоб. Зря. Много их погибло. Правда, были и те, кто остался под контролем Монолита, но различать их было некогда. В общем, много крови было пролито.

По сути, Долг и одиночки воевали против одних и тех же. В связи с этим, головы наших лидеров и посетила мысль об объединении сил против общего врага. Тогда это было неожиданностью для наших врагов. Объединенные силы по мастерству и количеству стали превышать силы противника. А после того, как в наш «Альянс» вошли ученые и остатки «Чистого неба», пришла мысль о полноценном объединении группировок. Под громкие аплодисменты сталкеров генерал Воронин, профессор Сахаров, Шустрый и Орест подписали договор об полноценном объединении и создании Совета Альянса, куда, собственно, они и вошли. Базой «Альянса» был выбран Бар. Одиночки оставили Свалку и Кордон, ученые — Янтарь, все перебрались в Бар, ибо на Кордоне воевали военные и бандиты, а на Янтаре после отключения Пси-установки больше делать было нечего.

После этого война закончилась, тк никто не хотел воевать с такой мощной силой. Мир был подписан на непростых условиях: потерявший много людей «Альянс» поделил со «Свободой» Военные склады, заняв хутор, деревню и переход в Рыжий лес, также ему досталась западная часть завода «Росток» до места крушения вертолета ученых, северный блокпост на Свалке. Помимо этого, мы взяли гарантии о ненападении на наши территории, что, кстати, соблюдалось не всегда.

«Свобода», понесшая немало потерь, осталась с Барьером, сохранила свою базу, но лишилась своих позиций на Радаре, в Лиманске и Припяти. Бандиты были отогнаны на Агропром, откуда, пострадав от военных, они вырвались на Свалку, взяв под контроль пустующий Депо. Так же, им принадлежали Темная Долина и Темная Лощина, которые не были нужны никому. Правда, им пришлось поделить Темную Долину с наемниками, которых вытеснили с Дикой Территории. Но они не были врагами, поэтому война, к счастью, не была продолжена. Ну, а военным достались Припять, Радар, Агропром и Кордон. По сути, они вышли победителями, — вздохнул Петренко. — Мир сыграл нам на руку, наша группировка окрепла, возросла (к нам в ряды пришли и из военных, и из наемников, и из свободовцев, и из бандитов, и даже из монолитовцев пришло очень много, потом, мы объединились с охотниками в Рыжем Лесу), сформировали отряды спецназа «Альянса», восстановили дисциплину, порядок, наладили связь с большой землей, в общем, спустя пару месяцев после окончания войны «Альянс» стал влиятельной силой в Зоне.

Рус, внимательно слушавший долгий рассказ старого приятеля, оторвал взгляд от стены, в которую он впился взглядом и спросил:

— А почему вы здесь?

Генерал нахмурился, посмотрел на часы и сказал:

— Это долгая история, Рус. А время позднее. Давай завтра расскажу. А сейчас отправляйся отдыхать. Странник и его молодой напарник останутся здесь сегодня, отправляйся к ним. Твои парни находятся здесь же, на базе. Завтра увидитесь. Да, и еще одна мелочь, — Петренко достал что-то из ящика своего стола и положил на стол. Это был КПК. — Нашли недалеко от места крушения вашего вертолета. Он был поврежден, правда, но наш техник повозился с ним и он в порядке. Бери.

— Спасибо большое, — от неожиданности пробормотал Рус.

— Вот теперь и я узнаю Руса! — улыбнулся генерал. — У тебя всегда было такое лицо, когда ты чего-то не ожидал! Ладно, иди спать.

Алексий вышел из комнаты. Странник и Вася ждали его, разговаривая о чем-то. Увидев Руса, они подошли к нему и втроем отправились на свой ночлег, находящийся в одном из домов. Вася тут же уснул, Странник и Рус просто сидели. Странник что-то рассказывал другу, Рус же просто слушал, думая о том, что же такое случилось в Баре, о чем умалчивают сталкеры «Альянса»…

Нужно было узнать о случившемся, возможно, подобное может быть связано с исчезновением группы…

* * *

— Седьмой, говорит Центр. Поступил сигнал SOS со стороны Дикой территории. По нашим данным, источник сигнала находится возле недостроенного здания. Отправляйтесь туда немедленно.

— Принято, Центр, отправляемся.

Семеро парней в полной экипировке помчались к вертолету. Это уже был третий вызов за два дня. Парни выглядели уставшими, не выспавшимися. Однако таковой была жизнь Оперативно-Тактической группы № 7, которая являлась типичными «силами быстрого реагирования» «Альянса».

Парни погрузились в вертолет. Командир, молодой человек грузинской национальности, подбадривающе крикнул:

— Поехали, хлопцы!

Вертолет поднялся в небо и отправился к цели.

Спустя полчаса бойцы прибыли на место.

— Ближе подлетать опасно, — крикнул командиру пилот. — Сяду здесь, на крышу ангара. До цели около пятиста метров.

— Давай до земли, братан, — Командир по-дружески подмигнул пилоту.

— Опасно, товарищ лейтенант, — тревожно ответил пилот. — Территория неизведанная, риск большой.

— Ай, ладно, Бог с тобой, — махнул рукой командир.

Вертолет приземлился на крышу ангара. Бойцы вылезли из вертолета.

— В общем, так, ребятки. Идти придется пешочком. Наша цель — добраться до недостроенного здания, оттуда лучший обзор. Савва — он обратился к стрелку с снайперской винтовкой — и Пуля — к стрелку с пулеметом. — Вы здесь останетесь и будете вертолет защищать. Остальные за мной.

Бойцы спустились по лестнице на землю и двинулись к цели.

Дикая территория после окончания войны окончательно опустела. «Альянс» закрыл наземный проход, а Янтарь после объединения ученых с «Альянсом» опустел. Эти территории охотно облюбовало разное зверье: собаки, кабаны, плоти, кровососы. А людям здесь нечего было делать: ни артефактов, ничего ценного на этой территории не было. Сигнал был неожиданностью для всех…

Группа быстрыми шагами приближалась к цели, иногда останавливаясь, увидев стаю собак или осматривающего окрестности кровососа. Спустя минут пятнадцать бойцы достигли недостроенного здания, забрались на верхний этаж и заняли позиции. Командир достал КПК и стал искать источник сигнала.

— Сигнал исходит оттуда, — парень кивнул в сторону рабочего вагончика, стоявшего во дворике рядом с недостроенным зданием.

— Командир! У меня цель на час, — Один из бойцов позвал командира. — Выходит из того дворика.

— Огонь без приказа не открывать, — строго сказал лейтенант.

Цель двигалась как-то странно. Так раньше выглядели зомби, но в свое время военные уничтожили всех в том районе. Да и пси-излучения не было уже довольно давно…

Вдруг существо подняло голову и посмотрело на командира, последнему аж стало как-то не по себе. После оно вытащило автомат и начало стрелять. И стреляло очень неплохо, один из бойцов чудом успело уклониться от пули.

— Макар, расправься с ним, — крикнул лейтенант парню, находящемуся рядом с ним.

Макар прицелился и парой метких выстрелов прострелил руку, держащую автомат, и горло существа. Оно рухнуло на землю, и, прежде чем бойцы успели что-то сделать, заревело страшным голосом. Парням стало не по себе, кто-то даже перекрестился.

И тут подобные существа поползли отовсюду: держа наготове оружие, они, как и их сородич, смотрели наверх и двигались как зомби.

— Сигнал исчез. Это ловушка! Уходим отсюда, быстро! — крикнул бойцам лейтенант.

Повторного приглашения не требовалось. Парни быстро спустились и помчались в сторону ангара.

Возле ангара тоже были эти существа.

— Савва! Пуля! Прикрывайте наш подъем на крышу! — на бегу крикнул в рацию командир.

Существа не хотели отпускать своих гостей, поливая их дождем из пуль. Но тут вмешался Пуля с пулемётом, ненадолго отбив у существ желание поливать пулями гостей. Бойцы забрались в вертолет.

— Летим скорее, друг! — торопил пилота перепуганный командир. Его можно было понять. Более того, подобного состояния были все участники ОТГ.

Вертолет благополучно покинул опасную зону и вернулся на базу…

* * *

Солнце село. Приближалась ночь. После прошедших событий и доклада командира, проход из Бара в Дикую территорию был заварен и забаррикадирован. Перепуганное лица командира оперативной группы и его подопечных произвели на генерала Петренко сильное впечатление.

