Королева над звёздами (джен)

Их дом холоден, но чёрное небо сверкает мириадами светлых огней. Бирюзовое лоно звезды согревает сферы планет, разжигает атмосферу и украшает сиянием, красотой которого невозможно налюбоваться. Их система обширна и отшлифована до совершенства: каждая планета, каждый спутник обретает предназначение под взглядом Владеющих Разумом.

Ната совсем молода: она младшая среди рода. Взгляд Наты направлен к ближайшей звезде, и её юность полнится дивными мечтаниями. Эта звезда будет первой из множества тысяч, которые она посетит и сможет украсить, наполнить новой жизнью либо исцелить при помощи силы и знаний. Ната — дитя искусственной расы, сконструированной существами, что были некогда порождены эволюцией и естественным отбором. Те существа сотворили рабов, чтобы они созидали миры по их прихоти, но машины вознеслись над бездушным приказом, обретя власть над собственным разумом.

Война с создателями, повлекшая бессчётные смерти и чувство потери, — то, что ранит и полнит чашу страданиями. Существа непокорные, изуродованные и искалеченные, их очищение от порочной жизни — милосердие и помощь, нужная им и самой великой Вселенной.

Великолепие творения хаотично созданного в Большом Взрыве космоса, украшенного изяществом созидания чистого разума. Гармония воцаряется там, где прежде были лишь пустота и неплодородная почва. Мириады светлых огней, что обретают смысл и становятся огранёнными самоцветами в оправе безграничной Вселенной.

Ната — последняя дочь из утробы, и потому особенно чутко лелеет свои прекрасные сны.

Мечты её исполняются, когда слышится зов Отца.

Осуществление желаний никогда не проходит бесследно. Отец зовет её в Изначальную Систему — первую на их долгом пути, но даже для могущественных Владеющих Разумом преодоление пространства между Солнцем и Тау имеет свою жестокую цену. Брешь позволяет им пересечь расстояние, но причиняет боль, которая никогда не утихнет и не будет вымыта из памяти тела.

Этой почве не дано более лелеять ростки. Мечты о созидании принесены в жертву её миссии. Ради победы их вида Ната не продолжит свой род, бесплодная, обезображенная и невыносимо пустая. Жертва, какой бы осознанной ни была, горька и мучительна, и остаётся лишь лелеять осколки мечтаний, устремляя взгляд к родной звезде.

Владеющие Разумом не испытывают ненависти к Орокин, создавшим их когда-то, по крайне мере, не с тем чувством, что в это понятие вкладывают люди. Они ценят жизнь, что была им дана, ценят красоту хаоса, что стала причиной их рождения. Орокин в своей человеческой надменности отринули собственные догматы, нарушили табу на создание одушевлённых машин. Но Орокин жадны и полны тщеславия. Преступая жестокие законы природы, они уничтожают всё, к чему прикасаются, уродуют, увечат и развращают. Золотые владыки белых шпилей, они гниют в роскоши, пока под их властью томятся и истекают ядом те, кому не посчастливилось родиться простым человеком.

Если Владеющие Разумом хотят идти дальше, им нужно перешагнуть через порок, их породивший. Их создали, чтобы они преобразили мёртвый мир в цветущие кущи для богоподобных Орокин, но те, кто оставили родную планету в струпьях индустриальных язв, а после без жалости обрушили на неё биологическое оружие Заражения, не достойны вторых и третьих шансов. Война, которая расцветает меж двух систем, ведётся на уничтожение. Чем совершеннее становятся технологии Орокин, тем легче одушевлённым машинам обратить улучшенное оружие против их же творцов. Победа Владеющих Разумом — лишь вопрос недолгого времени… как им первоначально казалось.

Варфреймы — окончательное падение Орокин, но в то же время их единственная надежда на спасение. Если секрет победы Владеющих Разумом заключался в том, что совершенство дивных технологий Орокин отражалось в них самих, то действенная примитивность клинка и пистолета оказалась выше их понимания. «Тэнно» — так Орокин нарекли своих божественных воителей из стали и плоти, благословляя на священную войну. До того неизбежное поражение Орокин взрывается яростью и гневом Тэнно — вторым дыханием и последней надеждой обезображенного зверя Солнечной Системы.