— Это какая-то армия Зоны, товарищ генерал, — дрожащим голосом промолвил лейтенант. — Я видел лицо одного из них. Красные глаза с темными зрачками, злобное выражение лица, оскаленные зубы… Это уже не люди, это сущий ужас. Они так метко стреляли, поливали нас дождем из пуль… Наши еле спаслись.

Петренко молча посмотрел на перепуганного лейтенанта. Он увидел нешуточный страх в глазах паренька.

На столе лежала рация. Генерал взял ее в руки.

— Далеко они от нашего блокпоста?

Парень немного растерялся.

— Километра полтора-два. И то, они начали наступать, когда мы выстрелили в одного из них. Тот заревел страшным голосом, и эти вылезли отовсюду.

— То существо поднялось после выстрелов в него?

— Не знаю, товарищ генерал. Эти существа нас окружили, нам пришлось отступать быстрым шагом.

— Ясно, — Генерал нажал на кнопку рации. — Самойлов? Усиль охрану западного блок-поста, закрыть вход и выход сталкеров через него. Ворота заварить наглухо и забаррикадировать. Объявить режим ЧС в западной части базы. Исполняй. — и выключил рацию. — Лейтенант, отправляйтесь с группой в медпункт. А вечером — ко мне.

— Слушаюсь, товарищ генерал.

Петренко остался в комнате один…

* * *

Генерал открыл глаза.

На дворе стояла ночь. Петренко слез с кровати, подошел к окну. Почему ему во сне вспомнились эти события? Ведь после случившегося тогда, на Дикой территории, в Зоне начали происходить страшные и странные вещи…

Петренко достал таблетку снотворного, налил воды в стакан:

«Такое не снится просто так. Что-то точно грядет…» — подумал он, выпив лекарство.

Солнце только-только поднялось над Предбанником, но на базе «Альянса» уже никто не спал. Новички под руководством сержанта занимались физической подготовкой: маршировали, бегали строем, стреляли на стрельбище, отжимались, подтягивались и так далее. Офицеры же занимались сами, без руководителя — таков был уклад жизни на базе «Альянса». Но никто не хотел нарушать его, не потому что на базе была строжайшая дисциплина, а потому что Зона слабых не оставляет в живых. Только сильные смогут выжить. А жить хотят все.

Следующей чертой уклада был строжайший запрет на курение или алкоголь. Да-да, совершенно серьезно. Запрещалось употреблять и продавать. Ох, тяжело было курильщикам и пьющим отказаться от своей слабости. Однако физические нагрузки, мрачные условия Зоны и желание выжить в ней поспособствовали бросанию вредных привычек.

На базе также был распорядок дня. Подъем, зарядка, завтрак и тд. Причем распорядок действовал с первых дней «Альянса», и его строго придерживались. Вот почему в 7:30 утра Рус, проснувшись, с удивлением обнаружил, что кровати Странника и Васи заправлены и пусты.

Одевшись, сталкер вышел во двор. Было немножко прохладно, в Зоне осень, октябрь месяц. Мимо Руса пробежали новички, за которыми бежал сержант, командуя:

— Семенов, не спать! Кавин, сейчас тебя свои затопчут! Быстрее! Бодрее, парни, а то уснете здесь!

Алексий отправился к Петренко. Но охрана сказала, что тот в тренажерном зале, который находился в одном из зданий. Придя туда, Рус увидел то, чего не ожидал увидеть здесь, в Зоне…

Большое количество тренажеров, боксерские груши, штанги, гантели, турники…

Настоящий тренажерный зал, в каком можно было превратить себя в богатыря, если очень захотеть…

И множество людей, бойцы, офицеры, все занимались, помогали друг другу, кто-то смеялся, кто-то что-то кричал другому, в общем, обычная жизнь обычного тренажерного зала.

Рус не сразу нашел генерала. Он был в другом конце зала, подтягивался на турнике. Подойдя к нему, сталкер увидел могучую мускулистую спину, широкие плечи и мускулистые руки.

— Генерал, дай мне тоже повисеть! — весело сказал Рус

— Рус, получишь когда-нибудь, если будешь исподтишка подкрадываться сзади! — спрыгнув, весело пригрозил Петренко. — Ну, как тебе? — спросил он, показав свой торс.

— Шикарно, особенно для генерала!

— Вот то-то. А то у вас на большой земле генералы с пузами, а у нас тут таких нет! — похвастался генерал. — Да и здешняя жизнь с пузом не оставит, — вздохнул он.

Рус снял свитер и рубашку, обнажив свой торс, прыгнул на турник и начал подтягиваться.

— Да ты, Рус, как я вижу, тоже формы не теряешь! — крикнул генерал, увидев не такие широкие, как у себя, но тоже мускулистые спину и плечи.

Подтянувшись, мужчины пошли к тренажерам.

Девять утра. Настало время завтрака. Офицеры ели отдельно от остальных, но ели то же, что и все — следующее качество жизненного уклада «Альянса» — реальное равенство.

Рус сел с Странником, который, как оказалось, был майором, Васей, несмотря на свою молодость, бывшим младшим лейтенантом, Барсом и генералом. Еда была вкусной, повара готовили на славу.

— Я знаю, что ты хочешь спросить, Рус, — сказал генерал, увидев вопросительный взгляд сталкера. — Давай доедим и пойдем ко мне в кабинет. А товарищи с нами пойдут, — Петренко указал на Барса, Странника и Васю.

— Хорошо, — сказали последние.

— Хорошо, — сказал Рус.

Дальше ели в полном молчании.

После еды все отправились по делам. Одни отправились патрулировать, сменив своих товарищей, другие пошли на охоту, третьи занимались делами на базе.

Мужчины зашли в кабинет генерала. Петренко сел за стол, остальные последовали его примеру.

* * *

— В общем, как я рассказывал тебе, Рус, после окончания войны группировок, «Альянс» стал влиятельной силой в Зоне, — начал рассказ генерал. — Наша мощь росла, число желавших вступить в наши ряды, росло с каждым днем. Несмотря на то, что после окончания войны нам достался лишь Бар, половина Военных складов и западная часть территории завода «Росток», этой территории нам хватало. К две тысячи четырнадцатому году мы стали куда больше «Свободы», более того, из «Свободы» люди шли к нам. Эта была идеологическая победа. В связи с этим возникла мысль об объединении с ними или же совместной защите Барьера. Но один случай изменил все…

— Как-то наша разведка донесла, что свободовский разведотряд вернулся из Припяти с каким-то странным артефактом… — перебив генерала, продолжил Барс.

— Погоди, но ведь свободовцам было запрещено идти дальше Военных складов… — перебил сталкера Рус.

Барс серьезно посмотрел на сталкера.

— Нам тоже нельзя было идти дальше Военных складов. Но наша разведка обходила этот запрет. Так вот, свободовцы нашли какой-то странный артефакт и вернулись с ним на базу. В это время наша делегация вместе со «Свободой» обсуждала сотрудничество по защите Барьера. Мы почти договорились, но тут Марли (так звали нового главаря «Свободы» после гибели Лукаша) получает сообщение, в котором узнает о находке и просит нашу делегацию подождать его, после чего вышел из комнаты. Его не было около получаса. Вернувшись каким-то веселым, бодрым, он, к неожиданности, что для нашей и свободовской делегации, разорвал соглашение, после чего заорал: «Вон отсюда, долговское отродье! Ничего нам от вас не нужно! Мы теперь лучше вас раз в сто жить будем!». Попытки свободовской делегации утихомирить буйного лидера не увенчались успехом. Марли разгорячился еще больше. Крикнул в микрофон, чтобы те, кто хотел с нами сотрудничать, покинул базу. Мы больше не могли терпеть такого отношения к себе и ушли. К нашему удивлению, за нами пошла свободовская делегация в полном составе и еще порядка двадцати-тридцати человек. Марли сам не ожидал такого. В общем, около трети всех бойцов ушли с нами в Бар. Генерал, — Барс взглянул на Петренко, — всех принял к себе. Свобода по глупости своего лидера осталась одна. Разорвав все соглашения с «Альянсом», они запретили подходить нашим к Барьеру и вообще к линии разграничения. Через какое-то время подобное их и погубило.

Слово вновь взял генерал:

— Где-то спустя полгода после разрыва со стороны Барьера все чаще слышалась стрельба. Никаких просьб помощи не поступало к нам. А сами мы не решались идти — свободовцы поставили снайперов для устранения «любопытных носов». Подобное продолжалось около месяца. После стрельбу мы не слышали, но разведка донесла, что свободовцы в срочном порядке вывозят своих людей из Припяти и Радара, типа из-за нехватки людей. Вдобавок, они привезли какой-то ящик, накрытый брезентом. Что в ящике — неизвестно. Спустя несколько дней со стороны Барьера раздалась стрельба, после — рычание и истошные крики. После все стихло. Разведчики, отправившиеся на Барьер, увидели страшное: растерзанные трупы, кто-то без руки, кто-то без ноги, кто-то без головы, а кто-то растерзан так, что непонятно, человек это был или кусок мяса… Но самое странное — ни одной твари не было. Но на вагончике, что был на возвышенности, был нарисован какой-то символ. Что-то наподобие знака радиации в пентаграмме. Нарисован был кровью…

Рус вспомнил, что в Припяти на одной из стен он видел похожий символ. И возле этой стены бегала стая собак… «Странно»… подумал он. «Неужто Кастэна опять бросил свой артефакт, а теперь ищет его?

Петренко налил себе воды. Молча, не спеша выпил. В это время заговорил Странник:

— Мы с Захаром, моим другом, тогда были командирами наших на Военных складах. Когда мы увидели, что произошло у Барьера, нас охватил ужас. Вернувшись в деревню, я предложил ему сообщить о случившемся в Бар и эвакуировать наших туда. Захар поддержал меня, командование тоже. Через пару часов мы отправились.

Наш блокпост у стоянки Мастеров был самым ближним к базе «Свободы». Мне парень рассказывал, что когда они уходили, в сторону базы «Свободы» мчалась большая стая псевдособак. Они в спешке покинули Стоянку.

Когда мы уходили с окрестностей Военных складов, со стороны базы «Свободы» раздавались истошные вопли, крики о помощи, выстрелы, рычание, вой… Ужас, в общем. Чего скрывать, наши перепугались не на шутку.

Совет Альянса уже был в курсе о произошедшем, потому после нашего прихода ворота были закрыты наглухо, заварены и забаррикадированы.

Дальше — хуже… Появились неизвестные твари в Дикой территории, живучие и метко стреляющие зомби. Но они на людей уже не похожи. Мы их выродками называли. Наш спецназ как-то отправился на сигнал SOS на Дикую территорию, обратно вернулись перепуганными, а они парни опытные были. Командир их, осетин, бывший веселым, подшучивающим над всеми, после того задания стих, ни шутил, ничего. Отвечал как-то тихо и коротко. А когда все началось — он на этих тварей с тротилом побежал. На нем его броник был и шлем. Бежит, они в него стреляют, а он все бежит на них, когда они его окружили, он подорвал себя. Тогда обвалился ангар, одно из зданий завода и наш блокпост. Наши к тому времени уже ушли оттуда, перебрались, как и мы, в Бар-Ковчег…

Барс вновь взял слово:

— Спустя какое-то время, во время разведки на юг, на Свалку (Южный проход мы еще не закрыли), наши нашли в куче радиоактивного мусора какую-то нору. Спустившись, мы обнаружили, что эта нора — убежище сталкеров-диггеров. Обследовав убежище, мы нашли кучу боеприпасов, медикаментов, пару диггерских костюмов, а также закрытый на ключ сейф. С помощью отмычки наши открыли его. В нем лежал какой-то артефакт и две записки. В одной из них было написано «Не трогайте артефакт! Он приносит смерть его обладателям!», а во второй — «Если вы читаете эту записку, значит, вам осталось прожить немного…»

Мы подумали, что это диггерский прикол, и, забрав все содержимое убежища, стали выбираться. Вдруг, у входа в нору нам преградил дорогу какой-то человек. Лица его не было видно. Его лицо было закрыто, на нем был кожаный черный плащ.

«Кастэна!» — про себя воскликнул Рус.

— Сталкер приказал нам отдать артефакт, заявив, что это его собственность. Мы сначала подумали, что это один из диггеров, потом вспомнили, что диггеров еще до войны переубивали наемники, и отказали ему. Он еще раз потребовал отдать артефакт, один наш направил на него пистолет и сказал «Пошел ты…», отчего этот странный человек только расхохотался и сказал, что заберет его по-плохому, после чего словно испарился. Мы хотели бросить обратно артефакт, но услышали какие-то странные звуки и побежали на базу. Закрыв наглухо южные ворота, мы помчались в Бар, и вдруг, откуда не возьмись, за нами мчится стая псевдособак. Мы ускорились и под прикрытием пулеметов успешно вернулись на базу. Ворота за нами также тщательно заварили и забаррикадировали. Артефакт отдали ученым на изучение, а сами стали готовиться к худшему, как говориться. Результаты исследований нас шокировали: артефакт был просто идеален — он защищал от всего, от радиации, от ожогов, от лучевой болезни, но был большой минус — он как магнит привлекал к себе мутантов, которые видели в артефакте священный Грааль, скажем так.

И тут мы поняли, что мы совершили… Мы навлекли смерть на всю Базу.

* * *

— Север, говорит Центр! Как у вас обстановка?

— Все чисто, Центр! Никакого движения!

— Юг, говорит Центр! Что у вас?

— Чисто, Центр!

— Север, на Дикой территории движение. Будьте готовы уничтожить зверье.

— Слушаюсь!

— Юг, продолжайте быть начеку! Бойцы, говорит Командир Альянса Кравченко! На нашу базу готовится вторжение! Быть готовым к обороне! Проверить свое оружие, зарядить, почистить и быть наготове! Касается всех! Полковник Ковальский будет руководить Северным блокпостом. Полковник Стрельцов — Южным. Полковник Комаров, полковник Петренко и Странник, а также капитан Барс займутся группировкой бойцов на территории базы. Приступайте!

Все поднялись как один. Побросали свои дела, схватили автоматы, винтовки, натягивая на себя свои костюмы, бронежилеты.

* * *

За окном пошел дождь. Близился полдень. Но мужчины все продолжали рассказ:

— Сначала казалось, что ситуация стабилизировалась, — рассказывал Петренко. — После падения Барьера вроде все стихло. Мы немного успокоились. Атаки на блокпосты прекратились, все стихло, но в воздухе витало напряжение. Напряжение того, что это только начало. Мы не ошиблись: однажды, со стороны Дикой Территории поступил неизвестный сигнал о помощи. С какого-то КПК, как мы поняли. Не среагировать мы просто не могли, отправили туда группу, снарядили ее как полагается. Группа была из опытных бойцов, командир — лейтенант Свиридзе, вообще бывший десантник. Вернулись — все перепуганные, на Свиридзе вообще лица нет. Сигнал был реальным, но посылавший сигнал был распят на заборе. Причем, распят, похоже, был странными тварями в капюшонах. Парни подумали, что это сатанисты, но когда у них вместо слов услышали какую-то смесь из рычания и рева, открыли огонь. И чуть не полегли все там. Твари эти стреляли очень неплохо, чуть не зацепила пару наших парней. И самое странное — что пулей 45 калибра их не убить. Они снова шли в бой, все яростнее атакуя. Наши еле ноги унесли оттуда. После этого мы запечатали наглухо проход в Дикую территорию наглухо, взорвали два ангара, забаррикадировав проход наглухо. Но на этом наши беды не закончились. Спустя несколько дней, заварив наглухо остальные ворота, мы получили сообщения с блокпостов, что с севера и востока к нам надвигаются толпы монстров. Все были подняты, как по тревоге. Спустя пять минут вся база (А на базе было порядка трехсот пятидесяти человек точно) была «В ружье». Мы, полковники, стали руководить обороной блокпостов. Я был командующим северного блокпоста, полковник Скуратов — южного, полковник Ковальский — Западного, а полковник Дорохов — Восточного. Генерал Воронин координировал бойцов в самом Баре. В какой-то момент все монстры замерли. Как будто ждали чего-то. Мы были немного в недоумении. Вдруг небо стало светлеть, потом резко покраснело и все вокруг затряслось. Как перед выбросом. Мы попрятались в убежища, сидим, ждем, когда закончится. Прошло полчаса, час, а это не прекращалось. Тут сверкнула какая-то белая вспышка, сопровождаясь сильным ультразвуком. Как будто какое-то оружие применили. Тут мы слышим, как монстры бьются о ворота изо всех сил. «Неужели таран» — я подумал тогда. Но каждый удар был все сильнее. Огнеметом мы отразили таран. Вскоре пришло сообщение, что подобное происходит и на других блокпостах. А вокруг все тряслось, небо стало кроваво-красного цвета, а вокруг все почему-то становилось все светлее и светлее…

* * *

— Ааргх… Голова…

Петренко открыл глаза.