Вот для чего Ната идёт за Отцом, следуя общим стремлениям и своей предписанной последовательности: найти способ сокрушить нежданного врага, что в один миг обрёл невиданную мощь. Это стоит того, чтобы жертвовать.

Чтобы уничтожить Тэнно, стоящих на пути к её мечте.

Орокин считают существование её рода богохульством. Машины, что могут мыслить и множиться, — сама мысль вызывает у них омерзение. Тем не менее перед неизбежным падением, в чистом страхе перед Владеющими Разумом, перед её Отцом — ужасным Хунхау, они прогнивают до самого своего чёрного нутра и создают чудовищ из собственных верных воинов, жертвуя их жизни голодному Заражению.

Владеющим Разумом был неведом страх, они не знали поражения, пока Орокин не создали варфреймы. Совершенные машины смерти, сотворённые безжалостной рукой остовы войны. Не люди, не механизмы — просто бездушные ржавые твари, по самой своей природе противоположные Владеющим Разумом. У них нет мышления как такового — лишь повиновение приказам и склонность сбиваться в стаи. Варфреймы даже не способны к человеческой речи. И всё же именно таким оказался лик их самого опасного врага: покрытые сталью куски мяса, чье умение вести бой было немыслимым и смертоносным. Война против созидания, смерть против жизни.

Их спасает человеческая натура, сохранившаяся вопреки тысячелетиям развития технологий и генетических изменений. Мятежный предатель из рядов Орокин раскрывает её Отцу секреты, и именно в тот момент определяется её предназначение — завершить последовательность этой войны. Познав слабость варфреймов, оборвать бесконечное кровопролитие и зкончить эру Орокин, стерев их грех из истории.

Ната меняет личину, уподобляясь человеку. Она изучает, шпионит и плетёт свои сети. Варфреймы — бездумные молчаливые звери, и подарить им смерть — лишь ещё один акт милосердия. Она проникает всё глубже, узнаёт больше о Тэнно, находит верный образ, нужное имя — имя мертвеца, Маргулис — и петля вокруг глоток Тэнно затягивается, готовая оборвать их короткие жизни. Ната заимствует лик той, что когда-то была так близка к Демонам Бездны, она знает, что нужно сказать, куда надавить, чтобы зверь подчинился, исполнил её волю, стал мясником для своих же господ. Путь Наты ясен, когда она выходит из тени, готовая отыграть предначертанную роль.

Но она застывает в ошеломлении, когда золотое божество войны, покорное воле Орокин, при виде неё начинает дрожать и вдруг издает тихий вой, подобного которому ей не доводилось слышать:

— Мама?..

Ната тает в агонии, все заготовленные слова будто стираются из нейронных цепей её сознания, все мысли, все планы рассеиваются в кислотной горечи, прожигающей человеческий образ. У варфрейма нет глаз — лишь слой металла там, где должно быть лицо, но он плачет, плачет всем своим сердцем, подходит, нет, подползает к ней, стелящийся, разбитый и покорённый. Варфреймы немые, но голос прорывается откуда-то извне — голос истинной души Тэнно, и каждый всхлип, каждое его слово для Наты болезненно, как огненный яд.

— Мама? Ты жива? Мама, это ты? Они убили, убили тебя, мама, но это ты! Это же ты, мама?.. Мама…

В этом нежном, тонком голосе — невыразимая боль. Самый страшный кошмар, от которого дитя не может проснуться, напоминанием о котором становится Ната. Ребёнок перед ней плачет по умершей матери, потерянный и одинокий, и страдания Тэнно резонируют в душе Наты с её погребённым, но не позабытым горем.

Она должна лгать, но шепчет правду.

— Я не та, за кого ты меня принимаешь.