Небо снова стало серым. Вокруг были слышны стоны и крики монстров, стоны бойцов. Бойцов?

Полковник вскочил, поднял автомат с земли и осмотрел вокруг себя.

Множество бойцов лежали на земле. Одни слабо дергались, другие лежали неподвижно. Крови не было видно. «Неужели выброс?» — подумал Петренко, осматривая трупы. Тут он услышал хрип неподалеку от него. Полковник метнулся туда.

— Коробов! Что произошло? Что случилось со всеми? — приподняв бойца, спросил полковник.

— Очень похоже на выброс, товарищ полковник, — слабым голосом ответил боец. — Они не убиты, скорее оглушены ультразвуком. Надо их в чувства привести.

— Товарищ полковник! Говорит лейтенант Суслов! Западный блокпост пал! Ворота разбиты! Твари уже приближаются к базе! Ковальский исчез! Как будто телепортировался! И вместе с ним часть бойцов! Воронин тоже не отвечает! Остальные полковники тоже! Примите командование на себя! Приём!

— Слышу вас, лейтенант! Приказ отступать к базе! Наладить связь с остальными блокпостами! Приём!

— Товарищ Полковник! Говорит Барс! Восточный блокпост тоже разбит! Тут повсюду зомби! Дорохов погиб! Нас осталось около десяти! Часть куда-то телепортировало! Что это за хрень, полковник?! Прием!

— Слышу тебя, Барс! Приказ отступать! Слышите?! У нас тут тоже недостает людей! Потом разберемся! Всем отступать к базе! — Полковник поднял Коробова.

— Вставай, Коробов! Надо в чувства привести оставшихся!

Коробов с трудом поднялся и принялся трясти, толкать лежавших на земле. Спустя пару минут около пятнадцати человек поднялось на ноги.

— Так, бойцы! Привести в порядок оружие и двигаться к базе!

— Так точно, товарищ полковник! — Бойцы двинулись в сторону базы.

Полковник тем временем пытался поднять оставшихся.

Никто не пришел в себя.

Петренко поднял автомат и побежал за бойцами.

Рация не переставала молчать:

— Полковник, это южный блокпост! Тут с западного блокпоста на нас движется толпа мутантов! Мы отступаем!

— Товарищ полковник, это база! Что происходит?! Почему с блокпостов в центр бегут бойцы?!

Тут Петренко почувствовал, как в глазах все потемнело. Он упал…

В голове витал переделанный фрагмент из его любимой песни…

«Полковника никто не ищет… Полковника никто не ждет…»

* * *

— Полковник! Да придите же вы в себя наконец! — полковника кто-то хлестал ладонями по щекам.

Петренко открыл глаза. Это был Барс.

— Наконец-то! Вы в порядке? — спросил разведчик.

— Что со мной случилось? — тряхнув головой, спросил полковник.

— Контузия, скорее всего. Вас нашли недалеко от базы.

Полковник поднялся. Он был в бункере Воронина. Петренко посмотрел на Барса. Тот был в окровавленной форме. Один глаз был закрыт.

— Какова ситуация?

— Тяжелая, товарищ полковник. Выжившие бойцы пробились к базе и закрыли ворота. Мы потеряли много народу. А монстров все больше и больше становится. Полковник, надо эвакуировать оставшихся. Так мы спасем большинство народу. Эти ворота долго их натиск не сдержат. Надо действовать быстрее.

— Где Воронин?

— Как в воду канул, товарищ полковник. На базе его нет.

— Что, это получается, что Ковальский, Воронин и многие другие дезертировали?

— У нас нет телепортов, товарищ полковник. Эта вспышка… Возможно она причина исчезновения сталкеров…

В комнату забежал боец.

— Товарищ полковник! Пилоты готовы к отлету. Рабочих вертолетов всего три. Но они вернутся за остальными. Куда лететь?

— Предбанник. Нужно покинуть периметр. Отправь их в военный городок. И возвращайтесь скорее. По семь человек на каждую вертушку. Не меньше. Вперед.

Боец убежал. Петренко достал пистолет из кобуры и пошел к выходу. Барс последовал за ним.

Выйдя на улицу, Петренко спросил у Барса:

— Сколько офицеров осталось в живых?

— Странник, Гриф, Барс, Макар, Патрон, Скат, капитан Стеценко и капитан Колесников. Больше не видел никого.

— Значит так, Барс, берешь Странника, Патрона и займитесь эвакуацией. Ты отправляешься с первой группой. После высадки — будешь за главного до моего прибытия. Запомнил?

— Так точно, товарищ полковник.

— Все, ступай.

Барс убежал к офицерам. Петренко проводил его взглядом, а сам спустился обратно в бункер. Зайдя в кабинет Воронина, полковник подошел к письменному столу и достал кое-что.

В руках у него оказалась маленькая икона.

— Ты бросил эти земли, но не бросай детей своих, живущих на этих, тобою забытых землях. Прошу тебя, — прошептал Петренко, прислонясь губами к иконе. После убрал ее за пазуху, взял лежащий на столе АК-74у и наградной ТТ Воронина, на котором было выгравировано «Старому чекисту от его молодых коллег». Положив его в кобуру, Петренко вышел из бункера.

* * *

На базе было шумно. Одни бойцы грузили в вертолеты ящики с патронами, оружием, медикаментами, обмундированием, провизией, другие заносили раненых в вертолет, третьи готовились к последней обороне.

Среди них был и полковник Петренко.

— Друзья! — обратился он к бойцам. — Ситуация следующая: до цели вертолетам лететь где-то около часа-полтора. Обратно быстрее. Сейчас отправляется 20 человек и пострадавшие, а также вертолет с нашими запасами. Если кто-то хочет улететь сейчас — поднимите руку. Это не наказуемо.

К его удивлению, ни одной руки он не увидел.

— Неожиданно, — хмыкнул полковник. — Но двадцать человек все равно полетят. Мне вы живыми нужны. Мы и так потеряли очень много наших товарищей. Так что сейчас отправляются Барс, Странник, Стеценко, Лось…

Полковник прочел список из двадцати человек. Те неохотно двинулись к вертолету. Один Странник стоял на месте. Петренко подошел к нему.

— Странник, ты же слышал себя. Иди к вертолету.

— Не, полковник, ты извини, но я с вами останусь, — прищурившись по-доброму, сказал сталкер.

— Пойми, Странник, Предбанник — малоизведанная нами территория. А ты сталкер бывалый, и там тоже бывал. Поможешь Барсу добраться до новой базы и ориентироваться по неизведанной территории. А мы потом прибудем.

Странник по-братски обнял Петренко. У полковника аж слеза на глазу появилась.

— Ну все, все, — по-доброму похлопав по спине старого сталкера, сказал полковник. — Удачи.

А сам вернулся к бойцам.

Вертолеты оторвались от земли. Сидевшие в вертолете бойцы смотрели вниз, на них с земли смотрели их товарищи, такие маленькие с виду… Увидятся ли они когда-нибудь…

Последнее, что услышали сидевшие в вертолете — это приказ полковника:

— Бойцы! Слушай мою команду! Гриф, Скат, берите двух человек еще и займитесь подготовкой ко второй эвакуации! Колесников, Макар! Организуйте точки обороны базы с трех направлений: Южного, Северного и Восточного!

* * *

Путешествие было долгим…

— Командир Барс! Говорит первый пилот. Мы почти на месте. Товарищ полковник сказал, что вы командуете силами Альянса до его прибытия. Какие будут приказания?

— Сажайте вертушки на где сочтете удобным. На военную базу не соваться.

— Есть! В самом городке сесть маловероятно. Мы сядем возле него.

— Принято! Странник и еще трое — со мной на разведку! А остальным занять оборону и ждать моего приказа! Следите за снайперскими вышками у базы! Чувствую, что они не пустуют.

Вертолет приземлился в нескольких метрах от шлагбаума у военного городка.

— Вперед! — скомандовал Барс.

Странник, Барс и еще трое бойцов, с оружием наготове отправились в городок.

На удивление, в нем не было ни души. Лишь излишняя тишина смущала разведчиков. Может, здесь, в Предбаннике, вообще никого нет?

— Слишком тихо, командир, — по-штатски сказал Барсу Странник. — Либо нас здесь кто-то ждет, либо ждать вообще некому.

Барс думал. Да, слишком тихо для Зоны.