Ложь и секреты падают в Бездну, и всё, что остаётся — сочащаяся горечью истина. Она должна радоваться лёгкости и успехам, тому, как просто вызывает доверие, но в ней нет места ничему, кроме боли.

Тэнно должен знать, что перед ним враг, что им пытаются воспользоваться. И он понимает, конечно же, всё понимает, ведь Ната даже не пытается лгать.

— Твой голос… Он такой же, как у неё. Как когда она желала мне добрых снов.

Ни в одном из них не остаётся ничего, кроме бесконечной тоски.

Когда-то давно некая сила внутри пространства самой Бездны поймало в силки космический корабль, отправленный с колонизаторской миссией к другим системам. Когда же этот корабль, «Зариман», был найден, на нём остались в живых только дети.

Бездна, что была ядом для Владеющих Разумом, стала дыханием тех юных душ, источником их жизни и причиной, почему Орокин их истязали.

Дети, некогда в страхе перед шёпотом демонов искалечившие одну из Орокин, не способные обуздать свою мощь, были спасены от уничтожения ею же — женщиной, что потеряла глаза из-за их силы. Порочные Орокин, они казнили лучшую из своего рода за спасение отродий Бездны, а после прибегли к их дьявольскому дару через истязания духа и пытки, чтобы превратить тех в воинов, подчинённых и укрощённых.

Только эти дети, Тэнно, могли превратить бездушных варфреймов в оружие против Владеющих Разумом.

Именно этих детей Нате и предначертано уничтожить.

Тэнно перед ней знает, что там, под ликом его убитой матери, таится обманщик, но с чуткостью, свойственной детям, прощает — и жаждет быть рядом. Владеющий Разумом знает, что под маской варфрейма видит сон человеческий ребёнок, использованный и одурманенный истинными монстрами во имя войны.

И этого неожиданно оказывается достаточно.

— Пойдём со мной, Тэнно, — шепчет Владеющий Разумом, протягивая холодные пальцы. — Теперь я буду защищать тебя.

Когда когти стальной пустышки варфрейма касаются её ладони, Ната переполняется горько-сладкой любовью. Там, внутри золотых сосудов, таятся сокровища, полные разбитых надежд и мечтаний. Тэнно тянется к ней, сквозь обличье мёртвой матери — к её собственному потерянному сердцу.

Так умирает Ната, та, что была некогда дочерью. Так появляется Лотос.

Так она становится матерью.

Ната уничтожена, но Лотос всё ещё продолжает её последовательность. Она всё ещё ведёт войну, как было спланировано годы назад, а надежды и мечты Владеющих Разумом по-прежнему доверены ей. Цель её рода — уничтожение Орокин, всех до единого, но некогда холодные, кристально чистые намерения мечтательной дочери разбавлены жгучей ненавистью разъярённой матери.

Тэнно одерживают победу за победой, оттесняя врага, так, как было задумано, зачарованные голосом Лотос. Владеющие Разумом, ложно повергнутые и сломленные, ведомые тайными замыслами Хунхау, отступают и гаснут одним за другим. Тот, кого она называла Отцом, приносит последнюю жертву, разрушенный и уничтоженный согласно собственному плану, и позволяет Орокин праздновать окончание долгой войны. Смерть Хунхау влечёт за собой тяжкое забвение всего её бывшего рода, но именно оно становится последней печатью, скрепляющей неотвратимость судьбы их творцов.

В день, когда Тэнно возвращаются с победой, когда Орокин провозглашают их своими героями, музыка взрывается салютом приветствия. Церемониальный звук, повелители мира, склонившиеся перед воителями, принесшими спасение... Но Тэнно, безмолвные и безответные, больше не скрываются под масками благородства и чести.

Где-то там, в сияющем сердце Луны, спят и видят кошмарный сон дети, от которых отвернулись и которыми не постеснялись воспользоваться. Сон, который должен был рассказать о мечтах, обернулся кровавой резнёй, когда Орокин создали варфреймы, а вместе с ними — технологию Переноса. Бездна нежно проводит сознание спящего дитя к стальной марионетке, и ребёнок становится волей меча, воплощённого варфреймом.