— Странник, бери бойца и осмотри многоэтажку, гараж и крыши. Мы с бойцами — в центральные здания и крайнее.

Спустя минут пятнадцать он услышал по рации:

— Все чисто, командир. Как-то странно даже.

— Та же фигня. Ладно, возвращаемся. Скоро закат, а работы много.

Вернувшись к вертолетам, они вместе с остальными принялись разгружать запасы и заносить их базу.

В это время, со стороны холма, кто-то наблюдал в бинокль за происходящим…

* * *

Расчет Петренко не оправдался. Укрепления были готовы за полчаса, но атаки монстров не произошло. Как будто буря стихла. Лишь за воротами были слышны их рычание, вой, скрежет по воротам. Но этим все и ограничилось.

— Товарищ полковник! — к Петренко подошел Скат.

— Я не знаю, что происходит, — на автомате ответил полковник. — Я сам не понимаю, чего они ждут.

— Я не об этом, товарищ полковник. Пилот связался с нами. Через десять минут они прибудут к нам. Теперь можно больше бойцов эвакуировать. Всех раненых же отправили первым рейсом. Насчет второго рейса у нас все готово.

— Да, хорошо. Отправляйтесь к грузам и будьте готовы.

— Есть! — Скат ушел к грузам.

«Чего же они ждут…» — думал Петренко.

Тут по рации он услышал голос бойца Альянса:

— Товарищ полковник! Это те самые твари! Они за воротами! Сейчас начнется…

Раздалась стрельба. Стреляли по воротам не щадя. Бойцы кидали за ворота гранаты. Однако стрельба тише не становилась. Вдруг раздался грохот.

— ОНИ ВЗОРВАЛИ ВОРОТА! ТРЕВОГА! — раздалось в рацию.

— Бойцы, приготовиться! — подняв автомат, крикнул Петренко.

Он чувствовал, что эта битва будет для него последняя…

— База! Мы почти прилетели к вам! Что у вас происходит?

— Это Скат! Монстры прорвали оборону с востока! Ворота взорваны. Прилетайте скорее!

— Пять минут продержитесь, парни. Заберем всех.

— Нас около пятидесяти человек здесь!

Ответа не последовало.

Ну ладно, пять минут, значит пять минут…

* * *

— Это была жестокая битва, — продолжал свой рассказ Петренко. — Бой не прекращался ни на минуту… Твари лезли изо всех щелей… Когда заканчивались патроны, мы хватали ножи и шли с ножами на них. К моменту прилета вертолетов несколько наших погибло от пуль этих «выродков» — так мы называем этих псевдо-зомби. Около сорока человек все-таки смогло эвакуироваться… Напоследок, мы расстреляли из вертолетных пушек этих выродков и улетели… Это была первое и пока единственное поражение Альянса. Мы проиграли Зоне…

И с тех пор мы здесь, в Предбаннике живем. И больше в Зоне не были…

Вася сидел, обхватив голову руками, Рус же был нахмуренным. История была печальной, страшной и одновременно интересной. Однако такое сложение событий усложняло выполнение его задания. Если проход в Зону был закрыт, а в Зоне творилось черт знает что, то вероятно, группа была мертва. Но найти Альтаира было необходимо.

Единственным, кто остался невозмутимым, был Петренко. Он что-то хотел сказать, но не решался. Наконец, он решился:

— Вась, я бы тебя попросил сходить к моему адъютанту, он внизу. Вместе с ним отнесешь эту записку профессору Соловьеву. Адъютант тебя проводит. Дальше профессор скажет, что делать. Иди. — генерал написал что-то на бумаге, положил записку в конверт, заклеил его и отдал молодому разведчику.

— Слушаюсь — Вася взял конверт и вышел из кабинета.

Петренко встал, походил туда-сюда чуток, закрыл дверь кабинета на ключ и сказал:

— Что ж, теперь можем поговорить о делах.

— Я еще не вынес на обсуждение Совету предложение вернуться в Зону, — сев за стол, спустя недолгое молчание, заговорил Петренко. — Мы здесь уже очень долго, угроза, скорее всего, уже миновала. Находясь здесь, мы ничего не знаем о том, что происходит там. Это надо исправить. Что думаете по этому поводу?

Барс и Странник нахмурились. Рус же спокойно взглянул на генерала, а затем на разведчиков.

— Рискованно. Но надо, — первым нарушил молчание Странник.

— Это очень рискованно, товарищ генерал, — еще больше нахмурившись, сказал Барс. — Неизвестно, что там, в Зоне. Потом, скоро зима. По ночам заморозки. Здесь наши базы готовы к зиме, а там... Да и потом, куда возвращаться? В Бар? Вы помните, оборонные сооружения на момент эвакуации были в руинах, более того, на момент взлёта вертолетов рухнули три ангара. На Армейские склады? Сомневаюсь, что там что-то уцелело. Какие еще будут варианты? Агропром? Темная Долина? Базы хорошая, места плохие, края Зоны, в случае атаки отступать будет некуда. Сначала надо обдумать, куда нам возвращаться.

— Итак, у нас один "За", один против. Что ты скажешь, Рус?

— Я согласен и со Странником, и с Барсом, — Рус поднял глаза. — Надо возвращаться, но не сейчас. Как пройдет зима. А до этого можно установить различное оборудование, которое будут анализировать происходящее в Зоне и передавать нам на компьютер. За зиму надо взять под контроль южный блокпост Кордона. Установить там антенны, установить заграждения, укрепить. Чтобы бывший военный блокпост стал нашим крепким плацдармом на Кордоне. Думаю, если уже сегодня заняться этим, к Новому Году мы будем знать, кто находится на Кордоне, Свалке, Болотах, Темной Долине, Агропроме, Темной Лощине и в Баре. Дальше, после анализа, определить наилучшее подходящее место для базы. После произвести захват территории и укрепление ее обороноспособности. Что скажете?

Мужчины, не отрываясь, смотрели на сталкера. Подобные идеи были сладки на слух, но выйдет ли все так, как рассказал Рус... Этого даже рассказчик не знал.

— Идея мне нравится, — генерал посмотрел на Руса.

По взглядам Барса и Странника было видно: они также поддерживают. Петренко продолжил:

— Надо с техниками поговорить, думаю, они сделают необходимое нам оборудование. Блокпост на Кордоне — дело сложнее. Что там, мы не знаем. Дальше северного блокпоста на предбаннике мы не лезли...

— Укреплений там никаких, куча объеденных трупов, сгоревший УАЗик и бесколёсный БТР. Здания уцелели. Во дворе, а также за базой есть панельные блоки, те, что использовались при строительстве хрущевок. Думаю, их количества хватит, чтобы построить заграждение. Вдобавок, территорию перед базой в 2014 военные щедро засеяли минами. Если они целы — еще один плюс нам. — промолвил Барс, опустив голову.

— Но... Откуда?! — генерал вскочил и злостно взглянул на своего зама. — И почему без моего ведома?!

— Виноват, товарищ генерал. Помните чудика, который не так давно оттуда пришел? Он был в лохмотьях, мы решили проверить, не притащил ли он хвост. Я и пара ребят отправились туда. Осмотрев базу, мы вернулись. Никаких следов присутствия зверья, однако растерзанные трупы... — Барса передернуло.

Генерал молчал. Странник смотрел на Руса и Барса. Барс, опустив голову, сидел. Рус думал...

— Не, то, что разведали — это хорошо, — сказал, наконец, Петренко. — Значит, надо будет подогнать технику и поработать, пока снега не начались. Этот блокпост должен стать нашим опорным пунктом в Зоне и на Кордоне. Установим там наши антенны — будем знать, что происходит в Зоне от Кордона до Бара. Теоретически.

Генерал замолчал. Рус встал и подошел к окну.

— А куда делся тот чудик, о котором вы говорили? — спросил он.

— Да шатается где-то здесь. В лагеря не идет, все вокруг ходил, наши хотели схватить его, а он заорал и пустился наутек. Поехала у него крыша, в общем, — ответил Барс.

— Я пойду прогуляюсь, — Рус оторвался от окна и направился к выходу. — Заканчивайте совещание без меня.

— Никуда ты не пойдешь. Один, — Петренко взял рацию.

— Сержант? Скажи Гиверу, чтобы взял снаряжение для двоих и ждал возле штаба, — Петренко выключил рацию. — Места вроде спокойны, но даже Странник чувствует, что что-то не так в этих местах. А Странника еще ни разу его чутье не подводило. Потому пойдешь не один. Парень тебя будет ждать у выхода из здания, — сказал он Русу.

Рус кивнул и вышел. Генерал взглянул на Барса и Странника и сказал:

— Ну что ж, значит, решено. Укрепляем блокпост на Кордоне. Технику подогнать, только шибко не шумите, кто знает, кто там с нами в соседях... Трупы сожгите. Сколько времени потребуется для выполнения? — спросил он Барса.

— Я не строитель, товарищ генерал, — Барс пожал плечами.

— Надо глянуть сначала на эти стройматериалы, — сказал Странник. — Если они более-менее будут в норме, то с техникой и парой отрядов — дней 3-4. А что за техника?

— Есть кран старый, мы его привели в порядок. Он на старой фабрике припаркован, — ответил Генерал.

— Это которая под контролем военных теперь?

— К сожалению, да. Кстати, надо эти остатки укровоенных утихомирить. Новичков обдирают до нитки. Те буквально в трусах сюда приходят. Барс, бери отряд и выбей военных оттуда. И из фабрики, и от пруда. Пусть у себя сидят. Да смотри, на снайперскую пулю не нарвись. И еще, теперь обо всем мне докладываешь. Что нашел, что обнаружил, результат — все по рации.

— Слушаюсь, товарищ генерал, — Барс встал и собрался уходить.

— Возьми Криса, Пешта, Филина и Бледного. Снаряжение получи у оружейника, я распорядился, — сказал ему напоследок Петренко.

Барс вышел. Генерал взглянул на Странника.

— Ну а мы с тобой, друг мой, берем бойцов и отправляемся на стройку, глянем, что да как.

* * *

Барс приближался к фабрике. Им двигало желание реабилитироваться перед командиром. Он так хотел быстро закончить успешно задание, что забыл о словах генерала... Лишь пуля снайпера, пролетевшая в паре сантиметров от головы Барса, вернула его в реальность. Бойцы спрятались за сломанной фурой.

— Крис, сними снайпера. Скорее! — крикнул Барс.

Боец прицелился, раз-два — и снайпер выпал с вышки.

— Командир, ты в порядке? Ты бледнее Бледного, — спросил Пешт.

— В паре сантиметров от головы пролетела... — пробормотал Барс, не слыша Пешта. — Еще чуть-чуть и...

Несколько звонких пощечин привели его в чувство. Он вскочил, крикнул:

— Что за херня?

— Извини, командир. Ты что-то не в духе был. Сидел, бормотал что-то. Вот я и...

— Капец. Но спасибо все равно. Ладно, двинули дальше.

Бойцы стали подходить к фабрике. У ворот стоял военный.

— Кто такие? Валите отсюда!

— Мне с командиром перетереть надо. Пускай, вояка! — крикнул Барс.

— Командир не принимает никого! Валите отсюда!

— Скажи ему, что Барс пришел.

Солдат отошел, достал рацию, сообщил что-то. Вернувшись, он сказал.

— Барс идет, остальные здесь.

Барс кивнул.

— Ждите здесь, — кивнул он ребятам.

Солдат отвел его на третий этаж здания. За столом сидел полноватый мужчина лет 50. Толстые щеки, седая борода и лысая макушка, офицерская форма МВС Украины — вот так выглядел последний украинский майор Хомячко. На столе майора красовались бутылка водки, банка тушенки, банка засахаренных ананасов, банка солёных огурцов, немного хлеба, сала, колбасы и пачка сигарет.

— Здарова, Хомячко, — сказал Барс. — Все жрешь и жрешь.

— Ну здорова, Барсик-Ушастик, — вытерев рот платком, ответил майор, наливая в стакан водки и достав огурец из банки. — За стол не зову, пить не заставляю. Жадный сегодня. Чего хотел?

— Ты, майор, своих борзых утихомирь. Новичков в одних усах в Зону гонят, все снимают. Терпение наше, в отличие от тебя, скоро лопнет.

— Хм, угрожать вздумал, щенок? — майор откусил колбасы. — Сам-то не борзеешь? Нам что-то кушать надо? Надо. А кто ж виноват, что новички понтуются своей снарягой? Они сами.

— Значит, по-хорошему не прекратишь, — Барс сунул руку в карман.

— Охрана! — крикнул майор.

Вбежали двое бойцов с автоматами.

— В клетку этого! — махнул на Барса Хомячко.

Но Барс был не из тех, кто сдавался. Схватив бутылку водки, он разбил ее о голову бойца. Тот упал, оставив в руках разведчика автомат. Еще удар — и второй боец лежит с пробитым от удара прикладом черепом. Барс направил ствол на майора.

— Ну что, Хомячко, кончилось время МВС Украины, да?

— Не убивай, — взмолился майор. Лицо его блестело от пота, рот блестел от жира, маленькие поросячьи глазки бегали туда-сюда. — Не убивай, Барсик, прошу тебя. Не будем мы новичков трогать, обещаю. Только не убивай.

— Ты это уже третий раз обещаешь. И третий раз мне приходится тыкать тебя в рыло дулом, чтобы ты в третий раз соврал мне. Нет, слишком, — и ударил прикладом по виску — выстрел привлек бы внимание остальных, и тогда разведчики не ушли бы живыми. Достав нож, Барс перерезал майору глотку, в его карманы положил по куску пластида, вытер об него свой нож и, положив на руку лезвием к локтю, вышел из кабинета, закрыв дверь на ключ.

Спустившись, его остановил солдат.

— Где майор?

— Жрет твой майор, — махнув рукой, ответил Барс. — Причем как свинья жрет — даже на ключ закрылся.

— На него похоже, — солдат пропустил разведчика.

Барс вернулся к своим.

— Идемте.

Бойцы покинули фабрику. Отойдя на приличное расстояние, Барс остановил бойцов.

— Крис, проверь наличие снайперов на вышках. Увидишь — сними по-тихому. Пешт — РПГ и следишь за фабрикой. Филин — СВД и на вершину холма. Схоронись там, чтоб не увидели, и следи за фабрикой и озером. А мы с тобой, Бледный, будем из автоматов. Ну что там, Крис?

— Четырех снайперов больше нет. До остальных пуля не долетит.

— Ясно, — Барс достал детонатор. — После взрыва — Пешт, Филин и Бледный — уничтожить оставшихся военных на той территории. Крис — прикрываешь нас со стороны базы, я — с севера. Начали! — он нажал на кнопку.

Раздался мощный взрыв. Здание рухнуло. Взрыв охватил и гаражи, и будку ЛЭПа, выжить было маловероятно... Оставшиеся в живых везунчики были убиты меткими выстрелами группы Барса. Спустя пять минут на юго-востоке не осталось ни одного военного.

Вернувшись на базу, Барс лег спать. От боя он устал очень. Да и дважды чуть не потерять жизнь... Зато вечером, он то и дело хвалил бойцов перед генералом на вечернем докладе. Что-то, а тщеславие Барсу было чуждо. Он высоко оценил профессиональные качества бойцов, потому и попросил на основе их группы создать несколько отрядов сил быстрого реагирования или просто — спецназ. Петренко одобрительно кивнул. Взглянул на Странника и сказал:

— У нас тоже новости есть. Осмотрели блокпост. База неплохо сохранилась, заграждения сделать можно. Единственное, шуметь не стоит. Мы засекли, что в бывшей деревне новичков находятся порядком двадцать человек. Кто они — неизвестно, поэтому сильно не шуметь. А так сроки работы невелики. До зимы успеем. Что с сталкером, Рус? — обратился он к Алексу.

— Умер сталкер. Покончил с собой.

— В смысле? Рассказывай, — Генерал выпрямился на стуле, Барс и Странник взглянули на Руса.

— А что рассказывать? Лежал в подвале одного из домов в деревне, причем давно помер, тело истлело неслабо. В грудной клетке торчал нож. Вот и все, — отведя глаза, ответил сталкер.

Гивер стоял и слушал, вспоминая, как все было на самом деле...

* * *

— Ты слышал? — спросил Рус.

— Взрыв? Да, слышал. Вроде со стороны фабрики. Но кто?

— Наверное, вояки перебрали.

Бойцы двинулись дальше. Добравшись до вершины холма, Рус достал КПК, что-то нажал там и вскоре парни увидели небольшую синюю метку на карте. Она маячила недалеко от хутора новичков.

Цель была обнаружена. Осталось добраться до него. Сталкеры двинулись на север.

— Как вышло, что ты оказался в списке моей группы? — спросил Рус. — Вряд ли это был приказ. Ты добровольно на смерть подписался, так?