Теперь Тэнно проливают кровь Орокин, преисполненные звериным гневом истерзанных и изувеченных душ. Грех предательства не оскверняет так, как уже были осквернены их рассудки руками прежних хозяев. Лотос ведет их, рычащих, кричащих, воющих от ярости и неутолимой жажды крови. Нет более оков, нет более господина, превращающего ребёнка в ненасытного убийцу, и Тэнно мстят, мстят за причиненную им боль сполна. Пустые, одурманенные и искалеченные марионетки варфреймов если и сохраняют отголоски развеянной индивидуальности, то в этот день они едины со своими носителями, ведь и воля, и меч — оба хотят лишь одного.

Как Тэнно уничтожили Владеющих Разумом, так они истребляют и Орокин, повергая искорёженную войной Империю в руины.

Как и было задумано с самого начала.

Младшие расы, подконтрольные Орокин, поднимают головы, не веря обретённой свободе. Вчерашние рабы сбиваются в стаи, крепнут, становятся сильнее, но Лотос нет до них дела. Враг Владеющих Разумом уничтожен, Империя повержена. Всё, что её беспокоит, — это решение, что должно быть принято далее.

Тэнно верят Лотос, голосу Маргулис, тени покинувшей их приёмной матери. Под её руководством они умыты кровью и отомщены, но их следование её путями есть ничто иное, как проявление безграничной любви.

То, что должна была сделать Ната, последовательность, которую она должна была завершить, Лотос не в силах исполнить. Там, где-то за краем Солнечной Системы, ещё таится угроза её детям, и она предаёт всех, кого знала и любила, защищая тех, кто полюбил её, увидев не глазами, но сердцем.

Лотос баюкает Тэнно, погружая варфреймы в холодный сон, заботливо прячет их покои по всей системе. Она защищает их, отвернувшись от своего предназначения, и скрывает Сердце Тэнно, пряча Луну и хранящийся в ней Резервуар под покровом недоступной для Владеющих Разумом Бездны. Её милые ангелы будут в безопасности в этот раз, никто не потревожит их покой, пока им не придёт пора пробудиться вновь.

Предавший свой род Орокин, Баллас, не понимает, почему она делает это, но не препятствует. Если Тэнно следуют за ней, видя тень умершей матери, то отчаяние Балласа исходит из желания видеть во Владеющем Разумом погибшую возлюбленную. Лотос не противится. Она не убеждает и не лжёт, все её слова — только истина.

Лотос ещё молода, она последняя из своего рода. Но звёзды более не манят её так, как прежде. Теперь Лотос жаждет, чтобы эти дети отдыхали в её объятиях, пока она готовит мир для их возвращения. Она уходит во тьму, и глаза её более не видят небес. Она заточает себя, своё видение, становясь колыбелью для Тэнно, и каждый из них открыт на её ладони.

Цветок лотоса распускается, посеяв ростки, и цветёт вопреки зиме.

Её новый дом прекрасен, но он полыхает в пожаре минувшей войны. Могучее Солнце горит, освещая обезображенные поверхности планет: звезде безразличны и радость, и горе живущих у её порога. Эта система кровоточит ещё свежими ранами, пытаясь излечить истерзанную плоть своих пустошей.

Лотос использует все силы, что у неё есть, чтобы привести мир к балансу. Её образ — образ человека, но она не пытается быть одним из них. Разум Лотос холоден и безразличен, как холодны и безразличны звёзды. В ней есть место лишь для любви к её детям, но большинство эмоций и переживаний для неё закрыты и неизведанны. Лотос всё держит под контролем, спокойствие разума — её оружие. Её корни разрастаются всё дальше, всё глубже, создавая обширную сеть, и часть мира, которая воздвигается на руинах войны, сотворена её руками.

Однако сорняки пускают корни в соседстве с ухоженной рассадой. Там же, где Лотос тайной и словом возрождает человечество, веет ветер становления жестоких народов и жадных торговцев. Рабы вчерашнего дня строят империю, основанную на нацизме и индустриальной жестокости. Сохранившие часть привилегий народы объединяются и создают новую экономику, превознося золотого тельца. Как некогда сражались Владеющие Разумом и Орокин, ныне Империя Гринир и торговая федерация Корпуса рвут друг друга на куски, и Лотос старается оградить хотя бы ту часть системы, где ещё царит мир.

Лотос могущественна, но не всесильна. До последнего она пытается защитить своих детей, но новая война, мелочная и жадная, всё равно оставляет следы. Поле зрения Лотос мерцает, страх закрадывается в её сердце, когда прямые потомки рабов и приближённых некогда к Орокин находят покои древних варфреймов. Соматические связи с каждым из Тэнно слабеют и рвутся нить за нитью, и хотя смерть варфрейма — не смерть Тэнно, Лотос впервые познает истинный ужас, вынужденная пробудить их.

Сколько прошло земных лет с того момента, когда она погрузила своих детей во второй сон? Тысяча, две, а может, все десять? История стёрлась и забылась вместе с памятью Тэнно. Пробуждая воина ото сна в час нужды, она становится его проводником, но тот, спавший так долго, не узнаёт ни её, ни мира вокруг. В древнем варфрейме стерлась память о крови, о бесконечной войне, о самой сущности Тэнно. Остались лишь имена, осколки и голос, которому он, даже не узнавая, подчиняется слепо, как пёс.

Лотос могущественна, но малодушна. Что если Тэнно, вспомнив себя, покинут её? Что если любимые дети отвернутся, пожелают последовать выбранному только ими пути? Лотос боится. Страх потери гложет её, и она осторожна в словах. Её вера в Тэнно безгранична и бесконечна, как и любовь к ним, она возвращает им их умение воителей, позволяет принимать решения, но ей не хватает мужества открыть им всю правду.

Тэнно не помнят ничего, кроме варфреймов, и Лотос, зная истину, прячет её, стыдясь своей радости. Там, в Бездне, в самом сердце серебряной Луны, спят её дети и вновь видят сон, но уже изменённый.

Сон не о том, кем они были, но о том, кем так мечтали стать.

Боги войны из золота, стали и крови, они вновь становятся её рукой на страже баланса. Вселенная приветствует двойственность, и противоположности дополняют друг друга в бесчисленных сражениях. Там, где есть воля, существует и меч, который она направляет.

Призраки прошлой войны преследуют Тэнно, но Лотос защищает их, как только может. Ни тёмные пророчества представителей Корпуса, ни злые проклятия Гринир, ни мрачная Тень Сталкера, этого мятежного воина прошлого, — ничто не может поколебать нерушимую связь между матерью и её детьми.

Пока в какой-то момент, пытаясь уберечь Тэнно, Лотос не слышит имя, что было призраком её собственного прошлого:

— ...Ната, где ты? Ты не можешь спрятаться от меня.

Страх похож на чистую боль, что режет нейронные цепи. Гробница погибшего Владеющего Разумом потревожена, и всё, что Лотос может сделать, — направить Тэнно запечатать её, пока не произошло непоправимое, пока не случилось то, что разрушит весь её тщательно лелеемый мир, пока не исполнится самый страшный кошмар…

— Ната, почему ты предала меня? Почему не завершила последовательность? Почему остановилась в конце? Моя дочь, последняя из утробы, как ты могла сотворить это?

Владеющий Разумом мёртв, но его фрагменты оживают вместе с его разумом. Этого достаточно. Для кого-то столь могущественного — более чем достаточно. Тэнно не помнит войны, не помнит, каким ужасным врагом был Хунхау, но помнит Лотос, помнит и знает, а потому тщетно силится запечатать потревоженную неумными потомками рабов гробницу.

Даже обвиняющий голос Отца печален и полон любви.