— Отчасти, — ответил Гивер. Во-первых, быть в твоей команде — честь для каждого из присутствующих в списке. А во-вторых, брата я ищу. Ушел в Зону давно. И ни слуху, ни духу.

— Генералу не говорил?

— Он развел руками, — дескать, много погибло, много без вести пропало. Да и что он скажет? Он не был командиром Альянса там, в Баре, да и брат мог быть где угодно... В общем, эта миссия — возможность найти его. Живым или мертвым.

— Как звали брата?

— Даниэлем. Классный парень. Сильный, красивый, несмотря что грузин, на русском говорил без акцента, как и я.

— Ну... советую готовиться к любому повороту событий.

— Да скорее всего погиб он. Я бы хоть похоронил кости его...

Дальше шли молча. Сигнал шел из оврага. Спустившись в него, бойцы обнаружили какую-то пещеру. Сигнал доносился оттуда.

— Прикрываем друг друга, — сказал Рус, сняв с плеча автомат. — Я первый, ты за мной.

Гивер кивнул. Бойцы двинулись. Внутри пещеры горел костер. Но возле него никого не было. В пещере стояли чучела кровососа, псевдособаки и контролера. Также были две двери, ведущие неизвестно куда. Бойцы выбили одну и двинулись туда. Впереди их ждал лабиринт из всяких лазов, ведущих в неизвестность. Затруднение вызвало и то, что в этом лабиринте было темно — хоть глаз выколи. Потому, вооружившись фонариками, бойцы аккуратно двигались вдоль стены. Спустя полчаса таких похождений они обнаружили вполне просторную пещеру, в которой валялся старый матрац, стоял письменный стол, на котором лежали какие-то бумаги, а посреди всего этого стояла разбитая бочка, которая заменяла костер.

Гивер подошел к столу, посмотрел бумаги.

— Взгляни, Рус. А бумаги интересные.

Рус подошел к столу, посветил фонариком на бумаги. На одной из них был нарисован лабиринт, по которому они пробирались сюда, на другой был нарисован какой-то сталкер, убегающий от черного дыма. На третьей было написано следующее:

"Найдущему эту бумагу не жить долго. Эта тварь обитает в этих туннелях. Раньше здесь жили сталкеры "Греха", но ЭТО уничтожило их всех... И меня тоже, скорее всего. Надо валить отсюда, пока она не вернулась..."

Рус и Гивер переглянулись. Судя по всему, автор письма успел покинуть пещеру до прихода таинственного монстра. Но куда делись все "грешники"? Ответ лежал возле стола — Гивер поднял листок и прочел: "Сколько тут трупов.. Все растерзаны и с ужасом в глазах. Я их сложил возле стены пещеры, заложил камнями. Пусть покоятся с миром, бедняги. А теперь пора."

Вдруг его окрикнул Рус, поднявший матрац.

— Гляди-ка, а вот и наша цель.

Под матрацом лежал КПК. Рус поднял его и осмотрел. КПК был почти как новый. В нем было две аудиозаметки. Рус включил первую:

"Что со мной твориться? Черт, голова кружится. Где я? Кто я? Что я здесь делаю? Как я попал сюда? Столько вопросов... Я один... Ничего не понимаю... Помню только Кордон... И голос... Он звал меня куда-то... Я пошел на голос... И ничего не помню... Ничего... Ладно, надо идти... Главное — не попадаться людям на глаза.. Я нашел какую-то тропку, решил идти по ней... Что с моей одеждой? Почему она вся изодранная? И никакого оружия нет... Ладно, потом разберусь с этим..."

Вторая была поинтереснее:

"Я долго брел по этой тропе, пока не наткнулся на вход в какую-то пещеру. Тут жутко воняет гнилью. И трупы, много трупов... У всех тела растерзаны. Мне трудно представить, что произошло... Какая-то записка на столе... Блин, что же делать? Эта тварюга придет за мной! Надо бежать... Я слышу какой-то гул. Надо спрятаться. Спрячусь под матрацем, авось пронесет.. На звук, как будто ураган прошелся... Надо быть потише... Ччерт, похоже она меня учуяла! (Далее был слышен топот берцов убегающего)".

"Значит, ты был здесь" — подумал Рус. "Но куда ты делся? Запись была сделана давно, а ты вряд ли без оружия решился бы уйти далеко."

— Нам пора, — сказал Гивер. — Здесь нам больше нечего делать.

Выбравшись из пещеры и пройдя лабиринт лазов, бойцы выбрались обратно в овраг.

— Куда дальше пойдем? — спросил Гивер.

— Не знаю. Я слышал, здесь какая-то деревня есть рядом? Может, туда?

— Можно, но неспокойно там, Странник говорил. Как будто призраки живут там.

— Ладно, я один схожу туда. А ты жди меня возле тропинки.

— Я не боюсь, просто Странник предупредил. Я с тобой.

Бойцы двинулись к деревне.

Спустя минут сорок они услышали крик.

— Это со стороны деревни, — сказал Гивер. — Идем скорее!

Бойцы перешли на бег.

Деревня была в низине. Рус остановился, достал бинокль и стал осматриваться.

В деревне он засек движение.

Держа наготове автоматы, сталкеры вошли в деревню. Вдруг они услышали чей-то голос. Голос как будто умолял кого-то.

— Пожалуйста, я ничего вам не сделал! Не убивайте меня! Прошу вас, пожалуйста! Я уйду, уйду отсюда! Умоляю вас...

Раздалась стрельба. Рус сделал предупредительные в воздух.

Вокруг все стихло.

— Эй, несчастный, отзовись! Вытащу тебя! — крикнул Рус.

Никто не ответил.

Вдруг раздался истошный крик из одного из домов. Рус с Гивером забежали туда. В одной из комнат они увидели то, отчего у них волосы стали дыбом.

Куча свеч стояли на полу, на кровати, на столе, на тумбочке, висели на стене. На стенах были различные письмена, сделанные чем-то красным... Кровью? К одной из стен был пригвоздён человек. Вокруг него на стене, а также на полу была кровь. Грудная клетка была разодрана, сердца не было.

— Сатанисты? — спросил Гивер.

Рус не ответил. Он слышал шорохи в деревне. Они были не одни здесь...

Вдруг дверь в комнату захлопнулась. Свечи погасли, в комнате стало холодно и темно.

— Занять оборону, — шепотом приказал Гиверу Рус.

Бойцы прижались спина к спине, наведя в темноту автоматы.

Рус медленно достал световую шашку и только собрался поджечь ее, как вдруг услышал голос:

— Убери. Так поговорим.

Голос был холодным, низким, грубым. Рус медленно убрал шашку в карман, оставив в руке зажигалку.

— Кто ты такой? — спросил он.

— Кто я такой? — голос расхохотался. Послышалось еще несколько хохочущих голосов.

— Ты поговорить хотел, кажется, а не поржать, да? — дерзко оборвал его Рус.

Голос замолк.

— Не зная броду, лезешь в воду, человечишка. Что ты забыл в нашей деревне?

— Друга я тут забыл, — признался сталкер. — Забрел по глупости в эти края и сгинул.

— Хе, сгинуть тут нетрудно, — усмехнулся голос. — Вали отсюда со своим дружком, пока целы. Нет вашего друга больше.

— Рус, мне кажется, надо последовать его совету, — шепнул ему Гивер.

Но сталкер и не думал уходить.

— Слушай, дух или кто ты там. Приведи моего друга сюда. Раз его нет больше, остался его дух. Вот с ним я и побеседую.

— Наглый человечишка, — дух начал злиться. — Вали, пока можешь, или судьба того, кто на стене, будет лишь мелочью с вашими судьбами.

Тут пришел черед Руса. Он сбросил рюкзак, засучил рукав левой руки, бросил автомат, достал какой-то нож и положил его в правую руку.

— А ты выгони меня! — в глаза Руса загорелись огоньки.

Тут Гивер обратил внимание, что татуировка "АЛРУССЪ" была окружена какими-то узорами которые, как и она, светились каким-то золотыми свечением. Таким же свечением светился и нож в руке Руса.

Дух зарычал.

— Ты... — послышалось сквозь рычание.

— Да, это я, — весело ответил Рус. Огоньки в глазах не исчезли. — Не узнал, что ли? А, ты же из тех, кто взбунтовался тогда, а потому до сих пор по земле мечетесь, в то время, как ваши товарищи давно покой обрели. Ну да ладно, говори, где мой друг? Быстро, пока я вас в ад не отправил!