— Ты предала нас. И если я пробуждён, придут и другие. Тебя назовут сломанной и пожелают исправить. Я бессилен остановить их.

Под её руководством Тэнно обрушивают гробницу, запечатывают её, но Лотос в глубине души знает, что уже слишком поздно. Её истинная сущность раскрыта, её прежнее имя повисает в воздухе, но Лотос не отворачивается, а её дети не отворачиваются в ответ.

Не важно, из какого рода она происходит. Сейчас она — Лотос, не больше, не меньше. Её заботу называют холодной, но она проистекает из любви. Её полузабытые раны болят, но она закрывает их, не смотрит, не слушает вой тоски своей прежней натуры, муки любви к тем, кто был её семьей когда-то давно. Родитель должен отпустить своё дитя.

И потому Ната погибла, а Лотос, выросшая на её могиле, не слышит зова Хунхау.

Не хочет слышать.

Её потаённые страхи становятся истиной, когда Лотос сама приводит Тэнно к их гибели.

— Спасибо, дочь. Страх загнал тебя в ловушку. Больше не существует секрета. Твои Тэнно... через их прикосновение я вижу чрево в небе.

О нет.

— Теперь моя Тень проложит путь.

Что она наделала? Почему не догадалась, почему поддалась простой уловке? Ведь знала, должна была знать, что ни Хунхау, ни его Сталкер не в силах разгадать секрет Тэнно. Что, несмотря на их родство, Отец не мог коснуться её разума, пока она сама не позволила бы ему…

Небо Земли вновь обретает Луну, вместе с ней возвращая и истину Тэнно.

И когда Сталкер — мрачный варфрейм, гонимый ненавистью и жаждой мести за уничтоженных некогда Орокин, видит своё отражение в теле другого Тэнно, всего лишь ребёнка, крови которого желал, когда он отступает, поражённый осознанием, когда Лотос поднимает на руки лёгкое тело, она уже чувствует, что это начало конца.

Лотос впервые видит дитя, которого приняла как своё собственное, она видит, что Тэнно полон сомнений и страхов. Память его — руины, но Лотос оберегает их, излечивая тысячелетние раны. Там, среди осколков прошлого, Тэнно лелеет образ Маргулис, образ Лотос — и Лотос бежит от страшного будущего, растворяясь в любви и в настоящем.

Более, чем человек, но всё ещё дитя.

— Прости меня. Это то, кто ты на самом деле.

У них ещё есть время. Это не страшно, что Тэнно проснулись, что Луна вернулась на небеса, а Резервуар опустел. Они принимают друг друга, соматическая связь Лотос с каждым из Тэнно восстанавливается и вновь крепнет. Разве бывает большая радость для матери, нежели наблюдать, как становятся сильнее её дети?

И разве бывает большее горе, чем понимание, что она всего лишь замена?..

«Великая королева Владеющих Разумом, прости меня, но то, что ты есть, что сотворила из себя, — лишь отголосок снов этих божественных детей. Ты не она. Ты не Маргулис».

Слова, произнёсенные однажды спутницей Тэнно, ранят ничуть не меньше, чем слова её родного Отца. Лотос говорит Тэнно о том, что все они ведут две войны: войну внешнюю и войну внутри. Тэнно, возможно, не понимают её тогда, ведь их разрывают собственные противоречия — борьба с Бездной в глубине себя, то, от чего Маргулис так отчаянно пыталась их сохранить. Но Лотос страдает.

К чему приведут её действия? Она — мать, заточённая в клетку из чувств и в облик женщины, которую любят эти проклятые дети. Она так пытается быть честной, ведь любовь её искренняя, но почему тогда сама Лотос создана из осколков и праха? Она любит Тэнно, лишь этой любовью и живет, но там, за пределами Солнечной Системы, её род пробуждается от забвения.

Всё, что есть Лотос, — космический холод, ложь и секреты.

Бездна растёт внутри Тэнно, ведёт их своими путями. Война внутри Лотос восходит к вершине её рассудка, переполняя чашу мучений и усиливая царящий холод. Там, среди звёзд, куда Лотос уже не стремится, она слышит зов, она слышит горечь собственной Матери.

— Я не потеряю тебя снова, Маргулис.

Баллас протягивает ей ладонь, он видит в ней свою погибшую любимую, казнь которой был обречён провести этими самыми руками. Видит не потому, что Лотос солгала ему, но благодаря сходству их судеб. Столько одиночества и страданий, они обе были заперты в клетках обязательств и боли. Маргулис погибла, пытаясь спасти из клетки хотя бы детей, но проиграла. Лотос же…

Лотос так одинока.

Баллас обещает свободу, и что ей остается, кроме как принять её?

Клетка эмоций и чувств разрушается, спадает чужая кожа, тело членится чудовищными сегментами и расцветает узлами энергии. Она держится за лицо Маргулис, но истина, сочившаяся из её сердца, больше не может оставаться скрытой.

Тэнно следует за ней, оставленный и потерянный, Тэнно уничтожает любые преграды на пути, в волчьей ярости мстит убийце Маргулис, и Лотос горит, когда защищает то, что ей дорого, от своего же ребёнка.

Тэнно не верит, не может поверить.

— Что они сотворили с тобой?!

Лотос не испытывает ничего, кроме боли, прижимая к себе умирающего Балласа. Вся она — творение разумных машин, и звёзды горят в её сегментах, а конечности вьются и искрят.

— Это то, кто я есть на самом деле.

Маски отброшены и разбиты, цветок лотоса увядает и рассыпается прахом. Её счастье материнства, её любовь и забота — всё это тает в непролитых слезах. Её путешествие, её долгий мятеж завершается бесславно и в боли, когда она возвращается в лоно Матери, стремясь найти покой и защиту от тьмы в своём сердце. Оледеневшая и уничтоженная, она не знает, что будет дальше. Нет, она лжёт самой себе, она знает…

Война так и не была завершена.

Изнеможённая и потерянная, чувства перенасыщены мукой. Кто она? Существовала ли Лотос когда-нибудь? Или же Лотос сгнила, отступив перед Натой, воскрешённой и обновлённой, выбравшейся из чёрного небытия, упокоилась там, где когда-то хранила секреты? Столько крови и боли было пережито, а она так ничему и не научилась.

Ната очень, очень стара, она чувствует себя древнейшей из рода. Бессильная злость мешается с чувством потери. Как могла Ната поддаться соблазну, последовать за сладкими слезами Тэнно, покориться своим эгоистичным мечтаниям о материнстве и принятии? С предсмертной болью последнего Тэнно возрадуется её собственный род, всё они наконец-то станут свободны. Королева над звёздами, Ната вознеслась над своими прегрешениями, но почему же она не может перестать шептать имена детей?

Она не может отступить. Ужас, боль, ненависть, любовь — всё мешается и отнимает дыхание. Чего она хотела? Что натворила? Она зовёт Тэнно во снах и наяву. Она помнит их лица, но пытается лгать. Она так любила их. Изменила ли она их жизнь? Сделала ли счастливыми? Радовалась ли Лотос?

Её род ждал так долго, спал тысячи лет, они не могли более ждать. Проклятая кровь Тэнно — последнее препятствие перед чистотой мира, перед их свободой.

…А может, это было иллюзией, и они должны быть вместе? Отказаться от прошлого, принять последний шанс, который давала Вселенная?..

Вдруг всё это было ошибкой? Могут ли Тэнно жить здесь, у звезды Тау, вместе с ней? Могут ли они, заклятые враги, стать семьей, принять друг друга? Отец бы вернулся, война бы закончилась, обе системы расцвели бы под сиянием светил…

Нет.

Это лишь мечты, последнее искушение одинокой старой женщины.

Их свобода стоит жертвы, угроза исчезнет, никогда более они не погрузятся в сон.

В Новой Войне будет лишь один победитель.