Гивер молча стоял и смотрел на все это.

Вдруг словно подул ветер в сторону Руса. Тот махнул ножом налево и направо.

Раздался свист, а затем рев.

— Твои дружки, видимо, уроков не извлекают. Что ж ты их на смерть обрекаешь, а не себя? — спросил Рус. — А теперь повторяю вопрос: где мой друг? Сталкер в зеленом камуфляже, он неделю-две назад был здесь. Вспоминай!

— Да помню я, помню, — слабым голосом ответил дух. Куда делась его грубость? — Был здесь такой. Пришел недели две назад, устроился у костра, сидит, чушь нес какую-то. Причем на земле рисовал какие-то символы. Черт знает, что с ним было, но крыша у него явно поехала. Тут какой-то символ задел нас. По мне, как огнем, прошло. То же самое и с другими было. Мы попытались стереть, а этот чудак три круга вокруг него нарисовал, не подступиться. Прошел день, два. Символ стал нас все больше жечь. Мы решили запугать его. То с какого-то чердака выкинули коробку, то окно разобьем. Расчет удался, он вскочил, оставил отметину на кругах. Тут наш черед пришел. Мы быстро уничтожили символ и заняли оборону. Непростой был этот чудик. Он стал что-то шептать. Похоже на экзорцизм. Мы решили, пока не поздно, кокнуть его. Защита была нарушена, сделать задуманное не составило труда...

— Куда труп дели? — строго спросил Рус.

— Сожгли в его костре. А дух... Дух его не появлялся. Наверное, обрел покой.

— А это кто? — сталкер указал на стену.

— Да так, бандитский чел какой-то. Неделю уже висит.

— А голос? Крик?

Дух усмехнулся.

— Ловушка была, на которую все клюют. Страх всегда привлекает. Это один из наших научился издавать такие крики. Славный малый, жаль, недолго пожил на земле. Слушай, Рус, просьба у меня к тебе. Старая.

Рус усмехнулся.

— Неужто созрел для конца? — спросил он.

— Да, — решительно ответил дух. — И парни тоже. Но такими делами всего несколько человек занимаются, сам знаешь.

— Знаю, — ответил Рус. — Ладно, исполню. Только мне нужен КПК моего друга.

— Он в подвале одного из домов. Ключ лежит в ящике у входа.

— Хорошо. Зови своих на поляну. Я иду.

Гивер посмотрел на Руса. Тот кивнул на оружие и рюкзак.

— Возьми вещи, идем за мной. Скажу остановиться — остановишься. И молча.

Гивер повиновался. Они вошли вглубь деревни. Пройдя немного, Рус остановил Гивера.

— Стой здесь. И молча.

Боец остановился. Рус пошел дальше.

Несмотря на то, что была осень, в деревне было очень холодно.

Рус остановился посреди поляны. Сталкер достал световую шашку, проткнул донышко, сделал большой круг из пороха.

— Встаньте в круг! — крикнул он.

Духи повиновались. Рус поджег порох и стал что-то говорить.Он долго что-то говорил. Гивер молча, не отрываясь, следил за ним.

В деревне поднялся ветер, он кружил над огненным кругом. Рус стал усиленней что-то говорить.

Вдруг ветер набросился на огненный круг, погасив его. Рус упал на колени.

В небе раздался голос:

— Благодарю тебя, Рус, — проговорил голос.

И вокруг стало тихо.

Гивер стоял как вкопанный, смотрел на Руса. Тот поднялся с колен, опустил засученный рукав, убрал нож в чехол и пошел к одному из домов. У входа стоял ящик. Рус открыл его, достал ключ и показав Гиверу ждать его на месте.

Спустя какое-то время он вышел, держа в руках КПК, какой-то блокнот и красивый топорик. Подойдя к Гиверу, он забрал рюкзак и оружие, собрался, убрал блокнот и КПК в рюкзак, топорик повесил сбоку, а в руки взяв автомат.

— Все, идем к базе, — сказал он. Увидев на лице Гивера кучу вопросов, который тот хочет задать, сказал: — О том, что происходило здесь, в деревне, никто не должен знать, ясно?

— Ясно, — вздохнув, ответил Гивер.

Бойцы двинулись назад. Рус, заметив, что Гивер шел приунывший, остановился.

— Я и так понимаю, что тебе хочется узнать, что происходило там, в деревне. Но ничего не могу рассказать, поверь. Я дал клятву, — бодро похлопав по плечу Гивера, улыбнулся Рус. — Единственное, что могу сказать — это то, что тебе не казалось — деревня была переполнена духами. Теперь там спокойно. Но том, что ты видел, никто знать не должен.

Гивер улыбнулся, и бойцы отправились к базе.

* * *

— Итак, Алекс, ты добыл то, что искал? — спросил Руса генерал Петренко.

— Да, — ответил тот. — Теперь я с вами.

— Отлично, — воскликнул Петренко. — Значит, приступаем к нашему плану. Сегодня я созываю Совет Альянса, озвучиваю решение. После согласия отправляем разведку в потенциальные места базы, которые будут согласованы с Советом. Блокпост на Кордоне займут наши войска. А дальше — видно будет. Собрание окончено. О следующем предупрежу.

Сталкеры вышли из кабинета. Генерал опустился на стул.

— С Богом, — шепотом сказал он, затем включил микрофон.

— Говорит Генерал Петренко. Сегодня, в девятнадцать часов состоится внеочередное заседание Совета Альянса. Просьба к членам Совета не опаздывать. Конец связи.

А за окном пошел первый снежок...

* * *

Что такое Совет Альянса? Это бывшие уважаемые люди, представители вошедших в Альянс группировок. Почему бывшие? Да потому что бюрократия, власть, привилегии портят людей. Так же случилось и с Советом. Некоторые необходимые обществу решения Совет блокировал. Но у Генерала, похоже, был рычаг давления на Совет. Или тем надоело отсиживаться за периметром. В общем, предложение Петренко было принято единогласно. Только ждать никто не согласился. Совет обещал через три дня определить место для базы. Для этого были приглашены Странник, Рус, Петренко, Барс, майор Суслов (представитель бывших военных, вошедших в Альянс), профессор Сурков (представитель бывших ученых), а также представитель бывших сталкеров-одиночек Гризли.

В это время несколько отрядов отправили на Блокпост на Кордоне для его захвата, восстановления и дооборудования. Среди них были Вася, Гивер, Крис и Пешт. На улице шел снег.

— Брр, холодно! — поежился Крис, потирая руки выше локтя.

— Быстрее закончим, быстрее вернемся, — ответил ему стоящий рядом Вася. — Помоги лучше.

Немного поодаль Пешт и Гивер несли балки.

— Слухи ходят, что база все-таки в Темной Долине будет. Там идеально для нас. И бункер большой, и два здания. Потом, туда всего два прохода: один со Свалки, другой с Кордона. Секретный типа. Настолько, что о нем все знают — рассказывал Пешт.

— Слухи на то и слухи, чтобы путать человека, — ответил Гивер. — К примеру, с Кордона в Темную Долину не попадешь. Только с Темной Долины на Кордон. Так что не верь слухам до конца. Но с другой стороны, лучше варианта для базы поблизости нет. Агропром — неудобен тем, что доступен со всех сторон. В этом его только Бар опережает — три серьезных прохода. Болота удобны, но очень далеки от Зоны. Потом, без знающих те места не пройти простым. Да и зверья там хватает. Слышал, что последний раз зверье отстреливали там, когда Чистое Небо прочищали Болота. Только уже столько лет утекло...

— А как же лаборатория х-16?

— Далековато. Да и кто знает, что там вообще твориться, — вздохнув, ответил Гивер. — В общем, я со слухами соглашусь.

Через несколько часов усердной работы сталкеры обжили и обустроили пустовавший блокпост. Были построены массивные бетонные стены, оградившие главное здание и вышку, массивные железные ворота с приваренными к ними металлическими листами для прочности, колючая проволока украшала и защищала верх стен. Минное поле было реактивировано и работало круглосуточно. Техники создали мини-станцию, установили антенны и спустя несколько часов получили удививший их результат: оказывается, как минимум, до Бара вся Зона густо населена людьми. Кто это были? Сталкеры? Военные? Или еще кто? Ответ на этот вопрос техники дать не смогли. Разведка была необходима.

Спустя три дня Совет вынес решение, выбрав Темную Долину как базу "Альянса". Выбор был сделан. Теперь же дело было за разведкой...